Les hommes obéirent immédiatement à l'ordre de Killian.
Ils se mirent à reculer, prenant la direction d'où ils venaient. C'était leur seule issue. S'ils restaient immobiles, l'une des boules d'acide de la taille d'une salve pourrait les dissoudre sur place.
Kai avait besoin de quelque chose pour distraire la reine et leur laisser le temps de préparer une contre-offensive. Mais plus ils couraient en arrière, plus il savait que la reine intensifierait ses attaques.
Ils revinrent bientôt dans la salle où ils avaient repoussé les larves.
La reine était juste derrière eux. Sa tête frôlait presque le plafond de la caverne. Malgré sa taille, elle était plus rapide que les autres larves.
Kai pivota sur ses talons et lança une [Lance de Vent] pour la distraire. Tandis que les hommes derrière lui s'efforçaient de prendre une distance suffisante, les pas de Kai ralentirent en voyant la lance entailler un coin de son corps.
La reine monstrueuse lança un rugissement perçant et, l'instant d'après, l'endroit où son sort avait fait une brèche se referma aussi vite qu'il était apparu.
La seconde d'après, de l'acide vola vers eux.
Un bruit sourd et nauséabond résonna quand l'un des projectiles qu'elle envoyait s'écrasa sur le bouclier d'un garde. Ses éclats acides rongèrent le métal avec un sifflement.
« Ahhh ! » Le cri du garde figea un instant tout le monde alors qu'il jetait son bouclier de côté et reculait.
L'acide atteignit sa chair et fondit son armure. Il s'effondra au sol, une enveloppe fumante.
Kai fronça les sourcils.
Il chercha du regard quelque chose qui pourrait l'aider dans ce chaos. Un moyen d'arrêter la reine, mais il n'y avait rien.
À sa terreur, la reine cracha une nouvelle salve acide.
Pour y faire face, Kai consuma son mana et forma rapidement la structure d'un [Trait de Feu], mais cette fois il la modifia pour rendre le trait bien plus large.
Il visa droit sur la boule d'acide.
Le choc de l'acide et du feu explosa avec un vacarme assourdissant. Leurs restes volèrent dans les airs et se changèrent en épaisse vapeur.
Les gardes se bousculèrent derrière, et les mouvements de Kai vacillèrent. Il n'était plus question de fuir, la seule issue était d'en finir avec la reine.
Il la scruta brièvement avant que les innombrables yeux de la reine ne se posent sur lui, lui glaçant le sang d'un frisson qu'il ignora aussitôt.
Le monstre grogna comme pour jauger Kai, puis un grondement sourd jaillit, vibrant jusqu'au plus profond de leurs os.
Avec un nouveau grognement, une soudaine poussée de puissance, une vague de mana vibrant, dangereuse, pulsante, éclata de la reine.
Les pensées de Kai s'arrêtèrent net quand il vit des larves ramper au plafond.
Il vit aussi celles qu'ils avaient combattues avant la cloison apparaître derrière la reine. Ils n'avaient pas eu le temps de vérifier si elles étaient mortes, tant l'apparition de la reine avait été brutale, et en les fixant, il vit leurs blessures se refermer.
Les cicatrices qu'avaient laissées les flammes de Kai et les vignes d'Actra n'étaient plus là.
Leurs mouvements leur parurent visiblement plus rapides quand elles lancèrent l'assaut, bien plus agressives que la dernière fois.
Kai lança une [Bourrasque] pour tenir les larves à distance.
Son sombre froncement se creusa alors que de plus en plus d'entre elles apparaissaient. La colère monta dans ses tripes, mais il la refoula. Le visage de la reine tressaillit d'une émotion inconnue.
Il respira. Ce n'était pas le moment pour la rage. Il devait garder ses émotions en bride.
Il frappa le sol de sa lance, un ordre silencieux pour tous ceux qui étaient derrière. Les mercenaires, les Exécuteurs, les gardes et même Actra comprirent ce que cela signifiait.
Ils formèrent un cercle protecteur et prirent leurs positions, prêts à affronter ce qui allait suivre.
Kai déchaîna un torrent de feu, un brasier tourbillonnant qui tailla un chemin à travers la horde de larves.
Ce fut une tentative désespérée pour créer une barrière entre eux et la reine enragée. « Tenez bon ! » rugit-il, sa voix tranchant le tumulte de la bataille. « La vraie bataille commence maintenant ! »
Malgré les combats, les effectifs des gardes étaient restés étonnamment intacts. Les potions et les attaques coordonnées avaient eu raison des larves. Ils étaient peut-être malmenés, mais loin d'être brisés.
Kai fit claquer son poignet et lança un [Incendie] qui consuma d'autres larves. Elles s'effondrèrent au sol, mais avant que la reine ne puisse les soigner, quelques gardes avancèrent au premier rang, leurs armes pointées vers les créatures agaçantes qui stridaient par terre.
Avant qu'ils ne les achèvent, les larves se relevèrent, se projetant en avant dans un élan de force inexplicable. Elles rampèrent, crachant de l'acide droit sur les gardes.
Les hommes sautèrent en arrière, refusant de se brûler.
