Les parois de la caverne tremblèrent violemment tandis que l'Atheum explosait dans une déflagration aveuglante. Alors que le mana pulsait hors des pierres, il dégageait une sensation tout à fait inquiétante qui fit frissonner Kai le long de l'échine.
Le plafond gémit en signe de protestation, arrosant les gens d'une pluie de poussière et de pierres.
Kai regarda sur sa droite, apercevant les yeux plissés d'Actra et son bras tendu — faisant jaillir des lianes du sol, s'enroulant et se tortillant autour des gardes et mercenaires restants pour les protéger.
Killian et l'autre Exécuteur, qui se trouvaient loin de l'explosion, se précipitèrent à l'abri derrière d'immenses rochers saillants, leurs boucliers levés haut.
L'explosion frappa la reine avec la force d'un bélier.
Un cri déchira la gorge de la reine, différent de tout ce qu'il avait entendu auparavant. Des pierres d'Atheum percutèrent continuellement l'avant de la reine alors qu'elle tentait de les esquiver. En raison de son corps massif, il n'y avait nulle part où fuir, mais Kai ne put s'empêcher de sentir que la reine pourrait survivre à l'explosion et s'échapper.
Même maintenant, il distinguait des parties de son corps qui tentaient de se régénérer.
Il jeta un coup d'œil autour de lui. L'espace était dégagé, les gardes s'étant mis à l'abri.
Il n'accorda pas une seconde de plus avant de vider ses réserves de mana. D'autres traits déchirèrent l'air pour frapper les pierres de mana restantes.
Elles explosèrent dans un bruit assourdissant.
L'état berserk précédent de la reine fut stoppé alors que de plus en plus de pierres la clouaient au sol pendant que le plafond s'effondrait. Le long corps segmenté inférieur était meurtri, du sang noir d'encre giclant partout.
Elle continuait de hurler, essayant de se protéger de quelque manière, mais échoua. Un instant, ses yeux croisèrent ceux de Kai, qui y vit de la vulnérabilité, mais il y opposa un froid mépris.
Il saisit sa lance et, y mettant toute sa force, la visa sur la reine.
Elle fusa dans l'air comme une étoile filante et s'enfonça dans la poitrine exposée de la reine — l'endroit même où l'explosion avait arraché une section de sa chair protectrice.
Un dernier cri strident jaillit de la gueule de la reine et elle recula de quelques pas. D'autres pierres tombèrent du plafond sur elle.
Le corps segmenté de la reine se convulsa, pliant sous l'immense poids. Le corps tout entier de Kai trembla à l'impact alors que la reine des larves s'écrasait au sol, son corps sans vie tressaillant par spasmes.
Le silence retomba sur la chambre, brisé seulement par les halètements irréguliers de Kai. Il se surprit à pousser un soupir de soulagement.
Un instant passa, puis un autre.
Les mains de Kai posées sur ses genoux, il attendit que la poussière retombe. Ses réserves de mana étaient à sec à cause de tous les sorts qu'il avait lancés à la suite. Il savait qu'il s'effondrerait sans vie au sol s'il en utilisait un autre.
Bientôt, la vue se fit nette, révélant la reine immobile au sol. Sur elle, de grosses pierres luisantes transperçaient son être même, visées autour de sa gorge, de ses yeux, de sa poitrine et du bas de son dos.
Kai fit un pas hésitant en avant.
Les larves restantes, leur lueur noire d'encre vacillant de façon erratique, semblaient s'affaisser, leurs mouvements léthargiques, comme si leur force vitale avait été aspirée avec la mort de la reine.
Il laissa échapper un souffle tremblant. Ils l'avaient fait. Ils avaient survécu.
Le claquement de bottes sur la pierre froide le fit tourner la tête. Actra était accompagné de deux gardes qui regardaient, choqués, ce qui s'était passé.
Juste au moment où une esquisse de sourire effleurait les lèvres de Kai, il se figea.
Du coin de l'œil, il vit quelque chose se lancer en avant.
