Après que les mots de Kai eurent quitté ses lèvres, il promena son regard autour de la table où étaient étalées les cartes de la ville et des terres environnantes, jonchées de marqueurs et de regards curieux.
Un moment de silence s'écoula, puis un autre. Il s'attendait brièvement à ce que l'un d'eux prenne la parole, mais il semblait qu'ils l'attendaient, lui.
Prenant les devants, il entama, les yeux sur Killian. « Très bien, commençons par les gardes. Killian, pourriez-vous nous donner un décompte ? Combien d'hommes avons-nous à notre disposition ? »
La main de Killian vint se porter à son visage tandis qu'il réfléchissait brièvement à la question. « Nous avons une force solide, seigneur Arzan, répondit-il. Environ deux cents gardes, dont les cinq Exécuteurs, des hommes entraînés à défendre les remparts de la ville. J'intègre constamment de plus en plus de gardes dans nos rangs depuis l'extermination des larves et nous avons doublé nos effectifs ces derniers mois. »
Kai hocha lentement la tête. « Environ deux cents, à l'estimation près. Même si nous doublons ce chiffre en formant des civils, cela me semble… insuffisant. » Il désigna la carte du doigt, traçant le parcours de la vague de bêtes qui s'annonçait. « Le nombre pur de créatures impliquées me fait croire que nous manquons cruellement d'hommes. D'après le rapport que je vous ai montré, des centaines d'araignées nous attaqueront, avec différentes espèces au mélange, et deux cents hommes ne tiendront jamais. »
« Exactement, seigneur Arzan », acquiesça Francis. « Il faudrait environ trois hommes rien que pour venir à bout d'une seule araignée. »
Un silence sombre retomba sur la pièce tandis que l'esprit de Kai tournait à plein régime à la recherche de solutions. Pourtant, il n'avait aucune idée de la marche à suivre.
Les seules connexions qu'il avait dans ce monde se trouvaient dans la ville à l'heure actuelle et il n'avait personne à qui demander de l'aide. Peut-être pourraient-ils tenter d'engager des mercenaires comme la dernière fois, mais cela les endetterait sévèrement et mobiliser autant de mercenaires semblait au-delà de leurs capacités actuelles.
Plus il y pensait, plus quelque chose faisait tilt dans son esprit.
« Francis, il y a déjà eu des cas de vagues de bêtes dans le royaume de Lancephil, non ? »
« Qu'est-ce qui s'est passé à ces occasions ? Le roi est-il intervenu ? »
Contrairement à ce qu'il attendait, les yeux de Francis s'assombrirent davantage à sa question. « Le roi intervient normalement. Mais pas directement, seigneur Arzan. Typiquement, dans les cas de vagues de bêtes, la maison ducale ou marquise la plus proche prend la défense en charge. Elles ont des armées plus importantes, plus de ressources, c'est donc la norme pour elles de se dresser contre elles et de montrer leur force. »
Killian laissa échapper un ricanement, un son rauque qui résonna dans la pièce. « J'ai entendu parler de quelques vagues de bêtes, surtout des histoires mais aussi quelques récits réels. La plupart des nobles fuient la ville avec les civils. Cela dit, il n'est pas rare que certains d'entre eux abandonnent les civils pour retenir les bêtes un moment, le temps de gagner la sécurité. »
Feroy acquiesça. « Oui, j'ai voyagé comme garde de marchand il y a quelques années et ce n'est pas toujours que les nobles ont vent d'une vague de bêtes à temps. Certaines les frappent sans crier gare. »
Francis toussa pour ramener l'attention sur lui et poursuivit son explication. « C'est le cours traditionnel, seigneur Arzan. Le royaume, bien sûr, intervient en urgence si la situation devient vraiment critique. Il envoie plus de Mages, même un contingent de l'Armée Royale. Dans de rares cas, on a même entendu parler de savants menant la charge. »
L'idée que la Tour d'Archine l'aide face à la vague de bêtes lui parut amusante, puisqu'ils semblaient en vouloir à sa personne, mais s'il pouvait vraiment obtenir leur aide, il n'hésiterait pas à se montrer un peu plus aimable lors de leur rencontre inévitable.