« Les larves sont dopées par la reine. Restez sur vos gardes ! » cria Kai, claquant du poignet et reculant pour éviter un groupe de larves qui se jetaient sur lui. Il lança un autre [Incendie] pour tenter de les repousser.
« Killian ! Occupe-toi d'eux ! » ordonna Kai. « Exécuteurs, suivez Killian ! » dit-il tandis que son regard croisait ceux de Bran, Bord, Nelson et Gareth.
Ils foncèrent tous dans un flou, se jetant sur les groupes de larves entassées.
Du coin de l'œil, il vit Ansel se lancer sur les larves. Il bondit sur le côté alors qu'une larve chargeait, mais avant qu'elle ne l'atteigne, sa lance frappa son flanc.
La larve poussa un strident cri de douleur, mais un autre coup lui perça la tête. Même alors que ses blessures commençaient à se refermer, Ansel continua de la transpercer, lui donnant la mort avant de passer à sa prochaine cible.
Kai lui adressa un sourire avant de reporter son regard sur la reine. Il était temps de revenir à leur plan principal.
Se retournant, il vit des vignes lier des larves en un point pendant que les gardes les transperçaient. Actra se tenait en arrière et leurs regards se croisèrent quand Kai fit un geste.
Il comprit immédiatement et fronça les sourcils avant de se diriger vers lui.
Tous deux fixèrent la reine.
Les yeux de la reine étaient rivés sur les larves, attaquant avec des boules de salive que les hommes esquivaient. Au fur et à mesure que ses enfants mouraient, elle semblait s'enflammer, laissant échapper de forts grondements.
« Attendez mon ordre, puis attaquez », murmura Kai, remarquant l'aura de la reine qui émanait, soignant les larves.
Il prépara des sorts dans sa paume, son souffle s'accélérant et sa posture se stabilisant. Quelques secondes passèrent et il attendit, puis soudain les yeux de la reine se posèrent sur lui.
Kai et Actra lancèrent une offensive combinée. Il déchaîna une série de [Traits de Feu], visant les yeux noirs, encreux, lumineux de la reine, espérant l'aveugler ou perturber sa concentration.
Juste derrière lui, Actra tissa une série de structures dans les airs.
De épaisses vignes d'émeraude jaillirent du sol de la caverne, s'enroulant et se tordant vers la reine monstrueuse. Elles jaillirent comme des serpents vivants, visant à lier le corps de la créature — faisant de leur mieux pour entraver ses mouvements !
Mais la reine était simplement trop puissante. Son corps était solide, elle rompit les vignes avec un craquement malade, de l'ichor d'émeraude aspergeant la pierre humide comme une pluie bioluminescente.
La fureur, brute et primitive, déforma le visage de la reine.
Ses attaques acides, suintant un liquide caustique qui crépitait de façon menaçante, claqua vers eux avec une vitesse terrifiante.
Kai, pris au dépourvu par ce soudain regain d'agressivité, parvint tout juste à en dévier une avec un mur de feu hâtivement conjuré.
La chaleur lui brûla le bras, envoyant une décharge de douleur qui le traversa. Il serra les dents, le goût métallique du sang emplissant sa bouche.
Son mana afflua tandis que la colère bouillait dans chaque cellule. *Je me soignerai plus tard*, se dit-il.
Il resserra sa prise sur sa lance et se lança sur la reine. Un sort de feu d'abord, puis une attaque de la lance. Il estaqua, balaya et trancha sous différents angles. Son feu atteignit différentes parties de son corps immense.
Mais la peau de la reine était épaisse. Ses attaques ne laissaient que de superficielles éraflures.
Même ses flammes, qui auraient pu réduire la plupart des larves en cendres, n'étaient pas assez puissantes contre elle.
Kai lança un [Incendie] sur la tête de la reine, visant à prendre une distance de sécurité, et projeta sa lance en avant, courant derrière la reine pour frapper quelque part au niveau du ventre.
Sa peau grasse faisait office de barrière. La marque de sa lance disparut avant d'infliger le moindre dommage durable.
Le souffle de Kai vacilla tandis que l'incrédulité l'envahissait.
Il avait entendu parler de la force de la reine et en avait lu, mais ses capacités de régénération dépassaient ses prévisions.
C'était quelque chose qu'il n'avait pas anticipé, une créature bien plus puissante. Mais il n'y avait pas le temps de s'attarder sur l'imprévu.
*Il faut que je réfléchisse. Il me faut du temps pour préparer !*
D'une haussement d'épaules mental, il aboya un ordre à Actra, la voix rauque d'effort. « Tiens-la en respect ! J'ai besoin de me concentrer ! »
Actra, le visage grimacé par l'effort, acquiesça et lutta contre la reine.
Sa magie élémentaire paraissait dérisoire face à la puissance brute de la reine. Il se tendait, les mains brillant d'une intensité désespérée tandis qu'il conjurait toujours plus de vignes, chacune une tentative désespérée de ralentir la frénésie implacable de la reine.
Tandis que la reine luttait contre les vignes, Kai cherchait une faiblesse.
