La sueur brûlait les yeux de Kai tandis qu'il plantait son couteau dans le plancher. Il gravait des runes et des syllabes freyac tout autour de lui, le bois éclatant sous la lame qui traçait ces motifs erratiques.
Il avait cinq minutes, peut-être.
Le sol froid de la Tour du Sorcier vibrait à travers lui à mesure que le cercle rituel libérait son énergie magique. C'était sans doute le rituel le plus compliqué et le plus alambiqué qu'il eût jamais tenté.
Les symboles étaient grossiers, méconnaissables, au point qu'il se demandait s'ils allaient seulement fonctionner, mais il n'avait pas le choix. Il fallait que cela marche, qu'il s'échappe de cet endroit et qu'il renverse la situation.
Il sursauta en place quand des cris gutturaux et menaçants venus du dehors résonnèrent dans les couloirs.
Sa tête pivota de frayeur et il nota l'état chancelant des murs de la bibliothèque. La vaste salle, autrefois si bien rangée, était maintenant encombrée et sens dessus dessous, les livres éparpillés partout sur le sol. La poussière et les toiles d'araignée ajoutaient au désordre.
Son souffle sortait par bouffées hachées, et il baissa les yeux sur ses mains couturées de cicatrices.
Il traça les symboles plus vite. Il fallait qu'il termine, maintenant ! Mais la panique lui griffait la poitrine et le rendait maladroit.
Des pas résonnèrent dans les couloirs de la Tour du Sorcier, et il tressaillit.
Les démons de mana étaient juste dehors.
La porte de bois grinçante s'ouvrit à la volée derrière lui dans un grand fracas. Kai fut prompt à réagir : il se retourna pour faire face à la silhouette d'ombre.
Avec sa tête de taureau et ses muscles saillants, la créature de type minotaure mesurait plus de deux mètres et se couronnait d'une paire de cornes recourbées et difformes. Des lignes noires couraient sur ses bras et son cou, et des rangées interminables de crocs et d'excroissances lui sortaient du dos.
Ses griffes acérées avaient l'air capables d'entailler le plancher plus vite que Kai avec son couteau.
Elle était couverte d'une fourrure grise, parsemée de plaques de peau morte à force d'exposition au mana corrompu.
Le cœur de Kai battait à ses oreilles tandis qu'il balayait la main vers la gauche pour lancer un sort de [Bourrasque], en se représentant un violent souffle de vent qui renverserait le monstre corrompu.
Le sort la frappa en pleine poitrine, la fit hurler et reculer de quelques pas.
Kai resserra les doigts sur le manche du couteau.
Le démon de mana retrouva son aplomb et bondit en avant.
Il sentit l'air quitter ses poumons à cette vue. Avant que la créature ne l'atteigne, il roula au sol, esquivant la charge tout en lui entaillant la jambe de son couteau.
Le démon gronda d'un air menaçant et lui décocha ses griffes d'un geste vif. Kai prépara un autre sort et se déroba, mais il fut trop lent.
La structure du sort se défit et sa vision vacilla tandis qu'il était projeté contre une bibliothèque, son couteau glissant au loin.
Une douleur atroce le frappa ; il hurla et porta la main à son visage.
Du sang gouttait sur le sol tandis qu'il regardait sa paume. Son œil gauche saignait. Était-il seulement encore là ?
« Elle m'a arraché... l'œil », marmonna-t-il en luttant contre la douleur.
Il avait gravement sous-estimé la puissance du démon de mana. À moins que ce ne fût son état presque impotent qui affaiblissait ses sorts.
'Quoi qu'il en soit, il faut que je me relève.'
Kai secoua la tête et tenta de se mettre debout.
Même s'il ne voyait plus, il devait mener le rituel à son terme. C'était la seule façon de survivre, mais il lui fallait d'abord repousser le démon de mana.
La magie noire de la créature enveloppait ses griffes et projetait des ondes d'énergie corrompue qui tranchaient les rayonnages à mesure qu'elle s'approchait de lui.
