Actra referma le livre après l'avoir ramassé sur le sol et, pendant tout ce temps, ses yeux restèrent rivés sur Kai. Ses mains bougèrent avec la mémoire du geste, glissant le livre sur le côté.
« Je vous en prie, entrez », dit-il d'une voix plate.
Il fit un vague geste vers un fauteuil en cuir usé, en face de son bureau.
Kai pénétra profondément dans la pièce. Du papier vieilli et une odeur inhabituelle emplirent ses narines. C'était le même parfum qu'il percevait chaque fois qu'Actra était dans les parages.
Son regard ne quitta pas le Mage alors qu'il prenait place. Il le laissa dériver avec nonchalance vers les parchemins et les livres épars, puis vers la tasse de thé sur le bureau qui venait d'être vidée.
Souriant, il releva les yeux et fixa le Mage.
« Excusez-moi de vous déranger », dit-il, s'efforçant de garder un ton assez neutre. « Étiez-vous entre deux recherches ? »
« C'était le cas. Comme vous le savez, on n'est pas un vrai Mage si l'on trouve les choses facilement quand on fait des recherches sur les sorts. Enfin, maintenant que j'y pense, vous ne connaîtriez pas ce dicton puisque vous n'avez pas suivi de formation formelle de Mage », répondit-il, sans masquer le déplaisir dans sa voix. « Est-ce pour cela que vous êtes ici ? Pour réclamer une formation formelle de ma part — »
« Non. » Kai secoua la tête.
Actra s'éclaircit la voix, toussant à la fin à cause de son refus abrupt. Il se redressa sur sa chaise. « Alors, j'imagine que vous êtes venu au sujet des pertes malheureuses que nous avons subies à la fin de l'expédition », dit-il, le fixant, cherchant quelque chose.
« Non, ce n'est pas cela non plus. »
Kai eut presque l'impression de voir Actra froncer les sourcils une seconde avant que son expression ne redevienne neutre. « Je m'attendais à ce que vous veniez me voir pour vous excuser du comportement de votre chevalier et de vos paroles par la suite, mais il semblait que vous aviez oublié le respect après être tombé d'on ne sait où sur votre héritage. »
C'était la deuxième fois qu'Actra en parlait, mais il semblait avoir lié son éveil comme Mage et ses sorts à l'héritage de sa famille.
Cela n'avait aucun sens pour Kai, puisque Arzan avait clairement perdu le titre de Duc au profit de son frère. Pourquoi aurait-il obtenu l'héritage ?
Ignorant ces questions, il fronça les sourcils.
« Je n'ai pas oublié le respect. J'ai seulement appris à qui l'accorder. » Le visage d'Actra se durcit tandis qu'il parlait. Puisque l'homme soulevait le sujet, autant lui donner satisfaction. « Je suis bien conscient que vous semblez ne pas vous soucier des vies de braves hommes qui ont tout sacrifié pour notre sécurité. Et c'est quelque chose que je ne peux pas vous apprendre, et que je ne veux pas. Cela me met hors de moi. Mais, à mon grand déplaisir, je n'ai aucune juridiction pour vous punir pour cela. »
Kai marqua une pause. Il attendit que le Mage absorbe ses mots soigneusement pesés.
« Cependant », continua Kai — une pointe d'amusement s'insinuant dans sa voix. « J'avais quelques questions. Je voulais les réponses de votre part. »
« Posez-les, Arzan. Vous en avez tout le droit. »
« Et si nous commencions depuis le moment où vous avez commencé à me servir ? »
Un renfrognement échappa à Actra tandis qu'il secouait la tête. « Je ne vous sers pas. Je n'y suis pas lié. Mon service est loyal envers votre père pour le moment, qui vous a mis ici. Respectueusement, pour répondre à votre question, je ne le sers même pas vraiment, car c'est un service temporaire. Je suis encore un Mage de la Tour Archine. »
Kai hocha la tête. Son esprit se porta sur une chose qu'il avait dite. La Tour Archine. Il en avait lu, mais il refusa de laisser paraître quoi que ce soit — son visage neutre, celui qu'il présentait toujours à Actra, hormis les fois où il l'avait mis en rage au plus haut point.
