Kai regarda la servante et fit tout son possible pour ne laisser paraître aucune émotion.
Son visage était pâle et elle semblait se tenir sur la ligne entre la maigreur et la malnutrition. C'était différent du corps qu'il occupait, qui avait l'air bien nourri.
Ses lèvres restèrent grandes ouvertes sans bouger pendant plusieurs longues secondes, tandis qu'elle cherchait ses mots.
Le silence sembla s'étirer avant qu'elle ne remarque : « Seigneur Arzan, il y a... il y a du sang sur vos vêtements. » Ses yeux s'attardèrent sur sa poitrine, là où le sang avait coagulé.
Elle parlait en manakrit ; il prit note du nom par lequel elle l'appelait. La langue était familière, mais l'accent différait de celui dont il se souvenait. Cela dit, il semblait bien être dans le corps d'un noble.
'Arzan. J'imagine que c'est comme ça qu'on m'appelle maintenant.'
Il n'avait pas le temps d'y réfléchir : il fallait qu'il gère la situation immédiate.
Comment allait-il s'occuper de cette servante surgie de nulle part ? S'il n'avait été serait-ce qu'un mage du premier Cercle, un sort de sommeil aurait fait l'affaire, mais il n'avait pas cette option pour l'instant.
« Je ne suis pas blessé », dit-il d'un ton qui n'admettait pas la discussion. « Vous n'avez pas à vous en inquiéter. »
Les yeux de la servante se portèrent vers les cercles rituels et le désordre qui régnait sur le sol, et Kai sentit un mal de tête arriver. Il y avait de meilleures façons de gérer cela, mais il était habitué à ce que les sorts fassent tout le travail difficile.
À présent, il en était privé.
« Malgré tout, laissez-moi aller chercher le clerc Jo... »
Il la coupa. Il ne savait pas si le propriétaire de ce corps était ouvert sur ses « passe-temps », mais dans un cas comme dans l'autre, il n'allait pas s'exposer à des clercs qui pourraient le prendre pour un sorcier des ténèbres et essayer de lancer l'Église à ses trousses.
À en juger par la réaction choquée de la servante, elle n'avait pas l'air d'être dans la confidence de ces passe-temps.
Avant qu'elle puisse poser la moindre question, il lui décocha une question à son tour : « Pourquoi êtes-vous ici ? Vous n'avez même pas frappé à la porte. »
Kai n'avait pas été noble, mais il savait qu'ils n'aimaient pas être dérangés et qu'ils avaient tout un jeu de règles d'étiquette.
Les yeux de la servante s'écarquillèrent dès qu'il posa la question. « Seigneur Arzan, je suis désolée, j'aurais dû vous le dire d'emblée, mais il y a un problème dans le domaine. »
« Quel genre de problème ? »
« Un tisseur... un tisseur de mana est apparu ! Les gardes essaient de le combattre, mais j'ai pensé qu'il fallait vous en informer. »
L'urgence dans sa voix suffit à le renseigner.
'Un tisseur de mana. Cela peut être grave s'il est très corrompu.'
« Il n'y a aucun mage dans les environs pour s'en occuper ? » demanda-t-il d'un ton interrogateur.
« Nous avons frappé à la porte du mage Actra, mais il a chassé les servantes en leur disant de ne pas le déranger. Quelques gardes sont partis immédiatement chercher le chevalier Killian, mais nous ne savons pas s'il pourra arriver ici assez vite. »
Il fronça les sourcils et considéra ses options. Même dans son état actuel, il pouvait imaginer quelques astuces contre un tisseur de mana, et il doutait que les gardes soient capables d'en venir à bout, surtout sans un Exécuteur ou un Mage pour les aider.
« À quel point est-il corrompu ? » demanda-t-il, et la servante lui rendit un regard silencieux.
« Euh, je... je ne sais pas. »
Il soupira tandis que la servante se recroquevillait devant lui. Ne voulant pas perdre davantage de temps, il prit une décision.
« Bien, donnez-moi une minute. Attendez dehors, devant la porte. »
La servante obéit à ses paroles. Il ouvrit les tiroirs et vit des vêtements propres, soigneusement pliés à l'intérieur.