Kai plaqua une main sur son œil gauche et, de l'autre, lança [Décharge de Mana], envoyant un souffle de mana sur la créature. Elle tenta de bloquer, mais fut projetée contre une bibliothèque, s'écroula et poussa un cri de douleur.
En temps normal, il n'aurait pas employé un sort aussi coûteux en mana, mais il n'avait pas le temps.
Il lança un sort d'[Aveuglement], noyant la vue du monstre dans le blanc.
Se frayant un chemin entre les rayonnages effondrés, il chercha son couteau et le trouva juste à côté d'une flaque de sang.
Il le ramassa et se tourna vers le démon de mana.
Dès que l'Aveuglement se dissipa, la créature se releva, battit des bras dans le vide et bondit sur Kai, qui anticipait ce mouvement.
Avant qu'elle ne l'atteigne, Kai cria : « [Astrum Vosem !] »
Le couteau se mit à luire de mana, un feu crépitant dans la lame, tandis qu'il s'élançait en visant le cou du monstre. Le démon de mana le griffa de nouveau, mais il s'accroupit et évita le coup de justesse.
Lançant un autre sort d'[Aveuglement], il fit reculer le monstre en trébuchant avant de lui enfoncer la lame dans le cou. Des flammes crépitèrent tandis qu'il tordait le couteau en visant les lignes noires.
Le démon de mana s'effondra aussitôt, un liquide noir giclant de toutes parts.
Il hurla de douleur et tenta d'attraper Kai, mais celui-ci ne lui en laissa pas l'occasion et continua de creuser dans son cou jusqu'à ce qu'il cesse de gémir.
Le sang suintait de l'œil de Kai, et il remarqua soudain une profonde entaille sur son bras. La douleur engourdissait tous ses sens, mais il n'avait pas le temps de s'y attarder.
« Le rituel », toussa Kai en crachant du sang, comprenant que sa chute contre la bibliothèque lui avait causé des lésions internes. Il se traîna jusqu'à ce qu'il fût devant son ouvrage et eut envie de jurer.
Une partie du cercle rituel était brouillée par les éclaboussures de sang du combat.
Prenant sa décision sur-le-champ, il se mit à griffonner frénétiquement pour tracer un nouveau cercle rituel.
Ses doigts se crispaient et glissaient tandis qu'il faisait de son mieux pour dessiner les symboles qu'il avait en tête. Avec un œil en moins, c'était bien plus difficile, et chaque erreur lui arrachait un juron étouffé.
Il entendit d'autres mouvements à faire trembler le plancher derrière la porte. Il y avait plus d'un démon de mana, et le combat les avait attirés jusqu'à sa cachette.
Il devait faire vite. Il n'avait qu'une minute avant leur arrivée, avec un peu de chance.
Il commit une erreur et eut envie de se cogner la tête contre le sol. Tout en gardant son œil valide sur la porte ouverte, il passait de l'ancien cercle rituel maculé de sang à celui qui était à peine à moitié tracé.
Jamais il ne pourrait le finir à temps.
Faute de choix, Kai l'abandonna et décida de tenter sa chance avec le cercle rituel abîmé. Quelques lignes étaient faussées, mais il n'en tint pas compte et se concentra pour l'achever.
Il grava frénétiquement les motifs, les raccorda les uns aux autres et laissa échapper un soupir de soulagement en voyant un cercle rituel complet sur le plancher. Une partie en était à peine reconnaissable, à cause du sang.
Un sort de [Purification] aurait pu l'aider, mais il n'avait plus de mana. Le combat contre le démon avait vidé ses réserves.
Il entendit une voix stridente et, comme prévu, plusieurs créatures de plus entrèrent bientôt et emplirent la pièce. C'étaient toutes des bêtes gorgées de mana corrompu, mais peu importait désormais.
Il leur jeta un regard et laissa tomber le sang de ses mains sur le cercle rituel.
Au fond de lui, il souhaitait seulement que ce cercle fonctionne comme prévu. Qu'il le renvoie à une époque où il aurait encore une chance d'empêcher l'apocalypse.