Une unique patte segmentée tressaillit au sol — une larve solitaire, apparemment intacte malgré les débris qui tombaient, fonça en avant avec une vitesse surprenante.
Ses mandibules claquaient, ciblant Actra et les deux gardes momentanément pris au dépourvu, leur attention entièrement focalisée sur l'après-bataille.
Un cri primal arracha la gorge d'Actra lorsqu'il vit la larve isolée foncer sur eux.
La panique flamba dans ses yeux, son bâton tremblant dans sa poigne.
Il bredouilla une incantation, un sort bâclé destiné à repousser la créature.
Mais la larve, alimentée par la rage de la mort de la reine, ignora les lianes qui crachaient et sauta droit sur eux. À la taille des lianes, il était clair que les réserves de mana d'Actra étaient basses.
Il poussa les deux gardes les plus proches en avant, sa voix craquant de peur. « Défendez-moi ! » Il recula en trébuchant, ses bottes glissant sur le sol poussiéreux.
Les gardes, pris de court par le mouvement soudain, hésitèrent une précieuse fraction de seconde. C'était tout ce dont la larve avait besoin.
Avec une vitesse fulgurante, elle leur cracha de la glu acide.
Un garde s'effondra instantanément, une gerbe écarlate et nauséabonde épanouissant sur sa poitrine. L'autre garde, le visage tordu par la terreur, leva son bouclier dans une tentative désespérée de se défendre.
Mais l'acide de la larve était plus dangereux que le feu, déchirant le métal avec un grincement malade.
Killian, les narines dilatées et les yeux durs, bondit en avant devant le garde en difficulté. Son épée longue, un flou d'argent, trancha la larve en un unique mouvement brutal.
La créature tressaillit une fois, puis gît immobile, son ichor s'accumulant sur le sol pierreux humide.
Une fois certain qu'elle était morte, Killian pivota vers Actra, les yeux flamboyants d'une rage à peine contenue. « Qu'est-ce qui t'a pris ? » hurla-t-il, sa voix résonnant dans la caverne.
Actra se releva en se débattant, le visage cramoisi tandis qu'il secouait la tête pour cacher sa honte. « Quoi ? » bredouilla-t-il, sa voix à peine un murmure.
« C'étaient de simples gardes ! » beugla Killian, désignant les hommes tombés. « Tu es un Mage. Comment as-tu pu les mettre devant la larve au lieu de t'en occuper toi-même ? »
« Ils étaient là pour me protéger. C'était leur responsabilité et c'est ce qu'ils ont fait », dit Actra en ricanant.
« Et ton devoir était de tuer la larve et tu as clairement échoué dans cette tâche. » Killian grimaça et le dévisagea.
Actra ouvrit la bouche pour répliquer, mais Kai s'interposa entre eux, levant la main pour couper court à la conversation.
Kai vit Actra se détendre visiblement.
Il baissa les yeux sur les gardes tombés, son regard parcourant leurs formes inanimées et le sang qui ruisselait vers ses chaussures. Puis, son regard croisa celui d'Actra.
« Tu n'avais pas assez de mana pour un autre sort », constata Kai d'une voix plate, dépourvue d'accusation mais lourde de déception.
Actra haussa les épaules. « Oui, le combat m'a beaucoup pris », marmonna-t-il.
Kai secoua la tête. Il avait vu la lueur de peur dans les yeux d'Actra, la façon dont il avait priorisé sa propre sécurité sur la vie des gardes. C'était plus que cela.
« Tu as paniqué. Même si j'admets que tu n'as pas beaucoup de mana, tu as assez de tours pour te débarrasser de la larve toi-même. » dit Kai calmement. « Tu as risqué la vie du garde pour t'acheter du temps, au lieu de t'en occuper et de protéger les hommes », il fit une pause. « C'est l'acte d'un Mage incompétent. »
Actra ouvrit la bouche, sans doute pour argumenter, mais Kai le coupa.