Il fouilla la pile. Il y avait un large éventail de tuniques bien tenues : des tuniques de laine, de lin, toutes richement brodées, et plusieurs tuniques de soie.
Il était évident que ces vêtements avaient été faits pour un homme fortuné. Il attrapa une tunique dans la pile, et un pantalon avec elle.
Kai aurait voulu laver le sang de son corps et prendre un bain, mais il n'y avait pas de temps pour cela.
En sortant, il vit que la servante l'attendait. Elle s'inclina devant lui quand il quitta sa chambre et entra dans son champ de vision.
« Emmenez-moi là-bas », dit-il, et il laissa la servante le guider.
Kai ne connaissait pas le domaine, aussi la laissa-t-il ouvrir la marche.
Sans attendre davantage, elle se mit à marcher d'un pas vif. Chacun de ses pas était pressé quand elle tourna pour s'engager dans l'ouverture du corridor, devant sa chambre.
Kai la suivit en silence, à pas rapides, l'un après l'autre. Il regardait autour de lui en marchant, en essayant d'observer les lieux. Comme les corridors étaient assez étroits et faiblement éclairés par la seule lumière des torches, sa sensibilité s'aiguisa.
Elle tourna à gauche vers un escalier qui descendait. Ses yeux vagabondèrent.
'On dirait une maison qui a une histoire.'
Les murs sous l'escalier étaient couverts de tableaux et d'armes. Les armes valaient d'ailleurs le coup d'œil. Des épées de toutes tailles, des bâtons, des arcs et des flèches, des javelots, jusqu'à de petits couteaux de jet et des boomerangs : la collection était considérable.
L'assemblage de peintures et d'armes se prolongeait sur deux étages de plus, et ils s'arrêtèrent enfin devant un passage étroit. Il ressemblait au corridor qu'ils avaient traversé plus tôt.
Le passage était assez sombre, malgré quelques lampes çà et là.
La servante s'écarta sur le côté pour laisser Kai avancer sans elle. La peur était marquée sur son visage quand elle regarda le passage.
Kai entendait des hurlements et des cris venir du couloir. Il s'arrêta net en comprenant que l'attaque avait lieu juste au coin. Les cris stridents se firent plus forts, accompagnés de bruits de métal qui s'entrechoque.
« Restez ici », dit Kai, et il avança. Quelques pas à l'intérieur seulement, et il tendit la main vers la poignée de métal de la porte de bois. La lumière l'aveugla brusquement quand il la poussa.
C'était la cour.
À mesure que ses yeux s'accoutumaient à la lumière, il remarqua quelques ouvriers et quelques autres servantes, tremblant de peur en regardant la scène qui se déroulait devant eux. Ils étaient refoulés dans le coin, à côté de la porte.
Kai passa devant eux pour observer les gardes, devant une immense fontaine.
Ils faisaient de leur mieux pour maîtriser le tisseur de mana, mais sans l'aide d'un Mage ou d'un Exécuteur, leur tentative n'allait pas aboutir. Il y avait déjà quelques gardes au sol, blessés et en sang.
Chose étrange, les servantes ne s'étaient pas enfuies, mais elles avaient bien trop peur pour intervenir dans le combat.
Bientôt, celles qui se cachaient derrière la fontaine le remarquèrent.
« Seigneur Arzan, ne vous approchez pas de ce monstre. Il est corrompu ! » cria depuis derrière la fontaine une servante qui se trouvait parmi elles, à travers toute la cour.
« N'y allez pas, je vous en prie ! »
Murmures et marmonnements se répandirent parmi tous, leur attention se tournant vers Kai.
Il les ignora, car son attention était accaparée par un homme en particulier, qui semblait être le centre du combat. L'homme portait un uniforme de garde en lambeaux et serrait une main autour de la gorge d'un autre garde. De l'autre main, il tirait violemment un garde vers lui. C'est alors que Kai vit ses mains.
Les doigts s'étaient changés en griffes, mais les bras étaient encore humains. Des lignes sombres remontaient le long des bras, montrant l'étendue de la corruption qui s'était installée.
C'était un mutant : un tisseur de mana.