D'innombrables sorts lui vinrent à l'esprit. Il était encore au deuxième Cercle, mais il connaissait des sorts du troisième Cercle qui pouvaient blesser la reine. C'est juste que le coût en mana était trop élevé et qu'ils étaient sous terre, donc cela risquait de consumer tout l'oxygène là-dedans, tuant tout le monde.
Pourtant, il n'y avait pas le temps de réfléchir.
Chaque seconde comptait et après avoir passé en revue les sorts qu'il connaissait, un lui vint à l'esprit.
Il prit le temps de tisser les motifs du sort, veillant à ne pas commettre d'erreur. Un motif apparut dans ses paumes, puis le second, et au troisième, Kai sentit une pression sur ses épaules qui faillit le faire chanceler.
Il s'appelait [Souffle du Dragon].
Évidemment, ce n'était pas un vrai, puisqu'il est impossible de le reproduire, mais c'en était un qui s'en rapprochait et, s'il avait raison, il suffirait à brûler la reine.
« Anglo Granda Zakai ! » Il marmonna lentement l'incantation, le mana s'écoulant de lui tandis que la structure s'illuminait.
Un instant, Kai eut l'impression que le sort pompait l'énergie directement de son âme tandis qu'une massive flamme sombre jaillissait, anéantissant tout sur son passage.
Avec les vignes d'Actra qui parvenaient à peine à tenir la reine, les flammes sombres frappèrent droit sur son œil grand comme une roue de charrette et la firent chanceler. Elle heurta le mur, ébranlant toute la grotte.
L'impact des flammes fit hurler la reine d'agonie alors que plus de la moitié de son visage se détachait. Mais elle n'était pas encore morte.
Tout en essayant de se maintenir intact, Kai lui envoya un autre [Incendie], y injectant une généreuse quantité de mana, augmentant légèrement son effet et espérant en finir.
L'embrasement frappa juste là où les flammes sombres avaient sévi, enveloppant d'autres parties de son corps. Un autre hurlement jaillit de la reine.
Les hommes qui combattaient les larves firent une pause, se demandant visiblement si c'était fini.
Mais alors, au milieu de ces cris, elle rugit et se rétablit une fois encore. Le visage de Kai pâlit tandis qu'il reculait d'un pas.
Actra était parvenu à lier la reine avec des vignes, mais alimentée par une rage meurtrière, elle se libéra des entraves.
Avec une explosion de vitesse qui semblait impossible pour sa forme massive, elle saccagea la chambre, ses yeux lumineux brûlant d'une intensité maniaque. Les dégâts qu'avait infligés Kai ne semblaient pas l'affecter.
La panique submergea les rangs du groupe meurtri.
Les gardes cherchèrent un abri, certains tombant sous les membres fouettants de la reine ou sous les projections acides qui gouttaient de ses mandibules. Leurs boucliers couvraient à peine leur corps entier tant la reine était partout à la fois.
Même les larves, prises dans le feu croisé de la frénésie de la reine, n'étaient pas épargnées. Leurs corps segmentés furent déchirés, leur ichor acide s'ajoutant à la scène devant eux.
« État berserk ! » rugit Actra. « Elle va tout détruire sur son passage ! Il faut sortir d'ici ! »
La mâchoire de Kai se crispa tandis qu'il secouait la tête. « Non ! On ne peut pas juste fuir ! Elle ne ferait que— »
Ses mots furent coupés par un fracas assourdissant qui ébranla les fondations mêmes de la caverne.
La reine, dans sa frénésie folle, s'était jetée contre le mur de la caverne avec une force qui envoya des tremblements à travers la chambre.
Des blocs de roche pleuvaient, manquant de peu quelques gardes déjà blessés.
Kai jura, son esprit cherchant une solution à toute vitesse.
*Réfléchis, Kai. Réfléchis vite.*
Il fouilla dans son répertoire de sorts, cherchant quoi que ce soit qui pourrait exploiter ce revirement inattendu. Mais son esprit était une page blanche et ses réserves de mana ne suffisaient pas pour un autre [Souffle du Dragon]. La frustration le rongeait tandis que la reine monstrueuse continuait son saccage.
Tout ralentit pour lui alors que ses pensées s'envolaient haut.
Puis, alors que son regard balayait la caverne dans une recherche désespérée, il atterrit sur les pierres de mana pulsantes incrustées dans le plafond. Une étincelle d'inspiration s'alluma dans ses yeux.
« Actra ! » rugit-il, la voix rauque d'effort. « Protège les gardes ! »
Actra, suivant le regard de Kai, comprit son plan instantanément. « C'est fou ! » aboya-t-il.
« Protège les hommes ! » répéta Kai, ignorant complètement l'hésitation d'Actra. Son attention était laser sur l'Atheum.
Avec une poussée de mana, il déchaîna un torrent de traits de feu, non pas dirigés vers la reine, mais vers l'Atheum là-haut.
La caverne résonna d'une explosion assourdissante alors que les pierres de mana se brisaient, inondant la chambre d'une lumière blanche aveuglante.
L'onde de choc de l'explosion traversa l'air, ébranlant les fondations mêmes du nid.