« Nous en reparlerons plus tard », dit Kai, son ton ne laissant place à aucun débat. Il remonta lentement la pente avec l'aide de Killian et inspecta les gardes restants, certains blessés, d'autres secoués mais vivants. « Faites-les soigner. Nous devons sortir d'ici. »
Il plongea la main dans l'un des sacs remplis de portions et en retira un flacon rempli d'un liquide vert scintillant.
En le débouchant, une faible lueur en émana. « Ce sont des potions de vie », expliqua-t-il, sa voix plus calme maintenant. « Il y en a d'autres dans les sacs. Assurez-vous qu'elles sont de cette couleur exacte avant de les donner. Considérez-les comme des potions de vitalité. Elles aideront à stabiliser les blessés. Elles ne guériront peut-être pas tout complètement, mais devraient être assez fortes pour vous ramener tous au château. »
Killian acquiesça et ordonna à Feroy de soigner les blessés immédiatement. Quelques gardes qui pouvaient encore marcher s'avancèrent pour prendre la potion et la distribuer à tous.
« C'est fini », dit Killian en regardant les gardes qui recevaient les potions.
Kai acquiesça à ces mots.
La caverne fit résonner sa voix et, avant qu'ils ne s'en rendent compte, une acclamation rauque éclata parmi les survivants.
C'était une acclamation d'épuisement et de soulagement. Kai hocha la tête vers tous tout en jetant un coup d'œil autour de lui.
Les Exécuteurs, leurs armures autrefois immaculées étaient un désordre de poussière et de sang, s'affaissaient contre les parois de la caverne. Nelson regardait son mollet où un petit morceau était brûlé. Il sentit le regard de Kai sur lui et leva les yeux avec un faible sourire.
Les autres étaient assis contre un mur adjacent, discutant entre eux.
« C'était une belle victoire, hein ? » La voix rauque de Bord trancha à travers les acclamations.
« C'en était une. J'ai cru que je n'en réchapperais pas », dit Gareth, juste à côté de lui. « Je ne savais pas que je retournerais aux mines. »
« Les mines te rappellent le bon vieux temps ? Tu veux redevenir mineur ? » demanda Bard avec un sourire.
« Nan, l'argent ne suffit pas et si je retournais, tu te vanterais d'avoir le plus de tués après Feroy. Je ne peux pas laisser faire ça. »
Tous les autres rirent et ricanaient tandis que Bard fronçait les sourcils vers Gareth.
En face d'eux, Gorak avait les bras croisés sur sa poitrine. Comme toujours, il ne montrait aucune expression à la victoire, mais il ne cessait de jeter des coups d'œil à Finn qui se faisait bandager par Raven.
« Ne bouge pas. Ça va aller. Tu as déjà bu la potion », dit-elle doucement, s'accroupissant pour voir le genou de Finn. Une larve avait attaqué avec une boule acide et sa peau s'était arrachée complètement.
« Ça va, ne t'inquiète pas ! » dit Finn en sifflant.
Beaucoup de gardes étaient dans des situations similaires, assis par terre, soignant leurs blessures. Les potions les aidaient immédiatement, mais il y en avait d'autres encore critiques, ayant besoin de soutien pour se lever.
« Rentrons en ville bientôt », Kai se redressa sur place et regarda autour de lui. « Nous avons survécu et gagné la bataille contre la reine des larves et les gardes ont besoin de repos. Nous ne devrions pas rester longtemps dans la caverne. »
Killian lui acquiesça et regarda les gardes. « Remettons-nous en marche par le chemin par lequel nous sommes venus », dit-il en faisant signe au groupe de traverser la sortie. « Aidez ceux qui ne peuvent pas marcher. Prenons un bol d'air frais. »
Avec un dernier appui prolongé de sa botte sur le carapace fissuré de la reine, Kai grimaça et se repoussa en arrière.
Les gémissements rythmiques des blessés qu'on emportait résonnèrent faiblement dans le tunnel.
Il voulait les rejoindre et trouver le chemin de son lit pour reposer son corps. Mais il y avait des choses qu'il devait faire avant de pouvoir sortir du nid.
