Contrairement aux attentes de Kai, les deux Mages ne s'embrouillèrent pas et ne se gonflèrent pas d'orgueil. Au contraire, ils soutinrent son regard avec un étrange mélange de fierté et de honte dans leurs paroles.
« Nous sommes des Mages apprentis, seigneur Arzan », admit Klan, ses yeux fuyant vers le sol avant de revenir sur Kai. « Nous ne sommes pas encore sous la tutelle d'un maître et avons surtout tout appris dans les cours de théorie magique générale. »
Jacks grogna son accord, sa carrure massive semblant se recroqueviller sous le regard de Kai. « Nous ne nous qualifierions pas de faibles », se défendit-il avec une touche de susceptibilité. « Car notre force au sein de la tour se situe dans la moyenne basse parmi les apprentis. »
« Cela devrait changer puisque nous espérons obtenir un maître bientôt et devenir assez forts pour être des adeptes dans quelques années », ajouta Klan à l'explication de Jacks.
Mage apprenti de niveau moyen-bas. Les mots restèrent en suspens, lourds de sens. Si ce qu'il connaissait de la structure des rangs de Mages était toujours valable, cela signifiait que tous deux étaient au second rang du parcours d'un Mage.
Ce n'était rien d'extraordinaire puisque la plupart des Mages pouvaient devenir apprentis avec du temps, des efforts et des ressources, mais ils étaient étrangement faibles même pour des apprentis.
Ils avaient dit ne pas être les pires du lot, alors Kai se demanda si la formation qu'ils avaient reçue était simplement bâclée ou si cela avait un rapport avec le fait qu'ils n'aient pas encore de maître.
« Des apprentis, dites-vous », dit-il, sa voix ne trahissant aucune de sa déception. « Alors peut-être pourriez-vous m'exposer la structure de la Tour d'Archine. Combien de Mages résident entre ses murs ? Comment sont-ils divisés ensuite ? »
Klan fit un pas en avant, redressant légèrement les épaules. « Des centaines, seigneur Arzan », commença-t-il, une lueur de fierté revenant dans sa voix. « Des centaines de Mages, la plupart se situant dans les rangs d'apprenti et de novice. »
Kai se pencha en avant, les yeux plissés. « Et qu'en est-il des Mages plus expérimentés ? »
Jacks reprit l'explication. « Voulez-vous dire des adeptes ? » gronda-t-il, et continua quand Kai hocha la tête. « Il y a à peine une trentaine d'adeptes dans la tour. Le mage Actra en était un. Ils sont l'épine dorsale de la recherche et de la formation de la Tour d'Archine. La plupart vont et viennent, car après avoir atteint le stade d'adepte, leur formation devient plus spécialisée. Beaucoup donnent nos cours, mais j'en connais une douzaine qui sont surtout occupés par le travail du royaume ou différentes expéditions. Certains sont aussi envoyés chez des nobles comme gardiens temporaires dans le cadre d'un accord entre la tour et le royaume. »
Kai savait que Jacks faisait allusion à Actra dans sa dernière phrase, mais il l'ignora. Une trentaine d'adeptes correspondait au nombre qu'il avait prévu et bien qu'il aurait préféré qu'il y en ait moins, il n'y pouvait rien.
« Et au-delà ? » insista Kai. « La tour compte-t-elle des savants et des Mages au-delà de ce rang ? Qui la dirige exactement ? »
Klan et Jacks échangèrent un regard, une communication silencieuse passant entre eux. Puis, ils hochèrent tous deux la tête et expliquèrent.
« Au tout sommet », dit Klan, « se trouve le conseil. Il y a huit membres et chacun est un Mage exceptionnel à sa manière, renommé dans tout le pays. Ce sont eux qui guident la direction de la tour et ce sont les Mages les plus forts du royaume. »
Les yeux de Kai brillèrent, une étincelle s'allumant en lui. « Combien d'entre eux sont des savants ? » pressa-t-il, sa voix ferme. « Je suis quasi certain que le conseil en compte quelques-uns. »
Klan se gonfla, une pointe de fierté colorant ses joues. « Trois, seigneur Arzan ! » déclara-t-il. « Trois savants éminents, maniant chacun le pouvoir d'un mage du quatrième Cercle ! »
Les savants ne seront pas faciles à gérer.
Kai soupira intérieurement. Avoir trois savants signifiait que la tour disposait d'une force considérable et qu'il ne pourrait pas les affronter à son stade actuel.
Cependant, il avait besoin de plus d'informations avant de former un plan.
