Kai éprouvait des sentiments mêlés en montant l'escalier vers sa chambre.
Il avait beaucoup de questions en tête, beaucoup de choses à faire. Du tisseur de mana à la dette, il y avait des problèmes à régler, mais avant tout il devait éveiller son Cœur de Mana. Sans cela, il était faible et sévèrement limité dans ce qu'il pouvait entreprendre.
La dernière fois qu'il avait traversé un éveil, c'était des décennies plus tôt, et à l'époque son maître l'avait guidé pas à pas, comme le veut la tradition ; mais avec des années d'expérience, il pouvait aisément y parvenir seul.
Dès qu'il entra dans sa chambre, il vit Claire atteindre les étagères hautes du coin de la pièce et en essuyer la poussière avec un chiffon.
Elle semblait avoir fini le reste de la chambre et, en la matière, elle avait fait un travail admirable.
Les taches de sang éparpillées sur le sol avaient disparu. La saleté noire que Kai avait crachée était entièrement nettoyée. Il parcourut la pièce du regard et sourit. En la balayant des yeux, il vit les seaux d'eau sale posés sur le côté.
Comparée au désordre d'avant, la chambre était impeccable.
Elle devait être si concentrée qu'elle ne l'avait pas remarqué : il se racla la gorge pour lui signaler sa présence.
Claire se retourna prestement et le regarda.
Kai se contenta de hocher la tête, le visage satisfait. « Bon travail », dit-il en jetant un dernier regard à la pièce.
Claire hocha la tête en retour. « Tout est fait, seigneur Arzan. Si vous avez besoin d'autre chose, dites-le-moi. » Elle rassembla vite le chiffon dans sa main et se dirigea vers la pièce d'en face pour soulever le seau.
Kai la regarda soulever le seau plein d'eau de ses mains tremblantes et se retourner pour quitter la chambre.
Avant qu'elle ne sorte, sa voix l'arrêta.
« Il y a une chose. Claire, pouvez-vous monter la garde dehors et vous assurer qu'on ne me dérange pas ? Je ne veux pas qu'on frappe à ma porte pendant l'heure qui vient », demanda Kai. S'il était dérangé pendant l'éveil, il pourrait commettre une erreur.
Puisqu'il s'appuyait déjà sur Claire, autant l'employer comme servante principale.
« Bien, je serai juste devant. »
Elle le dit et, chargée des deux mains, franchit la porte ouverte, puis la referma après avoir posé le seau.
Seul à présent, Kai jeta un dernier regard à la chambre.
Il gagna le milieu de la pièce et s'assit au sol. À l'endroit exact où le rituel avait été accompli, mais toute trace de rituel avait disparu depuis longtemps.
Une part de lui aurait voulu le conserver pour l'étudier davantage, mais le risque que quelqu'un le voie, comme Claire, était trop élevé. Il pourrait toujours chercher des symboles semblables plus tard.
Dès qu'il fut installé au sol, il inspira profondément. L'air chargé de mana pur emplit ses narines, ses poumons, puis trouva son chemin jusqu'à son Cœur de Mana.
Peu à peu, sa concentration sur son Cœur de Mana s'affermit. Il sentait à quel point celui-ci était plein comparé à la nuit précédente.
Il savait qu'il n'y aurait pas de meilleur moment pour tenter un éveil.
À l'inspiration suivante, il ferma les yeux et laissa son esprit parcourir ses organes internes. Chaque souffle emplissait ses organes de mana, et Kai se perdit presque dans la sensation avant de se ressaisir.
En régulant son mana par le Cœur de Mana, il remarqua quelque chose.
Bien qu'Arzan fût pour l'essentiel inutile, son Cœur de Mana était d'un niveau supérieur à la moyenne.
Une fois le premier cercle atteint, il pourrait aisément produire douze fois plus de mana qu'un humain moyen. La norme était dix fois : c'était donc un avantage considérable.