Bien qu'ils aient tué la reine, ses œufs restaient. La dernière chose qu'il voulait était que d'autres larves éclosent simplement à cause de son insouciance.
Laissant derrière lui la lueur faiblarde de la chambre, Kai s'enfonça plus profondément dans les tunnels sinueux.
L'air devint épais et vicié, l'âcre tangue de la décomposition accrochée à sa gorge.
La vue familière de champignons bioluminescents peignait les murs de verts et de bleus maladifs, leur lueur pulsante projetant des ombres grotesques qui dansaient au bord de sa vision.
Chaque bruissement, chaque froissement dans l'obscurité, envoyait une décharge en lui.
Contrairement à la bataille précédente, il n'y avait pas de rugissement de défi pour précéder une attaque ici. Juste le silence inquiétant, brisé seulement par le râle de sa propre respiration et le craquement de ses bottes sur le sol rocailleux.
Il tomba sur des chambres abandonnées, remplies des derniers restes de la nourriture des larves.
Squelettes de créatures malchanceuses — rats géants, scarabées blindés, même les restes desséchés d'une chauve-souris des cavernes massive — nettoyés jusqu'à l'os et blanchis.
Un instant, il se demanda d'où ils venaient. Il ne voyait aucune autre ouverture dans les tunnels menant à l'extérieur. Y avait-il simplement plus de nids ici que les nids de larves ? Cela semblait probable.
Il ne s'attarda pas sur ces pensées, décidant d'envoyer une équipe d'éclaireurs plus tard pour voir s'il y avait d'autres nids aux alentours.
Pour l'instant, il devait trouver les œufs. Donc il marcha.
Des minutes se muèrent en une heure, mesurées seulement par la brûlure dans ses jambes. Il tripotait un morceau de pierre de mana qu'il avait ramassé sur l'Atheum qui gisait au sol. Sa lumière était faible, mais suffisante pour lui montrer où il allait.
Les tunnels semblaient tourner et virer sans fin, un labyrinthe cruel conçu pour user sa volonté.
Finalement, après ce qui lui parut une éternité passée à traverser les entrailles de la terre, il se faufila à travers un passage particulièrement étroit et déboucha dans une nouvelle chambre.
Celle-ci était différente.
Une lumière émeraude inquiétante pulsait depuis le plafond, émanant de grosses pierres de mana incrustées dans la roche.
Elles luisaient d'un lent rythme régulier, comme un cœur malveillant. Mais c'était la vue au centre de la pièce qui le glaça jusqu'aux os.
Blottis parmi les pierres pulsantes gisaient une grappe d'œufs, chacun de la taille du corps d'un moineau.
Leur surface scintillait d'une faible lueur éthérée. Kai pouvait presque sentir la masse grouillante de corps segmentés et d'ennuyeuses boules de crachat acide à l'intérieur, attendant d'éclore à l'existence.
Sa main tressaillit, une boule de feu se formant instinctivement au bout de ses doigts, voulant pulvériser chacun d'eux. Son mana avait suffisamment récupéré pour les achever.
Ses yeux fixèrent les œufs un moment avant qu'il ne fasse un dernier tour de la chambre. C'est alors que quelque chose entra dans son champ de vision.
Sur le côté, au sommet d'un tas d'Atheum, un sac en cuir était posé.
Il cligna des yeux, se demandant s'il voyait bien.
« Qu'est-ce qu'un sac fait ici ? » Kai s'approcha prudemment du sac et le ramassa. Le cuir était craquelé et usé, comme la peau d'une bête antique. Il était clairement là depuis des années.
Il défit les attaches, un nuage de poussière s'échappant alors qu'il jetait un œil à l'intérieur. Blotti à l'intérieur se trouvait un unique livre relié en cuir. Sa couverture était maculée de crasse et de moisissure.
Il l'ouvrit et se figea. En lettres fanées, il y avait beaucoup de phrases écrites et il lut lentement la première.
« J'espère que mes recherches sur les larves porteront leurs fruits et que Sonia grandira grâce à l'Atheum d'ici. »
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