Kai fronça les sourcils en feuilletant les pages fragiles. Une vague de confusion le submergea tandis qu'il déchiffrait l'encre fanée.
Ses sourcils se haussèrent alors qu'il en absorbait les détails. Les entrées étaient rédigées en langue elfique, mais quelques mots n'avaient pour lui aucun sens. Soit c'étaient des termes qu'il n'avait jamais lus, soit l'encre avait pâli, les rendant complètement différents de l'intention originale.
Pourtant, il parvint à en saisir la plupart, parcourant lentement quelques entrées.
La solitude doit être dure pour elle, enfermée dans cette chambre. J'essaie de lui rendre visite aussi souvent que possible, lui parlant sur des tons apaisants, même si je doute qu'elle comprenne vraiment. Mais peut-être, à sa manière primitive, ressent-elle le soin que j'apporte à sa croissance.
Les entrées, griffonnées d'une main hâtive, relataient les observations de ce qu'il supposait être un chercheur — quelqu'un qui désignait la reine monstrueuse avec une tendresse dérangeante.
Il retourna le livre et tenta de voir s'il y avait d'autres informations. La poussière y adhérait et aucune empreinte de main ne s'y trouvait, ce qui signifiait qu'il n'avait pas servi depuis très longtemps.
Il l'ouvrit à nouveau, survolant différents passages.
Eh bien, eh bien, il semble que ce type, quel qu'il soit, était vraiment épris de Sonia.
Une entrée s'extasiait sur l'« adorable petite chérie » et sur son « corps iridescent [qui] brillait déjà si magnifiquement, même à cette taille minuscule ». Une autre évoquait l'espoir du chercheur que la reine, qu'il appelait affectueusement « Sonia », grandirait « grande et forte, la plus belle reine que ce nid ait jamais vue ! »
Kai grimça. Belle ? Forte, bien sûr, mais belle ? L'image de la reine monstrueuse qu'il venait d'affronter, sa gueule luisante gouttant d'un acide caustique, lui traversa l'esprit. Il réprima un frisson.
Le chercheura détailla ensuite son expérience.
L'abondance d'Atheum dans cette chambre devait accélérer la croissance de Sonia. « Avec toute cette énergie magique, » lisait-on dans l'entrée, « elle devrait devenir une véritable terreur en un rien de temps ! J'ai hâte de voir à quel point tu as grandi, ma petite reine. Je sais que tu dois t'ennuyer là-bas, mais je reviendrai bientôt te rendre visite ! »
Kai renifla. Seule ? Le chercheur n'avait manifestement pas envisagé les autres créatures peuplant le nid — celles-là mêmes que Sonia, dans sa faim vorace, dévorerait probablement. L'absurdité de la chose, cette affection bizarre pour une créature monstrueuse, laissa à Kai un sentiment de vide dans les tripes.
Il serra le livre plus fort, son impulsion initiale de détruire les œufs momentanément oubliée.
Ce n'était pas seulement une question d'éliminer une menace potentielle à présent ; il s'agissait de démêler pourquoi l'homme avait placé la reine ici et si le livre n'avait pas été touché depuis des ans, cela voulait-il dire qu'il était mort ? Ou qu'il avait oublié le nid qu'il avait créé ?
Kai glissa le livre dans sa besace, des questions bourdonnant dans sa tête.
Il avait le pressentiment que ce chercheur, et les secrets que recelait ce livre, seraient très intéressants à examiner. Au vu de la façon dont l'homme avait implanté la reine ici, c'était probablement un Mage.
Le livre tenait plus du journal et il n'en avait lu que quelques-uns de ce genre auparavant. La plupart, il les avait trouvés dans d'anciennes ruines.
Il tapota à nouveau son sac avant de se déplacer prudemment dans la chambre.
Mis à part les innombrables œufs, elle était presque vide. Il chercha quelque ouverture secrète, songeant qu'il y aurait peut-être plus à découvrir, mais non.
Chaque coin était une fin sans appel. Aucune anfractuosité, aucun passage caché. Rien que les œufs de larves. Il songea même qu'il pourrait trouver quelque chose de plus sur ce chercheur absurde — mais il n'y avait rien d'autre que le journal.