Il soulevait le garde du sol et continuait d'enfoncer ses griffes dans les côtés de son bras. En retour, le garde ne pouvait que lui fracasser désespérément son bouclier sur la tête, dans l'espoir qu'il le lâche.
Le bruit du métal qui cognait emplissait l'air.
Le garde hurla de douleur. Les coups de son bouclier ne firent que faiblir, et il le lâcha au sol.
Le tisseur de mana jeta les deux gardes à terre, où ils roulèrent. Ses mouvements étaient vifs et imprévisibles ; il fondit rapidement sur deux autres hommes et les projeta à travers la cour.
« Argh ! »
Quelques gardes de plus s'avancèrent, en se couvrant de leurs boucliers. Comme le tisseur de mana se retournait pour leur faire face, Kai eut une meilleure vue de son apparence.
Le visage du tisseur était atrocement défiguré, à moitié changé en cadavre, l'autre moitié humaine, gravée de cicatrices fraîches. Son visage à lui seul suffisait à faire pleurer les petits enfants comme les hommes faits.
Les cicatrices dépassaient son visage et s'étendaient jusqu'à ses mains.
L'ensemble avait l'air tout droit sorti d'un cauchemar.
'Il a l'air d'être au premier stade. Je pourrais bien être capable de faire quelque chose.'
Kai observa le tisseur de mana et pesa ses options. S'il était déjà entièrement transformé, il doutait que quiconque puisse les sauver. Le mage dont la servante avait parlé, peut-être, mais il ne savait pas quelle était sa force. Pour ce qu'il en savait, ce pouvait être un Mage Novice.
Pour l'heure, il devait s'en occuper et, malgré le risque, il savait qu'il pouvait y arriver. Sinon, des gens allaient mourir.
Il courut vers un garde blessé. Le sang suintait de ses flancs. Kai se glissa prudemment près de lui et ramassa le bouclier qui gisait au sol.
Le bouclier n'avait pas l'air de devoir le protéger de beaucoup de coups, mais il lui suffisait de s'approcher. Contrôlant son souffle, il calma son cœur qui battait à toute vitesse.
'Ce corps n'a pas l'air athlétique, sinon ce serait plus facile', se dit Kai en essayant de manœuvrer autour.
Il observa de près les mouvements du tisseur et chercha la moindre occasion d'attaquer.
Avançant à pas calculés, il attendit patiemment d'être juste assez près. Quand le tisseur de mana tenta de frapper un garde, Kai s'élança.
Le tisseur de mana ne le vit pas venir et, comme des pas résonnaient derrière lui, le monstre se retourna, juste à temps pour que le bouclier de Kai entre en contact avec sa tête.
Avec un jappement, le tisseur de mana tomba à genoux. Les mains de Kai se resserrèrent sur le bouclier tandis qu'il abattait de nouveau un coup sur sa tête, en frappant le même endroit, encore et encore.
Il s'attaquait au côté qui avait encore l'air humain, et le sang commença à en dégoutter.
Un cri à deux voix envahit l'air : le tisseur de mana émettait en même temps un hurlement de douleur brut et viscéral, et une lamentation d'outre-monde.
Il bondit en avant, en cherchant à lui déchirer le visage, et Kai le protégea de son bouclier juste à temps avant de le repousser d'un coup de pied.
Il cria en le fixant d'un regard féroce, mais Kai ne lui laissa aucun répit. L'afflux d'adrénaline nourrissant ses mouvements, il chargea.
Il frappa le tisseur une fois de plus, en mettant toute sa force dans ce coup.
Le mutant s'effondra au sol, en se tenant la tête.
« Tenez-le ! » cria Kai à pleine voix tandis que trois gardes arrivaient en courant. Ils saisirent le monstre par les épaules, les jambes sanglées de part et d'autre de son abdomen, pour le maintenir en place.
Il ne resterait pas tranquille longtemps.
Il voyait la corruption se répandre à l'intérieur de son corps. Le tisseur se débattait sur le sol et Kai pouvait voir, par une mince fente entre ses paupières, que ses yeux commençaient à noircir.
