Les terres agricoles formaient une étendue pratique, divisées en parcelles rectangulaires bien nettes, qui s'étendaient aussi loin que portait le regard. Kai promena ses yeux sur le champ pendant quelques secondes et remarqua qu'il était principalement rempli de cultures de blé, avec quelques autres cultures mineures disposées ça et là par petites taches.
Il pouvait voir des serfs et d'autres ouvriers près du champ, le dévisageant avec curiosité, sans oser s'approcher de lui. Au lieu de cela, ils choisirent de baisser la tête et de continuer à travailler, le regardant en coin.
Des arbres couvraient les limites les plus lointaines qu'il pouvait distinguer, mais c'est le rendement qui attira son attention. Il fit un pas en avant, sentant la brise douce et tiède qui portait une pointe de fraîcheur.
Les marges de son territoire étaient divisées en parcelles plus petites. Ces parcelles étaient prêtées aux serfs, leur offrant la chance de cultiver leur propre terre et de conserver une part significative de la récolte.
De l'autre côté du manoir, plus près du cœur de son domaine, il y avait des parcelles aux structures de propriété différentes — des actes de propriété accordés à des familles pour leurs mérites, leur permettant de s'enraciner plus durablement dans la terre. Bien que ce fût beaucoup moins courant.
Cela faisait quelques mois qu'il était devenu Arzan et il ne s'était pas donné la peine de vérifier les terres agricoles plus d'une fois. Même alors, c'était surtout pour les faire cultiver des herbes particulières qu'ils pouvaient utiliser pour faire de la soupe.
À présent, il voulait une solution bien plus permanente à leurs soucis de pénurie alimentaire et la première étape consistait à inspecter pourquoi les terres agricoles n'avaient pas produit de bonnes récoltes, malgré un sol propice à l'agriculture.
Alors que Kai et Killian parcouraient les champs, un malaise s'installa en eux. Il se surprit à bouger les pieds, essayant de masquer le froncement de sourcils qui s'était dessiné sur son visage.
Le blé, bien que haut et doré, manquait de la vigueur d'une culture en bonne santé.
Les tiges semblaient plus fines, les épis moins fournis, une vacuité évidente pour quiconque y posait les yeux.
Entre le blé, les autres cultures ne s'en sortaient pas mieux — légumes flétris, légumineuses rabougries, le tout peint dans une palette de jaune et de brun maladifs.
Un homme nerveux, le front sillonné de rides plus profondes que tout sillon de charrue, les suivit. Il s'inclina bas, sa main ridée mais ferme serrant un chapeau de paille usé. « Seigneur Arzan, » dit-il. « Je suis Ubert, intendant des champs et celui qui gère la plupart des choses ici. Je suis honoré que vous soyez venu inspecter les champs. »
« Ubert, » reconnut Kai, sa voix reflétant le sérieux de l'homme. « Merci de nous recevoir. Les choses ont l'air un peu chaotiques de loin, » dit-il, cherchant à mieux comprendre la situation.
Les yeux d'Ubert se portèrent vers les terres agricoles. Quelque chose sous le masque qu'il arborait faillit transparaître, mais il offrit bientôt un large sourire.
« Les choses vont, bon an mal an, seigneur Arzan. Mais nous avons foi en la déesse Thalassa. Votre seigneurie désire-t-elle faire un tour ? Voir les cultures de plus près ? »
Kai hocha la tête. « Nous apprécierions une visite de la ferme. »
Ubert sourit, son regard s'attardant sur les champs troublés. « Bien sûr, mon seigneur. »
Alors qu'ils marchaient, Kai bombarde Ubert de questions. La récolte de l'année dernière, expliqua Ubert, avait été désastreuse. Les cultures s'étaient flétries et étaient mortes, leur potentiel étouffé. Les fermiers, malgré leurs meilleurs efforts, n'avaient guère de quoi montrer pour leur labeur.
Comme les cultures n'étaient pas de qualité, ils n'avaient pas pu les vendre aux marchands. Des tonnes avaient dû être jetées, leur donnant un problème après l'autre.
« Nous avons prié la déesse Thalassa, » dit Ubert, faisant référence à la divinité associée à l'eau et à la fertilité, « mais les pluies ne sont pas venues. La terre elle-même semble… fatiguée. »
« Les problèmes n'ont-ils commencé à apparaître que l'an dernier ? » demanda Kai, regardant Ubert qui secoua la tête.
« Non, ça va en empirant depuis quelques années maintenant. Nous avions l'une des plus grosses récoltes de tout le Duché auparavant, mais c'est du passé à présent. Le seigneur précédent, que son âme repose en paix, a renoncé à trouver des solutions à nos problèmes vers la fin de sa vie, » dit Ubert, levant les yeux au ciel avant de baisser la tête vers les champs. « Nous avons essayé d'obtenir des engrais et d'autres solutions auprès de marchands qui pourraient nous aider, mais tout a été vain. »
Kai ne put qu'acquiescer à ses mots. Il savait que tout était vrai puisque Francis avait dit des choses similaires et qu'il pouvait voir les cultures lui-même. La simple vue lui fit grimacer intérieurement.
