Un soupir s'échappa des lèvres de Francis, seul le grattement régulier de la plume sur le parchemint rompant le silence de la pièce.
Il passa une main dans ses cheveux clairsemés, une douleur familière s'installant dans le bas de son dos, rappel constant des longues heures passées courbé sur les registres et les décrets.
Le cigare était coincé entre son index et son majeur tandis que ses yeux fatigués parcouraient les documents.
Il signait quelques papiers, mais son esprit était occupé par des événements remontant à plus d'une semaine. Faisant une pause, il ferma les yeux et repensa à ces scènes qui lui revenaient souvent en mémoire.
Il avait commencé à travailler très jeune.
Depuis ses débuts comme simple commis, copiant consciencieusement des chiffres sous le regard vigilant de son prédécesseur, jusqu'à l'ascension progressive qui le fit remarquer pour ses talents d'organisation aiguisés.
Le souvenir de son ambition initiale lui arracha une pointe douce-amère.
À l'époque, le poste d'administrateur avait semblé un phare d'espoir.
Lui, Francis, roturier né de parents marchands constamment en voyage, avait vu de ses propres yeux le tribut que prélevait un seigneur incompétent sur la vie de ses sujets.
Tant de territoires qu'il avait visités comptaient des gens qui souffraient simplement parce que le seigneur ne se souciait pas d'eux, et quand il eut une idée de la voie à suivre, Francis se tourna vers Veralt.
C'était un territoire paisible à l'époque, qui pouvait encore être amélioré. Après avoir passé un examen pour l'administrateur en place, il devint apprenti.
Il rêvait d'exercer l'autorité nécessaire pour tailler une vie meilleure pour le territoire, un havre loin des épreuves qu'il avait connues dans son enfance.
Pendant un temps, cela fonctionna.
Les champs donnèrent d'abondantes récoltes, le commerce prospéra, et un sentiment de stabilité précaire s'installa sur la terre. Mais ensuite, les nuages d'orage arrivèrent.
Le fils du seigneur, son héritier et confident, fut frappé par une flèche alors qu'il poursuivait une tribu barbare dans l'armée. Le fils mourut, laissant un vide peu profond dans le domaine lui-même.
Peu après, l'épouse du seigneur décéda d'une maladie inconnue. N'ayant pas d'autres enfants, la mort de son fils fut trop dure à supporter pour elle.
Le seigneur lui-même, vieilli et en deuil, se replia sur une coquille de lui-même, son esprit autrefois vif embrumé par la chagrin.
Comme des dominos qui s'effondrent, les problèmes commencèrent à s'empiler.
Un hiver rude décima les récoltes, laissant le peuple avec des réserves qui s'amenuisaient. Les raids de bandits devinrent plus audacieux, s'en prenant aux villages affaiblis.
Le seigneur, perdu dans son chagrin, refusa de reconnaître la crise qui s'aggravait, préférant une attente fataliste de sa fin.
Leurs appels à l'aide rencontrèrent un silence assourdissant. La succession ducale en cours avait plongé toute la région dans le trouble politique.
Les messages urgents envoyés à la maison ducale restèrent sans réponse, chaque lettre sans suite une nouvelle blessure sur leurs esprits déjà accablés.
L'inévitable finit par arriver.
Le seigneur succomba à une crise cardiaque, laissant un vide de pouvoir dans son sillage. Le territoire, jadis phare d'espoir, ressemblait maintenant à un navire sans gouvernail, balloté dans une mer d'incertitude.
Francis soupira à nouveau, se remémorant le moment où tout s'était effondré. Il porta le cigare à ses lèvres et en tira une bouffée de fumée.
Arzan, le fils du duc, fut nommé nouveau baron. Un soulagement, teinté d'une pointe d'appréhension, s'épanouit dans la poitrine de Francis. Assurément, un fils de duc posséderait les ressources et la détermination pour les tirer du bord du gouffre.
Mais six mois s'étaient écoulés, chaque jour un écho monotone du précédent.
Arzan, enveloppé dans une distance énigmatique, restait une figure lointaine. Les problèmes, loin de s'apaiser, semblaient pourrir. La déception, une pilule amère, se logea dans la gorge de Francis. Était-ce tout ce qu'ils pouvaient attendre d'un fils de duc ?
Le désespoir le rongeait.
Six mois sous le nouveau baron Arzan, la situation du territoire ne fit qu'empirer. Les caisses se vidèrent, conséquence des dépenses énigmatiques d'Arzan. Les demandes d'éclaircissement se heurtèrent à un silence glacial, l'exact opposé de l'ouverture que Francis espérait.
Alors que tout continuait de glisser vers la ruine, Francis se demandait si les choses changeraient un jour.
Et un jour, tout changea.
L'incident du tisseur peignait encore un tableau choquant dans son esprit.
