Deux jours s'étaient écoulés depuis l'attaque de l'araignée Arachne, le lourd souvenir planant encore dans l'air comme l'âcre odeur de fumée.
Kai était assis à la tête d'une lourde table de chêne dans l'une des salles où se tenaient habituellement les réunions, la lumière du soleil s'inclinant par les hautes fenêtres et illuminant les visages de trois chasseurs usés par les intempéries, debout.
Ces hommes, vêtus de pourpoints en cuir usé et de fourrures épaisses, venaient de villages en lisière de la forêt de Vasper — la même forêt où Kai avait affronté le nécromancien des mois plus tôt.
Francis était assis à côté des chasseurs, face à Kai, les bras croisés et une expression neutre tirée sur le visage. Le silence dans la pièce était épais de tension, brisé seulement par le crépitement occasionnel du feu dans la cheminée.
Alors que Kai posait son regard sur les trois chasseurs, il en reconnut un. « Phillips, cela fait un moment. »
« Phillips de Hagmons Keep vous salue, mon seigneur », dit l'homme, s'inclinant légèrement et paraissant plus alerte que la dernière fois qu'il l'avait vu.
Ses cheveux semblaient plus courts maintenant et il avait l'air de bien s'en sortir, à en juger par l'éclat de son visage. À l'époque, il les avait aidés avec le nécromancien et ce n'avait pas été une mince aide puisqu'il avait même participé au combat.
« Comment avez-vous été ? » demanda-t-il.
« Après que vous ayez réglé l'affaire du nécromancien, les choses ont bien avancé. Nous avons réparé la porte et la chasse a nourri ma famille et le reste du village convenablement. »
Il hocha la tête vers lui avant que ses yeux ne se portent sur les deux autres hommes qui donnèrent immédiatement leurs noms.
« Quenson du village d'Averous vous salue, mon seigneur. »
« Maison du village de Mangrove vous salue, mon seigneur. »
Une fois leurs salutations terminées, les chasseurs prirent place et il entama la réunion.
« Merci à tous d'être venus », commença Kai, sa voix ferme tandis qu'il passait son regard d'un homme à l'autre. Il posa l'eau qu'il avait avalée d'une traite et se pencha vers les hommes qui acquiescèrent brièvement. « Comme vous le savez, la ville a récemment été attaquée par des monstres. »
Il désigna un croquis représentant une araignée Arachne, ses huit pattes grêles et ses mandibules menaçantes minutieusement rendues sur parchemin. Les chasseurs se penchèrent en avant, le visage crispé de reconnaissance alors qu'ils étudiaient le dessin.
« Nous pensons que ces créatures viennent de la forêt de Vasper », continua Kai. « Plus particulièrement de l'ouverture du donjon. L'attaque était étrange car ces araignées n'auraient pas dû être là. Je veux savoir ce qui se passe dans la forêt. »
Maison, un homme massif à la barbe épaisse poivre et sel, prit la parole d'une voix forte. « Elle s'ouvre chaque printemps, déversant toutes sortes de sales bêtes. On voit d'habitude une hausse de l'activité monstrueuse dans les villages proches pendant ces périodes. »
« Hmm », fit Kai, son regard passant d'un chasseur à l'autre. « Mais ces créatures ne ciblent-elles pas généralement les villages plus proches de la forêt ? Pourquoi s'aventurer jusqu'à la ville ? »
Quinton, un homme sec au nez d'épervier, enchaîna. « Normalement, vous auriez raison, seigneur Arzan. Mais cette année, quelque chose est différent. L'ouverture du donjon a semblé plus... violente cette fois. Et les créatures, elles sont plus agitées, plus hardies que d'habitude. Elles n'ont pas un comportement normal. »
Kai se redressa sur son siège, remarquant les motifs dans ses paroles. « Agitées ? Pas un comportement habituel ? Pouvez-vous élaborer ? »
Le chasseur gratta sa barbe pensivement.
« Eh bien, il y a environ deux semaines, j'étais en partie de chasse au plus profond de la forêt de Vasper, à une sacrée distance du donjon. Et je les ai vus, un essaim entier d'araignées, se déplaçant ensemble d'une façon que je n'ai jamais vue auparavant. »
Un éclair de surprise traversa le visage de Kai. « Un essaim d'araignées ? Si loin du donjon ? »
Quinton hocha la tête, le regard inébranlable. « Ouais, c'était dérangeant. Comme s'ils se dirigeaient vers quelque chose. Je l'ai observé un moment parce que ce n'était pas habituel que ces araignées se trouvent dans cette partie de la forêt. »
La pièce retomba dans le silence, le poids des paroles du chasseur suspendu dans l'air lourd.
