Le poison a été une arme mortelle tout au long de l'histoire.
Même les Mages, plus sensibles que quiconque à leur environnement, n'étaient pas immunisés contre une chose pareille. Les poisons ordinaires n'avaient sans doute aucun effet sur eux, puisqu'ils pouvaient simplement les expulser, mais les Maîtres du Poison s'étaient toujours efforcés d'inventer des poisons conçus spécialement pour les Mages.
À mesure que la force et les pouvoirs d'un Mage augmentaient avec le temps, les modèles de poison évoluaient en conséquence.
On les créait en variantes multiples, certaines assez puissantes pour tuer un Mage sur-le-champ, d'autres prenant leur temps et se laissant difficilement détecter avant qu'il ne soit trop tard.
Tout dépendait, au fond, de la formule qui avait servi à les fabriquer.
Les pires poisons pour les Mages n'étaient pas ceux qui les tuaient dans l'instant, mais ceux qui faisaient d'eux des infirmes.
Un mage infirme était bien plus inutile qu'une personne ordinaire, puisque même un travail courant devenait pour lui une épreuve.
Le poison rend les choses plus intéressantes.
Les pensées de Kai tourbillonnaient tandis qu'il inspirait et expirait. Il sentait la substance étrangère dans son corps à mesure que l'air quittait ses poumons. Sa main se posa sur son ventre alors qu'il continuait de se concentrer sur son propre corps.
Il fit circuler dans ses veines la faible quantité de mana dont il disposait, mais quelque chose le bloqua et le renvoya.
Kai aurait pu prendre cela pour un simple blocage de mana, s'il n'avait pas si bien connu ce poison.
'Je n'aurais jamais cru me retrouver dans un corps atteint du Fléau de Mana. Le destin ne manque pas d'humour.'
Kai songea cela pour lui-même, un sourire las se glissant sur son visage. Des images de son enfance remontèrent : les ruelles où il se battait pour de la nourriture, les vols pour survivre. Tout cela en composant déjà avec une atteinte du Fléau de Mana.
Cette fois, cependant, il semblait avoir affaire à une version plus faible du poison qu'il connaissait.
Cela se tenait : on était des siècles plus tôt, et dans les temps à venir, ce poison servirait de préparation élémentaire à quiconque s'engagerait dans la maîtrise de l'Art du Venin.
Son vrai nom n'était pas le Fléau de Mana, mais on le désignait ainsi depuis des siècles.
Il avait aussi été administré avec soin. S'il n'avait pas examiné son corps de fond en comble, il aurait eu bien du mal à le détecter.
Le poison bloquait l'écoulement rythmé du mana et se tenait là comme un pan de mur, séparant deux versants.
Cela expliquait aussi pourquoi il ne pouvait lancer aucun sort alors même qu'il possédait un Cœur de Mana et qu'il percevait le mana flottant dans l'air.
'Mais pourquoi personne n'a-t-il remarqué le poison dans mes veines ?'
La question resta dans sa tête une bonne seconde.
Peut-être, oui, peut-être qu'un Mage Examinateur négligent avait tout simplement étiqueté Arzan comme un infirme. Personne ne se serait plus soucié de lui ensuite, puisque le cas aurait paru relever d'un blocage de mana et non d'un empoisonnement.
Les chirurgies de mana ne verraient le jour que quelques siècles plus tard : il avait donc pu passer pour un cas désespéré.
'Non seulement cela se tient, mais cela s'accorde avec les inquiétudes qui reviennent sans cesse dans son journal.'
La vérité pouvait toutefois être fort éloignée de ce qu'il imaginait.
Après tout, celui qui lui avait injecté le poison avait dû prendre soin de ne pas se faire découvrir. Il avait quelques noms en tête, d'après les pages du journal, mais le poison avait à coup sûr été administré bien avant l'Éveil.
Il était figé là depuis des années.
Qui que ce fût, ce ne pouvait pas être l'un de ses frères. Arzan était le cadet, mais pas de beaucoup. Il doutait que des Mages fraîchement éveillés eussent accès à de tels poisons. Cela dit, il savait les nobles d'une espèce portée aux manigances.
