Claire quitta la chambre, laissant Kai à ses pensées.
Son froncement de sourcils s'accentua lorsqu'il comprit qu'il était remonté bien plus loin dans le passé qu'il ne l'avait voulu au départ. Son intention, avec le rituel interdit, était de se retrouver quelque part autour de l'époque de la Troisième Guerre des Mages.
Cette période lui semblait parfaite, et aussi parce que le rituel ne paraissait pas détenir la puissance nécessaire pour l'envoyer plus loin en arrière. Il s'était visiblement lourdement trompé.
Si Claire n'avait pas menti, et il doutait qu'elle l'ait fait, alors la Troisième Guerre des Mages n'éclaterait que plus de mille ans plus tard.
Qui aurait cru qu'il fût seulement possible de remonter de plus de cinq cents ans dans le passé ?
Kai réfléchit et regretta de ne pas s'être instruit en détail sur de tels rituels. Mais à sa décharge, les rituels de reddition de l'âme étaient interdits de pratique aux Mages pour des raisons éthiques. Une autre raison tenait à ce qu'aucun mage n'était assez fou pour risquer son âme.
Si les choses tournaient mal, le résultat ne se réduirait pas à une mesquine petite mort.
Kai eut un mouvement de recul à ce souvenir. Le comportement des gardes avec le tisseur de mana, l'étrangeté de tout cela commençait à prendre un sens pour lui.
Quoi qu'il en soit, dans l'immédiat, il avait un souci plus grand : le roi Thorian.
Dans les nombreux textes qu'il avait lus sur les différents empires et royaumes, il n'avait croisé qu'un seul « roi Thorian ».
Sa mémoire lui rendit son histoire : le roi Thorian était le souverain du royaume de Lancephil.
Ses connaissances sur ce royaume et cette époque n'étaient pas des meilleures, mais il se rappelait quelques éléments.
Le royaume de Lancephil avait été l'un des acteurs majeurs du monde autour de la fin des années 800. Le roi Thorian Lancephil n'avait certes rien d'exceptionnel, mais Kai se souvenait clairement des détails à cause de son successeur, le roi Eldric.
Les actions de celui-ci avaient marqué le début de l'Âge d'Or de la magie : la meilleure et la pire des époques pour les Mages et pour l'humanité tout entière.
En songeant à cette période, dont son maître parlait avec ravissement, Kai se disait que, au-delà des accomplissements et des théories magiques qui y avaient été élaborés, ce n'était pas un temps qu'il eût personnellement aimé.
Les sourcils de Kai se nouèrent dans la réflexion.
'Si Thorian est toujours roi, alors je dois me trouver vingt ou trente ans avant l'Âge d'Or. Je me demande quel âge il a en ce moment.'
Les calculs s'accordaient dans son esprit, et une lueur d'espoir vacilla. Il inspira le plus possible du mana frais qui flottait dans l'air. Dès que celui-ci atteignit ses poumons, il sentit le mana apaiser son esprit emballé.
Pour quelqu'un comme lui, c'était le meilleur de cette époque. Le mana ambiant dans l'air était le plus pur qui soit, et il avait le sentiment de pouvoir méditer toute la journée.
Sauf qu'il n'avait pas le temps : il lui fallait établir son passé et glaner des informations exactes sur Arzan.
Il parcourut la chambre du regard une nouvelle fois, cette fois assez méthodiquement pour y trouver quelque chose d'utile.
Ses yeux tombèrent d'abord sur le rituel. Les mêmes symboles et les mêmes gravures que lorsqu'il les avait vus la première fois. Il s'accroupit. Plus il s'efforçait de les déchiffrer, plus ils lui semblaient méconnaissables. En tentant de faire correspondre le langage des symboles aux différentes langues qu'il connaissait, il constata de nouveau qu'ils restaient vagues.
Son doigt suivit un symbole en forme de croix gravé à même le plancher de bois. Quelques-uns des signes avaient un sens, mais ils venaient de langues différentes, mêlées comme une soupe faite de restes.
'Pas étonnant qu'Arzan soit mort.'
Il n'en avait pourtant pas la certitude. Tout ce qu'il savait, c'est que cet homme avait peut-être tenté un rituel semblable au sien.
'Je n'ai jamais rien vu de tel.'
Kai finit par renoncer et se remit debout. Il trouva une chandelle et alluma une cheminée. Avec un peu d'huile, elle prit vie. Un simple sort aurait fait l'affaire, mais pour l'heure, il était sans pouvoir.
La pièce parut bien plus grande que lorsqu'il l'avait découverte, une fois la lumière parvenue dans tous les coins. Les détails s'imposèrent à mesure qu'il les passait en revue.