« Si c'est le cas », la voix de Kai était douce, lente et réfléchie, « sous les ordres de qui avez-vous tenté de me tuer avec un rituel ridicule ? Était-ce mon père ou la Tour Archine ? »
Le regard d'Actra s'aiguisa. C'était cela. La conversation qu'ils dansaient tous les deux autour depuis le plus longtemps, l'éléphant dans la pièce poussiéreuse emplie de livres.
« Ma loyauté n'a jamais été en question, seigneur Arzan », dit Actra, quelque chose d'inhabituel scintillant dans sa voix. « Le rituel… était nécessaire. » Il insista sur le mot, espérant probablement qu'il sonnerait vrai. « Il était nécessaire pour que vous vous éveilliez comme Mage. N'est-ce pas ce que nous voulions tous les deux ? »
Le regard de Kai conserva une lueur d'acier. « Croyez-vous vraiment cela, Actra ? Ou vous raccrochez-vous simplement à ce récit ? »
Actra vacilla face aux accusations. « Pourquoi pas ? Vous l'avez demandé vous-même ; vous vouliez ce rituel pour échapper à votre enveloppe mortelle, obtenant enfin une chance de devenir Mage. »
« Pourquoi ne me dites-vous pas la vérité ? Nous savons tous les deux que le rituel n'était pas pour cela », insista Kai, sa voix basse et intense. « N'êtes-vous pas curieux de savoir comment je suis réellement devenu Mage ? Ou êtes-vous content de continuer à vivre cette… mascarade ? Je pensais que vous seriez curieux de savoir comment j'ai survécu à votre piège. »
Actra eut l'air d'un animal acculé, son regard fuyant dans la pièce avant de revenir sur Kai.
La question pesait lourd dans l'air. Il savait qu'il jouait avec le feu en confrontant Actra, mais il ne voulait plus la retarder.
Il avait déjà eu des aperçus de ses pouvoirs dans la grotte et, bien qu'il puisse avoir quelques tours qu'il ignorait, Kai n'avait aucune hésitation à en finir avec lui. Même si le feu brûlait, il allait l'éteindre aujourd'hui.
Finalement, après quelques secondes, Actra avala difficilement, un éclat désespéré vacillant dans ses yeux.
« Je l'ai fait pour vous, Arzan », croassa-t-il, sa voix à peine un murmure. « Pour votre bien. Le rituel… a débloqué votre potentiel. Vous pouvez penser autrement, mais vous n'avez pu devenir Mage que grâce à ma loyauté envers vous. »
Kai se renversa sur sa chaise, un sourire sans concession aux lèvres. « La loyauté, c'est ça ? C'est une drôle de façon de décrire le fait de m'avoir dit de me planter un couteau dans le corps sous couvert d'un rituel pour une misérable somme de dix mille pièces d'or. »
Actra tressaillit à la mention de la somme. « C'était un rituel rare », se défendit-il. « Les rituels de sang et d'âme sont comme ça. Ils ont besoin d'un petit sacrifice. Voyez-vous, il a produit des résultats ! »
Kai poussa un soupir las qui résonna dans la pièce poussiéreuse. Il se sentit comme un homme naviguant dans un champ de mines, chaque pas porteur d'une détonation potentielle. « En effet », dit-il, sa voix basse. « Et j'imagine qu'il a fallu un effort considérable pour acquérir un rituel aussi puissant. »
Actra se redressa légèrement. « Oui, ce n'a pas été facile. »
« Assez facile pour comploter avec la Compagnie Marchande Cœur-du-Commerce afin de m'accabler de dettes, je suppose — probablement que ma perte du territoire était le but final ? » demanda Kai, sa voix dépourvue d'émotion.
La fanfaronnade d'Actra s'effrita. « C'est une affirmation audacieuse, seigneur Arzan », bredouilla-t-il, un tic nerveux se développant au coin de l'œil.
À la place, il plongea la main sous sa robe et posa une pile de papiers devant Actra.
Il fronça les sourcils, ne sachant pas ce que c'était.
Kai la poussa vers l'avant pour qu'Actra puisse l'examiner correctement, et bientôt il vit le regard d'Actra papillonner entre les pages et Kai.
C'étaient les registres de ses communications avec la compagnie Cœur-du-Commerce. Il était sûr que la plupart avaient été détruits, mais leur accord principal était intact, où Actra avait reçu plus de quelques ressources rares en échange de la garantie que Kai se retrouve dans une situation nécessitant beaucoup d'argent.
Ce n'était pas un mauvais plan.
