La compagnie marchande Tradeheart ? Et pourquoi avait-il contracté une dette ?
Plus que déconcerté par toute cette situation, il était curieux. Son silence se prolongea de quelques secondes encore. Il voulait en savoir davantage sur leur situation avant de parler, car il lui manquait beaucoup d'informations.
ne voulait pas trahir son ignorance : il se contenta donc de manger. Le pain n'était pas particulièrement appétissant, mais il en avait connu de pires.
« Il faut faire quelque chose au sujet de cette dette de dix mille pièces d'or. Soit la rembourser, soit trouver un arrangement quelconque. Les taux d'intérêt sont déjà très élevés, mais je doute que cet homme accepte d'entendre quoi que ce soit de notre part. Cela fait déjà des mois. »
Le chevalier poursuivit tandis que le reste de la salle sombrait dans un silence profond.
« Nous avons eu tout juste de quoi payer les intérêts, et le représentant de la compagnie nous a purement et simplement menacés hier en exigeant que nous cédions les terres agricoles. À défaut, les mines. Ces salauds cupides ! Seigneur , il nous faut trouver une solution. Nous ne sommes pas en position de céder des ressources précieuses pour votre emprunt personnel », dit en le fixant d'un regard qui exigeait une réponse.
garda la tête baissée et but une gorgée d'eau. Un emprunt personnel ? Dix mille pièces d'or ? Qu'est-ce qu' pouvait bien faire avec une telle somme ? Les questions se mirent à surgir dans son esprit.
Même les courtisanes les plus chères n'en prendraient pas autant.
En fronçant les sourcils, il se demanda quoi dire. Il n'avait aucune réponse à cela, aussi décida-t-il de répondre par une question.
« Quand reviendront-ils réclamer le remboursement de la dette ? »
« Dans deux semaines, mon seigneur. »
Ce ne fut pas qui répondit. Ce fut l'homme assis en face de lui, en robe et à lunettes, qu'il avait remarqué plus tôt.
Il se tenait assis, calme et silencieux, mais voyait ses mains trembler sous la table.
Son visage était las et marqué par l'expérience, tout en rides. L'homme donnait l'impression de quelqu'un qui a entendu bien des choses sans avoir jamais été lui-même en danger. Il avait les cheveux gris et le visage rasé de près.
« C'est moi qui ai tenu la réunion, mon seigneur. Il suffit de dire qu'elle s'est passée plus mal que prévu. »
« Et quelles attentes aviez-vous donc, ? » demanda . « Ils se sont conduits avec insolence chaque fois. Il y a quelques semaines, l'un de leurs gardes du corps a même donné un coup de pied à un garde du domaine. Ils sont bien certains qu'ils ne traiteront plus d'affaires avec nous après cela. »
« Les nouvelles circulent, . Tout le monde, dans le territoire voisin, sait que nous n'allons pas bien. Nos récoltes n'ont pas été bonnes ces derniers temps, et la cité est au bord de l'effondrement économique. Nous ne pouvons pas faire apparaître de l'or par magie. Il nous faudra au moins quelques mois de plus, très probablement même une année, pour revenir à la normale si nous commençons à nous occuper de nos problèmes. L'hiver n'aide pas les cultures, et pour tout redresser, il nous faut plus de temps. »
Le vieil homme regarda . Ses paroles étaient claires et directes.
Cela donnait à le contexte nécessaire, et quelques points ne le surprirent pas.
Les servantes, le personnel et même les gardes avaient l'air de ne pas manger à leur faim. S'ils étaient mal nourris en travaillant au domaine du seigneur, il se demandait comment vivait le peuple.
En dehors de lui, la plupart des gens semblaient dénutris.
resta silencieux en repensant aux yeux brillants de devant la pièce d'or. Il saisit un autre morceau de pain et le mâcha.
Il parcourut la salle du regard, voyant les gardes continuer de manger, l'oreille tendue. Ils suivaient la conversation de très près, sans dire un mot.
« Je suis d'accord avec ce que vous dites... » commença le chevalier .
Mais il fut vite coupé.