La force d'un tisseur de mana fraîchement transformé était presque le double de celle d'un humain normal, et les gardes parvenaient tout juste à le contenir.
Il savait qu'il ne pouvait pas employer sa magie habituelle : il devait donc tenter autre chose. Une technique qui avait depuis longtemps perdu son intérêt avec la montée en puissance des tisseurs de mana, mais qui, ici, pouvait bien fonctionner.
Après tout, la transformation n'avait pas l'air de dater de plus d'un jour.
Kai fit le tour et saisit le tisseur de mana par la gorge. Son pouce chercha à l'arrière de sa nuque le nerf exact.
'Le voilà.' D'une main ferme, il pointa son index et son majeur et appuya juste sur le nerf, en tentant de le plonger dans un léger sommeil.
Le tisseur de mana essaya d'arracher ses mains à la prise des gardes ; les griffes s'ouvraient et se refermaient. Il essaya d'attraper le garde à sa gauche.
Kai appuya jusqu'à faire mal et, bientôt, le tisseur de mana cessa de se débattre.
Il fit un pas en arrière, un peu vidé de son énergie, et baissa les yeux. Ce corps n'avait pas l'habitude de beaucoup bouger, et cela allait poser problème.
Les mains du tisseur retombèrent le long de ses flancs à mesure qu'il perdait ses forces et sombrait dans le sommeil. La tentative de Kai avait réussi.
Quelques gardes de plus firent irruption par la porte à cet instant. Ils semblaient avoir couru tout le chemin jusqu'à la cour, mais en voyant le tisseur de mana au sol, ils restèrent perplexes.
« Enfermez-le dans une pièce. J'y jetterai un œil plus tard. Il ne se réveillera pas de sitôt, mais entravez-le avec des chaînes. Il essaiera encore de se libérer », lança la voix autoritaire de Kai quand il se tourna vers les gardes.
Il ne connaissait pas sa relation avec eux ni la façon dont on le percevait, mais il n'était pas temps de le déterminer.
Quelques-uns des gardes hochèrent la tête, et l'un d'eux s'inclina, en regardant Kai d'un drôle d'air. Les autres eurent des réactions semblables, en particulier les servantes, qui chuchotaient entre elles.
Le garde de devant sembla hésiter avant d'ouvrir la bouche. « Pourquoi ne pas le tuer, seigneur Arzan ? »
Kai secoua la tête, un peu surpris par la question. La transformation n'avait pas assez progressé pour qu'il n'y ait plus de remède. Le tuer serait inutile.
« Non, le tuer ne résoudra pas le problème. »
« Mais c'est ainsi que nous traitons d'ordinaire ces êtres. Si nous le laissons vivre, il contaminera davantage les environs. »
« Il n'est qu'au premier stade. Il n'y a aucun besoin de... » Il s'interrompit en s'apercevant du drôle de regard que le garde lui adressait.
Il semblait qu'il y avait là quelque chose qui lui échappait. S'il avait eu le moindre souvenir d'Arzan, cela aurait peut-être été facile, mais pour l'instant, il devait s'efforcer de ne pas paraître trop étrange à ces gens.
« Non, mettez-le simplement dans une cellule. C'est un ordre. » Il refusa de rien expliquer pour le moment. « Faites en sorte que ces gardes reçoivent les soins dont ils ont besoin. Ils perdent trop de sang. »
Il commanda et regarda du côté des gardes encore éparpillés parmi la verdure, à s'occuper de leurs blessures.
« D'accord, monsieur », le garde hocha la tête vers ses camarades. « Emportez-le à l'intérieur ! » cria-t-il, et il se joignit aux autres gardes pour les aider à porter le tisseur de mana à l'intérieur.
Quatre gardes tenaient le tisseur par les flancs, ses jambes traînant tout du long sur le sol. Il avait complètement perdu conscience et, à voir les gardes peiner un peu, Kai comprit qu'il devait être lourd.
Il passa devant tous ces hommes et toutes ces femmes qui commentaient à présent l'incident entre eux.
Ils lui lançaient des regards et continuaient à parler de lui. Les mots « seigneur Arzan » se firent entendre plus de cinq fois pendant que Kai gagnait le coin de la cour.