De tels noyaux sont rares, et il avait le potentiel d'être un jour au moins un Mage de niveau Savant, s'il avait travaillé dur et n'était pas mort dans un accident malheureux.
Le Cœur de Mana était même supérieur à celui qu'il avait dans sa vie précédente. Pas étonnant qu'il fût fils de duc. Les nobles épousent d'ordinaire des Mages habiles entre eux, ce qui se transmet dans la lignée.
Après tout, le fils d'un Mage a de fortes chances d'être Mage lui aussi.
Il se demanda brièvement si l'empoisonnement venait de quelqu'un qui craignait le talent de mage d'Arzan, mais il écarta l'idée.
Ce n'était pas le moment de penser à cela.
Arzan était considérablement en retard pour éveiller son Cœur de Mana. Normalement, les Mages commencent leur entraînement à quinze ans.
Le niveau de son Cœur de Mana compenserait néanmoins le temps perdu. Avec l'expérience de Kai et les sorts qu'il connaissait, il pourrait même atteindre le deuxième cercle dans les prochains mois et mieux comprendre quels éléments conviennent à son nouveau corps.
Il ne connaissait pourtant pas le niveau des Mages de cette époque. Ce devait être un temps où les sorts étaient moins développés, aussi se demandait-il comment ils opéraient.
Résolu à rendre visite à ce mage Actra, Kai repensa à l'époque de son propre éveil.
À l'époque, son maître l'avait aidé à absorber tout le mana ambiant de l'air, parce que son contrôle n'était tout simplement pas bon. À présent, il avait un meilleur contrôle et, en plus, une nouvelle méthode pour éveiller son noyau.
Une méthode qu'il n'avait découverte qu'une décennie après son éveil et dont il avait déploré d'avoir manqué l'usage. Maintenant, il pouvait enfin l'employer.
La façon de développer le premier cercle est simple.
Il devait laisser le mana couler en continu dans son Cœur de Mana et, par une intention concentrée, le faire tourner en cercles à travers l'organe. Ainsi, celui-ci s'embraserait en développant le premier cercle autour du noyau, de façon permanente.
Kai se gifla intérieurement en se rappelant qu'il lui avait fallu plus de douze heures pour absorber assez de mana et développer le premier cercle, à l'époque.
Il avait du mal à absorber le mana de son environnement, et ne s'était amélioré que bien plus tard.
À présent, il pouvait le faire en bien moins d'une heure. Surtout avec la Méthode d'Éveil de Quin.
'Je n'ai trouvé cette méthode que dans une ruine ancienne. Elle ne s'est jamais popularisée, même si elle n'est pas facile non plus.'
Les méthodes d'éveil normales portent en général la production de mana à dix fois la normale, sauf si l'on possède un Cœur de Mana de niveau supérieur, comme Arzan. C'était le chiffre de base pour la plupart des Mages et, bien qu'on eût tenté de l'augmenter, cela était devenu trop dangereux pour que de jeunes Mages puissent suivre.
La Méthode d'Éveil de Quin était elle aussi une expérience visant à accroître la production de mana du premier cercle, et l'une des rares à avoir réussi, en parvenant à atteindre quinze fois.
Malheureusement, Quin, le Mage qui l'avait mise au point, était un reclus et il était mort avant d'avoir pu la partager avec le monde ; personne n'avait pris de ses nouvelles, même pour lui offrir des funérailles, puisqu'il travaillait en secret.
Kai avait trouvé son squelette et ses recherches dans une ruine. Cela avait été un spectacle étrange pour lui, mais aujourd'hui, cela allait le tirer d'affaire.
Il inspira profondément, en laissant ses émotions se déposer. Avec le souffle qu'il prit, un mana pur emplit ses poumons. Puis Kai laissa délibérément le mana courir en cercle dans son cœur, en l'emplissant autant que possible.