« La compagnie marchande Tradeheart est connue pour sa dureté envers les nobles en difficulté. J'ai déjà eu affaire à elle », dit à voix basse.
Il parvenait à peine à empêcher sa voix de trembler de colère.
« Ce sont des vautours qui jouent les innocents jusqu'au moment où ils estiment qu'ils ne récupéreront pas leur argent à temps. Nous n'avons pu que coopérer avec eux puisque nous avons des contrats signés. Il nous faudrait cependant trouver un accord mutuel, car le domaine n'a tout simplement pas cette somme. Il nous faut plus de temps. »
Il rajusta ses lunettes en fronçant les sourcils. Il ne semblait pas apprécier la compagnie, à en juger par sa réaction. n'en avait pas non plus bonne impression d'après ce qu'il entendait.
Cela ressemblait à ces compagnies marchandes classiques qui finissent par se croire plus grandes que la noblesse elle-même. n'avait jamais aimé ce genre de gens.
Le chevalier hocha la tête, comprenant la situation.
« Nous accorderont-ils même plus de temps ? Je ne le crois pas. C'est l'occasion parfaite pour eux de s'emparer des terres agricoles. Comme vous l'avez dit, ce sont des vautours cupides. »
À présent, avait une bonne idée de qui était . À son allure et à sa façon de parler, c'était un lettré, probablement un administrateur chargé du domaine.
D'après les informations du journal, avait été poussé vers cette cité sans préavis : doutait donc qu'il eût eu le temps d'apprendre à gérer un tel endroit. Avoir un administrateur avait tout son sens pour l'aider à prendre ses marques.
Il doutait cependant qu' eût jamais essayé de prendre les choses en main.
« Ils nous accorderont du temps si nous pesons de tout notre poids. Nous pourrions vendre quelques objets de valeur du domaine, et je pense que le rang du seigneur fera le reste. Ils ne sont pas idiots au point de s'aliéner complètement des nobles pour une dette. »
« Serons-nous capables de rembourser, avec assez de temps ? »
« Je... ne sais pas », dit , les mots lui restant presque en travers de la gorge. « Il nous faudrait faire quelque chose pour nos problèmes de fond et, si nous parvenons à les régler, les choses commenceraient à s'améliorer. Ce ne sera pas facile, car il n'y a pratiquement aucun soutien des autres nobles de la région. »
Un malaise s'attarda en à mesure qu'il en entendait davantage. Il s'était trompé sur les origines d'. Bien qu'il appartînt à la lignée d'un duc, il semblait plus ou moins livré à lui-même.
Sans quoi les nobles des environs auraient tout fait pour rendre service au fils d'un duc.
La seule raison pour laquelle ils l'ignoraient était peut-être la succession du titre ducal en faveur de son frère, avec lequel il n'avait manifestement pas de rapports agréables.
« Qu'en pensez-vous, seigneur ? Vous êtes resté silencieux. »
le ramena de ses pensées, et il se rendit compte qu'il avait presque fini son repas.
Quelques têtes se tournèrent vers avec curiosité. Il fallait qu'il trouve quelque chose.
« J'estime que le petit-déjeuner n'est pas le lieu pour parler d'affaires. Pourquoi ne finirions-nous pas d'abord de manger ? Ensuite j'examinerai les registres avant de décider de ce que nous ferons. »
Ses mots parurent surprendre , qui haussa les sourcils. s'attendait à une réplique, mais il se contenta de soupirer.
« Bien. Je vous laisse à cela, et vous. J'ai d'autres affaires à traiter de toute façon. »
, au bout de la table, hocha la tête en levant les yeux vers . Il semblait vouloir dire quelque chose, sans oser le formuler.
Le silence descendit et la table se tut.
L'esprit de était en désordre tandis qu'il réfléchissait à ce problème surgi de nulle part. D'après tout ce qu'il en savait, avait tout du personnage voué depuis le début à une mauvaise fin.
Il avait certes eu la malchance d'avoir les Veines de Mana bloquées, mais il avait clairement mal administré le domaine qu'on lui avait confié.
Pour se distraire, il regarda .