D'après les mots de Quinton, il était déjà clair que les araignées agissaient bizarrement. Mais pourquoi ? Normalement, il aurait pu l'attribuer à des monstres explorant et arrivant accidentellement vers la ville.
Bien que ce fût le cas pour quelques araignées.
Si un essaim entier était en mouvement, c'était autre chose.
Les araignées Arachne étaient généralement des créatures territoriales, satisfaites de demeurer dans les limites du donjon ou de tout autre lieu clos. Qu'elles s'aventurent si loin et en tel nombre ? Cela dressait un tableau inquiétant.
Il se tourna vers Francis, sa voix teintée d'une pointe d'inquiétude.
« C'est étrange, n'est-ce pas ? » dit-il, son regard vacillant entre le croquis de l'araignée Arachne et les visages préoccupés des chasseurs. « Ces créatures s'aventurant si loin de leur territoire. Qu'est-ce qui pourrait causer cela ? » Il réfléchit, n'obtenant aucune réponse.
« Seigneur Arzan », marmonna Phillips, ramenant son attention sur lui. « Je les ai aussi remarqués sur les territoires d'autres espèces. Au début, j'ai cru que c'était accidentel puisque je n'en avais vu que quelques-unes, mais maintenant je ne sais plus. Les bêtes ne se déplacent normalement pas vers le territoire d'autrui, c'est une proclamation de combat. »
Kai acquiesça, sentant qu'il y avait quelque chose en jeu avec les araignées.
Ses pensées s'arrêtèrent net lorsqu'il remarqua la gêne dans la posture de Francis. Il se tortillait légèrement sur son siège, regardant Kai. Presque comme s'il avait quelque chose en tête.
« Qu'y a-t-il, Francis ? » demanda Kai.
Francis fronça les sourcils, prenant quelques secondes avant de parler. « Il y a un terme pour de telles occurrences, mon seigneur », dit-il lentement, voix basse. « Une vague de bêtes... Parfois, les bêtes agiraient bizarrement et se rassembleraient, puis lanceraient une attaque vers les villes ou toute civilisation humaine. Les motifs dont les chasseurs ont parlé correspondent à ce que j'ai lu. »
Les yeux de Kai se rétrécirent. Le terme ne lui était pas étranger. Ce n'était pas un événement courant, mais il se produisait assez souvent pour qu'il en existe des archives.
Il n'y avait pas de raisons particulières pour lesquelles cela arrivait, mais normalement on savait qu'elles détruisaient des civilisations entières.
« Si nous supposons que c'est une vague de bêtes, alors... » La voix de Kai était un ressort tendu de suspicion. « N'est-ce pas que cela implique la présence d'un meneur ? Les bêtes ne travaillent généralement pas ensemble à moins d'y être forcées. »
Francis pinça les lèvres. « Oui, c'est l'inquiétude, seigneur Arzan. Si c'est vraiment une vague de bêtes, alors il doit y avoir quelque chose qui pousse ces créatures, une force orchestrant ce mouvement. Un monstre capable de tous les mener et de les faire coordonner. »
Une pointe de sourire ironique joua sur les lèvres de Maison. « Seigneur Arzan, une vague de bêtes généralement... Enfin, disons juste que cela met un grain de sable dans l'ordre naturel. Les frontières territoriales s'effacent, et une urgence primitive prend le dessus. Les plus forts deviennent les meneurs de fait, poussant les créatures plus faibles en avant. »
« Les plus forts, dites-vous ? » Kai hocha lentement la tête, essayant de tout assembler. « Et dans la forêt de Vasper, le monstre le plus fort que vous ayez rencontré, qui est-ce ? »
Maison secoua la tête immédiatement. « Vermorga, la Mère de la Couvée », grogna-t-il au nom. « Une Arachne monstrueuse, dont on dit qu'elle a grandi jusqu'à une taille anormale en se nourrissant du mana du noyau de donjon. Je ne l'ai entrevue de loin qu'une fois dans ma jeunesse, c'était un cauchemar colossal aux yeux comme des forêts brûlantes. »
L'estomac de Kai se serra. Une mère de couvée colossale, alimentée par l'essence même du donjon, menant une horde d'araignées voraces hors de leur territoire ? Le tableau dépeignait un scénario terrifiant. Il prit une grande respiration, essayant de calmer ses nerfs.