Pour l'instant, il semblait qu'il pourrait fort bien laisser le Duc gérer la situation.
« Très bien, nous devrions envoyer la supplique et préparer l'évacuation des citoyens vers le territoire du Duc », dit-il, et remarqua les yeux de Francis perdre encore de leur couleur.
« Oui, seigneur Arzan. J'ai déjà envoyé une lettre officielle de supplique au duc Lucian, votre frère, accompagnée d'un rapport de tout ce que nous avons trouvé et de nos effectifs civils. »
Les yeux de Kai se levèrent et il grimça intérieurement.
Les épaules de Francis s'affaissèrent, un soupir défait s'échappant de ses lèvres. « Le messager est revenu tout juste ce matin, seigneur Arzan. Apparemment, le duc Lucian… eh bien, il nous a suggéré de "nous débrouiller nous-mêmes" ou de "pétitionner le royaume directement pour obtenir de l'aide". Il a prétexté un besoin de rassembler plus d'informations et d'"évaluer la gravité" de la vague de bêtes avant d'engager le moindre renfort. »
Kai sentit une colère froide mijoter en lui.
Le propre frère d'Arzan, le duc nouvellement nommé de la région, fermait les yeux sur le désastre imminent. Lucian ne comprenait-il pas que si la vague de bêtes ravageait Veralt, elle ne s'arrêterait pas là ? Elle continuerait sa dévastation, engloutissant leurs terres éventuellement.
La frustration fit se tendre le corps de Killian, qui donna voix à la question qui planait, innommée, dans l'air. « Pourquoi le frère de seigneur Arzan… je suis désolé, le Duc, éluderait-il sa responsabilité ? Sûrement comprend-il les conséquences d'une vague de bêtes à pleine échelle ? Son territoire serait lui aussi en jeu. »
Francis, le regard baissé, offrit un ricanement amer. « Peut-être voit-il Veralt comme un tampon, Killian. Un moyen de jauger la véritable force de la vague de bêtes avant d'engager ses propres forces. Ou peut-être, ajouta-t-il, sa voix prenant un ton cynique, mise-t-il sur l'intervention du royaume pour sauver la situation, le laissant indemne. En d'autres termes, il attend que Veralt soit détruit. »
Kai ne put s'empêcher de froncer les sourcils. D'après les journaux qu'il avait trouvés, il était évident que Lucian n'était pas très porté sur son frère sans pouvoir, mais en même temps, Arzan semblait invisible aux yeux de Lucian à différents moments de ses écrits. Tout semblait indiquer que la famille d'Arzan voulait qu'il disparaisse pour de bon.
Il ne connaissait pas la raison de cette haine grandissante, surtout alors qu'il était déjà hors course pour la succession. C'était fini et pour quelqu'un comme Lucian, Arzan n'était plus rien, qu'un petit noble à présent.
Quoi qu'il en soit, l'ignorance et la réponse à la requête étaient inutiles. Trop de vies étaient en jeu pour qu'il garde quelque mesquine rancune contre lui.
Kai soupira. Lucian refusait d'aider, donc cette option était maintenant hors de considération. Je doute que nous puissions compter sur lui, vu la réponse que nous avons eue.
En y réfléchissant, il réalisa qu'il se retrouvait à nouveau à la case départ, sans alliés et sans assez de force pour faire face à la vague de bêtes lui-même.
Si tel était le cas, mieux valait se concentrer sur ce qu'il avait.
