Ansel grogna derrière lui.
Kai leva la paume en l'air, du feu jaillissant de ses doigts. Les flammes formèrent un vortex tourbillonnant, incinérant les premières larves qui s'élançaient sur eux.
Mais alors que l'odeur de chitine brûlée emplissait l'air, le nouveau cauchemar se révéla.
Ce n'était pas seulement que les larves étaient de simples versions surdéveloppées de leurs congénères. Leurs corps segmentés, plus épais qu'un torse d'homme, étaient ornés de pointes de pierre déchiquetées qui couraient le long de leur dos comme une couronne macabre.
La lueur bleu éthérée des pierres d'Atheum projetait une lumière qui leur donnait un aspect horrifiant tandis que leurs corps d'un noir d'encre avançaient avec aisance.
Le feu de Kai ne les avait pas beaucoup endommagés à cause des pointes qui les protégeaient.
Avant qu'ils n'aient le temps de réaliser pleinement ce qui se dressait devant eux, les larves utilisèrent les pointes. Elles lancèrent une salve de projectiles ressemblant à des rochers avec un claquement malade. Les missiles sifflèrent dans l'air, laissant des traces de braises ardentes tandis qu'ils atteignaient le bouclier d'un garde qui recula avant que Feroy ne le rattrape.
« Ah ! Qu'est-ce que c'était que ça ?! » cria un garde derrière, mais il n'y avait pas le temps de s'attarder et de réfléchir.
Kai regarda Gorak qui serrait déjà plus fort la poignée de son arme. Son regard s'attarda sur lui une seconde avant qu'il ne dise quelque chose d'incompréhensible, assez fort pour son équipe.
Finn et Finnigan répondirent par un grognement.
En un claquement de doigts, Gorak, le chef des mercenaires, fit un pas en avant. Sa massue à pointes reposait sur son épaule.
« Raven ! » Sa voix était forte.
Le reste de la foule fit un pas en arrière, laissant les mercenaires gérer les larves monstrueuses sans interrompre leurs rotations d'équipe.
L'archère elfe à l'arrière visa rapidement la tête des larves. Sa visée était parfaite, et sa flèche brillait, fendant l'air en morceaux avant de toucher la larve en un battement de cœur.
Il était clair qu'elle utilisait l'énergie de son esprit.
Sans pause, vint ensuite la lance de Finn. Ses mouvements de jambes étaient fluides tandis qu'il sautait sur les larves. Il martela la lance contre la partie frontale de la larve, ébréchant volontairement sa carapace.
Il roula au sol avec aisance et attaqua la même larve par derrière. Le monstre poussa un cri de douleur tandis que la lance faisait jaillir du sang noir. La carapace de pierre fut endommagée, éclaboussant tout autour.
« Actra, bouclier maintenant ! » hurla Kai avant que d'autres larves ne puissent foncer.
Actra fit immédiatement claquer son poignet. Une structure de sort s'alluma sur sa paume et immédiatement un bouclier sépara les gardes des larves, laissant les mercenaires s'occuper de l'une d'elles.
Raven décocha quatre flèches droit sur différentes parties de son corps segmenté. Visant soigneusement les parties sans carapace, faisant jaillir le sang comme une fontaine sur ses flancs.
Les larves étaient obstinées. Elles continuaient de cracher de l'acide sur tout le sol. En grosses boules que Gorak esquiva à peine tandis que sa massue à pointes martelait sa tête encore et encore.
Sans ordre de leur chef, Finnigan se lança sur les larves, son épée à la main. Raven, depuis l'arrière, dit quelque chose d'inaudible tandis que l'épée de Finnigan luisait d'une énergie verte.
Elle frappa le visage de la larve. La larve hurla tandis que l'épée tranchait la face de son corps.
La partie postérieure de son corps trembla violemment pendant quelques secondes avant de s'immobiliser complètement.
Mais ce n'était pas la fin.
Voyant l'une des leurs morte, les larves restées derrière se jetèrent sur eux et plus d'acide vola, heurtant le bouclier.
Les mercenaires évitèrent de justesse d'être écrasés en esquivant sur le côté.
Kai resta bouche bée alors que des fissures commençaient à apparaître sur le bouclier et qu'Actra serra les dents, y injectant plus de mana, essayant de le maintenir.
Cependant, tout le monde savait qu'il ne faudrait qu'un instant avant que le bouclier ne cède pour de bon.
Il faut passer à l'offensive !
Kai fronça les sourcils avant de regarder Killian.