« Et qu'en est-il du Maître de la Tour ? » continua Kai, son regard inébranlable. « Celui qui dirige ce conseil ? »
Jacks s'éclaircit la voix, fit un pas en avant. « Le Maître de la Tour », commença-t-il, sa voix tombant en un murmure révérencieux, « est la Magus Veridia. L'une des rares Magus au monde, une mage du cinquième Cercle. Je suis quasi certain que vous avez déjà entendu parler d'elle. »
Une mage du cinquième Cercle. Kai dissimula à peine sa grimace en l'entendant.
Il se força à se concentrer, repoussant son malaise grandissant. « Et cette Magus Veridia », dit-il, réussissant à peine à cacher sa grimace. « Que savez-vous d'elle ? Est-elle souvent à la tour ? »
Klan et Jacks échangèrent un regard hésitant. « Elle y est, mais nous la voyons rarement », admit Klan. « Magus Veridia est… profondément impliquée dans ses recherches. La plupart de son temps est passé dans ses appartements privés. »
Kai hocha la tête. Si c'était le cas, il doutait qu'il la croise de sitôt.
Lorsqu'il avait régressé vers cette époque, il avait supposé que des Magus existeraient puisque la densité de mana était si élevée. C'était le rang qu'il détenait lorsqu'il avait régressé et à l'époque, il était le seul Magus au monde.
Son maître avait été le dernier avant lui et il n'avait entendu parler de quelques autres que dans des registres enfouis au fond de la bibliothèque. Alors, apprendre que quelques Magus existaient dans le monde ancrait vraiment le fait qu'il aurait à faire face à des choses complètement différentes désormais.
En même temps, cela attisait grandement sa curiosité d'aller voir la tour par lui-même.
« Et l'entraînement ? » exigea-t-il d'une voix vive et enchaîna ses questions. « Les capacités de combat que vous avez montrées lors de votre premier jour ici… manquaient de tout tranchant et de toute finesse, pour le dire poliment. »
Klan et Jacks se raidirent à ses mots, leurs visages rougissant profondément. « Mais… mais nous ne sommes pas entraînés au combat, seigneur Arzan ! » bredouilla Klan. « Notre priorité est la théorie des sorts et— »
« Vous êtes tous deux des Mages du deuxième Cercle et pas entraînés au combat ? » l'interrompit Kai, l'incrédulité teintant son ton. « Comment est-ce seulement possible ? »
« Évidemment », bredouilla Klan, sa voix teintée d'indignation. « Nous ne pouvons pas encore participer à l'entraînement au combat ! Nous sommes encore des Mages apprentis, concentrés sur l'acquisition de nos bases— »
Kai le coupa d'un geste de la main, un soupir frustré lui échappant les lèvres. Il comprenait que les rangs de Mages étaient les mêmes à cette époque et que les novices et apprentis se concentraient davantage sur les cours théoriques et la recherche. Mais des Mages du deuxième Cercle, maniant une quantité significative de puissance brute, et pourtant totalement inexpérimentés au combat ? Cela défiait la logique. Il y avait quelque chose de fondamentalement faux dans l'approche de la Tour d'Archine.
Il’ouvrit la bouche pour parler, une réplique cinglante se formant sur sa langue, mais s'arrêta. S'attarder sur leurs lacunes ne résoudrait rien. Un soupçon lancinant lui trottait dans un coin de l'esprit, mais il l'ignora.
« Donc », dit-il, sa voix retrouvant son calme. « Est-ce Magus Veridia que nous rencontrerons à la tour ? »
Klan et Jacks échangèrent un autre regard hésitant, une lueur d'inquiétude voilant leurs yeux. « Nous ne pensons pas », admit enfin Jacks. « La convocation impose votre présence, mais quant à savoir si la Magus elle-même sera présente, c'est incertain et hautement improbable. Probablement qu'un membre du conseil sera là pour enquêter et, eh bien… interroger. »
Kai hocha la tête, une compréhension sombre s'installant en lui. Interrogatoire. Il semblait que ses hypothèses initiales sur leur visite n'étaient pas entièrement erronées.
« Je vois », marmonna-t-il, son esprit fourmillant de possibilités. Comme s'il sentait ses pensées, Klan prit la parole, une pointe de curiosité dans le ton.
« Maintenant que vous avez éveillé votre magie, seigneur Arzan », commença-t-il. « Vous comprendrez le poids que portent les Mages. Vous saurez tout ce que signifie être au pouvoir. La Tour d'Archine est une institution officielle du royaume et, par la loi, tous les Mages doivent éventuellement y faire leur pèlerinage. »
« Un pèlerinage ? » Kai haussa un sourcil. « C'est comme ça que vous appelez ça ? »
Jacks s'éclaircit la voix. « D'une certaine manière, oui », gronda-t-il. « Vous avez été convoqué pour un interrogatoire, mais en même temps, la tour vous évaluerait probablement et vous enregistrerait quoi qu'il advienne de l'enquête. C'est plutôt… étrange que vous n'ayez pas été convoqué plus tôt. Traditionnellement, les Mages sont évalués assez tôt dans leur développement, quand ils s'éveillent. »
Klan lança à Jacks un regard d'avertissement, mais il était trop tard.
Kai secoua la tête, rangeant cette révélation pour plus tard. Peu lui importait que la tour veuille l'enregistrer comme Mage ou comme criminel. Il avait assez de questions tourbillonnant dans son esprit.
« Assez de questions pour l'instant », déclara-t-il, sa voix ferme.
« Allons-nous partir pour la tour alors ? »
« Pas encore », dit-il et le visage du Mage s'assombrit. Avant qu'ils ne puissent dire quoi que ce soit, il ajouta. « Rassurez-vous, mon voyage à la tour aura lieu bientôt. J'ai simplement quelques affaires à régler sur mon territoire et ensuite, nous pourrons partir pour la tour. Donnez-moi quelques jours. »
Klan et Jacks se regardèrent, un soulagement perceptible apaisant leurs traits.
« Nous attendrons jusque-là. »
Kai s'assit à la tête de la table. Autour de lui, Killian et Francis étaient assis parmi quelques autres personnes. L'un d'eux était Phillips, le chasseur bourru qui était assis raide sur sa chaise, son habituelle attitude bourrue remplacée par un silence hanté.
Les deux autres étaient Feroy et Nelson qui avaient pris le temps de participer à la réunion.
« La situation est critique », commença Kai, sa voix lourde du poids de la nouvelle. « Les chasseurs et Francis vous en ont probablement déjà parlé. Moi-même, je l'ai confirmée. Une vague de bêtes arrive bel et bien, et elle atteindra le domaine dans trois mois. »
Trois mois. Le mot resta en suspens comme un glas. Killian fut le premier à rompre le silence.
« Trois mois », répéta-t-il, sa voix rauque. « C'est… ce n'est pas assez de temps. »
Phillips grogna son accord. « Les traces ne mentent pas », gronda-t-il. « Ces choses prennent du temps pour se mobiliser. Trois mois est une estimation juste. Nous voyons les premiers signes et au fil du temps, il y aura plus d'attaques sur les villages et la ville avant que la vague n'arrive vraiment. »
Francis offrit un hochement de tête hésitant. « D'après les registres que nous avons étudiés », intervint-il. « La plupart des vagues de bêtes prennent trois à quatre mois pour se rassembler pleinement et attaquer. Trois mois est un pari sûr. »
Kai posa un document sur la table, ses yeux parcourant la pièce avant de revenir sur le papier. « Pari sûr ou non, c'est le temps dont nous disposons. Et voici ce que nous savons », continua-t-il, poussant le document vers eux. « D'après ce que j'ai recueilli avec un de mes sorts, ce sont les espèces confirmées comme participant à la vague. »
Un silence tomba sur la pièce tandis que tous se penchaient en avant, leurs visages pâlissant à mesure qu'ils parcouraient le document. Kai observait leurs réactions, sentant leur cœur s'affaisser à chaque seconde qui passait. Énumérés là, en noir et blanc, figuraient les noms de créatures qui glaçaient le sang des guerriers les plus aguerris.
« Gobelins, trolls, ours incendiaires », marmonna Killian, sa voix tremblant sur le dernier terme. « Les deux premiers ont une population considérable dans les environs et les ours incendiaires sont extrêmement coriaces à gérer et peuvent invoquer des flammes autour de leurs pattes. »
« Il y a aussi des éperviers traqueurs », ajouta Francis, sa voix dépourvue de sa gaieté habituelle. « Ces oiseaux monstrueux sont peu nombreux, mais nous sommes à peine équipés pour y faire face. »
Kai avait déjà examiné la liste et la plupart des espèces répertoriées allaient du Grade 1 au Grade 3. Il y avait aussi ceux qui étaient chefs de tribu de monstres comme le seigneur gobelin qu'il avait combattu auparavant.
Avec tout cela, il savait qu'ils auraient du mal avec chacun d'eux.
Feroy secoua la tête, frappa du poing sur la table mais reprit vite sa contenance. « Même avec tous les Exécuteurs et gardes dont nous disposons », dit-il. « Nous ne pouvons pas retenir une vague de créatures comme celles-là ! Il n'y a aucun moyen que nous survivions ! »
Kai joignit le bout de ses doigts, son regard rencontrant tour à tour chacun de leurs yeux. « C'est pour ça que j'ai convoqué cette réunion », dit-il, sa voix stable malgré la panique montante dans la pièce. « S'il n'y a aucune chance de survie, nous en créons une. Il n'y a pas d'autre choix. »