Kai s'appuya contre le mur de pierre, ses respirations saccadées se fondant dans l'environnement. La place du marché bourdonnait de l'énergie qui suivait l'après-combat, celui contre l'hybride en lequel Actra s'était transformé.
Mais son esprit n'était pas tourné vers la destruction du chaos.
Il était fixé sur une leçon fondamentale de son enfance — une vérité fondatrice sur le mana, la sève de la magie. Différents types de mana, à l'instar de produits chimiques volatils, pouvaient avoir un résultat dangereux lorsqu'on les mélangeait.
Les Veines de Mana d'Actra étaient bloquées à cause du venin dans le thé et même s'il avait réussi à le dissiper, il était encore dans son corps. Malgré cela, il alla de l'avant et but la potion puissante qui fit de lui le monstre qu'il était devenu.
Le mana dans le venin et le mana mort de la fiole l'avaient déjà rendu instable.
Le coup de grâce fut la potion de soin que Kai portait sur lui sans jamais l'avoir utilisée, dans l'espoir d'une opportunité.
Ce fut l'étincelle d'une réaction. L'énergie bouillonnante de la potion et le mana noir qui courait dans ses veines transformèrent Actra en bombe. Les deux s'entrechoquèrent.
Et puis... Il devint néant. Juste une volute de poussière se déposant sur une scène de dévastation.
Un soulagement envahit Kai, une vague si puissante qu'elle faillit éclipser la douleur lancinante qui irradiait de son flanc.
Actra avait disparu, réduit en une brume cramoisie dispersée au vent.
Il baissa les yeux sur ses vêtements tachés de sang. Il était entaillé et meurtri en plusieurs endroits et avait failli perdre ses membres à cause des griffes de ce salaud.
Il soupira, faisant de son mieux pour ignorer la douleur qui provenait de divers endroits de son corps. Même respirer, sur l'instant, était difficile.
Un mouvement furtif attira son regard. Killian, le pas pressé, se ruait vers lui avec des gardes et des Exécuteurs derrière lui.
Même Francis, son stoïcisme habituel remplacé par un sourcil froncé, était perché maladroitement sur le dos d'un grand cheval de trait blanc.
Au-delà d'eux, des citadins curieux guettaient depuis derrière des fenêtres et des portes brisées, leurs visages un mélange de peur et de curiosité morbide.
Kai força un sourire, une grimace qui tira sur ses blessures déjà cuisantes. « On dirait que les choses ont un peu échappé au contrôle », rauqua-t-il, la voix rauque.
Les mots sonnèrent creux sur sa langue, une piètre tentative de légèreté face à la dévastation.
Killian l'atteignit, s'agenouillant sur les pavés. « Seigneur Arzan, allez-vous bien ? » Il tendit la main et vit Francis s'avancer en hâte avec une potion.
Kai regarda autour de lui la place du marché en ruines, les civils blessés et les visages marqués par la peur et la confusion. Il savait qu'une simple explication ne suffirait pas.
Il ne dit rien, mais saisit la fiole et la vida d'un trait. Le liquide frais apaisa l'irritation brute de sa gorge. Il grimça en sentant la potion chercher la douleur au fond de son corps.
« C'était un monstre ? C'était Actra ? » Les questions de Killian suivirent.
Kai soupira, le souvenir du monstre lui revenant comme une tempête.
Il acquiesça à ses questions, l'épuisement alourdissant ses paupières. « Nettoyez la ville », murmura-t-il, sa voix à peine un chuchotement. « Aidez les blessés... et pour l'instant... je veux juste me reposer. » Il ferma les yeux, le monde s'effaçant dans un oubli bienvenu.
Douze heures plus tard, la conscience revint à Kai par lents degrés.
La douleur lancinante dans son flanc s'était émoussée en une gêne supportable, remplacée par une chaleur réconfortante qui parlait de potions de soin à l'œuvre.
Son corps endolori, mais c'était une douleur familière, celle qui vient de s'être poussé à la limite et non la douleur atroce des attaques d'Actra.
Après s'être réveillé, Francis lui donna le récit complet de ce qui s'était passé pendant son inconscience.
La nouvelle de l'explosion s'était propagée comme une traînée de poudre dans la ville.
Les rumeurs tourbillonnaient comme de la fumée, les gens parlant de la créature monstrueuse qui terrorisait la place du marché avant d'être vaincue par le seigneur Arzan.
