Un froid humide transperça les couches de peau épaisse, arrachant un gémissement depuis les profondeurs de la caverne.
Le gémissement résonna dans la caverne.
D'innombrables yeux, cramoisis et tachetés d'or, s'entrouvrirent, révélant des pupilles entièrement sombres qui semblaient dévorer la lueur vacillante filtrant par l'entrée.
Il scruta les alentours, prenant la mesure des stalactites familières et des motes de poussière qui dansaient dans l'air vicié. Il inspira discrètement, ne voulant pas que la poussière encombre ses sens, et remarqua le mana — partout.
Puis, un frisson parcourut son corps massif. La sensation de picotement qui n'était pas de la douleur mais une attraction inconnue vers... l'ouest.
Un bruit bestial s'échappa de sa bouche tandis que la sensation résonnait au plus profond de son être, poussant contre des années de sommeil.
Une image fugace, un éclair de feu, et des silhouettes humaines paniquées jaillirent dans son esprit. La vision du peuplement s'attarda un peu plus longtemps. L'œil rouge se rétrécit.
De plus en plus de visions défilèrent dans son esprit et quelque chose dans sa tête l'invita à se diriger vers l'ouest, vers le peuplement. C'était un ordre à la hauteur de sa stature et de sa vocation.
Un grognement sourd roula dans la caverne, faisant vibrer les pierres mêmes. Des ombres remuèrent dans les profondeurs, répondant par des râles gutturaux.
C'étaient des versions plus petites du béhémoth, des créatures écailleuses aux dents acérées comme des rasoirs et aux yeux brillants comme de l'obsidienne polie. C'étaient ses enfants, ceux qu'il avait engendrés pour répandre le message de son règne.
La massive tête s'abaissa, sa voix atteignant chacun des petits alors qu'ils le regardaient avec une faim profonde imitant celle du béhémoth. « Le sommeil a été long, » gronda-t-il. « Mais la faim lancinante de domination, elle ne s'éteint jamais. Si quoi que ce soit, j'ai encore plus faim ! Plus puissant qu'avant, prêt à tout dévorer. Un nouveau pouvoir nous appelle à nous lever et à prendre notre place légitime. »
Les créatures plus petites s'agitèrent, un ricanement collectif s'élevant de leurs gorges. Elles comprenaient. Elles convoitaient le goût de la peur, le pouvoir qui découlait de la terreur absolue.
Un sourire cruel, si l'on peut dire qu'une créature sait sourire, s'étira sur le visage colossal. « Allez donc, » tonna-t-il. « Préparez le monde pour notre arrivée. Qu'ils connaissent à nouveau le nom de la vraie terreur. Surtout les humains. »
Une vague d'excitation parcourut la chambre. Les ricanements se muèrent en jappements excités, des pattes griffues frappant le sol de pierre. Les petites bêtes se ruèrent vers l'entrée de la caverne, une marée noire d'anticipation affamée.
La créature massive les regarda partir, ses propres muscles tressaillant d'un désir longtemps dormant.
Elle se redressa dans la caverne, la tête touchant le plafond. Ses mains s'étendirent, et un grondement sourd s'éleva de son cœur. Les muscles se contractèrent quand ils tentèrent de s'étirer, mais après avoir bougé un peu, elle se sentit mieux qu'avant.
Un peu de temps et elle allait régner à nouveau sur cette partie de la forêt et maintenant, son règne s'étendrait aux terres humaines.
La voix dans sa tête le lui disait.
Dans la chambre faiblement éclairée au sommet de la Tour d'Archine, un cercle de figures encapuchonnées se pressait autour d'une grande table en pin.
La seule lumière émanait d'un unique orbe suspendu au centre, projetant des ombres derrière le mur.
Une tension feutrée imprégnait la pièce, ponctuée seulement par le tapotement rythmique d'un long ongle contre la surface polie de la table.
« Êtes-vous certain de cela, Eldren ? » rauqua une voix, le locuteur masqué par une capuche volumineuse. « Mort ? Le mage Actra, mort ? »
Eldren, une silhouette maigre dont le squelette semblait à peine contenu par ses robes, racla sa gorge. « Le rapport est clair, Magus Veridia. Actra a péri dans une escarmouche avec Arzan. Apparemment, il... s'est transformé et a attaqué le Baron. »
Un rire incrédule fit le tour de la table. Personne ne pouvait croire le rapport qui leur était donné.