Les symboles s'embrasèrent, et un éclair de lumière blanche intense envahit la pièce. Des fils de mana traversèrent son âme, y puisant la puissance nécessaire pour alimenter le rituel tandis que son corps s'affaissait sur le plancher. Cet instant fugace prit fin quand le monde autour de Kai vira entièrement au blanc.
La dernière chose qu'il entendit avant de perdre connaissance, ce furent les hurlements des monstres hideux.
Kai tressaillit sous une douleur aiguë à la poitrine. Tout son corps était engourdi tandis qu'il haletait, allongé sur le sol.
Il avait l'impression de sortir d'une longue période de flottement dans le cosmos. Il ignorait combien de temps cela avait duré, mais cela lui semblait des années. Des siècles, sans doute.
Quelques secondes passèrent, le temps qu'il se calme, avant que l'engourdissement ne disparaisse et que ses yeux ne s'ajustent. Attendez ! Ses yeux !
Il toucha son œil gauche et le trouva intact.
'Il a complètement guéri !'
Il ignorait comment il avait récupéré son œil gauche. Le rituel n'était pas censé le soigner. Il était seulement censé le renvoyer dans le passé.
'Où suis-je ? Est-ce que je suis vraiment vivant ?'
Il était surpris que le rituel eût fonctionné, même s'il ignorait dans quelle mesure. Aussi grossier qu'il eût été, il avait plus de chances d'échouer.
Si la mort ne s'était pas dressée devant lui, jamais Kai ne s'y serait risqué.
Au moins, il n'avait pas réduit son âme en lambeaux pour la livrer à ce qui se trouve au-delà de l'au-delà : c'était déjà ça.
Kai était étendu sur un plancher de bois dur et fixait le plafond. Les diverses gravures qui l'ornaient le firent froncer les sourcils. Il n'en reconnaissait aucune.
Il était censé se réveiller dans une caverne ou dans une forêt, pas dans une chambre.
Quelque chose remonta dans son cœur et il se sentit étrange. Ses yeux allèrent aussitôt à ses mains et il comprit vite que les cicatrices avaient disparu. Il eut un hoquet d'horreur et se redressa d'un coup.
Ce mouvement brusque lui envoya le sang à la tête et lui donna le vertige.
« Au nom de Mersal, qu'est-ce qui se passe ? »
Il baissa les yeux sur son corps.
Ses yeux s'écarquillèrent en remarquant que la tunique qu'il portait était couverte de sang. Il l'ouvrit bouton après bouton et découvrit...
« C'est... une plaie de couteau ? » dit Kai à voix haute, stupéfait.
À l'instant même où il prononçait ces mots, la plaie se referma lentement, comme si quelqu'un lui avait lancé un sort de guérison. Mais c'était impossible.
Quelque chose avait terriblement mal tourné dans le rituel, et un regard de plus sur lui-même suffit à lui faire comprendre que ce n'était pas son corps. Il avait pris l'identité de quelqu'un d'autre.
Cette révélation le frappa comme un trait de mana en pleine tête, et il en eut le souffle coupé.
Il respira pour se calmer et remarqua alors quelque chose qui lui avait échappé.
« Il y a du mana dans l'air ! Du mana pur, non contaminé ! »
Toutes ses pensées et toutes ses questions s'arrêtèrent net quand une bouffée d'air frais lui emplit les narines. Il inspira profondément et ferma les yeux, savourant la chaleur d'être enfin vivant. Son instinct le remit debout.
Cet air avait une qualité qui lui tira des larmes : le mana. La chair de poule le couvrit tout entier.
Il inspira de nouveau.
Le mana de l'air était si puissant qu'il crépitait à chacune de ses respirations. Cette quantité pure et simple le laissa sans voix. Cela surpassait tout ce qu'il avait pu ressentir auparavant.
Kai leva les mains, sentant toute l'énergie qui emplissait l'air. Elle emplissait la pièce entière et, en quarante ans d'existence, jamais il n'en avait senti autant.
Son rituel avait fonctionné, quoique autrement qu'il ne l'avait espéré.
'Où suis-je ?' Kai regarda autour de lui sans bouger.
La chambre baignait dans une lumière inquiétante qui émanait de ce qui ressemblait à un autre cercle rituel, sous ses pieds.
