Le claquement continu des sabots résonna à travers les plaines poussiéreuses tandis que Kai et les autres se dirigeaient vers les mines occupées par les larves vermales.
Kai échangeait de temps à autre avec Actra au sujet de ce qu'ils allaient affronter. Ses explications étaient précises et efficaces, de sorte qu'Actra sache comment procéder. