Kai détourna son attention des yeux curieux de Claire pour se concentrer sur l'élan des bois qui se tenait dans la petite clairière spacieuse, l'intégrant à sa visée. Il remarqua comme ses bois formaient une couronne d'os poli.
L'animal avait l'air majestueux, mais c'était à peine un monstre de Grade 2. Il faudrait quelques sorts pour en venir à bout, mais son objectif principal était simplement de l'effrayer.
Des traînées blanches de mana se formèrent autour de sa paume, se transformant en une structure de sort pour [Lame de Vent].
En une seconde, le vent se solidifia en une lame scintillante, bourdonnante de son mana.
Alors qu'il projetait la lame vers la bête, le sang tacha immédiatement son flanc. Elle fut prise au dépourvu par l'attaque et grogna de douleur, ses pattes s'agitant autour des arbres voisins. Kai porta un second coup avec la lame de vent, envoyant l'élan s'écraser dans les buissons avec un reniflement surpris.
Il s'enfonça profondément dans la forêt, disparaissant de la vue avec un mugissement de rage.
Kai soupira et baissa le bras en désactivant le sort, le mana résiduel se dissipant dans l'air frais du matin.
Plus de perturbations, songea-t-il en jetant un coup d'œil autour de la clairière.
C'était un endroit aussi bon qu'un autre.
Claire, qui se tenait derrière lui depuis le début, avança, ses pieds crissant sur les feuilles sèches qui jonchaient le sol.
« Maintenant… » dit Kai, à peine plus fort qu'un murmure.
« Quoi maintenant, seigneur Arzan ? »
De sa poche, il sortit un flacon rempli d'une poudre blanche, faiblement scintillante par ce qu'elle contenait.
Il se baissa et commença à tracer un symbole complexe sur le sol de la forêt, la poudre laissant un sillage luminescent sur son passage. Il prêta une attention particulière aux motifs qu'il reliait, s'assurant qu'il n'y avait pas la moindre erreur, pas même une infime encoche.
Le motif tourbillonnant de cercles et de lignes entrecroisées vibra du mana subtil qu'il y insuffla pour sceller les traits tandis qu'il poursuivait, gardant l'image d'ensemble en tête.
Il travailla dans un silence concentré, le seul bruit étant le crissement rythmique de ses bottes sur le sol forestier alors qu'il se déplaçait entre les points du dessin.
Dix minutes s'écoulèrent.
Lorsqu'il acheva le trait final, une sensation le submergea — la première étape était accomplie.
Claire, qui avait observé tout le processus avec des yeux curieux, prit la parole. « Quoi maintenant ? » demanda-t-elle, sa voix à peine un murmure.
« La première étape est terminée », répondit Kai à voix haute, s'essuyant le front de sa sueur. « Place à la seconde. » Il leva la main, et une boule de mana vert condensé se matérialisa dans sa paume.
Les yeux de Claire s'écarquillèrent davantage alors qu'elle fixait l'orbe lumineux dans la main de Kai. Puis il tendit la petite boule de lumière vers sa main et commença à en créer une pour lui-même.
« Tiens-le bien », l'instruisit-il, observant tandis qu'elle enroulait ses doigts autour de la boule de mana comme un joyau précieux. « Maintenant, place-toi à l'intérieur du symbole. » Il désigna le dessin achevé sur le sol de la forêt.
Claire obtempéra, pénétrant au centre du motif tracé.
Kai recula de quelques pas, puis marcha résolument vers le symbole.
Il tendit la main, touchant la terre fraîche là où les lignes se croisaient au centre. Au moment où sa main fit contact, une vague de mana jaillit du symbole, une vague de puissance qui les enveloppa tous deux ainsi que l'air qui les entourait.
Claire poussa un souffle, la sensation à la fois exaltante et légèrement terrifiante. Mais avant qu'elle ne puisse s'y attarder, Kai parla, sa voix tombant en un murmure bas.
« Cela risque de piquer un peu », la prévint-il, sortant une petite aiguille scintillante de sa poche. « Mais j'ai besoin d'une seule goutte de ton sang sur le symbole. »
Les yeux de Claire s'élargirent de surprise.
Trop de surprises pour une matinée, mais que pouvait faire Kai — il avait besoin d'elle pour le rituel. Il secoua la tête intérieurement face à son propre raisonnement et se concentra sur la tâche à accomplir.
« Laisse-moi te montrer », dit-il, se piquant le doigt d'un geste vif.
Une perle cramoisie affleura, et il la guida jusqu'au centre du symbole rituel, où elle fusionna avec la lueur terne qui émanait du motif. La luminescence pulsa brièvement, puis retrouva son intensité précédente.
Prenant une grande inspiration, Claire tendit la main.
Kai lui donna délicatement l'aiguille tandis qu'elle inspirait profondément.
Elle pressa son doigt, laissant une unique goutte de sang tomber sur le symbole. Comme son offrande, elle fut absorbée par la lumière.
La clairière resta obstinément silencieuse. Le cercle rituel continua de briller, alimenté par le mana de Kai, mais rien d'autre ne semblait se produire. Il regarda Claire, qui inclina la tête.
« Qu'est-ce que ce rituel est censé faire exactement, seigneur Arzan ? » finit-elle par demander, sa voix teintée d'une pointe d'appréhension.
« Depuis l'attaque de l'araignée », commença-t-il, sa voix basse. « Il y a eu… des inquiétudes quant à une menace potentielle pour la ville. »
Les yeux de Claire s'agrandirent. « Une menace ? Vous n'en avez jamais parlé. »
« Personne d'autre que quelques élus ne le sait. Il y a une chance, une possibilité, qu'une vague de bêtes arrive. »
Il expliqua le comportement inhabituel rapporté par les chasseurs et le calme anormal après l'ouverture du donjon. Tous les signes pointaient vers une tempête qui se préparait, une marée monstrueuse menaçant d'engloutir la ville.
« Vous voyez, j'ai besoin de plus d'informations », continua-t-il, son regard rencontrant le sien. « Des informations que seule quelqu'un qui a vécu dans la forêt depuis sa naissance pourrait avoir. »
Le front de Claire se plissa. « Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
Le regard de Kai soutint le sien. Il pouvait littéralement la voir froncer les sourcils tandis que ses lèvres tremblaient, cherchant à relier la menace, le rituel et ses paroles. « Ce rituel », dit-il, « est destiné à invoquer l'esprit de la forêt. »
Claire poussa un souffle à cette information, ses yeux passant du regard de Kai pour scruter les alentours.
Un esprit de la forêt devrait être là d'un instant à l'autre si le rituel qu'il a effectué est correct. Et Kai, avec toutes les informations qu'il possédait, savait que ce rituel devait fonctionner d'une manière ou d'une autre.
Ils n'avaient plus qu'à attendre.
Quelques minutes passèrent ainsi, à simplement attendre que quelque chose se produise. Claire ne cessait de scruter la forêt comme si elle attendait quelqu'un qui émergerait des arbres.
Enfin, alors qu'il se demandait s'il y avait ne serait-ce qu'un esprit dans la forêt, il y eut un changement.
L'air scintilla, déformant le monde autour d'eux. Un bourdonnement grave vibra à travers la terre, résonnant profondément dans les os de Kai. Ce fut comme si le monde s'était arrêté une seconde tandis qu'un être se révélait.
« Il est là », murmura Kai, les yeux fixés sur la distorsion devant eux.
L'air se solidifia soudain, se condensant en un être de pure lumière émeraude.
Il ne possédait aucune caractéristique définie, mais irradiait une force de mana brute. Il pulsait d'une force vitale et, si Kai avait raison, le mana qu'il ressentait signifiait qu'il s'agissait d'un vieil esprit qui s'était formé il y a au moins un ou deux siècles.
En plissant les yeux, il distingua à peine une forme humanoïde.
Il dériva plus près, l'air crépitant à son passage. Un moment, il se contenta de les observer tous les deux, comme au milieu d'une décision.
Finalement, il s'orienta vers Claire, sa lumière informe semblant se concentrer sur l'orbe de mana qu'elle serrait toujours fermement dans sa main.
Kai se pencha, sa voix à peine un chuchotement. « Donne-lui ton mana », l'instruisit-il, les yeux rivés sur l'entité verte. « Et pose des questions. Sur les bêtes, leurs mouvements… une vague de bêtes arrive-t-elle vraiment ? Pense-le dans ton esprit. »
Claire acquiesça, tremblant encore légèrement.
Les yeux de Claire se fermèrent, son esprit formulant probablement les questions dont ils avaient besoin de réponses. Il attendit patiemment, la laissant poursuivre en suivant ses instructions.
L'esprit de la forêt pulsa en réponse, puis se rapprocha, enveloppant l'orbe de mana dans sa forme lumineuse. Quelques minutes passèrent, et la lumière verte continua de pulser toutes les trente secondes environ — probablement chaque fois que Claire l'interrogeait.
Finalement, il recula d'un pas, lança un dernier regard à Claire avant de se retirer dans la forêt et de disparaître.
Dès que l'esprit fut parti, Claire s'affaissa sur la terre meuble, vidée par l'expérience. Kai se précipita à son côté.
« Ça va ? » demanda-t-il, lui tendant doucement la main.
Claire reprit son souffle par à-coups. « Je… je crois », balbutia-t-elle. « C'était… incroyable. Je n'aurais jamais cru… parler à quelqu'un dans ma tête. »
Kai lui offrit un sourire fatigué, lui tendant sa gourde. « C'est beaucoup à assimiler », admit-il, s'asseyant à côté d'elle. « Les esprits de la forêt sont des êtres puissants, gardiens de leur domaine. Tous ne sont pas facilement accessibles, surtout pour ceux qui ne possèdent pas… certaines qualités. Celui auquel tu as parlé n'était pas jeune, donc c'est normal d'avoir l'impression d'avoir perdu toutes tes forces. »
Il la regarda boire une gorgée, une lueur de compréhension traversant son visage tandis qu'il poursuivait. « Le rituel est conçu pour être un appel, une offrande de bonne volonté. Parfois, les esprits sont particuliers sur ceux avec qui ils communient. Cela diffère selon chacun d'eux. Les esprits de la forêt ont tendance à préférer les femmes et les esprits de la terre sont bien plus faciles à approcher pour un homme. Bien que ce ne soit pas absolu et qu'il y ait eu suffisamment d'exceptions. »
Les yeux de Claire s'élargirent dans la réalisation. « C'est pour ça que vous m'avez amenée », s'exclama-t-elle. « Vous ne me montriez pas juste un bel endroit pour une promenade. »
Kai acquiesça. « Je n'ai aucune idée de l'esprit de la forêt de Vasper et comme je ne pouvais pas prendre de risque, je vous ai amenée ici. » Il lui offrit un sourire ironique. « J'ai donc requis votre aide. Au fait, qu'a-t-il dit ? »
Claire parut hésiter avant de parler.
« L'esprit a confirmé ce que vous m'avez dit », dit-elle, sa voix basse. « Les créatures se rassemblent bel et bien, s'unissant sous la direction de la mère couvée des arachnes, Vermorga. Apparemment, les autres espèces ont accepté de l'aider car les araignées les menaçaient de les attaquer et de les tuer. Il a dit que l'araignée est la plus forte et que la plupart des espèces de la forêt ont rarement apprécié les humains. »
Il passa une main sur son visage, le poids de la révélation pesant sur lui. « Cela complique les choses. »
Il fronça les sourcils. Il savait qu'il y avait de bonnes chances qu'une vague de bêtes se produise, mais cela le confirmait praticamente. Peu importe à quel point il réfléchissait, le lui actuel ne pourrait jamais faire face à une vague de bêtes.
Peut-être pourrait-il gérer des douzaines de ces araignées à la fois, mais la mère couvée seule suffisait à anéantir toutes leurs chances. Sans compter les autres espèces dont l'esprit de la forêt avait parlé.
Peut-être que seule l'armée du royaume serait capable d'y faire face.
« Seigneur Arzan, ça va ? » Claire le regarda, ses yeux inquiets.
« Je vais bien », répondit-il, son esprit revenant de ses pensées. « L'esprit de la forêt t'a-t-il dit quelles étaient toutes les espèces qui ont accepté de participer à la vague de bêtes ? »
« Alors nous nous préparons », dit-il, plus pour lui-même que pour elle.
Malgré la confirmation sinistre de la vague de bêtes imminente, il n'avait pas totalement abandonné. Il voulait s'y préparer et voir quels choix ils avaient pour s'en défendre.
Avant de convoquer une réunion pour parler de la vague de bêtes, il avait d'autres affaires à régler.
Il n'avait pas oublié la Tour d'Archine et les deux Mages, Jacks et Klan, qui étaient cloîtrés dans leurs quartiers, harcelant les serviteurs de questions sur sa localisation. Après des jours de refus, Kai décida qu'il était temps de les entendre.
En entrant dans la pièce, il les trouva à arpenter la pièce avec nervosité. À sa vue, ils se raidirent, comme s'ils n'avaient pas oublié à quel point il les avait facilement soumis.
« Seigneur Arzan », le salua Jacks. « Vous êtes enfin là ! »
« Nous voulions vous parler », dit Klan, sans s'embarrasser de salutations. « Nos rapports sont dus à la Tour d'Archine dans deux mois. Si nous ne partons pas, ils vont croire qu'il s'est passé quelque chose de fâcheux… » Klan s'interrompit, les yeux fuyant nerveusement en voyant le regard de Kai se durcir. « Euh — si nous ne rentrons pas, ils enverront d'autres Mages jusqu'à ce que vous vous présentiez à la Tour. Venez avec nous, s'il vous plaît ! Nous ratons nos cours de théorie et si nous restons ici trop longtemps, nous allons prendre du retard dans notre programme. »
Les deux Mages semblaient différents de leur première rencontre. S'ils avaient paru être des nobles hautains auparavant, ils agissaient maintenant comme des écoliers le priant de les accompagner au bureau du doyen.
Il leur lança un regard avant de s'asseoir.
« Comme avant », commença-t-il, sa voix stable, « je déciderai quand il me conviendra de me rendre à la Tour d'Archine. Cependant, j'accélérerai les choses pour vous si vous répondez d'abord à quelques-unes de mes questions. »
« Des questions, mon Seigneur ? » bredouilla Jacks.
« En effet », dit Kai, son regard passant de l'un à l'autre. « Commençons par une simple. Comment évalueriez-vous tous les deux votre puissance magique par rapport aux autres mages de la Tour d'Archine ? »