Ses yeux s'écarquillèrent devant une autre bizarrerie tandis qu'il prenait la mesure de la situation au milieu de laquelle il se trouvait.
Des symboles arcaniques étaient tracés tout autour de lui. Ils lui étaient étrangers : ils n'appartenaient à aucune des langues qu'il connaissait et avait apprises. Certains ressemblaient à de la langue de Hales, mais il n'aurait pas pu l'affirmer, du sang s'étant répandu dessus.
C'était un cercle rituel entièrement différent de ceux qu'il connaissait.
Les questions se firent ouragan dans son esprit après la vue de ces symboles. Il tenta de se concentrer et de mieux comprendre sa situation.
Le rituel avait beau avoir fonctionné, il savait qu'il y aurait des complications, une partie en ayant été gâchée. Les cercles rituels à demi achevés étaient toujours instables. Résultat : il avait même changé de corps.
Si son hypothèse était juste, le rituel n'avait renvoyé que son âme dans le passé, et celle-ci avait trouvé un corps compatible à investir. Cela n'avait pas beaucoup de sens à ses yeux, mais l'âme était une branche de la théorie magique qui n'avait quasiment pas progressé depuis des années.
C'était trop mystérieux.
Il décida de rassembler d'abord des informations et examina la pièce.
Il y avait un lit à baldaquin drapé de lourd velours juste derrière lui. Le lit était extrêmement luxueux, malgré un drapé maladroit. Le reste du décor tenait dans les tentures du baldaquin et un mobilier de bois ouvragé, avec des coffres de rangement et des cabinets pour les effets personnels.
'Celui à qui appartenait ce corps était riche. Un seigneur, peut-être, ou un riche marchand', songea Kai en parcourant la chambre du regard.
Il s'approcha du lit et le toucha. Il était froid comme la pierre. Personne ne s'en était servi depuis des heures.
La cheminée attira son attention. C'était l'élément central de la pièce, avec des symboles héraldiques gravés au-dessus de l'âtre. Cette fois, il reconnut la langue : du manakrit.
Il en suivit les tracés du bout des doigts en méditant sur leur sens. C'était une langue commune qui avait traversé les siècles : difficile, donc, de dire à quelle époque il se trouvait. Son rituel était censé le ramener dans le passé, mais il n'avait pas eu le temps de préciser une date.
Son souhait était simplement de remonter aussi loin que possible. Cela dit, il estimait que cinq cents ans étaient la limite du rituel : il devait donc se situer autour de cette période.
Au départ, c'était une tentative suicidaire aux chances de réussite très aléatoires. Les choses s'étaient tout de même arrangées.
En regardant autour de lui, il aperçut du coin de l'œil un cadre accroché au mur.
Kai se retourna et s'approcha du tableau. C'était un vieil homme. Son crâne chauve et son regard sévère étaient tournés vers sa gauche, tandis qu'il posait confortablement assis. Il était étrange que ce tableau se trouve simplement là, dans un coin de la pièce.
Il devina qu'il s'agissait soit d'un personnage important qu'il ne reconnaissait pas, soit du propriétaire des lieux.
Avec ce rituel, tout paraissait bizarre.
L'ancien propriétaire du corps portait des blessures fraîches à deux ou trois endroits, dont les mains et les pieds. Les vêtements étaient couverts d'un sang à peine séché.
« Mais qu'est-ce qu'il fabriquait, ce type ? Il n'essayait quand même pas un rituel du même genre pour remonter le temps ? »
Sa voix était étrange. Rauque, et plus grave que dans son souvenir.
Fermant les yeux, il se remémora ses dernières minutes dans la tour. Elle était infestée de créatures assoiffées de sang. Chaque instant y était sous tension, alors que dans cette chambre régnait un étrange sentiment de sérénité qu'il n'avait plus éprouvé depuis longtemps.
Il était vivant, au moins.
Il soupira d'aise et rouvrit les yeux, respirant le mana avec un large sourire.
Le mana de l'air le tentait au point qu'il en tendit la main. Il lui fallait plus de lumière pour distinguer les symboles autour de lui.