S'il se souvenait bien, c'était un monstre de Grade 6, nécessitant tout un groupe de mages du troisième Cercle pour être affronté, avec des Exécuteurs et même des gardes ordinaires. Si une telle créature attaquait la ville, il n'y avait aucun moyen qu'ils puissent s'en défendre.
« Dites-moi tout ce que vous savez sur ces araignées », exigea-t-il. « Taille de la population, comportement typique, schémas de chasse — tout ! »
Les chasseurs échangèrent un regard, une compréhension mutuelle passant entre eux. Ce n'était plus une simple affaire de traquer quelques créatures échappées. C'était une catastrophe potentielle en gestation.
Pendant l'heure qui suivit, la pièce se remplit de conversation.
Les chasseurs parlèrent du vaste réseau de tunnels sous le donjon, abritant un nombre incalculable d'Arachne de tailles et de forces variées. Ils décrivirent leurs schémas de chasse, leurs morsures venimeuses et leur nature peureuse. Mais surtout, ils confirmèrent la sombre prédiction de Francis.
« Dans une vague de bêtes », dit Francis, « tous les paris sont ouverts. Des espèces qui ne se seraient pas approchées à cent lieues l'une de l'autre se retrouveront à combattre côte à côte, poussées par un instinct primitif de survie... et de destruction. »
Le poids de la révélation s'abattit sur Kai. Une seule attaque d'arachne avait été difficile à gérer. Une vague de bêtes à part entière, menée par une mère de couvée monstrueuse et alimentée par la coopération de diverses créatures, pourrait signer la fin du domaine.
Il regarda les chasseurs.
« Merci », dit-il, la voix rauque. « Surveillez la forêt de près. Signalez toute activité inhabituelle ou tout signe d'autres créatures quittant leur territoire. Nous devons être prêts pour ce qui arrive. »
Les chasseurs acquiescèrent et Francis posa son regard sur lui. Quand le regard de Kai croisa le sien, il sut qu'ils pensaient la même chose.
S'ils ne faisaient rien, ils seraient anéantis !
Seuls deux jours s'étaient écoulés depuis la visite des chasseurs, et leurs rapports confirmèrent les pires craintes de Kai.
Les araignées, dans un écart flagrant par rapport à leur comportement habituellement peureux, semblaient fixées sur un unique chemin — un chemin menant directement à la ville. Plus inquiétant encore était le silence anormal dans la forêt. Les prédateurs qui auraient normalement chassé après avoir quitté le donjon étaient étrangement calmes.
Ces rapports, couplés aux paroles de Francis et aux parchemins que Kai avait exhumés des archives de la bibliothèque, pointaient tous vers une possibilité terrifiante — les premiers stades d'une vague de bêtes. La simple pensée lui glaça le sang.
Mais Kai ne pouvait pas se permettre de ruminer ses angoisses.
Il lui fallait des preuves, quelque chose de concret pour valider leurs soupçons. Ainsi, par une matinée fraîche, il se retrouva à mener Claire, à sa grande surprise, jusqu'au bord même de la forêt de Vasper.
Elle avait été surprise quand il lui avait demandé si elle voulait faire une promenade, mais elle n'avait sûrement pas imaginé que ce serait vers la lisière de la forêt.
C'était deux heures de cheval même au galop et pendant tout le trajet, Kai ne parla pas, incitant Claire à lui jeter des regards curieux.
Il ne parla qu'une fois arrivés à destination. « Descendons ici. »
Claire, surprenamment à l'aise à cheval, mit pied à terre à ses côtés lorsqu'ils atteignirent une clairière isolée.
La lumière tamisée filtrant à travers les feuilles projetait des ombres dansantes sur le sol de la forêt.
Elle lança des regards nerveux autour d'elle, les yeux papillonnant entre les arbres.
« Pourquoi sommes-nous ici, seigneur Arzan ? » finit-elle par exprimer sa curiosité, incapable de la contenir plus longtemps.
Kai se tourna vers elle, un sourire calme aux lèvres. « Nous sommes ici pour accomplir un simple rituel, Claire », dit-il. « Un rituel qui pourrait me donner quelques réponses. »