Actra utilise le désir d'Arzan de devenir Mage pour lui vendre un rituel rare qui le tuerait. En même temps, il contacte Cœur-du-Commerce qui lorgnait les terres agricoles et obtient des ressources d'eux en échange de la création d'une opportunité pour les accabler de dettes.
Il était même reparti avec les pièces d'or qu'Arzan avait utilisées pour acheter le rituel.
C'était une situation gagnant-gagnant.
Kai n'avait trouvé aucun accord dans les bureaux de Cœur-du-Commerce, ce qui signifiait qu'ils l'avaient détruit. Heureusement, Actra ne s'était pas donné la peine de le faire, ne pensant probablement jamais à une possibilité où son complot serait découvert. Une erreur de débutant.
Il y avait aussi des lettres échangées avec la Tour Archine, et des notes mentionnant qu'ils le surveillaient de près — une autre chose pour lui être préoccupé.
Un instant, le silence régna en maître, brisé seulement par les respirations saccadées d'Actra. Il fixait les documents, son visage un masque d'émotions conflictuelles — choc, colère et une peur sourde.
« Comment… comment avez-vous obtenu ces documents ? » croassa-t-il enfin, sa voix rauque d'incrédulité.
La réponse de Kai fut un sourire glacé. « Une simple consultation de vos affaires pendant que vous étiez… absent. Vous vous souvenez que je suis le seigneur des lieux et que ma réputation auprès des servantes qui nettoient les chambres est plutôt bonne ces jours-ci. Un simple ordre a suffi. »
La compréhension frappa Actra, ses traits se déformant de fureur. « Vous avez traversé les protections que j'ai faites ! » rugit-il, sa voix teintée d'un bord désespéré.
« Elles étaient assez faciles à dissiper », dit Kai avec nonchalance.
La boîte contenant les documents qu'on lui avait donnés par la servante était protégée, mais une heure de déconstruction des sorts avait suffi à l'ouvrir.
Actra se jeta en avant, un torrent d'accusations jaillissant de ses lèvres. « Qui êtes-vous ? Arzan n'aurait jamais pu apprendre à dissiper mes protections en un million d'années. Vous êtes un imposteur ?! »
Kai soutint son regard sans fléchir. « Qui je suis est sans importance », dit-il, sa voix basse et dangereuse. « Mais ce qui est important, c'est que vous répondrez de vos crimes. »
Un éclair passa dans les yeux d'Actra tandis qu'il relevait la tête, cherchant à construire une structure de sort. Le mana afflua autour de lui, mais soudain ses yeux se rétrécirent.
Il baissa sa main levée. « Vous… Qu'avez-vous fait ?! »
« Pourquoi ne puis-je pas appeler mon mana ? » Hurla-t-il, les yeux plantant des dagues dans Kai.
« Je me demandais vraiment comment vous aviez survécu en étant Mage si longtemps. Vous ne devriez pas boire n'importe quoi. Bien que, je suppose que vos sens ne sont pas assez forts pour détecter le Bane de Mana », dit-il, ses yeux se portant vers la tasse de thé. « Enfin, c'était une très petite dose et simplement destinée à vous rendre inutile. Vos veines seraient bloquées pendant quelques heures, mais cela reviendrait à la normale assez vite. D'ici là, vous serez en cellule. »
Actra abattit sa main sur la tasse de thé alors que Kai terminait son explication. Un instant, on eut l'impression qu'il allait renverser le bureau, tant d'émotions traversèrent son regard.
Mais de nulle part, il sortit une petite fiole contenant quelques gouttes de liquide noir.
Sans perdre une seule seconde, Actra la vida et jeta la fiole par terre.
« Qu'est-ce que c'est ? Un antidote ? Cela prendrait un moment pour — »
Kai s'arrêta en plein milieu de sa phrase en remarquant quelque chose d'étrange. Un sourire vicieux apparut soudain sur le visage d'Actra tandis que son corps commençait à se déformer.
Une étrange poussée de mana jaillit de lui et il la ressentit clairement. C'était extrêmement différent du mana habituel d'Actra et un peu plus trouble. C'était aussi familier à Kai.
Ses yeux s'écarquillèrent alors que des taches noires apparaissaient sur les bras d'Actra et que ses yeux devenaient rouges, le sourire vicieux s'étirant de plus en plus.
« Je vous l'ai déjà dit, Arzan. Vous auriez dû me respecter davantage avant. »