« Barret, c'était bien ça ? » demanda-t-il au maçon qui leva les yeux vers lui avant de s'incliner bas. C'était un homme court et trapu, avec une moustache qui allait bien à son visage.
Kai l'avait fait venir lorsqu'il était venu inspecter les réparations.
« Oui, seigneurie. C'est mon nom », dit l'homme d'une voix rauque. Si les pierres qu'il maltraitait avaient une voix, Kai était sûr que ce serait celle de cet homme.
« L'avancement, Barret… Comment ça se passe ? » demanda Kai en regardant ses paumes calleuses qui se frottaient l'une contre l'autre. Il semblait nerveux, passant d'un pied sur l'autre, mais à ce stade, il ne connaissait pas beaucoup de gens qui ne seraient pas anxieux en sa présence lors d'une première rencontre.
« L'avancement sur la porte et le mur est bon. Nous l'aurons sécurisé et opérationnel avant la prochaine pleine lune, seigneur Arzan, et même plus tôt si le temps tient », dit-il, sa voix gagnant en assurance vers la fin de sa phrase.
Kai acquiesça, son regard balayant la scène en contrebas.
Des ouvriers martelaient des pierres récalcitrantes, leurs coups formant un contrepoint aux cris des contremaîtres et aux grincements des charrettes chargées de matériaux de construction. C'était un spectacle de construction frénétique pour ce qui avait été brisé lors de l'attaque des araignées. Mais les yeux de Kai se portèrent au-delà de l'agitation immédiate, attirés vers les collines lointaines qui bordaient la forêt.
« Bien », dit-il, sa voix ne trahissant aucune de l'inquiétude qui le rongeait. « Et comment trouvez-vous que les murs tiennent, Barret ? Assez solides pour résister aux éléments et… à d'autres défis ? »
Une goutte de sueur coula sur la tempe de Barret malgré l'air matinal. Il se redressa, bombant le torse dans une tentative de projeter de l'assurance. « Solides, oui, seigneur Arzan. Nous avons utilisé le meilleur granit, renforcé les fondations… ils tiendront bon pendant des années. »
Les lèvres de Kai s'étirèrent en un mince sourire. « Des années, dites-vous ? Excellent. Alors dites-moi, Barret, vos murs pourraient-ils supporter… quelques centaines de monstres monstrueux comme ces araignées, tous en même temps ? »
Le visage de Barret perdit ses couleurs, le masque fondant pour révéler une lueur de peur brute dans ses yeux. Il avala difficilement. « Quelques… centaines… seigneur Arzan, c'est… c'est un nombre impossible ! Nous ne pourrions pas… les murs ne tiendraient pas même contre la moitié de ça ! »
Kai inclina la tête. « Non, je m'en doutais. C'est pour ça que je voulais avoir cette conversation. »
La confusion troubla les traits du maçon. Mais avant qu'il ne puisse formuler sa question, Kai continua, sa voix prenant un ton urgent. « Dans trois mois, une vague de bêtes comme nous n'en avons jamais vu va s'abattre sur notre seuil. Des centaines, peut-être des milliers de créatures voraces descendront sur le domaine. Nous devons être prêts, Barret. »
Les yeux de Barret s'écarquillèrent alors qu'il parlait d'une grande révélation, saisissant l'urgence dans la voix de Kai.
« Une v-vague de bêtes, mon seigneur ? » bredouilla Barret, sa voix à peine un chuchotement.
Kai hocha la tête. « Oui, c'est pour ça qu'il faut qu'on se concentre sur les murs. Pouvez-vous les renforcer assez pour résister à une telle attaque ? Les renforcer au-delà de leur conception d'origine, de façon qu'ils puissent au moins supporter l'assaut. »
Le maçon resta cloué sur place. Kai savait que c'était une tâche intimidante, un exploit quasi impossible à accomplir dans le maigre temps qui leur restait. Mais ils devaient faire quelque chose.
D'après Francis, les murs ne tiendraient même pas face à quelques douzaines d'araignées et commenceraient à se fissurer. Il n'en doutait pas, puisqu'il avait vu trois araignées les franchir facilement.