Il prit une autre longue et profonde inspiration, et fit de même, emplissant le Cœur de Mana encore et encore.
Bientôt, le mana qui courait dans son cœur se mit à accélérer. Kai sentit les particules frôler ses entrailles tandis que l'inspiration et l'expiration apportaient assez de mana pour tenir la cadence.
La Méthode d'Éveil de Quin consiste simplement à prélever le plus de mana possible dans l'environnement et à le faire tourner dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. Cela fait chauffer et dilater davantage le Cœur de Mana, ce qui augmente le taux de production.
Kai puisa donc autant de mana que possible. L'avantage d'un monde au mana abondant, c'est qu'il y avait beaucoup à prendre.
Il continua de puiser dans son environnement et, bientôt, le Cœur de Mana se mit à chauffer.
Il sentait l'énergie absorbée tourner en lui, cercle après cercle.
Lentement, le taux de production augmenta. De deux fois à quatre fois, puis sept, puis neuf. C'était lent et graduel, mais Kai ressentait tout, et il serra les dents sous une pression insurmontable qui lui pesait sur les épaules.
On aurait dit que son cœur allait éclater, mais il continua.
En prélevant toujours plus de mana, il atteignit le niveau de production qu'il visait et le dépassa même.
L'instant d'après, la chaleur se changea en quelque chose de meilleur.
Les mains de Kai se détendirent visiblement quand le premier cercle s'éveilla.
Il cria, prit de profondes inspirations et se serra la poitrine. Non seulement il avait pu améliorer sa production de mana à pas de géant, mais il était parvenu à dix-sept fois au lieu de quinze.
C'était probablement dû au niveau de son noyau, mais quoi qu'il en soit, c'était la chose la plus agréable qui pût lui arriver.
La sueur perlait sur son front tandis qu'il souriait.
Il avait enfin un cercle permanent de mana autour de son Cœur de Mana, qui produisait bien plus de mana qu'auparavant.
Il ouvrit lentement les yeux. La sensation de la puissance qui coulait en lui lui donna la chair de poule tandis qu'il se redressait.
'J'ai l'impression qu'il y a une éternité que je ne me suis pas senti aussi bien.'
Il inspira profondément. En avalant tout ce qui venait de se produire ces dernières minutes.
« Astrum Octavia ! » dit Kai à voix haute pour s'entendre lui-même, en levant la main, la paume tournée vers la cheminée.
La dernière fois, le sort n'avait pas fonctionné, mais cette fois-ci, il avait un Cœur de Mana éveillé.
Il sentit le mana se ruer dans sa main, alimenter la structure de sort simple qu'il avait formée et activer le sort pour embraser le centre de la cheminée.
Cela ne prit qu'un peu plus d'une seconde.
« Aha ! » Il regarda les bûches qui brûlaient. Les yeux de Kai brillèrent de bonheur en comprenant qu'il n'était plus un Non-Mage.
Il pourrait développer peu à peu ses cercles pour redevenir un Magus.
Mais avant tout cela, il avait des choses à faire.
Se levant de sa place, il se frotta les mains sur sa tunique. La chaleur de la pièce lui avait déjà pénétré la peau et le rendait douillet. La cheminée paraissait bien vivante, et les émotions intérieures de Kai étaient tout à fait semblables.
Après avoir bien examiné le sort simple qu'il avait lancé, il fut satisfait.
Il devait faire savoir à Claire qu'elle n'avait plus à garder la porte. D'un pas assuré, Kai sortit de la pièce.
Kai franchit sa porte.
« Claire... » Alors qu'il allait lui dire qu'elle pouvait partir, il la vit. Au sol. Elle était étendue, inconsciente.
Il se demanda d'abord s'il y avait eu une nouvelle attaque, mais il comprit vite ce qui s'était passé. Il soupira.
Claire devait s'être tenue trop près de la porte, si bien qu'il avait accidentellement aspiré son mana aussi pour éveiller son noyau.