Il en avait croisé quelques-uns, et cela s'était rarement bien passé.
Les rivalités politiques autour du fils d'un duc seraient bien pires encore. Pour l'heure, il avait beaucoup trop peu d'informations pour conclure.
Kai fronça les sourcils et décida de commencer par sortir le poison de ses veines.
Un avantage de cette version antérieure du Fléau de Mana qu'il connaissait, c'était que les veines n'étaient pas endommagées. Si Kai était arrivé quelques siècles plus tard, il n'y aurait eu aucun remède sans une intervention chirurgicale lourde.
La version actuelle se contentait de bloquer l'écoulement du mana dans ses veines.
Dans cet état, si Kai tentait de s'éveiller comme Mage, le retour de force ferait éclater ses veines et son Cœur de Mana, et le tuerait sur le coup.
Rien que d'y penser, il eut un frisson intérieur.
Il devait faire vite, à présent.
Il savait ce qui se passait en lui, et la seule façon de se sauver pour l'avenir était de faire ce qu'il fallait : retirer le poison de ses veines.
La chambre tomba dans le silence tandis qu'il écoutait consciemment sa respiration rythmée. Il se concentra sur son intention, et le bourdonnement subtil dans l'air s'amplifia à mesure qu'il s'appliquait à pousser le poison dehors.
Il employa un fil ténu de mana et poussa le poison, augmentant lentement le mana pour accroître la pression.
Il sentait la résistance implacable du poison, comme un adversaire d'encre.
Kai peinait, mais se concentra plus fort encore pour l'expulser de son corps. Le poison en lui ripostait, obstiné et malveillant.
Il était coincé là depuis bien trop longtemps.
Il se rembrunit quand la résistance du poison se renforça sous ses efforts. Son front se couvrit de sueur, tandis qu'il mobilisait le moindre atome de mana dont il disposait.
Il n'avait plus rien senti de tel depuis des années, mais un cœur non éveillé signifiait une très faible quantité de mana, peut-être tout juste suffisante pour chasser le poison, sans aucune garantie.
Ses muscles se tendirent dans la lutte. Si quelqu'un était entré dans la chambre, il aurait cru le voir méditer, mais Kai savait qu'il était sur un champ de bataille, chaque parcelle de mana de son corps se battant pour libérer ses veines du poison.
Il inspira profondément et, pour finir, de toutes ses forces, il poussa une dernière fois contre ce mur de poison figé.
Kai toussa, sentant son énergie se vider. Mais il éprouva aussi comme un relâchement dans son corps.
Sa main se plaqua sur sa bouche quand quelque chose lui remonta dans la gorge. Quelques secondes passèrent, puis Kai se recroquevilla, la tête entre les mains, et vomit.
Peu à peu, tout s'apaisa.
Il ouvrit les yeux. Sa chambre empestait un peu et une substance noire et gluante l'entourait de toutes parts. Il inspira profondément, mais ce souffle même avait l'odeur du poison.
Il soupira, puis regarda sa main : une matière noire lui recouvrait toute la paume et le bout des doigts.
Le poison était enfin sorti de son corps.
Kai eut le sentiment d'avoir accompli quelque chose pour la première fois depuis son arrivée ici. Il continuait de balayer les alentours du regard.
Il ouvrit sa fenêtre, et cela alla nettement mieux.
En prenant une inspiration, il sentit sa circulation bien meilleure. Se concentrant sur cette sensation, il se mit à inspirer et à expirer profondément.
C'était presque comme si on avait retiré un oreiller d'étouffement, laissant Kai respirer librement.
'Voilà qui est bien plus agréable', pensa Kai en s'essuyant la main avec la serviette posée à côté de son assiette. 'Mais maintenant qu'il n'y a plus de barrière, je peux peut-être commencer à développer le premier cercle.'
Sitôt qu'il eut songé au procédé, il se sentit faible et se rappela combien celui-ci pouvait l'épuiser dans l'état où il était. Il avait dépensé tout son mana et, ainsi diminué, il doutait de pouvoir faire quoi que ce soit. Il lui fallait un Cœur de Mana plein s'il voulait s'éveiller.