« Nous ne pouvons pas compter sur la supposée "générosité" du duc Lucian ici », dit-il, sa voix ferme. « Nous nous lavons les mains de l'affaire et nous préparons du mieux que nous pouvons. Concentrons-nous sur ce que nous pouvons contrôler. Phillips, rassemblez tous les chasseurs du territoire. Nous avons besoin de leurs yeux perçants et de leur connaissance des terres sauvages. Prenez quelques gardes et faites-en notre groupe de reconnaissance. J'ai besoin de chaque bribe d'information que vous pouvez glaner. »
Phillips acquiesça brièvement. Il semblait la personne la plus étrange de la pièce, mais quand Kai posa les yeux sur lui, il tressaillit et accepta. Même s'il ne travaillait pas pour Kai, il comprenait qu'une vague de bêtes signifiait la fin pour eux.
Alors, sans option, il ne pouvait que faire à sa manière aux côtés des autres chasseurs.
« Francis », Kai hocha la tête en retour et continua. « Faites passer le mot à tous les chefs de village. La vague de bêtes arrive, et ils doivent préparer leurs gens à l'évacuation. Nous aurons besoin d'abris temporaires à l'intérieur des murs de Veralt. »
Les yeux de Francis s'écarquillèrent. « Des abris, seigneur Arzan ? Cela demanderait une quantité significative de ressources et… »
Kai le coupa. « Nous ferons en sorte que ça fonctionne. Mobilisez les gens, et faites-leur commencer la construction d'abris basiques. S'il le faut, les citoyens pourront partager leurs foyers. Si ça empire, nous étendrons les abris du château. Ce sera une épreuve temporaire, mais une épreuve que nous devons endurer. »
Un silence s'empara de leur discussion en entendant la fin de sa phrase. Kai sentit plus d'un regard bizarre se poser sur lui.
« Avez-vous des objections ? » demanda-t-il et tous secouèrent rapidement la tête.
Hochant la tête, il continua. « Et Killian, nous avons besoin de plus de gardes. Doublons nos effectifs actuels. Nous entraînerons chaque citoyen valide prêt à se battre. »
Feroy regarda entre Kai et Killian pendant quelques secondes et brisa le silence qu'il portait depuis un bon moment durant la discussion. « Envisageons-nous vraiment un tel combat, seigneur Arzan ? Ne devrions-nous pas… simplement évacuer tout le monde ? »
Killian laissa échapper un grognement de frustration. « Feroy, as-tu perdu la tête ? Nous ne pouvons pas juste abandonner la ville ! Les murs, les provisions… tout ce que nous avons bâti serait perdu ! »
Avant que Feroy ne puisse répondre, Kai leva une main, les faisant taire tous les deux. « Feroy, je ne demanderai pas aux civils de se battre. Ma priorité est leur sécurité. Nous travaillerons sur un plan d'évacuation détaillé. Mais en tant que seigneur de Veralt, je ne peux pas simplement m'en aller. Cette ville est ma responsabilité, et je la défendrai jusqu'à mon dernier souffle. »
Même s'il n'avait pas été le seigneur d'origine, il avait tissé un lien avec l'endroit et regardait enfin vers l'avant pour le changer en mieux. Cependant, son amour et sa responsabilité pour la ville n'étaient pas les seules raisons derrière sa décision.
« Même si nous évacuons le plus de civils possible, si Veralt tombe, toute la région tombe. Lucian contrôle tout autour de nous, directement ou indirectement. Fuir ne garantirait pas la sécurité avec lui aux commandes, puisqu'il est clairement peu disposé à aider. Se battre est mon seul choix ici. »
Il fit une pause, repensant à son propre choix de mots. L'assemblée semblait réfléchir dans son coin, y compris Francis, dont les yeux le regardaient avec admiration pendant quelques secondes avant de se replonger sur la carte.
Décidé à s'assurer que personne ne douterait de sa décision, il l'insinua à nouveau.