Il comprit aussi qu'on devait se trouver dans l'un des mois de Frosania. La température de la chambre montait grâce à la cheminée, et il fut reconnaissant que la fenêtre eût un panneau de bois pour couper les vents.
Arzan semblait avoir été assez riche pour posséder une collection d'objets impressionnante.
Kai jeta un œil aux différents flacons de parfums. Il y en avait au moins trente, de sortes diverses. Comme il en vaporisait un dans l'air, l'odeur de lavande emplit la pièce. Kai plissa le nez : la concentration était bien trop forte à son goût.
Ce genre de parfums devait coûter fort cher, et seule une frange choisie de riches y avait accès à cette époque, ce qui l'amena à penser que le rang d'Arzan était bien plus élevé qu'il ne l'avait d'abord supposé.
Il passa ensuite en revue quelques autres choses : des babioles sans usage, des vêtements et des chaussures, une dague, des plumes et des feuilles vierges, et ce qui ressemblait à une baguette de bois qui n'était qu'un jouet.
'Inutile.'
Kai secoua la tête sans intérêt. Arzan semblait s'être passionné pour toutes sortes de choses. Étonnamment, rien n'indiquait qu'il eût été un cultiste.
Hormis une craie ayant servi à tracer les symboles et un couteau ensanglanté, il n'y avait rien d'autre.
Il ne restait plus qu'un seul endroit.
Dans le coin droit de la chambre, là où les fenêtres étaient hermétiquement closes avec leurs rideaux, Kai aperçut une étagère de livres.
Sa curiosité s'éveilla ; il s'en approcha et en saisit deux. C'étaient des romans, et non des ouvrages sur les symboles arcaniques ou les rituels comme Kai s'y attendait. Il ne put s'empêcher d'en tourner quelques pages.
Il en attrapa deux autres dans le lot et se mit à en lire quelques feuillets.
Kai remarqua un motif récurrent dans ces livres tandis qu'il remettait tout en ordre. C'étaient tous des ouvrages sur des Mages jouant les héros. Le goût de la fiction semblait être une chose qu'ils avaient en commun tous les deux. Mais ce qui attira son attention fut autre chose.
Parmi les livres penchés vers la gauche sur l'étagère, un ouvrage rouge penchait vers la droite.
Ses mains se portèrent aussitôt dessus et s'en emparèrent.
En l'ouvrant, il découvrit une écriture qui lui parut familière. Elle ressemblait à celle du billet qu'il avait trouvé.
Les doigts de Kai se refermèrent sur le couteau. Il coupa un morceau de pain dans la miche moelleuse. La fourchette lui vint en aide. Il mâcha son pain et écarta vite les couverts. Il reprit le journal en main et poursuivit là où il s'était arrêté.
Les cursives désordonnées captèrent de nouveau toute son attention.
Il avait passé la dernière demi-heure à lire et à tenter de mieux connaître cet homme. Et par chance, il trouva quantité d'informations sur lui-même et sur sa famille.
Le journal semblait consigner tout ce qui s'était produit au cours de l'année écoulée. Y figuraient sa famille, les querelles, et jusqu'aux récits de ce qui avait mené Arzan à être apparemment banni de sa propre maison.
Les yeux de Kai suivaient les lettres.
Les temps changent, je le sens. Il faut que je le sorte, et écrire vaut bien mieux que d'en discuter avec quelqu'un. Tout a commencé avec la succession. Les discussions sur la succession n'ont rien de plaisant au palais. Lucian ne parle plus que de ses projets pour le duché. Père dit à peine un mot, mais il semble que la conclusion soit arrêtée. Je n'ai rien pu y faire, ayant reçu le conseil de me tenir à l'écart de la querelle. Je suis sans pouvoir.
Kai comprit qu'on en était encore au milieu de l'an dernier, au mois de Junaris. Dès que le fils aîné du duc avait atteint l'âge requis, les discussions sur la succession s'étaient répandues comme une traînée de poudre.
Découvrir qu'Arzan appartenait à une famille ducale, fût-elle sans marque laissée dans l'histoire, était une surprise, mais un meilleur rang dans la noblesse lui donnait une bien meilleure position.
Il poursuivit sa lecture en parcourant les pages.
Les notes n'étaient pas régulières, mais on aurait dit qu'Arzan écrivait dès que sa journée lui avait apporté quelque chose d'intéressant.
Page après page, ses écrits rapportaient les situations qu'il traversait, quelques-unes importantes et beaucoup d'autres que Kai survola. Des mois passèrent ainsi dans le journal, jusqu'à ce qu'un passage retienne son attention.