« Bon, à propos du tisseur de mana : des signes de corruption chez sa famille ? » demanda-t-il.
« Pas encore. Ils sont en cellule et on les nourrit, mais aucun signe de corruption chez eux pour l'instant. Nous les surveillons. S'il y a quelque chose, cela finira par sortir. Les tisseurs de mana n'aiment pas être gardés dans des espaces clos. Nous employons aussi des pierres de Siphon au cas où ils changeraient. »
Le chevalier marqua une pause et le regarda d'un œil étrange avant de continuer :
« J'ai entendu de mes hommes que vous aviez maîtrisé le tisseur de mana en un rien de temps. Pardonnez-moi. Je croyais que vous aviez cessé de vous entraîner à quinze ans, à l'âge où l'entraînement de base à l'épée est censé s'achever. Vous n'avez pas continué après cela. »
Ces mots firent comprendre à que connaissait depuis longtemps. Il n'aurait pas su, sinon, s'il avait cessé de s'entraîner ou non. C'était peut-être l'un des serviteurs venus directement avec lui de la maison du duc.
Il éprouvait le contraire avec , qui semblait établi dans cette cité depuis longtemps.
« On m'a dit que cela ne vous avait pris que quelques secondes. Je n'arrive pas à comprendre comment vous avez pu faire cela. »
regardait d'un air soupçonneux.
« C'était un tisseur fraîchement transformé. Certainement pas à l'apogée de sa puissance », dit , sachant déjà que de telles questions viendraient.
« Vous avez tout de même endormi un monstre. Je vous demande pardon, mais je croyais que seuls les Mages pouvaient accomplir un tel exploit. »
« Je l'ai appris dans un livre sur les Tisseurs de Mana. Ils ont un nerf à l'arrière de la nuque. Si l'on appuie dessus, cela peut les plonger dans le sommeil. Cela ne marche pas sur des individus pleinement transformés, mais celui-là venait tout juste de muter. Il fallait que je tente ma chance. »
doutait que la technique fût répandue. Il se pouvait même qu'elle n'eût pas encore été découverte. De telles informations n'avaient été mises au jour qu'après un vaste mouvement d'étude de ces créatures.
Cela avait entraîné quelques conséquences auxquelles ne voulait pas penser, mais l'humanité tout entière en avait largement bénéficié.
« Pourquoi ne suis-je pas au courant d'une chose pareille ? S'il existe un tel moyen, j'estime que tout chevalier devrait le connaître. Ce sera très utile en ces temps éprouvants. »
Les gardes tournèrent la tête vers tandis que parlait. Tous se demandaient comment et quand il avait appris une telle chose. Si c'était vraiment aussi simple, ils pourraient peut-être venir à bout des Tisseurs de Mana.
« Je l'ai glané dans un livre, à la maison. Je ne crois pas que ce soit assez connu. Vous pouvez le diffuser parmi les gardes, au cas où nous aurions d'autres apparitions de ces créatures », dit en jetant un coup d'œil vers les gardes.
acquiesça à ces mots. Il semblait vouloir en demander davantage sur le déroulement de l'affrontement, mais était certain qu'il avait tout entendu de ses subordonnés.
changea plutôt de sujet.
« Je comprends que vous ayez trouvé la faiblesse du tisseur de mana, mais pourquoi ne l'avons-nous pas encore tué ? Seigneur , nous ne pouvons pas prendre de risques. Il est de notoriété publique que les tisseurs de mana corrompent leur environnement », dit le chevalier , avec l'air de vouloir prendre une épée et trancher lui-même la tête de la créature.
et les gardes hochèrent la tête eux aussi. Il semblait bien que fût allé contre la méthode habituelle, qui était en comparaison plus simple que ce qu'il avait en tête.
Il ne voulait pourtant pas de sang inutile sur les mains.
« Non, nous ne pouvons pas faire cela. »
Dès que eut refusé, le chevalier fronça profondément les sourcils. Il voulait probablement savoir pourquoi ils ne pouvaient pas éliminer au plus vite une menace qui les visait.