Barret mâchonna sa lèvre, un froncement profond rampant sur son front pendant que Kai attendait sa réponse.
« Non », admit-il enfin, sa voix lourde de regrets. « C'est trop gros comme changement… trop court préavis. Nous ne pouvons pas… nous ne pouvons pas reconstruire tout le mur en quelques mois. » Il fit une pause et regarda droit dans les yeux de Kai. « Mais… Nous pouvons le rendre plus fort. Nous pouvons colmater les fissures, les remplir avec du mortier et le granit le plus solide qu'on puisse trouver. Nous pouvons aplanir les faiblesses, nous assurer qu'aucune partie du mur ne fait saillie et ne devienne un point vulnérable. »
Kai réfléchit à ses mots. Réparer les parties faibles serait bien, mais cela ne tiendrait toujours pas assez longtemps contre une vague de bêtes. En regardant les murs, une idée lui vint à l'esprit, se rappelant une peinture qu'il avait vue dans un livre.
C'était celle d'un roi défendant la capitale contre les troupes d'un roi étranger. Les murs de la capitale étaient hauts et solides, mais ils avaient une protection supplémentaire contre quiconque tenterait de les escalader.
« Des créneaux ? Et si on faisait ça ? Des sections dentelées le long du sommet rendront l'escalade des murs un cauchemar pour toute bête assez folle pour essayer. On ne sait pas combien pourraient grimper sur nos murs, donc ça nous protégerait », dit Kai en se tournant vers le maçon.
Barret acquiesça immédiatement. « Oui, seigneur Arzan. Je pourrais m'en occuper. Ce serait assez simple à faire si j'ai assez d'ouvriers. »
Mais Kai n'avait pas fini. « Et qu'en est-il de rehausser le mur lui-même, Barret ? Ne pourrions-nous pas ajouter quelques pieds à sa hauteur ? »
Le visage de Barret s'allongea. Un froncement plissa son front tandis qu'il passait une main calleuse sur sa moustache. « Rehausser le mur, seigneur Arzan ? C'est une tâche monumentale. Nous manquons déjà de temps et de main-d'œuvre. Reconstruire tout le mur plus haut… ce n'est tout simplement pas faisable en trois mois. »
La déception brilla dans ses yeux, mais il la cacha vite. « Pas tout le mur, peut-être », dit-il après y avoir réfléchi. « Mais pourrions-nous rehausser des sections à des intervalles stratégiquement placés ? Cela créerait une défense en escalier, rendrait plus difficile pour les bêtes de déferler par-dessus le mur d'un seul coup. »
Les yeux du maçon se plissèrent dans la réflexion. « Des sections, dites-vous ? » demanda-t-il, puis toucha son menton pensif. « Oui, c'est une possibilité. Nous pourrions nous concentrer sur les points les plus vulnérables, créer une sorte de mur inégal, un labyrinthe pour les bêtes. »
Une ombre de sourire joua sur les lèvres de Kai. C'était un progrès. Ils pensaient en dehors des sentiers battus, adaptaient leur stratégie au temps limité dont ils disposaient. Pourtant, même alors qu'une lueur d'espoir s'allumait en lui, un doute persistant subsistait. Ces fortifications, aussi impressionnantes soient-elles, suffiraient-elles à résister à la fureur d'une véritable vague de bêtes ?
Il se pencha vers la pierre rugueuse du mur, ses doigts parcourant la surface froide. Y avait-il quelque chose de plus qu'ils pourraient faire, un potentiel caché qu'il négligeait ? Il lança un regard interrogateur à Barret, cherchant d'autres suggestions.
Le maçon, cependant, secoua la tête, une grimace tordant ses traits. « Il y a une limite à ce qu'on peut faire avec de la pierre et du mortier, seigneur Arzan. On peut renforcer, on peut adapter, mais en fin de compte, on ne peut pas changer toute la fondation en quelques mois… » s'éteignit sa voix, lourde de soucis tus.