La fenêtre de la bibliothèque jetait une lumière pâle sur les étagères soigneusement rangées.
La bibliothèque n'était pas vaste, mais elle comptait quelques matières qui intéressaient Kai : l'histoire et la géographie.
Toutes deux pouvaient l'aider à mieux comprendre la cité.
Kai se tenait entre les rangées, les doigts parcourant les titres des différents ouvrages. Ses sourcils se fronçaient à peine, plongé qu'il était dans ses pensées.
Son esprit ne cessait de ressasser la question de savoir comment il allait traiter la dette énorme qui pesait sur leurs têtes pour l'instant. Cela allait être pénible.
L'idée même lui donnait envie de fuir et de se consacrer simplement à gagner en puissance, mais cela ne lui paraissait pas juste.
De plus, l'avantage d'employer ses pouvoirs de noble et de seigneur lui restait en tête. S'il réglait ce seul problème, il pourrait s'en servir pour obtenir plus de financements pour ses projets.
Les financements sont toujours nécessaires pour ce qu'il avait en tête, et c'était le moyen le plus simple d'en obtenir.
Kai observa de loin Claire à l'ouvrage. Elle était elle-même plongée dans ses pensées en continuant de prendre quelques livres sur l'étagère. Elle en regardait la quatrième de couverture puis la première, avant de les déplacer vers l'autre pile qu'elle avait constituée.
Il lui avait ordonné de trouver quelques livres d'histoire.
Cela dit, maintenant qu'il y songeait, il n'avait aucune idée de savoir si Claire était même lettrée.
Il secoua la tête et la regarda.
« Claire », l'appela Kai. Elle se retourna vite, un autre livre encore à la main. « Comment vivent les gens de la cité, ces temps-ci ? »
Elle lui tendit le livre et prit le temps de réfléchir à sa question. Elle marqua une pause, puis répondit : « Le froid mord tout le monde, mon seigneur. Dans mon quartier, un homme a succombé à la rigueur de l'hiver. À part cela, la nourriture manque à cette période de l'année. D'après ce que j'entends ici et là, beaucoup de gens envisagent de partir. Certains sont déjà partis. »
Kai réfléchit un instant à ce qu'elle disait. L'hiver était le plus grand problème pour la population. Il l'avait toujours été, des siècles durant. Même à son époque, l'hiver n'était pas particulièrement clément, surtout avec les Démons des Neiges et les Vouivres de Glace qui sortaient de leur sommeil.
« Alors pourquoi ne pas employer des pierres de Chaleur ? Est-ce parce qu'elles coûtent un peu cher ? Je crois qu'un effort collectif permettrait de s'en offrir de plus grandes, dont toute une rue pourrait profiter. Les gens y trouveraient un soulagement. »
Il laissa aller ses pensées, mais s'arrêta vite en voyant l'air perplexe de Claire.
Son front se plissa davantage à mesure que Kai se taisait, et elle dit : « Je ne connais pas les pierres de Chaleur. Je n'en ai jamais entendu parler. Est-ce qu'elles soulagent le froid ? » Son air étrange fit ciller Kai.
« Vous n'avez jamais entendu parler de pierres qui émettent de la chaleur ? On s'en sert pour se tenir chaud, surtout en hiver. »
Les yeux de Claire revinrent sur Kai. L'expression de son visage n'avait pas bougé. Elle n'avait aucune idée de ce que cela voulait dire ni de la façon dont on s'en servait. Kai en était certain.
« Je n'ai jamais entendu parler d'une telle chose... »
« Les gens endurent simplement le temps, à part les cheminées ? » demanda Kai en retour. Il était perplexe lui aussi devant ce qu'elle disait.
Claire hocha la tête, avec un sourire navré.
C'est alors qu'il comprit que les pierres de Chaleur n'étaient pas encore inventées. Et même si elles l'étaient, elles n'étaient pas si répandues.