Les choses ont pris un tour plutôt attendu. Aujourd'hui, Lucian et Edrian ont failli s'arracher la tête à l'entraînement. Je n'y étais pas, mais je l'ai appris. Bien que je n'aie pas le droit d'aller sur les terrains où s'exercent les Mages, j'aurais aimé être là pour voir. D'un autre côté, je suis content de ne pas y avoir été. D'après ce que j'ai entendu, Lucian l'emportait. C'est l'aîné, et le plus puissant, après tout. Et les alliances de Lucian pour la succession sont bien plus nombreuses que celles d'Edrian. Je n'étais qu'un simple spectateur dans cette guerre. Parfois j'étais reconnaissant de cette paix, mais je me sentais lâche. Si seulement j'avais été un Mage comme eux...
Kai soupira, éprouvant une certaine peine pour Arzan. Il était pour ainsi dire resté une ombre au sein d'une élite du royaume peuplée de Mages. Ce « si seulement j'avais été un Mage » revenait sous sa plume dans plusieurs situations. Certaines étaient affreuses, mais quelques-unes lui étaient imputables.
'Mais pourquoi ne s'est-il pas éveillé comme Mage ? Il y a peut-être des réponses là-dedans même.'
Il se pencha vers le bureau, s'ajusta sur son siège et se mit à tourner les pages. Les récits étaient rares et espacés, et même établir des liens se révélait parfois difficile pour Kai.
Voilà plus de trois jours que j'ai été nommé. D'après ce que j'ai entendu, l'endroit est... différent. Mes inquiétudes sur certains points ne font que croître à mesure que j'y pense. J'ai donc dû prendre ma plume. Cet endroit... la cité de Veralt. Qui aurait cru que je finirais par y régner ? Pas moi, mais Lucian, si. Je le revois encore quand je ferme les yeux, sans la moindre surprise au moment où Père a annoncé mon titre, et cela juste après avoir annoncé son successeur. Les mots exacts de Père ont été : « Arzan, je te nomme baron honoraire de la précieuse cité de Veralt. La cité chérira un dirigeant tel que toi. » Autrement dit, un dirigeant sans pouvoir sur qui la cité pourra jeter des pierres. Le sourire de Lucian... Il le savait. Mais ce regard qu'il m'a lancé devant toute la famille...
La page entière était emplie de haine envers l'attitude de son frère et du souhait de disparaître de leur vue au plus vite.
Les détails sur son père, le duc, sur son frère aîné et sur son second frère aîné s'y trouvaient partout. Mais Kai s'aperçut alors qu'il n'était nulle part fait mention de sa mère dans tout le journal d'Arzan jusque-là.
Kai voulait mieux comprendre Arzan, mais ses émotions restaient incertaines devant toute cette haine qu'il déversait ; c'était difficile.
'Quelles étaient ses intentions après son arrivée ici ?'
Kai espérait trouver davantage sur son séjour dans la cité, et lut la dernière ligne de la page.
... la journée a été chaotique. Mais je m'arrête là. Mes prières vont à demain, dans un nouveau lieu : la cité de Veralt.
Voilà. Kai tourna vite la page, avide d'en lire plus. Mais son empressement s'arrêta net quand il découvrit que le reste des pages était vide. Les pages blanches lui rendaient son regard.
Kai releva la dernière date. Si ses estimations étaient justes, les notes s'étaient arrêtées il y a six mois. Six mois qu'Arzan était ici.
Arzan avait tenu ce journal pendant plus d'un an, et pourtant il s'était interrompu six mois plus tôt, juste après son bannissement dans cette cité. Cela n'avait aucun sens.
Le calendrier ne collait tout simplement pas, Kai le sentait.
'Le rituel... je n'ai rien trouvé à son sujet.'
Kai réfléchit encore. S'il n'avait rien trouvé sur le rituel en un an, cela ne pouvait signifier qu'une chose : le savoir était récent. Et il était impossible qu'un homme comme Arzan n'eût pas mentionné un rituel s'il l'avait connu auparavant.
Quelque chose clochait.
Un coup frappé à la porte détourna l'attention de Kai d'Arzan.
Il se leva de son siège et alla ouvrir.
« Seigneur Arzan », dit le garde en adressant à Kai un hochement de tête respectueux.
C'était le même garde qui lui avait parlé de la mise à l'écart du tisseur de mana. Cette fois, il paraissait plus posé qu'auparavant.
« Oui, qu'y a-t-il ? » demanda Kai.