Le rideau devant les fenêtres se mit à bouger sous le vent, laissant entrer le clair de lune dans la chambre.
C'était presque comme si on lui faisait signe d'aller dormir. Kai savait qu'il n'avait pas le choix.
Il gagna son lit et ne prit même pas la peine de changer de vêtements. Des étranges symboles rituels au tisseur de mana, puis à l'expulsion du poison hors de son cœur, tout avait été épuisant depuis l'instant où il était devenu Arzan.
Il aurait bien aimé disposer d'un sort de [Rafraîchissement] à cet instant, mais faute d'un tel luxe, le sommeil restait son meilleur choix.
Dès qu'il toucha le velours froid, il sombra dans le sommeil.
Il ouvrit les yeux sous un vent glacé. Il avait oublié de fermer la fenêtre la veille au soir, et il frissonna en sortant de ses couvertures.
En se frottant les yeux, il parcourut la chambre du regard et retrouva chaque chose exactement là où elle était.
Le rituel. Le journal d'Arzan. Jusqu'à la chaise où il s'était assis la veille.
Il lui fallut quelques secondes pour repasser en mémoire ce qui était arrivé. Tout lui revint lentement, un élément après l'autre, et pour finir il sourit. Au moins n'aurait-il plus à vivre dans une menace constante pour sa vie. Du moins tant que le problème des tisseurs de mana ne s'aggraverait pas.
En baissant les yeux, il constata que les meurtrissures du rituel étaient toutes guéries. Il avait encore du sang séché sous les vêtements qu'il portait, mais rien qu'une bonne toilette ne réglerait.
Sa main remonta se frotter le menton mal rasé.
'Aujourd'hui, je vais me concentrer sur la construction du premier cercle et en apprendre davantage sur cet endroit.'
Il en décida ainsi tout en notant mentalement où il avait laissé chaque chose la veille.
Kai se leva et songea à prendre un bain chaud pour se laver. Mais alors qu'il se dirigeait vers les commodes, un coup frappé à la porte interrompit son geste. Il se retourna et alla ouvrir.
La porte s'ouvrit dans un grincement. Kai vit Claire, debout, un sourire poli aux lèvres, des serviettes et un seau d'eau dans les mains.
« Bonjour, seigneur Arzan. J'espère que vous avez bien dormi. »
Kai hocha la tête.
« En effet. Posez-les à l'intérieur, je vous prie », dit-il en désignant ce qu'elle portait.
Il laissa la femme entrer et recula de quelques pas.
« Encore une chose, seigneur Arzan. Le chevalier Killian demande votre présence dans la salle à manger aujourd'hui. »
Sa voix le fit se retourner : elle se tenait là, les yeux fureteurs.
Kai y réfléchit une seconde. Le chevalier Killian. Il allait enfin le rencontrer et voir de quel bois il se chauffait. Une part de lui voulait refuser et se concentrer sur la construction du premier cercle, mais il n'était pas bon de temporiser en jouant les reclus.
Cela collait au caractère d'Arzan, mais il souhaitait aborder les choses de façon plus active.
« J'y serai », acquiesça Kai.
« Je vais déposer tout ceci à l'intérieur », dit Claire en passant devant lui pour se diriger vers la porte qui se trouvait de l'autre côté de la chambre.
'Voilà donc la salle de bains.'
Kai jeta un coup d'œil dans cette direction, puis retourna au bureau où le journal était resté ouvert. Il voulait le ranger quelque part à l'abri des regards, sachant qu'il allait faire nettoyer la chambre.
Il s'approcha de la commode remplie de vêtements et l'enfouit sous toutes les tuniques. Quand il eut fini, il entendit la porte de la salle de bains se refermer.
Claire tenait une brassée de vêtements qui avaient déjà servi, supposa-t-il.
« Votre petit-déjeuner sera prêt quand vous descendrez, seigneur Arzan. »
Elle marqua une pause, les joues rosissantes, avant de demander :
« Avez-vous besoin d'aide pour le bain, mon seigneur ? »
Kai comprit aussitôt qu'il était d'usage, pour les nobles, de se faire assister jusque pour une simple toilette.