Kai s'assura que même les gardes blessés qui gisaient au sol étaient soulevés et emmenés à l'infirmerie pour y être soignés.
Il savait qu'il lui fallait du temps pour réfléchir. Un mal de tête s'était installé, et il ne savait rien de ce lieu ni du corps qu'il occupait.
Il se retourna et reprit le chemin par lequel il était entré.
Il contourna les gens qui allaient et venaient, les bras chargés de lourdes tâches après l'attaque. Certains portaient des seaux d'eau pour nettoyer le sang répandu dans la cour pendant l'attaque, d'autres portaient les boucliers des blessés jusqu'à l'armurerie.
En franchissant la porte, il découvrit que la servante se cachait toujours au même endroit, conformément à ses instructions. Mais dès qu'elle vit Kai, elle s'avança vers lui.
« Je suis fatigué », dit-il, pour éviter les questions que la servante pourrait avoir. « Venez avec moi. »
La servante hocha la tête en retour et suivit Kai jusqu'à sa chambre. Elle referma la porte derrière elle, et ses yeux suivirent Kai, qui s'assit immédiatement sur le lit.
Elle balaya la pièce du regard, en notant une fois de plus le rituel sanglant. La peur et la panique étaient retombées, mais elle le regardait toujours d'un drôle d'œil.
Assis sur le lit, il baissa les yeux vers son corps.
Une fois passé l'afflux d'adrénaline, il se sentait vidé. Il n'avait pas mangé depuis un moment non plus, mais avant cela, il devait faire quelque chose pour que la nouvelle du rituel qu'il avait conduit, quel qu'il fût, ne se répande pas à d'autres.
Il releva les yeux et vit ceux de la servante vagabonder dans la pièce. Elle avait l'air inquiète, mais curieuse.
« Que personne ne sache rien de tout ceci », commanda-t-il en désignant la pièce d'un geste. La femme hocha aussitôt la tête, saisie par sa voix.
« Quel est votre nom ? » demanda-t-il, en se demandant s'il devait la pousser davantage. Menacer des innocents n'était pas dans ses habitudes, et une fois sa magie retrouvée, un sort réglerait facilement ses problèmes.
D'ici là, il avait besoin que la servante soit de son côté.
« Claire, seigneur Arzan. » Elle le dit et Kai la regarda comme il faut. Elle avait un visage rond ordinaire et des cheveux bruns. Elle ressemblait à un lapin effrayé quand elle baissa le visage, refusant de le regarder dans les yeux.
Rien qu'à voir sa façon de se comporter, il comprit que l'âme précédente n'avait pas la meilleure des réputations.
C'était exactement le scénario qui lui convenait.
« Claire, si vous tenez votre langue et faites ce que je dis, il y aura des récompenses pour vous. »
« Des récompenses ? » Elle le regarda avec curiosité.
« Oui », dit-il en plongeant la main dans l'une de ses poches pour en sortir une pièce d'or. Il semblait qu'Arzan avait l'habitude d'oublier de l'argent dans ses poches.
Les yeux de Claire s'illuminèrent en voyant la pièce d'or, qu'elle jugeait clairement précieuse. Dans la plupart des époques, une pièce d'or était précieuse et équivalait au salaire mensuel d'un particulier. C'était toute la réponse dont il avait besoin ; il poussa la pièce vers elle et elle la saisit.
« Travaillez bien, et il y en aura d'autres. »
« Apportez-moi du thé, s'il vous plaît, Claire. Et de quoi manger, du pain de préférence. »
« Oui, seigneur Arzan. » Elle se retourna pour sortir de la pièce quand Kai posa une autre question.
« Savez-vous qui est le roi actuel ? »
La servante s'arrêta dans son élan et répondit.
« Le roi Thorian », répondit-elle prestement. « Pourquoi cette question ? »
« Non, rien. Vous pouvez y aller. »
Kai fronça immédiatement les sourcils dès qu'elle fut partie, et il lui fallut quelques minutes pour se rappeler ce nom, tiré de ses leçons d'histoire, avant que son froncement de sourcils ne s'accentue. Son rituel avait terriblement mal tourné.