« Mon seigneur, le tisseur de mana que nous avons capturé a été mis en sûreté dans une cellule, comme vous l'aviez ordonné. Les clercs de l'église ont soigné les blessés, et la situation est maîtrisée pour le moment », dit le garde en lui faisant un bref rapport sur l'ensemble.
Kai hocha la tête et enregistra ces informations, mais il perçut quelque chose dans les yeux du garde. Celui-ci semblait hésiter.
« Il n'y a rien d'autre ? » demanda-t-il pour le pousser.
« Il y a encore une chose, seigneur Arzan. »
Les yeux du garde filèrent aussitôt vers le sol. Il peinait à choisir ses mots.
Kai marqua une seconde d'arrêt, puis répondit :
« Parlez librement, de quoi s'agit-il ? »
Il l'y encourageait, car le besoin de comprendre l'hésitation visible du garde grandissait en lui.
« Le chevalier Killian a été fort mécontent de nous. Il était en colère que nous n'ayons pas éliminé le tisseur de mana immédiatement », dit le garde en regardant Kai.
Ses yeux cherchaient sa réaction.
Kai hocha la tête, en prenant aussitôt note du nom, le chevalier Killian, mais il refusa de montrer la moindre émotion. C'était la deuxième fois qu'il revenait. Il ne savait rien de cet homme, aussi évita-t-il tout commentaire.
Il faudrait de toute façon qu'il le rencontre au plus vite.
« Je m'occuperai de lui. Pour l'instant... »
Kai ramena l'attention sur le tisseur de mana, dont il voulait savoir davantage.
« À propos du tisseur de mana, c'était l'un des gardes, n'est-ce pas ? » demanda-t-il en fronçant les sourcils.
« Oui, seigneur Arzan. »
Le garde hocha la tête.
« Il a muté d'un coup au milieu de l'exercice et il a attaqué. Il n'y a eu aucun mort, mais quelques hommes ont été blessés. Nous avons interrogé les autres gardes, mais sans le moindre indice. Personne n'avait remarqué de changement », expliqua-t-il. « Sa famille est dans une cellule semblable, au cas où elle serait corrompue. »
« Ne faites rien d'excessif. Gardez la famille en sécurité pendant une semaine et libérez-la s'il n'y a rien d'étrange. C'est un ordre direct. Je descendrai voir le tisseur demain. »
Les mots de Kai étaient fermes. Il marqua une pause avant d'ajouter :
« Et pour ce qui est du chevalier Killian, vous n'avez pas à trop vous en soucier. L'affaire du tisseur de mana est une chose que je traiterai personnellement. »
Le garde hocha la tête, marqua une reconnaissance formelle et quitta le seuil de Kai.
Kai referma la porte et revint à l'intérieur, toujours perdu dans ses pensées.
L'affaire du tisseur de mana était étrange, puisque rien ne semblait déplacé dans le domaine. Cela signifiait que la corruption était soit artificielle, soit que le garde était entré directement en contact avec du mana mort. Ce pouvait être encore autre chose, mais il lui faudrait enquêter davantage pour l'heure.
Dans son état actuel, il y avait des limites à ce qu'il pouvait faire, et l'apparition d'un tisseur de mana dans le domaine signifiait qu'il pouvait y en avoir d'autres alentour.
Il lui fallait avant tout faire quelque chose pour éveiller son Cœur de Mana. Il s'assit sur la petite chaise devant la table et songea à une chose étrange qui lui revenait sans cesse à l'esprit.
Quand il s'était concentré vers l'intérieur, il avait trouvé tous les organes de mana présents. Or, dans le journal, Arzan mentionnait sans arrêt qu'il n'était pas un Mage et à quel point les choses auraient été tout autres s'il l'avait été.
'Pourquoi n'a-t-il pas pu s'éveiller comme Mage s'il possède tous les organes ? Même si ses talents étaient faibles, il aurait pu obtenir l'aide d'autres Mages. C'est le fils d'un duc, tout de même.'
Kai se gratta la tête, à méditer sur ce mystère. Il ferma les yeux et se concentra vers l'intérieur.
Il prit de lentes inspirations, inspira et expira. L'air emplissait ses poumons tandis que son attention commençait à effleurer son Cerveau de Mana, puis son Cœur de Mana, et enfin ses Veines de Mana, où il s'arrêta net.
Son souffle se bloqua dans sa gorge quand il comprit ce qui s'était passé.
Il avait envisagé quelques possibilités, mais celle-ci était la plus étrange de toutes. Arzan ne souffrait ni d'une maladie ni d'un Cœur de Mana mort, ce qui aurait pu être un problème courant pour s'éveiller en tant que Mage.
« Il a été empoisonné. »