Cela lui parut d'une gêne extrême, à lui qui était un Magus.
Il secoua immédiatement la tête.
« Cela ira. »
Claire s'inclina à demi, tous ces vêtements dans les bras, et se dirigea vers la sortie. Mais avant qu'elle n'atteigne la porte, Kai la rappela et elle se raidit.
« Pouvez-vous nettoyer la chambre pendant que je vais prendre mon petit-déjeuner ? » demanda-t-il, les yeux allant au rituel tracé sur le sol, puis aux taches noires par endroits.
La substance noire s'était évaporée, mais elle avait laissé des marques.
Le regard de Claire suivit le sien et découvrit combien tout, dans la chambre, était sale et sens dessus dessous. Elle hocha vivement la tête.
« Oui, je peux, mon seigneur. »
« Vous pouvez disposer », dit-il, et il la regarda sortir de la chambre.
À sa démarche et à son attitude, il était clair qu'elle restait mal à l'aise en sa présence. C'était peut-être son titre, mais il n'avait pas à s'en inquiéter le moins du monde.
Tant qu'elle tiendrait sa langue, les choses iraient bien.
Kai gagna la salle de bains pour se laver le visage. Une fois à l'intérieur, il découvrit une pièce de taille moyenne offrant tout le confort d'un bain luxueux. La baignoire occupait un angle de la pièce. Près de l'entrée se trouvaient un grand miroir, une vasque et un broc.
La vapeur qui emplissait la salle de bains lui apprit que toute l'eau était chaude. Exactement ce dont il avait besoin.
Kai s'avança et se planta devant le miroir. Une légère surprise se peignit sur son visage tandis qu'il contemplait son reflet.
Ses traits étaient plus tranchés qu'auparavant : le nez, les yeux étroits, jusqu'aux lèvres. Tout était finement dessiné. Kai suivit du bout des doigts la cicatrice qui lui barrait le sourcil gauche. Contrairement à sa vie précédente, il avait à présent les cheveux noirs.
Elle n'était pas longue et personne ne la remarquerait s'il la cachait sous ses cheveux, mais cette cicatrice semblait provenir d'une blessure d'enfance.
Ses yeux tombèrent ensuite sur son corps.
« J'ai besoin de courir quelques tours de terrain chaque jour », dit-il en fixant ce ventre qui montrait qu'il avait été bien nourri, contrairement à la plupart des gens du domaine.
Il lui faudrait fournir davantage d'efforts physiques une fois l'éveil de ses pouvoirs derrière lui.
La barbe naissante et les mèches qui pendaient autour de son oreille demandaient une coupe. Mais ce n'était pas le moment. Kai tira sur ses cheveux pour bien mesurer leur longueur. Il ne les avait jamais eus aussi longs.
Il continua de se regarder encore quelques secondes, relevant chaque détail de son corps pour le graver dans sa mémoire. Il n'était laid par aucune mesure dans sa vie précédente, mais Arzan avait de bien meilleurs gènes sur le plan physique.
Plus il se regardait, plus le sang séché sur son corps le distrayait. Il y en avait partout.
Il retira ses vêtements et les posa près de la vasque, à même le sol.
Kai se lava le visage et l'eau lui ruissela le long du corps. Il soupira à la sensation de l'eau chaude.
'Par le ciel, que c'est bon !'
Kai se mit à frotter les taches de sang sur son corps l'une après l'autre et se lava le visage, détendu comme il ne l'avait pas été depuis longtemps.
Kai enfila des vêtements propres en sortant de la salle de bains et se sentit bien mieux.
'Chevalier Killian, il est temps de faire connaissance.'
L'homme semblait avoir la haute main sur le domaine, et Kai n'en était que plus curieux. Mais il y avait un problème.
Il ne savait pas où se trouvait la salle à manger.
Sans le moindre indice, il sortit de la chambre.
Claire se tenait devant sa porte, avec le matériel de nettoyage. Elle avait attendu là qu'il sorte. Si Kai s'était permis d'exprimer ses émotions, il savait qu'un large et gros sourire lui aurait mangé le visage, mais il devait rester discret.