Pour être honnête avec lui-même, il avait renoncé à beaucoup de choses. Mais cette lueur d'espoir — elle s'alluma quand Arzan prit en charge le tisseur lui-même.
Une nouvelle personne — c'est comme ça qu'il appellerait Arzan après ce jour, du moins dans son esprit.
Quelque chose en lui avait changé et, même si c'était subtil, Francis sentit instinctivement qu'il était différent maintenant. Quelqu'un de fiable, quelqu'un de compétent, et il le prouva jour après jour.
Surtout quand la compagnie marchande Tradeheart menaça les terres agricoles.
À l'ancienne manière, l'unique préoccupation de Francis avait été de trouver un moyen de rembourser les créanciers et de gagner du temps. Mais ensuite, Arzan — il souleva une question à laquelle Francis n'avait même pas songé possible.
Francis se souvint encore comment il faillit se gifler de culpabilité. Une part de lui le méprisait pour son inattention, mais l'autre comprenait la situation.
Peu après, Arzan s'occupa lui-même de récupérer l'argent pour rembourser.
Francis savait que les plans d'Arzan pour recouvrer la dette fonctionneraient méticuleusement, surtout quand il vit les Pierres de Chaleur — une invention d'Arzan lui-même qui allait résoudre beaucoup de leurs problèmes.
Après des années, de bonnes choses arrivaient au territoire, mais ce n'était pas suffisant. Cette part de lui qui avait commencé à le mépriser en voulait davantage.
Il devait prouver qu'il était un bon administrateur — à un seigneur qui avait soudain une étincelle pour avancer sans un regard en arrière.
Alors, avant qu'Arzan ne parte pour la forêt afin de régler ce qu'il appelait les démons de mana, Francis formula une requête : le laisser gérer la compagnie marchande Tradeheart.
Même si la dette était en voie de règlement, il avait des soupçons sur l'organisation marchande, mais il n'avait jamais pu enquêter, simplement parce que leurs mains étaient liées par la dette.
Maintenant, c'était différent.
Kai fit un bref hochement de tête ce jour-là, disant : « Je vous fais assez confiance pour que vous gériez cela seul. » Les mots prirent tout leur sens quand il se mit au travail.
Il se concentra sur l'étude des lois du royaume, pour trouver tout rapport qui prouverait les méfaits de Tradeheart. Il se rappelait comme ses yeux restaient collés aux parchemins, analysant chaque information.
Heureusement, il y en avait beaucoup.
Plus il regardait, plus les choses semblaient étranges.
Cela faisait plus de trois ans que Tradeheart avait obtenu une succursale à Veralt et depuis, les attaques de bandits avaient augmenté. Ce qui ressortait, c'était que les attaques visaient principalement les marchands en concurrence directe avec Tradeheart.
Surtout les marchands de bois qui ne cessaient de faire faillite parce que les bandits ciblaient leurs chariots.
Dans le même temps, Tradeheart développa son activité, obtenant effectivement un monopole.
Pendant un mois entier, Francis parla aux marchands dont les affaires avaient été signalées par les bandits. Certains pleuraient, disant que peu importe le nombre de gardes et de mercenaires qu'ils engageaient, les bandits connaissaient leurs moindres mouvements et volaient leurs marchandises.
D'autres avaient déjà fui la ville, ne voulant plus faire affaire avec Tradeheart qui avait le dessus.
Malheureusement, il ne parvint pas à attraper de bandits, mais tout ce qu'il entendit suffit pour son prochain coup.
La porte de son bureau grincée en s'ouvrant tandis qu'un petit homme entrait, l'air craintif, tandis que Francis lui faisait signe de s'asseoir. Ses épaules s'affaissèrent tandis que l'homme le regardait.
« Hemlock, » avait appelé Francis. « Vous travaillez pour Tradeheart depuis deux ans maintenant, n'est-ce pas ? »
L'homme leva les yeux, le regard cerclé de rouge et fatigué. « Oui, monsieur. Ça fait un moment. Puis-je savoir pourquoi vous m'avez fait appeler ? Vous avez même emmené ma femme et ma mère avec vous. Est-ce nécessaire ? »
« C'est nécessaire. Et ne vous inquiétez pas, elles sont en sécurité. Je ne vous toucherai pas tant que vous n'aurez pas répondu à mes questions. »
Les yeux d'Hemlock s'élargirent. Francis savait que l'homme était intelligent et pouvait saisir les sous-entendus de sa voix. À la façon dont il agrippa ses genoux, il était trop nerveux pour ne pas jouer le jeu.