Sentant son regard, Killian se tourna et une conversation inaudible passa entre eux alors qu'ils acquiesçaient tous les deux.
« Mage Actra, laissez entrer ces salopards », la voix de Killian était rauque.
Il agita son épée dans l'air, la faisant tournoyer en cercles tout en se préparant à ce qui allait arriver.
« Êtes-vous sûr ? » La voix d'Actra tremblait.
« Oui », dit Kai brièvement.
Le bouclier disparut, tandis que les larves crachaient de l'acide partout.
Kai se tenait derrière un garde tandis qu'ils s'éloignaient des boules gluantes acides.
« Mettez-vous derrière moi », dit Actra pendant qu'il les protégeait des attaques des larves en érigeant de petits boucliers plus faciles à maintenir pour lui.
Pendant qu'ils étaient occupés à éviter les substances acides, Killian bondit sur une larve. Son épée était sur la tête de la larve alors qu'elle commençait à mordre dedans.
La voix de Raven retentit, forte et incompréhensible. Kai se retourna et vit sa grande silhouette à l'arrière commander son esprit.
« Occupez-vous-en ! » cria-t-elle avec un grognement tandis que sa flèche toujours prête trouvait sa cible sur la larve. Sa visée était diligente et puissante.
Killian courut en avant et sauta, s'accrochant au corps glissant de la larve. Ses doigts s'enfoncèrent dans son corps pendant qu'il grimpait et retirait son épée.
Soudain, l'épée luisit d'une lueur verte. À ce stade, Kai savait que son esprit avait le pouvoir de donner des enchantements temporaires aux armes. Lequel ? Il ne le savait pas.
Ses yeux allèrent sur l'épée de Finnigan. L'homme se débattait contre une larve, sautant tandis que la créature géante tentait de l'écraser en sautant par-dessus lui.
Mais la lueur n'était pas là.
Il semblait qu'elle ne pouvait enchanter qu'une arme à la fois.
« AH ! » Killian grogna à nouveau alors qu'il bougeait avec détermination. Son épée poignardait et frappait toute peau qu'il trouvait.
La larve essaya d'utiliser ses pointes, mais elle fut bientôt au sol, incapable de faire face à la vitesse à laquelle Killian se déplaçait.
Ses mouvements étaient un spectacle à voir. Comme une danse avec une épée. Toute sa forme était solide dans chaque attaque qu'il lançait.
L'agilité et la force d'un Exécuteur pouvaient être comparées à au moins une combinaison de vingt hommes normaux non entraînés. Et cela se voyait.
Il balançait son arme, déviant les projectiles que la larve visait sur lui. Mais dès qu'il mettait de la distance entre lui et le monstre, il la refermait avec un coup d'épée encore plus puissant.
Ainsi, il tua une larve et passa à une autre.
Un désavantage des larves était leur vitesse. Contrairement aux plus petites, elles ne pouvaient pas bouger assez vite et cela donnait l'avantage à Killian, juste assez pour l'emporter.
Bientôt, il en avait tué trois et il n'en restait plus que deux.
Killian courut autour d'une larve, son épée sur le côté.
La pointe de pierre de la larve s'abattit au sol, manquant de peu l'épaule de Killian. Il ne fit pas de pause, ne broncha pas, et enfonça son épée profondément dans son corps.
« ARGH ! » Il la traîna le long de son corps segmenté. La tranchant en deux. Le sang gicla sur tout son corps, le trempant. Il ne s'arrêta pas avant d'être au tout bout de la larve.
Il lança son épée en l'air et sauta sur la larve suivante tout en la rattrapant d'une main et la pointant droit sur la dernière larve restante.
Le monstre shrieka alors que l'épée touchait ses grands yeux noirs d'encre. La larve secoua la tête violemment. L'épée de Killian trouva son autre œil. Il la martela dessus, trempant ses bras de son sang immonde.
Le monstre se débat, mais Killian ne lâcha pas prise et continua d'enfoncer son arme plus profondément dans le crâne de la larve avant qu'elle ne s'étale au sol, immobile.
Killian prit de grandes respirations alors que la lueur faiblissait, hochant la tête vers Raven en guise de remerciement. Pendant qu'il s'était occupé du groupe de larves, les autres gardes avaient géré celles qu'il avait manquées.
Kai envoya rapidement une petite boule de lumière vers la chambre d'où venaient les larves à pointes, cherchant celles qu'ils auraient pu rater.
Avec un sourire, Kai regarda les gardes.
Il donna ses ordres à tout le monde.
