On disait qu'ils venaient de la Tour d'Archine.
Les mots du garde tournaient dans son esprit tandis que Kai avançait, mettant brutalement fin à son entretien avec Francis.
Il s'y était déjà attendu lorsque Francis avait demandé à envoyer le rapport, mais il ne put réprimer la curiosité qui grandissait en lui alors qu'il pénétrait dans la salle de réunion où lesdits émissaires l'attendaient.
Avec Francis à ses côtés, leur pas s'accéléra tandis qu'ils ouvraient la porte en chêne dans un grincement.
Il perçut l'intensité du mana dès qu'il franchit le seuil. Bien qu'il se doutât qu'on enverrait quelqu'un, ce fut tout de même une surprise de constater que les envoyés étaient des Mages.
Une part de lui s'en réjouissait, car il brûlait de connaître le niveau des Mages de la Tour d'Archine. Il avait vu Actra à l'œuvre, mais celui-ci n'était manifestement pas un Magedeguerre.
Il ignorait aussi quelle était sa propre position au sein de la Tour. Était-il un membre de rang intermédiaire ou subalterne ?
Ces questions bouillonnant en lui, il adressa un bref hochement de tête à Killian, posté près de la porte, la main posée négligemment sur la garde de son épée au fourreau. Son regard allait de Kai aux émissaires, une question muette suspendue dans l'air.
Puis Kai leva les yeux vers les deux Mages venus de la capitale.
Ils se tenaient raides près de la grande table de bois, leurs robes d'un pourpre profond qui semblait absorber la lumière elle-même. Kai les dévisagea longuement, notant leur assurance.
L'un avait les cheveux pourpre clair et était plutôt petit, l'autre un peu plus grand, aux cheveux blonds sales. Tous deux avaient des visages banals, un peu bouffis, trahissant clairement qu'ils n'avaient pas l'habitude de faire travailler leurs corps.
Son regard dériva vers les détails plus fins.
Une insigne dorée, un griffon stylisé aux ailes déployées, brillait sur leurs poitrines. Une étincelle de reconnaissance jaillit dans l'esprit de Kai.
C'était le même symbole qu'il avait vu gravé sur un médaillon poussiéreux découvert dans la chambre d'Actra.
Le plus grand des deux personnages encapuchonnés se tourna vers Kai. Une pointe de suffisance, subtile mais indéniable, teintait son expression neutre. Il ne s'inclina pas, n'offrit aucune forme de salutation.
« Êtes-vous le baron Arzan ? » racla le Mage, d'une voix froide et dépourvue de toute chaleur.
Kai se redressa, peu appréciant son ton ni la façon dont il le toisait. « C'est moi », répondit-il, d'une voix ferme. « Qu'est-ce qui vous amène sur mes terres ? »
L'homme claqua un document sur la table. C'était un paquet de parchemins, soigneusement ficelé par un sceau. « Eh bien, alors », intona-t-il, la voix dégoulinant d'une fausse gravité. « Vous êtes par la présente arrêté pour le meurtre d'Actra Dhuran, sur décret de la Tour d'Archine. »
« Meurtre ? » lança-t-il, traînant le mot. « C'est une accusation bien lourde à balancer dans la maison d'autrui, surtout sans la moindre preuve. »
Le calme qui émanait de lui fit échanger un regard aux deux Mages. Il n'était pas déstabilisé le moins du monde, ayant déjà jaugé leurs forces au mana subtil qui s'en dégageait.
Le Mage le plus petit, jusque-là silencieux, ricana. « Preuve ? La Tour d'Archine l'ordonne. Quelle autre preuve voulez-vous ? »
Kai renifla, imitant son attitude. « Cet "ordre" ne tiendrait pas dans un seau percé. Je croyais les Mages réputés pour leur érudition, mais il semble que vous n'ayez même pas pris la peine de lire le rapport que j'ai envoyé à la Tour d'Archine. »
Les Mages se braquèrent, leurs visages se crispant à l'insulte.