Francis avait agi promptement pour étouffer les rumeurs les plus extravagantes, assurant le public que la menace avait été neutralisée.
Ils avaient fouillé la zone où le combat avait eu lieu, mais en dehors de sang et de débris corporels, rien n'avait survécu.
La première priorité, une fois Kai jugé assez valide, fut un examen minutieux de la chambre d'Actra.
Kai lui-même, bien que encore un peu faible, participa aux recherches.
Ils trouvèrent tout ce qu'on attendrait des quartiers d'un mage — des étagères chargées de grimoires, un jardin d'herbes méticuleusement entretenu, et quelques artefacts et certificats avec l'insigne de la Tour Archine attachés.
Actra, semblait-il, avait été un orphelin sans liens familiaux connus. En tout cas, il n'y avait aucune preuve qu'il ait jamais envoyé quoi que ce soit à qui que ce soit.
Connaissant sa personnalité, Kai n'était pas opposé à l'idée qu'il avait simplement coupé les ponts avec sa famille après être devenu mage ou les avait juste oubliés.
Même sa communication avec le duc, le père de Kai, se résumait à une unique lettre d'introduction et une confirmation formelle de son rôle de retenu de Kai.
Il y avait quelques objets d'intérêt — une lourde bourse de pièces d'or, une collection de vêtements coûteux. Mais ce fut le deuxième jour, au milieu d'une pile de robes jetées, que Kai trouva quelque chose de vraiment inattendu — une carte. Glissée dans une poche cachée, elle avait failli être négligée.
Sur le recto, une simple inscription le saluait : « Merci pour votre confiance. » En dessous, un dragon squelette était dessiné. Le travail était d'un niveau élevé, ce qui signifiait que quelle que soit l'organisation à laquelle elle appartenait, elle n'était pas pauvre.
Il fit appeler Killian et Francis une fois la pièce entière vérifiée deux fois et la carte comme seule chose notable trouvée.
En entrant dans la salle de réunion, ils le regardèrent avec inquiétude, mais avant qu'ils ne puissent demander de ses nouvelles, il alla droit au but.
« L'un de vous a-t-il déjà vu ceci ? » demanda-t-il, tendant la carte. « Ou savez-vous d'où elle vient ? »
Ils l'examinèrent à tour de rôle, leurs sourcils se fronçant dans la confusion. « Non, je n'ai jamais vu ça », dit Killian en secouant la tête.
« Pareil pour moi. Cela semble être la carte d'une organisation, mais je n'ai jamais rien vu de tel. » Francis rendit la carte à Kai qui s'appuya contre son siège et soupira.
« C'était la seule chose digne d'intérêt dans la chambre d'Actra. Cela pourrait être la clé pour découvrir comment il s'est transformé en cette créature », dit Kai, regardant à nouveau la carte.
Le dragon squelette le fixait en retour.
« C'est certainement étrange. Je pensais avoir beaucoup vu quand nous avons combattu le nécromancien, mais je n'aurais jamais imaginé qu'il y aurait des tisseurs avec des ailes dans le monde. Et M— je veux dire Actra en serait un », marmonna Killian, l'air un peu secoué.
Il s'était brièvement battu contre Actra et n'avait pas tenu cinq minutes face à lui. Cela semblait avoir blessé sa fierté puisqu'il faisait de grands progrès en tant qu'Exécuteur.
« Ce n'était pas un tisseur », le corrigea Kai. « C'était plus un hybride. Si je devais lui donner un nom, il ressemblait plus à un suceur de sang. Ils ont normalement des ailes et des yeux rouges, mais ils ont l'air bien plus horribles que lui. »
« Suceur de sang ? » La voix de Francis résonna dans la pièce. « Peuvent-ils changer de forme pour ressembler à des humains ? »
« Oui, certains le peuvent. Ils peuvent avoir l'air très convaincants, même, mais Actra n'en était pas un. Il a utilisé une potion pour se transformer en l'un d'eux. C'était une transformation temporaire, mais je ne sais pas comment. À mon avis, ce ne devrait pas être possible, mais je suppose que c'est le cas maintenant. Nous ne saurons rien tant que nous n'aurons pas enquêté plus avant. »
Il se sentit déprimé de ne pas avoir réussi à récupérer le corps ou une partie de la potion qu'il avait utilisée. Il avait fouillé la chambre, espérant un échantillon, mais en fut pour ses frais.