« Le petit-déjeuner est prêt, seigneur Arzan », dit-elle en regardant le sol.
« Bien, allons-y. J'ai quelques questions à vous poser », ordonna Kai, en espérant qu'elle ne demanderait pas d'explication.
Une seconde plus tard, elle hocha la tête.
Comme prévu, elle se mit à marcher devant sans poser de question.
Un sourire monta aux lèvres de Kai tandis qu'ils avançaient.
'C'est une réussite.'
« Quelle est l'ambiance dans le domaine, après l'attaque du tisseur de mana ? » demanda-t-il, en remarquant quelques autres servantes à l'ouvrage.
Elles s'inclinèrent sur leur passage.
« Les gens ont encore peur, et cela se répand dans la cité. Les rumeurs disant que vous avez vaincu un tisseur de mana sont partout. »
« Vraiment ? »
Il haussa un sourcil.
« Oui. Certains disent tout de même que c'est une farce puisque, eh bien, vous n'êtes pas un Mage. »
Elle eut un mouvement de recul en parlant et ne se calma qu'en voyant que Kai ne paraissait pas offensé.
Ils prirent quelques tournants après avoir atteint le deuxième étage, jusqu'à la salle à manger. Comme il n'était pas pressé cette fois, il put remarquer les détails bien plus nettement.
La salle à manger était immense.
La table rectangulaire du milieu était déjà occupée par quelques gardes. Ils portaient leur uniforme ordinaire et parlaient à mi-voix, sans doute intimidés par une silhouette sombre assise tout au bout, qui tranchait sur le reste.
Ils semblaient placés directement sous les ordres de Killian, ou du moins jouir d'un privilège que les autres gardes n'avaient pas. La plupart des nobles qu'il avait connus n'auraient jamais mangé à la même table que des gardes.
Il y avait d'autres personnes, notamment un homme à lunettes vêtu d'une robe. Il repéra aussi, parmi eux, le garde qui lui avait fait son rapport sur le tisseur de mana.
Les servantes préparaient différents plats, dont du pain frais et de la soupe.
La cheminée allumée sous la table à manger retint brièvement son attention. Sur les côtés de la pièce, de grandes fenêtres étaient closes.
Il s'avança vers la table après n'avoir pas regardé autour de lui plus de trois secondes.
Dès qu'il fut devant la table, les conversations cessèrent et tous s'inclinèrent avec respect.
« Asseyez-vous », dit Kai, et il prit la place au milieu de la table, celle qui était généralement réservée au personnage le plus important de la pièce.
Sitôt qu'il fut assis, deux servantes s'approchèrent et se mirent à lui servir du pain dans son assiette. Il y avait du pain, de la viande et quelques fruits sur la table.
Il ignora tout cela et regarda l'homme assis en face de lui. C'était un homme grand et musclé. Il avait l'air sévère et effrayant, les cheveux blonds et une cicatrice qui lui descendait le long d'une joue.
Kai n'eut pas à réfléchir deux fois pour savoir de qui il s'agissait.
L'homme lui donnait l'impression d'un de ces Exécuteurs capables d'affronter plusieurs Mages à la fois, mais Kai ne percevait chez lui aucun mana au-delà de ce qu'aurait une personne ordinaire.
À vrai dire, tout le monde dans la pièce était ordinaire.
« Seigneur Arzan, il faut que nous parlions. »
Kai hocha la tête et mordit dans son pain. Il écarta ses couverts et se renversa en arrière, accordant à celui qu'il supposait être Killian toute son attention.
Son objectif était de paraître calme et sûr de lui devant cet homme.
'Je ne dois éveiller aucun soupçon chez lui. Ce n'est pas un mage, mais il compte, à l'évidence.'
« De quoi s'agit-il ? » demanda Kai.
« La compagnie marchande Tradeheart menace de s'emparer des terres agricoles si nous ne pouvons pas rembourser la dette », dit Killian sans marquer la moindre pause.
Il continuait de fixer Kai, guettant sa réaction.
Kai avait d'abord supposé qu'il s'agirait de l'attaque du tisseur de mana, mais le sujet semblait tout autre.
'De quelle dette est-il en train de me parler ?'