« C'est une insulte envers la Tour d'Archine et envers moi », siffla le plus grand, la voix serrée par une frustration à peine contenue. « Vous viendrez avec nous pour participer à l'enquête ! »
Le plus petit, le visage congestionné de colère, plongea la main dans une bourse à sa ceinture et en sortit une paire de menottes scintillantes. De faibles pulsations étaient incrustées dans le métal — des pierres de siphon, conçues pour drainer le mana d'un Mage.
Kai observa la mise en scène avec une amusée froideur. « Des menottes chez moi ? C'est tout juste irrespectueux. Surtout vu que vous deux n'avez pas l'air d'avoir le pouvoir pour assumer. »
Le visage du plus grand se durcit en une grimace. Pas le genre mignon, non, le genre qui ferait fuir un enfant d'un seul clignement d'œil. « Qu'est-ce que vous voulez dire, on n'a pas le pouvoir ? » Sa voix monta d'un ton, réclamant un défi.
Kai haussa un sourcil. « Je veux dire que vous êtes faibles », lâcha-t-il net. « Juste deux pigeons gonflés à l'hélium dans des robes clinquantes. »
Entendant cela, le plus petit Mage grogna de rage. D'un ricanement, il déchaîna une rafale de vent visant droit la poitrine de Kai.
Kai, lui, ne broncha guère. Il esquiva le sort d'une grâce décontractée. Le vent hurla en passant, glaçant le dos de Killian mais manquant Kai d'un cheveu.
Le plus grand Mage, galvanisé par l'échec de son partenaire, lança une [Boule de Feu] sur Kai. Le projectile fonça vers lui, une sphère d'énergie purement destructrice.
Mais avant qu'elle n'atteigne sa cible, Killian se matérialisa entre Kai et la boule de feu. D'un mouvement vif, il dégaina son épée et la rencontra de front.
Un sifflement brûlant emplut la pièce tandis que la lame de Killian heurtait le sort et le faisait exploser. La force de l'impact fit reculer le Mage en titubant, le visage tordu de surprise. La boule de feu couva et s'éteignit, ne laissant derrière elle qu'un mince filet de fumée.
Le plus petit Mage, toujours furieux de son sort raté, serra les dents et forma une autre structure de sort sur sa paume. Kai la reconnut comme un sort de deuxième Cercle appelé [Lame de Vent].
Un croissant d'énergie éolienne brute se matérialisa dans sa main, crépitant d'une puissance menaçante.
Kai n'eut pas besoin de temps pour réagir. Un contre-sort, image miroir de la lame de vent, intercepta l'attaque du Mage de front.
Les deux forces s'entrechoquèrent dans une miniature explosion qui envoya un tourbillon de vent dans la pièce. Des livres tombèrent des étagères, des papiers volèrent au sol.
Le Mage fixa Kai, les yeux écarquillés d'incrédulité. Il n'avait visiblement pas prévu que Kai soit assez fort pour contrer un sort de deuxième Cercle avec une telle aisance.
« Puisque vous avez attaqué le premier, n'attendez pas de moi que je sois courtois », dit-il, prenant l'initiative et canalisant son mana.
Des flammes cramoisies jaillirent de ses doigts, se tordant et s'enroulant en un fouet de feu. D'un coup de poignet, il fouetta l'air, le fouet s'enroulant autour des deux Mages et les ligotant solidement. Leurs robes cramoisies grésillèrent légèrement, mais les flammes n'étaient pas assez chaudes pour causer de vraies blessures.
C'était [Fouet Infernal], un sort de troisième Cercle aux multiples applications, parfait pour ce genre de situation.
Il offrit un sourire décontracté et lança un autre sort.