Kai savait qu'il avait raison. Pourtant, tandis qu'il continuait à fixer le mur imposant, une pensée soudaine le frappa. Il se redressa, ses yeux brillants.
Une partie de lui ne savait pas si son idée était réalisable, mais il savait qu'elle valait mieux que de laisser les murs tels quels.
« Barret », dit-il, « j'ai une autre demande. Pouvez-vous créer des ouvertures le long du mur à des intervalles précis ? Des ouvertures assez grandes pour y loger une pierre de belle taille ? »
Barret cligna des yeux, son froncement s'accentuant de confusion. « Des ouvertures, seigneur Arzan ? Mais ça ne ferait que créer des points faibles ! On dirait une série de fissures dans le mur. »
Kai sourit. « Pas des faiblesses, Barret », le corrigea-t-il. « Des opportunités. Ces ouvertures alimenteront tout le mur, lui donneront plus de fortifications. Je compte utiliser des enchantements dans les murs pour créer une sorte de barrière magique autour d'eux. Et pour alimenter ces enchantements… » il fit une pause et se tourna vers Killian, « il nous faudra de l'Atheum. »
Killian fronça immédiatement les sourcils. « L'idée d'enchantements est bonne, seigneur Arzan. Mais ne serait-il pas plus simple d'utiliser des pierres Syphon ? Elles aspirent le mana directement dans l'air. »
Kai ricana mais le masqua vite. Killian était sérieux, à en juger par son expression. « Elles aspirent le mana plus lentement qu'un escargot sous somnifères, et elles ne sont pas stables. Un faux mouvement et… boum ! Feu d'artifice instantané, moins les jolies lumières. »
Killian grimça, l'image d'un mur s'auto-détonant peignant sans doute un tableau vif dans son esprit. « C'est juste », dit-il. « Donc de l'Atheum, c'est ça ? Mais pourrez-vous les enchanter et les relier aux murs ? »
Kai hocha la tête. « Ce n'est pas l'idéal. Mais ils peuvent servir de conduit, un canal pour que la magie circule. On peut créer une petite cavité dans les ouvertures dont j'ai parlé à Barret, et y enchâsser une pierre de mana. L'enchantement lui-même sera sur les murs et ce sera un vrai défi. »
Il se massa les tempes, le poids de la responsabilité pesant sur lui. Les enchantements défensifs étaient légion, mais la plupart n'étaient guère plus qu'une armure glorifiée qui pourrait peut-être arrêter un demi-coup de plus d'une bête enragée. Il lui fallait quelque chose de plus, quelque chose d'assez puissant pour se combiner aux enchantements et faire en sorte qu'ils fonctionnent bien ensemble.
Alors qu'il réfléchissait sans cesse, son esprit remonta à ses journées à la Tour du Sorcier et à la façon dont son maître avait expliqué les wards qui les protégeaient de la découverte par les démons de mana.
Outre ceux-là, il y avait aussi les wards défensifs, pour renforcer d'immenses murs. Avec ceux-là, il pourrait en composer quelques-uns qui s'étendraient assez loin pour couvrir les murs.
Peut-être pourrait-il les relier aux enchantements et les joindre à l'Atheum qui les alimenterait tous les deux.
Les complications étaient nombreuses et il n'avait jamais pensé à utiliser ensemble enchantements et wards, mais s'il y arrivait, ça pourrait garantir que le mur tienne intact un peu plus longtemps.
Le mal de tête se mua en battement lancinant inévitable tandis que son esprit plongeait au cœur de la tâche.
Ce ne fut que lorsque Killian posa la main sur son épaule qu'il remonta à la surface.
« Ah, oui ? » Il le regarda.
« Je vous posais une question et vous sembliez perdu dans vos pensées », dit Killian, le fixant avec inquiétude.
« Ah, quelle était votre question ? »
« Je voulais savoir ce qu'est un feu d'artifice. C'est une sorte d'arme ? »
Kai cligna des yeux.
Putain ! Ça n'existe pas à cette époque.
La brise matinale ébouriffa les cheveux corbeau de Lucian alors qu'il se tenait au dernier étage de son château, contemplant son domaine étendu.