« Accordez-moi un peu de temps. J'ai mieux à en faire que de le tuer. »
« Le temps est un luxe que nous n'avons pas et que nous ne pouvons pas nous permettre », dit le chevalier , le mécontentement écrit sur le visage. « Et si le tisseur de mana se libérait de ses chaînes et se remettait à attaquer tout le monde ? »
« C'est votre travail et celui de vos gardes de le maintenir enchaîné. Je vous fais confiance pour bien faire votre travail. Quant au temps, donnez-m'en quelques jours et vous saurez ce que je prévois de faire. »
ouvrit la bouche mais, au lieu de parler, y fourra un morceau de pain.
Le reste du petit-déjeuner se déroula dans le silence le plus complet. Personne ne parla et, sitôt qu'il fut terminé, partit avec les gardes après s'être incliné devant .
Une fois seul avec , il se tourna vers lui.
« Seigneur , vous disiez vouloir examiner les registres ? » demanda , qui achevait presque son repas.
Il s'essuya les mains à sa serviette et se leva.
hocha la tête et ils se mirent en route vers l'endroit où celui-ci gardait les registres.
était un vieil homme petit et corpulent. Sa démarche était pourtant plutôt rapide. Ses souliers claquant sur le sol, il emprunta l'escalier qui avait mené à la salle à manger.
« Les choses sont-elles vraiment aussi mauvaises ? » demanda après une brève hésitation.
Il ne voulait pas paraître ignorant, mais là encore, avait tout d'un homme qui restait dans sa chambre sans se soucier du reste.
Il doutait qu'il connût la situation de la cité, sans quoi il n'aurait pas contracté une dette aussi lourde.
« C'est le pire que j'aie jamais vu. »
répondit en fronçant les sourcils, et ne put que se faire une réflexion.
Cela ne peut pas être si terrible, si ?
Le visage de se crispa et ses sourcils tressaillirent tandis qu'il fixait le registre décoloré. Les mots écrits à l'encre noire sur des pages jaunies le firent grimacer.
C'était vraiment aussi terrible !
« Comme vous pouvez le voir, seigneur... » commença , avant de s'arrêter en apercevant l'expression de .
L'économie de la cité était dans de sales draps. Le rendement des terres agricoles s'était effondré, les impôts ne suffisaient pas, et des signes de famine s'attardaient même. La dette n'était que la cerise sur le gâteau. Mais qu'est-ce qu' pouvait bien faire ?
Son évaluation d' baissa encore lorsqu'il prit la mesure de l'état des affaires de la cité.
« Pourquoi n'a-t-on rien fait plus tôt à ce sujet ? » s'enquit , voulant savoir pourquoi ils avaient laissé les choses s'aggraver.
Les chiffres étaient bien plus mauvais que ne s'y attendait.
« Nous avons essayé, Votre Seigneurie. Mais le précédent seigneur, un baron, est mort il y a deux ans d'une crise cardiaque. Sa femme est morte avant lui, et euh... »
hésita avant de continuer à évoquer le sort malheureux du précédent seigneur.
« Son fils unique était à l'armée et il a péri. Avant votre arrivée, cette cité... était presque abandonnée. »
secoua la tête et soupira profondément en se remémorant la situation où ils se trouvaient.
« Les attaques de bandits ont beaucoup augmenté depuis que les serviteurs sont partis chercher de meilleures occasions ailleurs. Nous avions quelques Mages à notre service autrefois, mais dès leur départ les choses ont empiré », souffla-t-il. « Nos forces sont trop réduites pour les affronter. Et tout cela n'est que l'insulte ajoutée à la blessure. Et puis Votre Seigneurie est arrivée. Vous passiez l'essentiel de votre temps dans votre chambre, sans aucune intention de changer quoi que ce... »
baissa immédiatement les yeux. Il comprenait la faute qu'il venait de commettre.
« Je vous prie de me pardonner d'avoir trop parlé. »
ne dit rien. Si tant est qu'il y eût quelque chose à en conclure, comme il l'avait supposé plus tôt, semblait établi dans la cité depuis longtemps. Ses traits s'accordaient à ceux des gardes et des servantes du domaine : il devait bien être de la région.