Une structure de sort se forma et, surgie de nulle part, une flèche enflammée apparut. Elle fendit l'air et visa droit le visage du plus grand, qui ferma les yeux. Juste avant qu'elle ne le touche, Kai l'arrêta in extremis.
« Voyez ? Attaquer un hôte chez lui, ce n'est pas exactement de l'étiquette. On dirait que les Mages de la Tour d'Archine n'ont pas suivi leurs cours de politesse. »
Le plus petit Mage, bien que ligoté, décocha à Kai un regard noir. « Nous avions ordre de vous appréhender. Débarrassez-nous de ces fouets, sinon vous... » tenta-t-il de cracher, mais Kai braqua simplement la flèche vers lui, le faisant grimacer.
« Commençons par les présentations, voulez-vous ? » La voix de Kai était un grognement bas. « Vous connaissez déjà mon nom. Il est donc normal que vous donniez les vôtres et vos titres. »
« Je suis Jacks Krahlet, Mage Apprenti du deuxième Cercle », dit le plus grand, les yeux rivés sur la flèche tout en serrant les dents.
« Klan Markson, Mage Apprenti du deuxième Cercle », marmonna le plus petit, fronçant les sourcils.
« Bien. » Kai sourit. « Maintenant, répondez à chacune de mes questions sans faillir, sinon je n'hésiterai pas à vous réduire en cendres. »
« V-vous ne pouvez pas faire ça », protesta Jacks. « S'en prendre à des Mages de la Tour d'Archine est un crime passible de peine. Vous ne vous en tirerez pas. Le roi lui-même vous dépouillera de tout et... »
« Vous avez fait pareil avec moi, donc tout ce que je fais ici est de la légitime défense. Vous me prenez vraiment pour un faible. Vous m'accusez d'avoir tué un Mage du troisième Cercle et si j'en étais réellement capable, pourquoi croyez-vous que j'épargnerais vos vies ? »
Ses paroles les firent se recroqueviller, comme s'ils prenaient conscience de l'énorme erreur qu'ils avaient commise. Kai supposa qu'ils croyaient qu'Actra avait été tué par la ruse. Ou du moins que le rapport qu'il avait envoyé était faux.
Voyant qu'ils hochaient la tête, terrifiés, il commença son interrogatoire. « Pourquoi suis-je en état d'arrestation ? »
Klan, sa vantardise refroidie par la flèche enflammée devant son visage, se tortilla sous le regard de Kai. « Écoutez », finit-il par marmonner, « c'est une... une convocation, d'accord ? Une demande officielle de la Tour d'Archine pour votre coopération dans leur enquête. »
Kai haussa un sourcil, le scepticisme gravé sur son visage.
Il arracha le document de la table, ses yeux parcourant le texte. C'était bien une convocation, une demande formelle de sa présence à la Tour d'Archine. Mais la colère bouillonnait encore en lui.
« Alors pourquoi l'arrestation ? » exigea-t-il. « Si c'est une convocation, pourquoi ce cirque ? »
Les deux Mages restèrent silencieux, le visage rouge d'un mélange de honte et de peur. La flèche enflammée brilla plus fort, projetant une lueur menaçante dans la pièce.
Finalement, Jacks marmonna d'une voix honteuse : « Nous... nous pensions que vous ne suivriez pas une simple convocation. On a cru... qu'il fallait "encourager" votre coopération. »
Le coin de la bouche de Kai tressaillit. « Encourager ? Ou essayiez-vous simplement d'imposer votre autorité, et de passer quelques jours à mes frais sous couvert d'un arrêt ? Aviez-vous entendu dire que je suis un Mage ? »
Tous deux tressaillirent, leur mascarade s'effondrant sous son regard. « Nous... » bredouilla Klan. « On nous a dit que vous étiez un Mage, mais... »
« Mais on ne s'attendait pas à ce que vous soyez aussi puissant. On nous a dit que vous n'aviez jamais été formé par la Tour ni par un autre Mage. » Jacks acheva, baissant la tête et soupirant.