'Quel est exactement le problème ici ? Est-ce le sol ou autre chose ?'
Il s'agenouilla près d'un pied de blé chétif, le front plissé d'inquiétude.
Il fit passer ses doigts dans la terre sèche, ses sens frémissant au faible bourdonnement de la vie sous la surface. Mais quelque chose n'allait pas.
En insufflant son mana dans le sol pour l'inspecter, il ne ressentit que de faibles traces de mana dans la terre. Normalement, cela s'expliquerait par le fait que les cultures normales ont aussi tendance à utiliser des quantités infimes de mana dans leur croissance, mais le blé ne semblait pas absorber le mana.
Il n'avait pas l'air en bon état et s'il avait absorbé autant de mana, il aurait montré des signes de corrosion.
Il inspecta d'autres tiges et avança, cherchant ce qui drainait tout le mana. Puis, il s'arrêta.
Une odeur âcre lui chatouilla le nez. Il repéra une petite plante grêle aux fleurs pourpres nichée parmi les racines du blé.
Il l'arracha, les yeux s'écarquillant de compréhension. « Ubert, » dit-il sèchement, brandissant la plante. « Qu'est-ce que ça fait là ? »
Ubert plissa les yeux sur la mauvaise herbe. « Oh, c'est de la Puante-herbe. Nous la plantons autour des cultures, mon seigneur. Elles éloignent les parasites avec leur forte odeur. Elles sont assez efficaces et faciles à entretenir. »
Kai secoua la tête, un soupir frustré lui échappant. « Efficaces, oui, » dit-il, « mais pour quoi ? Elles pompent aussi les nutriments et le mana du sol, étouffant le blé. C'est pour ça que les cultures se flétrissent ! »
Il regarda Ubert et remarqua l'air confus sur le visage de l'homme. Il n'avait clairement aucune idée de la façon dont la mauvaise herbe fonctionnait réellement.
D'un autre côté, Kai ne pouvait pas croire qu'ils aient laissé la Puante-herbe entrer dans la ferme et l'y garder aussi longtemps. Pas étonnant que le champ soit près de mourir.
Ce n'était pas que la mauvaise herbe n'était pas utilisée contre les parasites, mais la manière logique de l'utiliser était de la planter et de l'enlever après deux semaines, avant que ses racines ne puissent pousser et commencer à absorber le mana et les nutriments.
Il inspira profondément et secoua la tête.
« Je... je ne le savais pas, » dit Ubert, une pointe de culpabilité dans la voix.
« Eh bien, la Puante-herbe est确实 efficace pour éloigner les parasites, Ubert. On l'utilise dans des bombes olfactives pour une raison — cette odeur âcre est très répulsive pour les insectes. Mais voici le problème. » Kai écrasa la Puante-herbe entre ses doigts, libérant une bouffée plus forte de l'odeur nauséabonde. « Si elles dissuadent les parasites, elles ont aussi la fâcheuse habitude d'absorber les nutriments et même le mana des plantes voisines. Elles volent essentiellement la force vitale dont le blé a besoin pour pousser. »
Le visage d'Ubert se déforma d'incrédulité. « Mais... comment ? Nous utilisons la Puante-herbe depuis des ans ! Il y a eu une terrible invasion de sauterelles il y a deux saisons, et ce sont les seules choses qui ont sauvé les cultures. »
Kai hocha la tête, compréhensif. « Je vois. Mais une solution temporaire ne doit pas devenir un problème permanent, Ubert. La Puante-herbe vous aura peut-être sauvés des sauterelles, mais elle affaiblit le sol depuis. Sortez-la d'ici, toutes. Nous trouverons d'autres moyens de gérer les parasites. Si vous voulez vraiment les utiliser, enlevez-les avant qu'elles ne puissent développer leurs racines. »
Son regard balaya l'immensité des champs, un plan prenant forme dans son esprit.
Le blé doré, bien qu'il ne soit pas tout à fait d'un jaune maladif, manquait du vert vibrant d'une culture en santé. Ils avaient besoin d'eau, et compter uniquement sur les caprices de la déesse Thalassa ne suffirait pas.