Il fallut un moment pour qu'ils l'enregistrent. Quelques gardes étaient assis contre un mur tandis que les autres soignaient leurs blessures, mais Kai vit aussi beaucoup d'entre eux regarder Killian avec admiration.
Bien que les autres Exécuteurs aient géré quelques larves, aucun n'était au niveau de Killian qui avait affronté un groupe entier lui-même. Kai vit quelques-uns d'entre eux, particulièrement Feroy et Bord, avoir l'air de se demander quand ils atteindraient ce niveau.
Même Actra qui avait protégé les gardes avec ses ronces et maintenu les larves en respect semblait un peu stupéfait, mais il le cacha discrètement.
Killian traversa lentement les énormes cadavres et fit un bref signe de tête à Kai.
« Allons-y », dit Kai, cachant la pointe de fierté qui monta en lui.
Ils avancèrent, laissant derrière eux les cadavres des larves. Ils durent passer devant les murs et plafonds remplis d'Atheum.
Il n'y avait qu'un seul passage et alors qu'ils le traversaient, la lumière tamisée de l'Atheum diminuait et ils furent avalés par une obscurité oppressante qui pulsait avec une odeur nauséabonde et sucrée. Des champignons bioluminescents s'accrochaient aux parois humides.
Kai alluma immédiatement une boule de lumière, mais cette fois, ce n'était pas une grosse qui émanait à travers tout l'espace clos, plutôt une qui suivait leurs pas et leur direction. Il ne voulait pas attirer l'attention indésirable de quelconques larves.
Le bruit de leurs pas se mélangea tandis qu'ils marchaient au même rythme. L'air devint plus épais avec moins d'oxygène à respirer. Mais le mana à l'intérieur de la grotte continuait d'augmenter à mesure qu'ils avançaient et même le flux était un peu différent, suggérant les monstres à venir.
Kai lança un coup d'œil à Actra dont le masque habituel était remplacé par un mélange de peur et de confiance.
« Nous marchons sur les bosses du nid. La chambre de la reine devrait être proche », dit Kai à voix basse.
Actra acquiesça. « Le flux de mana est un peu différent ici. Nous devrions surveiller tout ce qui pourrait nous attaquer », dit-il.
Le sol et les murs devinrent plus humides lorsqu'ils rencontrèrent une division. Kai emprunta un côté et vit comment la cloison n'était que pour une petite zone. Les deux chemins se rejoignaient en un seul juste après la fin de la division.
Il se tourna pour le leur dire, mais avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, ses yeux allèrent au plafond sombre derrière le groupe.
Il y a quelque chose là-haut !
Les corps d'encre luisants passèrent inaperçus de Kai, et voyant son regard, tout le monde se tourna pour regarder en haut.
En un instant, le groupe se retrouva derrière la cloison qui en cachait une grande partie des larves rampantes au plafond.
Les larves remarquèrent leur mouvement et crachèrent de la glu acide sur les hommes. L'une alla droit sur un garde, lui brûlant complètement le dos.
Le garde étouffa sa douleur et s'effondra au sol.
Le bouclier d'Actra fut rapide à les surplomber. Les larves intensifièrent leurs tentatives en accélérant leur rythme.
Kai lança un [Trait de Feu] touchant les larves qui étaient à l'avant.
La larve siffla de douleur tandis que les autres s'arrêtèrent, visiblement méfiantes envers Kai.
« Killian, préparez les potions », chuchota Kai et le regarda avec des yeux sévères.
Il acquiesça et commença à murmurer le plan dans son esprit aux gardes qui étaient à côté de lui.
Kai lança deux [Trait de Feu] de plus au-dessus du bouclier, touchant les larves et brûlant leur chair.
Il aurait pu abattre ces larves de taille normale seul, mais au lieu de gaspiller son mana, les potions réduiraient facilement leur nombre qui avait presque pris le contrôle de tout le plafond.
Sur un signal préarrangé, Killian se lança en avant, menant la charge, Feroy juste derrière lui. Son bâton traînait sur le sol humide.
Simultanément, trois gardes restés en arrière sur ses instructions lancèrent des potions sur les larves, en brûlant la moitié et le reste s'effondra l'une après l'autre. La chaleur était intense, immédiatement accompagnée par l'odeur nauséabonde de brûlé qui était devenue familière aux narines de tous.
L'odeur sucrée du nid combinée à l'odeur de brûlé — n'était pas une bonne combinaison.