Kai fronça les sourcils, rejeta le document sur la table. Il désigna Francis, qui était resté silencieux mais observateur tout au long de l'épreuve. « Francis », dit-il, d'une voix calme mais ferme. « Donnez à ces messieurs des chambres. Je réfléchirai à les accompagner à la Tour d'Archine... à mon propre rythme. »
Il secoua la tête et les flèches disparurent de l'air, arrachant un soupir de soulagement aux deux Mages.
Klan, enhardi par la disparition des flèches enflammées, se gonfla la poitrine. « Si vous ne vous conformez pas à la convocation, la Tour d'Archine... »
Kai le coupa net d'un regard acéré. « Je n'ai jamais dit que je ne m'y conformerais pas. J'ai dit que j'irai quand je le voudrai. Pour l'instant, vous resterez ici et vous tiendrez tranquilles. La prochaine fois, les flammes ne seront pas si clémentes. Aussi, je reparlerai bientôt avec vous de la Tour et de la convocation. Pour l'instant, suivez Francis et n'osez rien faire dont vous ne pourriez assumer les conséquences. »
Les deux Mages acquiescèrent en même temps, les yeux emplis d'horreur.
Le grondement rythmique des roues du carrosse plongea Kai dans un silence contemplatif.
Killian faisait face à lui, ses yeux perçants scrutaient le paysage qui défilait. De temps à autre, sa bouche s'entrouvrait, mais il se retenait de parler.
Finalement, incapable de contenir plus longtemps sa curiosité, il prit la parole.
« Ces Mages de la Tour d'Archine », dit Killian. « Qu'allez-vous faire d'eux ? »
Kai soupira, se massant l'arête du nez. « Honnêtement ? Je savais que la Tour d'Archine finirait par frapper à ma porte, mais je ne m'attendais pas à ce que ce soit si vite. » Il tapa du doigt sur le document posé sur ses genoux — la convocation officielle, une fine feuille de parchemin l'appelant à la Tour pour être interrogé.
Elle avait un ton officiel et stipulait qu'il s'agissait d'une simple enquête. Pourtant, Kai n'y croyait pas.
« D'après le ton de la convocation », continua Kai, « il semble qu'ils n'aient pas cru l'histoire de la transformation d'Actra. On ne peut pas leur en vouloir, vraiment. Tant qu'on n'a pas vu de ses propres yeux un homme se transformer en créature monstrueuse, c'est difficile à avaler. »
Killian acquiesça, approbateur. « En effet. Votre parole, même en tant que baron, ne suffira pas face à la Tour d'Archine. C'est une entité qui rivalise avec l'autorité même de la famille royale. »
« Exactement », dit Kai. « Je dois y aller, répondre à leurs questions. Mais je n'irai pas sans préparation. »
Il s'appuya contre le dossier, le regard perdu par la fenêtre. De la curiosité brillait encore dans ses yeux à propos de la Tour.
« Honnêtement, Killian, cette Tour d'Archine m'intrigue. C'est le sommet de l'autorité magique dans tout le royaume. De puissants Mages, dont on murmure qu'ils possèdent des bibliothèques entières de connaissances magiques et bien d'autres choses encore... » Sa voix s'éteignit, perdue dans ses pensées.
Le carrosse s'arrêta net avant qu'il n'en dise plus, les ramenant brutalement tous les deux à la réalité. Le cocher, un homme bourru nommé Bart, passa la tête par la fenêtre. « On est arrivés, seigneur Arzan », annonça-t-il.
« On en reparlera plus tard », dit Kai en regardant Killian, qui hocha la tête.
Ils descendirent du carrosse, posant le pied dans une mer de blé qui ondulait doucement sous la brise.
Son esprit s'éloigna du sujet des Mages tandis qu'il sentait le vent sur son visage. Aujourd'hui, il était sorti pour inspecter les terres agricoles.