Son index décrivit un petit cercle tandis qu'il s'imaginait allumer la cheminée centrale. Normalement, ce sort aurait fait naître une petite boule de feu, mais rien ne vint.
Kai fit aussitôt quelques pas en avant. Il inspira l'air, sentit l'énergie jusque dans ses os et tenta le sort de nouveau, la main en mouvement, essayant un sort simple qu'un mage du premier Cercle aurait réussi en un clin d'œil.
Il marmonna même une incantation pour faire bonne mesure, ce qu'on réserve d'ordinaire aux sorts difficiles.
Une fois de plus, il échoua avec succès.
Il aurait normalement lancé une chose aussi simple par la seule intention, mais cela ne fonctionnait pas.
Quelque chose lui embrumait l'esprit. Il baissa les yeux sur son nouveau corps et se concentra vers l'intérieur. Il percevait le mana et sentait ses Veines de Mana ; même son Cœur de Mana semblait intact, mais en s'y concentrant, il comprit que le corps qu'il occupait était celui d'un Non-Mage.
Il n'avait même pas entamé son cheminement magique et ne pouvait lancer un seul sort.
Tous les organes de mana étaient intacts, mais il ne s'était pas éveillé en tant que mage. Cette prise de conscience le fit grimacer. Non seulement il avait perdu son corps, mais il avait aussi perdu sa force. Il était autrefois un Magus du cinquième Cercle. Maintenant, il n'était qu'un simple mortel. Ordinaire.
S'il s'était vraiment réveillé dans une caverne ou dans une forêt, les bêtes sauvages l'auraient sans doute tué.
« Ça... ça ne peut pas être vrai. » Le refus de Kai d'accepter la réalité flotta quelques secondes de plus tandis qu'il fermait les yeux pour sonder son intérieur. Les secondes s'étirèrent en minutes pendant qu'il méditait sur sa nouvelle réalité.
Il finit par admettre qu'il n'était plus Kai. Il était dans le corps de quelqu'un d'autre et l'avait investi. Il ignorait qui était cette personne, mais elle avait été tuée par le rituel qu'elle tentait, quel qu'il fût.
C'était le meilleur résumé qu'il pouvait en faire.
Quelques hypothèses sur ce qui avait pu se produire lui traversèrent l'esprit. Certaines méritaient réflexion. D'autres étaient trop farfelues.
Il décida d'enquêter d'abord.
Ses yeux suivirent le tracé sanglant du rituel sur le sol jusqu'à un morceau de parchemin.
Kai se pencha et le ramassa vivement. La page déchirée reposait entre ses doigts ; les mots y étaient écrits avec du sang.
Celui qui avait écrit cela avait une bien piètre écriture, c'était le moins qu'on puisse dire. Il lut lentement les mots à voix haute.
« Je mourrai et je renaîtrai. Tous craindront ma puissance, et l'aube de sang reviendra. »
Il laissa tomber le parchemin par terre en se demandant s'il n'était pas revenu dans le passé et dans le corps d'un adepte de secte. Mais même dans ce cas, le décor et cette chambre ne collaient pas, et s'il se trouvait par malheur dans le corps d'un noble adonné aux rituels, les choses n'en seraient que pires.
Il n'avait aucune envie d'avoir affaire à une secte. Pas quand il était, pour ainsi dire, sans pouvoir.
Kai laissait le poids de la situation retomber sur lui quand la porte s'ouvrit d'un coup.
Il regarda aussitôt de côté et vit une femme aux yeux écarquillés. Son regard était rivé au sol, sur les symboles, les syllabes, les lignes et les courbes, tout cela. Puis il se posa sur le propriétaire de la chambre, ensanglanté et debout au milieu de la scène, les bras le long du corps.
C'était lui, et il remarqua que cette femme avait l'air d'une servante.
« Je... » La servante ouvrit la bouche, mais rien n'en sortit.
Kai la regarda fixement, avec de nouveau le sentiment de passer simplement d'un problème à un autre.
'Ah, merde ! Comment je me sors de celle-là ?'