« Je sais que c'est risqué, mais c'est la seule voie », dit-il. « Nous entraînons, nous stratégisons, et nous nous battons comme des loups acculés. Et laissez-moi vous assurer », ajouta-t-il, se tournant vers Feroy avec un sourire, « je n'entre pas dans des combats que je crois ne pas pouvoir gagner. »
Feroy soutint son regard, ses yeux durcis et ses lèvres minces, remplaçant le doute qui était sur son visage. « Oui, mon seigneur », dit-il. « Je ne douterais pas de vous une seconde. »
La réunion se poursuivit sans encombre après cela.
Différentes questions furent soulevées, des solutions apportées et des discussions menées. Ils stratégisèrent, ils planifièrent, et ils étudièrent les cartes. Il était impossible de tout régler d'un coup tant il y avait de variables présentes.
Pourtant, ils firent de leur mieux jusqu'à ce qu'un obstacle plus important émerge — les murs d'enceinte.
Francis, le front plissé, énonça le problème. « Seigneur Arzan », commença-t-il, sa voix teintée d'appréhension. « Même avec la défense la plus vaillante, nos murs sont notre plus grande faiblesse. Ils sont solides, oui, mais pas conçus pour résister à une vague de bêtes à pleine échelle. Je n'ai aucun doute qu'ils s'effondreront dès le premier assaut. Que ferons-nous à leur sujet ? »
Un vent mordant fouettait le visage de Kai tandis qu'il se tenait au sommet des remparts de Veralt, le regard fixé sur l'horizon lointain.
En contrebas, le clang des marteaux résonnait. Des ouvriers s'affairaient le long du mur et de la porte partiellement reconstruits, la sueur couvrant leurs vêtements et leurs visages concentrés sur leurs tâches.
Après l'attaque de l'araignée Arachne, la reconstruction avait commencé le lendemain même, car ils ne pouvaient pas se permettre de laisser la chose plus longtemps. C'était lent, mais le travail progressait assez bien.
Killian, regardant dans la même direction que Kai, se tenait à ses côtés et ramena son attention de l'horizon.
« Ils travaillent sans relâche, seigneur Arzan », dit Killian, sa voix à peine audible par-dessus le vent. « La nouvelle porte sera terminée pour la prochaine pleine lune, sinon plus tôt. »
Kai hocha la tête, ses yeux balayant les collines ondulantes qui s'étiraient vers l'étendue sombre de la forêt.
« Dans deux mois », dit-il, sa voix lourde d'un poids indicible. « Ces collines, ces routes mêmes… elles grouilleront d'elles, n'est-ce pas ? »
Killian laissa échapper un profond soupir. « Oui, mon seigneur. Ce sera une véritable marée de crocs et de griffes. »
Un silence désolé s'installa entre eux, le vent sifflant une complainte funèbre. Kai sentit la traction familière du désespoir, mais il la refoula vite. Il n'y avait aucun intérêt à penser au négatif.
Une vieille leçon de son maître remonta dans son esprit et il fit ce qu'il avait toujours fait. Penser au problème, accepter qu'il était difficile et laisser l'inquiétude passer de son esprit pour penser à la solution.
Alors qu'il reprenait son souffle en laissant la peur passer, il se sentit bien mieux.
« Même avec ces murs », dit-il, sa voix se durcissant. « Même avec des renforts, nous restons vulnérables. Ces bêtes peuvent briser la pierre comme du beurre. »
Killian offrit un sourire hésitant. « C'est vrai, seigneur Arzan, mais nous avons l'avantage de la surprise. Nous serons prêts pour eux. Nous nous battrons de toutes nos forces, et nous… nous gagnerons. »
Kai se permit une lueur de sourire, un fantôme d'amusement dansant dans ses yeux.
« Ces murs peuvent être brisés facilement, Killian, tu y crois encore ? Qu'on peut gagner ? »
Un instant, Kai vit quelque chose vaciller dans les yeux de Killian, mais il le masqua vite pour retrouver son air neutre et sévère.
« Je le crois, seigneur Arzan. »
Kai laissa ses mots flotter un bref instant avant de hocher la tête et de se tourner vers le maçon.
« Espérons que vos paroles tiendront. »