« Nous avons besoin d'un système d'irrigation plus fiable, Ubert, » déclara Kai. « Nous ne pouvons pas continuer à dépendre de la pluie pour notre récolte. Je suis à peu près sûr que vous utilisez la rivière, mais nous devons mieux l'exploiter, » dit-il, regardant Ubert qui écoutait attentivement. « Nous pouvons en dévier une partie, la canaliser à travers les champs... imaginez, un réseau de canaux d'irrigation apportant l'eau vivifiante directement aux cultures. »
Killian, qui était resté silencieux tout ce temps, prit la parole. « Construire des canaux d'irrigation prendrait du temps, mon seigneur. Il nous faudrait rassembler des matériaux, engager de la main-d'œuvre. »
« Nous avons le temps, Killian, » répliqua Kai. Après avoir vu les plantes souffrir et connu le tribut que cela prenait sur l'économie, il ne voulait pas ignorer les problèmes qu'il pouvait résoudre. « Et avec la Puante-herbe partie, la récolte de la prochaine saison verra déjà une amélioration significative. Mais en attendant, Ubert. » Il se tourna vers l'intendant des fermes. « J'ai une proposition pour vous. Êtes-vous ouvert à essayer quelque chose d'un peu inhabituel ? »
Un éclair de surprise traversa le visage d'Ubert à la dernière partie de sa phrase.
« Des plantes inhabituelles, mon seigneur ? » fit-il écho, se grattant la tête d'une main calleuse.
« En effet, » dit Kai, une pointe de sourire aux lèvres. « Il y a quelques plantes que je connais, aux temps de récolte plus courts, parfaites pour la plantation de la prochaine saison. Elles ne donneront pas des quantités massives, mais elles fourniront un filet de sécurité, assurant que nous ne fassions pas face à des pénuries alimentaires. »
Ubert, bien que sceptique, acquiesça. Il semblait ne pas être familier avec ces plantes « inhabituelles », mais la parole du seigneur avait du poids. De toute façon, n'importe quoi valait mieux qu'une autre année de maigres récoltes.
Kai lui rendit son hochement de tête et reprit son inspection, l'esprit bourdonnant de possibilités.
Les nutriments et le mana du sol avaient été aspirés par la Puante-herbe et il faudrait un moment pour qu'ils se reconstituent naturellement, donc il devrait probablement insuffler son propre mana dans la terre, en veillant à le faire de manière inattendue, pour que le sol puisse bien l'absorber.
Ce n'était pas un travail difficile et il supposa qu'il pourrait le terminer en une semaine.
Il jeta un coup d'œil à Killian, puis de nouveau vers l'immense étendue du champ. Une idée commença à germer tandis qu'il regardait quelques zones qui n'étaient pas encore utilisées.
« Killian, » murmura-t-il, sa voix à peine plus qu'un murmure. « Qu'en penses-tu d'utiliser une section des terres pour des herbes alchimiques et des plantes magiques ? »
Killian leva un sourcil. « Des herbes alchimiques, mon seigneur ? Ici ? Ne serait-ce pas un peu inhabituel ? Je doute que les serfs sachent comment les cultiver. »
Kai grinça. « Inhabituel, peut-être, mais avec la bonne planification, cela pourrait être incroyablement bénéfique. Imaginez un approvisionnement constant en ingrédients rares pour les potions et les enchantements, disponible juste ici sur le pas de notre porte. Cela renforcerait non seulement nos propres ressources, mais pourrait potentiellement devenir une source de commerce avec d'autres régions. »
Killian caressa son menton pensivement. « Une proposition intéressante, mon seigneur. Certainement à considérer. Mais ne nécessiterait-elle pas un investissement significatif en termes de protections magiques et de sécurité ? Il nous faudrait aussi obtenir des graines et voir comment acquérir de telles plantes. »
L'esprit de Kai tournait déjà à toute vitesse à cette idée. Il s'apprêtait à répondre quand leur conversation fut interrompue net.
Une sensation étrange lui piqua la peau, une ride dans l'air même, une poussée de mana brut. Avant qu'il ne puisse même réagir, Killian le regarda.
« Mon seigneur ? » La voix de Killian était aiguë d'urgence. « Qu'est-ce que c'est ? »
Son regard se porta vers le haut, une colonne de fumée s'élevant dans le ciel par ailleurs clair. Et puis vint un son qui lui envoya un éclair dans la colonne vertébrale — un rugissement strident et perçant qui résonna à travers les champs.
Sans un mot, Kai se lança en avant, un sort de vent puissant le propulsant à une vitesse surnaturelle.
'Qu'est-ce que c'est que ça ?!'
Il sprinta à travers les champs, contourna un coude et déboucha dans les rues où des spectateurs regardaient aussi l'endroit d'où provenait la fumée.
En regardant simplement, il sut où c'était.
Il prit quelques virages supplémentaires alors que le vent autour de ses jambes le propulsait en avant, son corps peinant à suivre la vitesse alors qu'il faillit tomber dans un virage. Pourtant, il continua à courir et bientôt, la vue de la porte principale s'offrit à ses yeux.
Son cœur lui tomba dans l'estomac alors qu'il contemplait la structure qui gisait maintenant en ruines, un trou béant déchiré en son centre.
Fumée et poussière billotaient dans le ciel, obstruant la vue de ce qui se trouvait au-delà.
Et au milieu du chaos, une silhouette monstrueuse émergea des décombres, son ombre projetant une silhouette grotesque à travers la terre.