« Transformé ? » ricana une autre figure, renversant la tête en arrière pour révéler un fragment de menton pointu. « En quoi, un champignon particulièrement gros ? N'insultez pas notre intelligence, Eldren. »
« En monstre. » La voix d'Eldren fut ferme. « Un monstre ailé avec des griffes. Selon le rapport qui nous a été envoyé, une odeur de mana mort émanait de lui. »
Même s'il ne pouvait pas traiter ce qu'il avait lu, le fait que nul d'entre eux ne le crût rendait la chose plutôt frustrante.
Un murmure de contestation s'éleva. « Ces rapports sur Arzan, » intervint une autre voix, « parlent de peine à atteindre le deuxième Cercle. C'est un mage novice. Actra, tout loin qu'il fût de la brillante, savait au moins lancer une boule de feu décente. Cette histoire est aussi absurde qu'insultante. »
Eldren, imperturbable face à leur dérision, étala les détails tirés du rapport. Chaque mention de la prétendue prouesse d'Arzan suscita une nouvelle salve de ricanements et de rires dédaigneux.
De plus, aucun d'eux ne daigna prêter attention au fait qu'Actra s'était transformé en monstre.
« Un mage du deuxième Cercle battant un vétéran comme Actra ? J'ai entendu de meilleures blagues de la part de mon petit-fils. Cela sent la fabrication élaborée, » déclara un mage, sa voix dégoulinant de sarcasme. « Peut-être que le jeune seigneur Arzan a un talent pour tisser des histoires fantastiques. »
« Ce pourrait être un type de génie qu'Arzan saurait manier. Hum. »
La pièce se dissout en une cacophonie de proclamations incrédules. Lorsque le rapport de la mort d'Actra avait été évoqué, ils avaient déterré tous les rapports sur Arzan.
Aucun n'avait été particulièrement flatteur, Actra le jugeant faible et sot et après son éveil, les choses n'avaient fait que devenir plus mystérieuses autour de lui.
« Tous ces rapports d'Actra... En un sens, le rapport final peut être vrai. Cela a du sens si Arzan avait développé ses cercles — mais la question est : comment exactement a-t-il fait cela ? »
« Je ne vois pas comment. Les mentions d'Actra portaient surtout sur ses progrès, bien que l'éveil soit également discutable, » dit un autre mage en grattant sa fine barbe.
Eldren secoua la tête. « Aussi discutable que cela soit, les rapports d'Actra sont la preuve qu'il l'a fait. Notre attention devrait plutôt se porter sur le mage décédé, pas sur le novice éveillé, » dit-il à voix basse.
Un craquement sec résonna soudain dans le silence, faisant taire la pièce. Le Magus Veridia abattit un poing osseux sur la table, ses yeux noirs fixant
« Silence ! » ordonna-t-elle, sa voix étonnamment puissante pour une silhouette si frêle.
« Les choses sont étranges. Pourtant, un mage de la Tour d'Archine est mort. Et un qui était au service d'une maison noble. Nous devons examiner tout cela à fond. La partie sur la transformation d'Actra en monstre est un blasphème envers notre Tour et s'ils ne peuvent pas le prouver, je vais personnellement démolir le territoire de ce jeune seigneur, peu importe le Cercle de mage qu'il est. »
Elle se pencha en avant, ses yeux luisant sous l'ombre de sa capuche. « Tout d'abord, si nous sommes tous si curieux de la vérité du rapport, » continua-t-elle, sa voix prenant un tranchant dangereux. « Pourquoi ne pas convoquer cet Arzan nous-mêmes ? Qu'il réponde de ses actes. Un interrogatoire à la Tour d'Archine semble approprié, n'est-ce pas ? »
Un silence tendu s'ensuivit.
Les mages échangèrent des regards mal à l'aise. La mort d'un confrère mage était une affaire sérieuse, même s'ils doutaient des détails de ce rapport.
« Cela semble convenir, oui, » la voix d'Eldren sonna juste tandis qu'il jetait un coup d'œil à tous, obtenant des hochements de tête et des murmures d'assentiment.
Il fut décidé d'envoyer une convocation à Arzan.
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