Avant de quitter ce trou à rats, il devait achever sa tâche.
Ses yeux allèrent aux œufs qui luisaient, comme s'ils le fixaient, attendant d'éclore pour lui sucer le peu de vie qui lui restait.
'Il faut que je brûle ces petits salauds jusqu'au dernier.'
Il leva la main en l'air. Il ne lui restait qu'une infime quantité de mana, mais il savait que ce serait suffisant pour les œufs. Ils n'étaient pas réputés pour leur solidité, après tout.
Kai déchaîna un [Mains Brûlantes] du premier Cercle, inondant la chambre d'un feu purificateur.
L'Atheum pulsant et les œufs luisants se tordirent sous la poigne d'une large main brûlante, leurs coquilles chitineuses craquant et crépitant comme du lard dans une poêle.
L'odeur de carapace brûlée emplit l'air.
Tu n'aurais pas aimé ce qui est arrivé aux œufs de ta chère Sonia. Kai ricana face à l'absurdité de ces noms.
'J'espère que je trouverai dans ce journal autre chose qu'un manque de bon sens dérangeant de la part de ce chercheur Mage.'
Il poussa un dernier soupir face aux œufs en flammes et ressortit prestement par le chemin qu'il avait emprunté.
L'épuisement pesait dans l'air tandis que Kai émergeait des tunnels, ses pas lents et mesurés.
Une odeur âcre de chitine brûlée collait à ses vêtements et les souvenirs de la bataille embrumèrent son esprit un bref instant.
Il avait failli abandonner l'idée de vaincre la reine pendant un moment, mais heureusement, il y était parvenu. Bien mieux que la dernière fois avec le nécromancien, en tout cas.
Il regarda l'agglomération qui fourmillait d'activité : des gardes moins blessés, les visages tirés par la fatigue, soignaient les blessés, les potions teintées de vert opérant leur magie comme prévu.
« Killian, » dit Kai, la voix rauque. « Faites-moi un rapport sur les gardes décédés… Et sur tout le reste »
Killian racla la gorge. « Oui, seigneur Arzan. Nous avons perdu huit braves hommes, » commença-t-il, la voix lourde. « Un mélange d'Exécuteurs et de mercenaires sont blessés. Mais ils devraient s'en remettre avec des soins appropriés une fois de retour, » Il fit une pause, puis continua, « Les potions de vie que vous avez fournies ont été inestimables. Elles ont stabilisé les blessures les plus graves rapidement, les empêchant d'empirer même si elles ne les guérissaient pas sur-le-champ. »
Kai acquiesça légèrement. Le poids de huit morts pesait sur ses épaules pour une raison quelconque. « Combien restent aptes au service ? »
« Trente-deux, » répondit Killian promptement. « Tous les Exécuteurs et le noyau du groupe de mercenaires. »
« Bien, » dit Kai, une pointe de satisfaction dans la voix. « Ils devront porter ceux qui ne peuvent pas marcher jusqu'à la ville. » Il regarda les visages fatigués autour de lui, puis se tourna à nouveau vers Killian. « Préparez un festin pour eux ce soir, en ville. Qu'ils célèbrent leur victoire. Proclamez-les héros, mais reportez toute annonce officielle jusqu'après les processions funéraires. »
« Bien sûr, seigneur Arzan. » Killian acquiesça brièvement.
Le regard de Kai se porta ensuite vers les hommes et Raven, regroupés en divers endroits. Les mercenaires parlaient à voix basse. Pour la plupart, Finn expliquait quelque chose qui s'était passé à l'intérieur, les bras en l'air, gesticulant pour raconter les événements.
Gorak remarqua le regard de Kai sur eux et acquiesça. Ce fut un hochement de tête bref, respectueux. Kai le lui renvoya sans hésiter.
Il s'apprêtait à parler à Killian pour commencer à faire les bagages en vue du retour au château quand son regard tomba sur Actra.
Les épaules affaissées, mais les pas pressés, il s'éloigna, se dirigeant vers son cheval, désireux de quitter l'agglomération maintenant que la bataille était terminée.