Les jumeaux attrapèrent quelque chose dans leurs poches arrière et bondirent. C'étaient des lames. Aiguisées, tranchant à travers les larves. Leurs mouvements étaient semblables à des spectres. Les lames se brouillèrent alors que les larves tombaient avec de forts cris.
Il faut les finir vite.
Kai fronça les sourcils, espérant qu'aucun autre monstre n'attaquerait par derrière pendant qu'ils s'occupaient de celles du plafond. Ils en avaient déjà rencontré au moins cinquante et il n'avait aucune idée du nombre qu'il restait.
Les gardes se battaient avec un bon sens de l'endroit où frapper grâce à leur rencontre récente.
Kai, qui se tenait un peu à l'écart, déchaîna un torrent de feu, enveloppant les larves dans un incendie saisissant. Avec cela, chaque larve tomba au sol, vidant le plafond. Son feu illumina le reste du passage, leur donnant une bonne idée de ce qui les attendait.
Actra fit surgir des ronces épineuses du sol même du nid, liant les membres des créatures dans une masse tortillée qui tentaient de s'enfuir.
Gorak resta en arrière en observant et laissant Finn, Finnigan et Raven s'occuper du reste. Les flèches de Raven, la lance de Finn et l'épée de Finnigan travaillèrent en synchronisation.
Les Exécuteurs étaient juste derrière. Leurs armes heurtèrent les parties du corps des larves, faisant jaillir le sang de partout.
Mais celui qui surprit Kai le plus fut le guerrier voyageur du désert — Ansel.
Il tournai, sauta et bougea avec une agilité extrêmement rapide. Souvent il ralentissait ses attaques mais se relevait immédiatement, les synchronisant avec les mouvements des larves et les tuant plus vite que les autres.
Après tout, il n'était pas un Exécuteur. Mais pour un humain normal, il avait une quantité appréciable d'énergie, de compétence et de technique.
Le nombre de larves chuta rapidement alors qu'ils se frayaient un chemin à travers elles, mais soudain, un son aigu vint du côté.
Kai tourna la tête et vit un garde effondré au sol, serrant une blessure.
Une larve était sur lui, prête à le dévorer tout cru.
Kai lança rapidement un [Trait de Feu] sur le monstre et il hurla en retour. Cela donna au garde l'ouverture qu'il cherchait et même s'il était au sol, il attrapa sa lance qui était tombée et la transperça droit à travers le corps de la larve.
Ce semblait être la dernière larve vivante et une fois qu'elle fut morte, le garde poussa enfin un soupir de soulagement alors que quelques autres venaient à son secours avec une potion.
Juste au moment où Kai pensait que la menace était passée, une terreur primitive le submergea. Ce n'était pas un son, pas exactement, mais un changement dans le tissu même du mana autour d'eux. L'air crépitait d'un pouvoir brut, pulsant — un pouvoir, différent de tout ce qu'il avait jamais senti.
Le sol de la caverne trembla sous leurs pieds, envoyant une secousse de panique à travers le groupe.
Leur réponse se matérialisa en un éclair.
Ils regardèrent tous derrière vers où était Kai — à l'entrée du chemin de la cloison.
Kai se retourna et courut vers le petit espace où le sol était jonché de cadavres de larves.
Des profondeurs de la chambre, une créature monstrueuse avança en vue.
« Putain... » marmonna lentement Kai. La reine — C'ÉTAIT LA REINE !
Kai avala une bonne quantité de salive en prenant en compte son corps. Il sentit son imagination s'effondrer au sol, voyant la reine telle qu'elle était encore plus grande que ce qu'il avait prévu.
Son corps segmenté noir, facilement deux fois la taille des plus grosses larves qu'ils avaient rencontrées, remplissait la chambre comme un bélier vivant.
Sa carapace luisante reflétait la lumière verdâtre maladive des champignons, projetant des ombres grotesques sur les parois de la caverne.
D'immenses mandibules, dégoulinant d'un liquide nocif, pendaient ouvertes dans un cri silencieux. Des yeux brillants, de la taille de roues de charrette, brûlaient d'une puissante malice. Ce n'était pas juste un insecte monstrueux ; c'était une incarnation vivante de rage et de faim.
La reine répandait l'odeur du mana.
Avec un hurlement assourdissant qui leur glaça le sang, la reine larve se lança vers eux.
« BOUGEZ ! » La voix de Killian résonna dans la grotte.
Une salve de projectiles acides jaillit de sa gueule, chacun de la taille d'une tête d'homme et laissant des traînées crépitantes dans leur sillage tandis que les gardes se ruaient pour revenir en sécurité.