« Quel genre de questions ? »
« Celles concernant l'entité pour qui vous travaillez, » dit Francis en se penchant en avant. « Vous savez que le seigneur n'apprécie particulièrement pas Tradeheart, n'est-ce pas ? »
« J... je le sais, mais je pensais que c'était juste une dette... »
« C'est plus que ça. Croyez-vous que je vous aurais fait venir simplement pour une dette insignifiante ? »
« Nous menons une enquête, » déclara Francis, sa voix ferme. « Des anomalies dans les activités de votre compagnie ont été signalées. De plus, il y a beaucoup de preuves que vos patrons ont eu une main dans la ruine de nombreuses entreprises de la ville pour un monopole. Si vous ne connaissez pas bien les lois, laissez-moi vous le dire. C'est un crime grave. »
Le visage d'Hemlock pâlit. « Anomalies ? Je... je ne sais pas ce que vous voulez dire, » bredouilla-t-il.
« Ne faites pas l'innocent, » Francis se pencha en avant, sa voix se durcissant. « Vous êtes un employé de haut niveau qui devrait avoir accès à leurs documents. Vous savez très bien ce qui se passe et il y a assez de marchands qui témoigneraient contre Tradeheart si le seigneur est de leur côté. »
Hemlock avala difficilement, son regard fuyant dans la pièce. « Je... je ne peux rien dire. C'est mon travail. »
« Votre travail ? » ricana Francis. « Ou la sécurité de votre famille ? Réfléchissez. Les miettes de Tradeheart valent-elles le risque de tout perdre ? Nous pouvons vous offrir une protection, une chance de repartir à zéro. »
Une lueur de désespoir scintilla dans les yeux de l'homme. Il jeta un coup d'œil à la porte, puis revient vers Francis. Ses lèvres tremblèrent un instant avant de former un murmure tremblant.
« Quel genre de protection ? »
Francis sourit. « Celle qui vient avec la vérité. Maintenant, dites-moi tout et je m'assurerai que vous n'ayez pas à pourrir en cellule pendant qu'on vend votre femme à un lupanar. »
L'accord fut scellé avec Hemlock fournissant des preuves ainsi que bien d'autres. Il semblait qu'un aperçu du côté impitoyable de Francis ait suffi à faire coopérer l'homme timide.
Des semaines devinrent des mois.
Les jours furent une marée implacable de paperasse, d'interrogatoires et de séances de stratégie tard le soir.
En cours de route, les dépenses d'Arzan pour retrouver le nécromancien furent lourdes. Ils perdirent quelques gardes mais réussirent à éliminer la menace. Les semaines suivantes passèrent avec Killian entraînant ce qu'ils appelaient les Exécuteurs.
Bien que Francis n'ait pas encore vu leurs prouesses, il savait que Killian semblait bien plus fort depuis qu'il en était devenu un.
Selon Arzan, il verrait leurs pouvoirs face à Erasmus Thorne, le chef de Tradeheart à Veralt.
La conversation de la veille du raid sur le bureau de Tradeheart était encore fraîche dans l'esprit de Francis.
Les yeux d'Arzan parcouraient les pages de preuves que Francis avait rassemblées. Avec les parchemins, il y avait les témoignages écrits de marchands et d'Hemlock, ainsi que de quelques autres personnes.
« Je n'ai pas tout obtenu, mon seigneur, » conclut Francis, « mais c'est assez pour faire sourciller. Assez pour mettre Erasmus dans l'embarras, » dit Francis à voix basse en jetant les papiers sur la table.
Arzan offrit un sourire sincère.
« C'est plus que ce que j'espérais pour faire tomber ces salauds. Bon travail, Francis, » dit-il tandis que ses yeux revenaient aux papiers.
Une pointe de fierté brilla dans son cœur, sentant qu'il avait enfin fait quelque chose pour le domaine après si longtemps.
Le lendemain même, Erasmus quitta son haut fort, rossé par Arzan.
L'attaque fut rapide et décisive. Les gardes de la ville, renforcés par les Exécuteurs nouvellement acquis d'Arzan, fondirent sur le bâtiment de la compagnie marchande Tradeheart.
Pas une seule personne dans le bureau de Tradeheart ne put leur résister et avant qu'ils ne s'en rendent compte, ils arrêtaient Erasmus et tous les employés ayant participé à ses activités illégales.
La nouvelle du raid se propagea comme une traînée de poudre en quelques heures.
Francis ressentit une vague de vindication.
Ce n'avait pas été facile, mais ils l'avaient fait. Il l'avait fait. Avec la dette enfin disparue de l'horizon menaçant, il pouvait enfin se concentrer sur ce qu'il faisait de mieux — rebâtir le territoire, une décision sensée à la fois.
Ouvrant les yeux loin des souvenirs, il tira une bouffée de cigare, souriant et se sentant enfin avoir des choses à attendre.
Avec un regain de vigueur, il reprit le travail, la douleur sourde dans son dos disparaissant.