Kai lasciò son froncement de sourcil s'attarder encore quelques minutes, le regardant disparaître complètement de sa vue.
« Tout va bien, seigneur Arzan ? » La voix de Killian le tira de ses pensées.
Kai acquiesça. « Rentrons. Faites tout emballer. »
Deux jours se fondirent l'un dans l'autre alors qu'il gérait les conséquences de la bataille.
Après les funérailles, un festin fut préparé et bien que tout le monde en profita, Kai savait que la perte d'hommes dans les mines et les visages des larves hanteraient les gardes pendant un moment, comme après chaque bataille.
Heureusement, cela s'estomperait et dans une semaine ou deux, tout serait complètement revenu à la normale — comme avant.
Des équipes de récupération furent envoyées dès le lendemain et elles emmenèrent les corps boursouflés des larves tombées, leurs coquilles chitineuses luisant encore d'un vert anormal tandis qu'elles les transportaient.
Francis prévoyait de les vendre via le réseau de distribution de Malden. Le marchand connaissait quelqu'un qui avait des liens avec la guilde des Alchimistes à la capitale.
Après plusieurs tours de négociations, le prix de 300 à 500 pièces d'or par cadavre fut arrêté, selon l'état de conservation. Comme il y avait 45 de ces cadavres, ils allaient réaliser un beau bénéfice.
Bien qu'il ait vendu les cadavres de larves communes, Kai avait décidé de garder celui de la reine. Malden avait été désespéré, offrant 5000 pièces d'or pour l'obtenir, mais Kai avait refusé.
Le marchand avide avait semblé prêt à s'endetter pour ce cadavre, tant il était rare et tant quelques Mages et Alchimistes auraient payé toutes leurs économies pour l'avoir.
Mais Kai se retint et opposa un refus catégorique.
Il voulait conserver sa carapace et son exosquelette comme matériaux, et son cœur serait parfait pour en faire un noyau de golem.
Francis, en plus de gérer les affaires avec Malden, s'employa à remettre les mines en marche maintenant qu'ils en étaient pleinement propriétaires.
Ils n'allaient pas rouvrir la zone du nid dans la mine tout de suite, car il fallait la nettoyer et faire plus d'inspections, mais ils pouvaient encore extraire le fer.
Deux jours passèrent ainsi pour Kai alors qu'il gérait cela avec Francis, mais le troisième jour, il se dirigea vers une partie du domaine qu'il visitait rarement.
Des poussières dansaient dans la lumière pâle qui filtrait à travers une fenêtre crasseuse alors qu'il atteignait une lourde porte de chêne.
Un garde solitaire se tenait devant. Il paraissait nerveux, tripotant ses doigts et passant d'un pied sur l'autre. Kai pouvait comprendre sa position à son allure — une jeune recrue, les yeux écarquillés, fraîchement sortie de l'entraînement.
Le garde tressaillit quand Kai se présenta, ne s'attendant pas à le voir.
« J'ai besoin d'entrer. Écartez-vous, » dit-il et le garde s'écarta vivement, sans oser murmurer un mot.
Il se demanda pourquoi le garde avait si peur, mais pas assez pour s'en soucier et frappa à la porte.
Il n'y eut pas de réponse. Il frappa à nouveau et ce fut la même chose.
Un silence tendu flotta dans l'air, rompu seulement par les respirations saccadées du jeune garde. Quand quelques secondes s'écoulèrent, Kai soupira et poussa la porte.
La pièce au-delà tranchait radicalement avec le reste du domaine.
Sobrement meublée, elle contenait un bureau croulant sous des tomes et des parchemins poudreux. Sur le côté, des tonnes de plantes et de fleurs se tenaient juste devant une fenêtre par laquelle la lumière du soleil ruisselait sur elles.
Actra était affalé sur un bureau, le visage pâle et tiré, un livre devant lui.
Il leva les yeux quand la porte grinça, ses yeux s'écarquillant de surprise en croisant le regard de Kai. Le livre s'écrasa au sol, son contenu se répandant. Il ne daigna pas se baisser pour le ramasser.
Kai offrit un sourire las. « Actra, » dit-il, la voix douce et calme. « On peut parler ? »