Pour l'instant, son seul indice était la carte.
« Francis », dit Kai, se forçant à se concentrer. « Parlez à Malden et voyez s'il peut obtenir des informations sur cette carte. »
Une autre chose qu'il avait réalisée récemment, c'est qu'il avait très peu de moyens d'accéder à des informations sur le monde actuel. Il s'était terré à Veralt et le reste de son territoire depuis qu'il était devenu Arzan.
Même s'il avait résolu quelques problèmes, il n'avait pas eu le temps de se constituer un réseau d'informations.
Jusqu'à ce qu'il le fasse, Malden était sa meilleure option. Le marchand était cupide, mais il doutait qu'il soit du genre à ne pas suivre ses ordres, du moins jusqu'à ce qu'il croie que Kai peut le mener vers plus de profits.
« Oui, seigneur Arzan, j'en informerai Malden immédiatement », dit Francis en hochant la tête. Puis, avec une pointe d'hésitation, il prit la parole. « Seigneur Arzan, il y a la question de... la fin d'Actra. Puisqu'il était affilié à la Tour Archine, nous devons envoyer un rapport officiel détaillant l'incident et la cause de la mort, selon le protocole. »
Kai grimça. La Tour Archine était un grand mystère pour lui, bien qu'il en ait entendu le nom et quelques choses.
D'après ses recherches, il savait qu'ils étaient l'institution suprême pour la magie dans tout le royaume de Lancephil, située au centre de la capitale. Outre être l'organisation la plus puissante du pays, c'était aussi une grande force politique.
Comme chaque mage du royaume, Actra avait aussi des liens avec eux et ne servait le père de Kai que par la politique du royaume exigeant qu'un mage serve un noble pendant au moins deux ans en tant que retenu.
La lettre d'Actra avec eux laissait entendre qu'ils étaient au courant de son éveil en tant que mage et que quelqu'un dans la Tour avait demandé sa mort. Mais pour quelle raison ? Il n'en avait aucune idée.
À l'origine, il soupçonnait qu'Actra travaillait pour son frère, mais c'était clairement une fausse piste.
Pourquoi quelqu'un dans la Tour Archine en veut à Arzan ? Il ne semble avoir aucun secret. Ou est-ce que je me trompe simplement ?
Il s'interrogea mais n'alla nulle part.
Relevant la tête, il regarda Francis. « Devons-nous le faire ? »
« Oui, seigneur Arzan. Chaque mage est une ressource et la Tour Archine prend la mort de chacun d'eux très au sérieux. »
« Je me demande comment ils prendraient la mort d'un mage qui a attaqué un noble et s'est transformé en une abomination monstrueuse », dit Kai en secouant la tête.
« Très bien, envoyez le rapport. Voyons ce qu'il en sortira. »
Il força un sourire, mais il sonnait creux. La raison pour laquelle quelqu'un voulait tuer Arzan, la Tour Archine, la carte — c'étaient toutes des pièces d'un puzzle qu'il ne comprenait pas.
Il savait que tant qu'il ne résoudrait pas ces mystères, ils le hanteraient au fond de son esprit.
Pour l'instant, il pouvait simplement attendre que le moment vienne pour lui d'en apprendre plus sur la personne dont il habitait le corps.
Plus tard dans la nuit, après s'être assuré que tout le reste était sur les rails, Kai se retira dans sa chambre.
Il s'installa en position méditative, concentrant son mana restant. Il le sentait, un tremblement au bord de sa perception, la barrière entre son Cercle actuel et le suivant.
Le combat contre Actra l'avait beaucoup vidé, mais après presque une journée de repos, il avait récupéré. La capacité de récupération de son corps s'était même améliorée dans cette époque puisqu'il y avait du mana abondant pour que son Cœur de Mana l'absorbe.
Son combat lui avait aussi fait réaliser la nécessité de percer au Cercle suivant le plus tôt possible. Il avait réussi de justesse à venir à bout de la reine des larves et d'Actra, mais s'il y avait une Tour de mages entière à ses trousses, il aurait besoin de toute la force qu'il pourrait rassembler.
C'est pourquoi il absorba tout le mana de son environnement, se concentrant sur la construction du Cercle suivant.
Il savait qu'il était proche de progresser. Lentement, la circulation du mana dans son cœur grandit en puissance et devint de plus en plus brillante à mesure qu'il aspirait de plus en plus de mana, se l'appropriant et essayant d'augmenter ses réserves.
Ça fonctionnait et c'était extrêmement proche. Quelques circulations et stabilisations de plus et il percerait.
Il sentit une poussée de puissance, et...
Une douleur sourde pulsait derrière ses yeux, et Kai les rouvrit à contrecœur. Il n'avait pas percé. La frustration le rongea, mais il la chassa.
Après les événements récents, il valait mieux se concentrer sur les côtés positifs. Un petit sourire tira le coin de ses lèvres.
La barrière était plus fine, et avec un peu plus de concentration, et un peu plus de temps, il percerait sûrement.
Le gain de vitesse qu'il recevrait serait inestimable, surtout compte tenu des menaces inconnues auxquelles il faisait face maintenant.
Peut-être juste une semaine de plus.
Ayant besoin d'une distraction, Kai porta son attention sur le livre récupéré dans le nid des larves.
C'était un tome usé, relié en cuir, rempli d'une écriture araignée et de croquis grossiers de créatures grotesques. En s'y plongeant, il sentit ses membres se glacer à ce qu'il lisait.
Mes expériences avec les larves ont abouti à Sonia, mais ce n'est pas celle que je cherche. Elle est mignonne et serait très forte, mais j'ai besoin d'autre chose. Sa capacité de contrôle du mana en ferait une bonne meneuse, mais elle reste un monstre ordinaire. Le cœur gros, je lui ai trouvé un nouveau foyer, comme pour mes autres bébés.
« Y a-t-il donc d'autres créatures comme la reine des larves ? » marmonna Kai, espérant que l'homme n'en avait pas mis d'autres dans son territoire.
Il tourna une page et continua sa lecture.
Mis à part les larves, les araignées, les orques, les gobelins et créatures terrestres similaires sont simplement morts dans mes expériences. Ceux qui ont survécu, je les ai élevés comme mes bébés, mais je n'obtiens pas ce que je cherche. Peut-être devrais-je me tourner vers les créatures marines ? Elles ont leurs propres secrets et les hommes-poissons pourraient être utiles. Ou je devrais chercher la cité perdue du ciel ? Je pourrais peut-être y trouver des créatures éteintes. Quelqu'un, quelqu'un qui peut survivre et devenir l'« être parfait » que je cherche.
Outre les descriptions de monstres, il y avait aussi des méthodes détaillées pour les élever ainsi que les petites expériences que l'homme avait menées avec eux.
Mais Kai survola ces parties.
Son unique focus était sur l'objectif principal de l'homme qui était apparemment de construire une « créature parfaite ». Il n'avait aucune idée de ce que cela impliquait. Était-ce une force inégalée ou juste le monstre le plus équilibré ? Une chose était claire — l'homme qu'il lisait était fou.
En lisant davantage, ses yeux s'arrêtèrent soudain sur une page.
Même un wyvern n'a pas survécu au mana mort. Je pensais qu'avec leurs noyaux forts, un peu de mana mort ne ferait rien, mais il a commencé à corrompre John. Ses cris et ses hurlements de douleur me font mal et il n'y a aucun moyen de continuer l'expérience. Peut-être que seuls les dragons pourraient survivre au mana mort, mais même moi, Hendricks Klandel, le légendaire dresseur de bêtes, je ne les considère que comme des mythes. Où est-ce que j'irais même les trouver ?
De plus en plus de questions jaillirent dans l'esprit de Kai alors qu'il lisait. Hendricks Klandel ? Il n'en avait jamais entendu parler et c'était un légendaire dresseur de bêtes. Ce qui attira le plus son attention fut la partie sur le mana mort.
Il expérimentait avec, essayant de voir quelles créatures pouvaient survivre à la corruption.
Ses doigts coururent sur ces lignes et, en tournant la page, ils s'immobilisèrent.
Si je n'agis pas vite, la prophétie se réalisera. Le monde succombera au mana mort et ce sera l'avènement ---
La page était incomplète, arrachée en deux par quelqu'un et les yeux de Kai s'élargirent en finissant de la lire.
« Prophétie ? » murmura-t-il, mais personne ne lui répondit dans sa chambre.