Et il tenait manifestement à ce domaine.
« Et les mines de charbon et de fer ? Une bonne partie des revenus en venait, n'est-ce pas ? » sonda-t-il.
s'éclaircit la gorge et hocha la tête.
« L'une des mines est malheureusement tombée entre les mains d'un groupe de bandits. Ce sont eux qui y font la loi. L'autre, eh bien, elle est épuisée. Beaucoup de mineurs ont perdu leur emploi de ce fait, ce qui a fait chuter la population de la cité. »
soupira. D'après les documents, il semblait qu'une foule de gens eût quitté la cité après la fermeture des mines. Il éprouva de la colère à l'idée que des bandits en eussent capturé une, mais il n'était pas en position de la reprendre.
« Quelle est la taille de ce groupe de bandits ? » demanda-t-il.
« Ce sont des militaires, jadis enrôlés dans la guerre de la Rose Noire. À leur retour, ils sont devenus bandits. Une centaine d'hommes. C'est une bande entière. »
« Nous n'avons pas assez de forces pour les affronter. »
« Nous en avons, mais si nous engagions une force importante contre eux, les autres groupes de bandits de la région pourraient en profiter. Le chevalier voulait s'y attaquer, mais vous avez refusé il y a trois mois. »
le dit sans détour, ce qui accentua le froncement de sourcils de . Peut-être qu' ne voulait pas se mettre en danger ? Quoi qu'il en soit, il était honteux qu'un groupe de bandits courût sur leurs terres.
Il referma le registre qu'il avait en main et le posa sur la table de bois. Il le poussa vers l'administrateur et se renversa en arrière.
'Si je peux récupérer les mines, alors nous serons peut-être sur la voie du redressement. Cela ne sera pourtant ni facile ni rapide.'
y réfléchit jusqu'à ce qu'il se rappelle quelque chose.
'N'y avait-il pas un Mage dont avait parlé ? Un Mage pourrait facilement gérer une telle situation, s'il est convenablement formé. Alors, pourquoi n'a-t-il rien fait ?'
« , le mage n'a-t-il pas au moins essayé d'aider ? Que fait-il ? » demanda .
Le vieil homme gloussa. Ce fut un gloussement de colère, sarcastique.
« Votre Seigneurie, ce mage noie la cité sous ses recherches alchimiques. Il ne lève pas le petit doigt, et il a même été rapporté qu'il a été grossier avec quelques servantes. Il n'essaie pas d'aider le moins du monde. »
Les sourcils de se levèrent. Ah bon ?
Il voulait rencontrer le mage pour des raisons évidentes. Il lui fallait néanmoins d'abord quelques réponses.
« Euh, cela va peut-être sonner plutôt étrange, mais pourquoi avais-je besoin d'un emprunt aussi énorme ? Ma mémoire est défaillante. »
La main de gagna son menton tandis qu'il jouait la profonde réflexion.
répondit sans tarder :
« Vous aviez besoin de certains matériaux pour quelque chose. Le seigneur était au courant. Je n'ai pas été informé des détails. »
Les épaules de se raidirent tandis qu'un bref silence s'installait entre eux. Tout ce qu'il apprenait sur ce mage devenait de pire en pire.
Il devait réfléchir vite pour se débarrasser d'abord de cette dette.
avait très largement tout gâché et, s'il devait prendre sa place, peut-être devait-il commencer par ses devoirs de seigneur de cette région. Cela semblait fastidieux, mais l'autorité n'avait rien de mauvais à ses yeux, surtout s'il pouvait prendre les choses en main.
Regardant , assis bien droit, il dit :
« Je vous demande pardon. Je n'ai pas été à la hauteur de mes devoirs, mais je vais changer cela dès maintenant. La prochaine fois que l'homme de la compagnie marchande Tradeheart viendra, appelez-moi. Je ferai bientôt quelque chose au sujet de cette dette. »
Sur ces mots, il se leva et quitta la pièce, sans attendre pour contempler l'expression stupéfaite de , qui avait l'air d'avoir vu un dragon amasser de l'or dans sa chambre à coucher.