En contrebas, des paysans peinaient dans les champs, leurs silhouettes courbées dans un labeur silencieux. Un sourire satisfait étira ses lèvres. Cette terre, ces gens, tout lui appartenait — comme il en rêvait depuis l'enfance.
Beaucoup avaient tenté de le lui prendre, et beaucoup avaient failli y parvenir, mais son obsession avait réussi à ne pas les laisser s'en tirer. Il avait fait tout ce qu'on lui demandait et était allé bien au-delà rien que pour prouver qu'il était celui qui méritait d'être l'héritier.
Maintenant, il n'avait plus personne à qui prouver quoi que ce soit, car tout était à lui. Rien qu'à lui.
Soudain, sa rêverie fut brisée par l'arrivée de son majordome éternellement présent, Rubert. L'homme s'inclina devant lui, respectueusement et avec une pointe de peur dans les yeux quand il releva la tête. « Votre Grâce », annonça-t-il d'une voix monocorde, « l'envoyé de seigneur Arzan est parti il y a deux jours, après avoir réitéré sa demande d'assistance. »
Le sourire de Lucian disparut, remplacé par une grimace. « De l'assistance ? Vous croyez qu'Arzan mérite même l'outrecuidance d'être appelé seigneur ? » Il cracha le titre comme un raisin pourri.
Rubert garda le silence, son éducation l'empêchant d'exprimer la moindre opinion.
Lucian le remarqua et éclata de rire. « Ah, Rubert », dit-il, claquant une main sur l'épaule du majordome. « Tu sais pourquoi je te garde. C'est ta loyauté inébranlable. Toujours un bol d'air frais dans ce nid de vipères qu'est le monde. Malheureusement, des gens comme Arzan ne possèdent pas cette qualité et ne sont pas faits pour accomplir quoi que ce soit. »
Lucian fit quelques pas, son regard revenant vers les champs lointains. « C'est étrange, non ? Je le chasse de mes terres et il revient, quémander des miettes à son frère. À son crédit, je m'attendais à ce que Veralt se soit effondré maintenant. Il semble qu'il ait réussi à retarder un peu l'échéance. J'ai eu quelques rapports intéressants. » Il marqua une pause. « Bien que ça ne durera pas longtemps, avec la vague de bêtes qui plane comme un nuage d'orage. »
Rubert se décalait nerveusement. « Votre Grâce », hasarda-t-il hésitant. « Ne serait-ce pas… risqué de laisser la vague atteindre Veralt ? Et si— »
Lucian le coupa d'un rire sec. « Et si elle déborde sur mes terres, vous voulez dire ? Oh, Rubert, vous et vos soucis. N'ayez crainte, la vague de bêtes sera réglée, décisivement et avec grand fracas après qu'elle aura réduit Veralt en morceaux. Après tout », déclara-t-il, sa voix résonnant avec une touche de théâtralité. « Sauver la situation fera savoir à ces paysans qui commande. C'est toujours important de leur en rappeler. » Il prononça la dernière partie de sa phrase avec une fioriture.
Puis il se tourna à nouveau vers le majordome. « Maintenant, dis-moi, Rubert », dit-il, sa voix tombant à un ton bas et dangereux. « À ton avis, qu'est-ce que je méprise le plus ? »
Rubert, pâle sous son col amidonné, bredouilla une réponse. Lucian ne l'attendit pas. D'un revers de main vif, il gifla le majordome. Le claquement résonna dans l'air, quelques gardes présents tressaillirent.
Le vieux majordome se retint juste à temps de s'effondrer et baissa promptement la tête.
« L'inquiétude pour la famille, Rubert ! C'est mon péché capital. Moi seul décide quand et comment j'aide mon frère, si jamais je le fais. Et ce sera à mes conditions, pas aux siennes. Quand il viendra quémander, je l'écouterai et verrai s'il a encore une langue assez bien pendue pour bien quémander. »
Il claqua à nouveau l'épaule de Rubert et s'éloigna d'un pas décidé, sans se soucier le moins du monde du majordome tremblant.
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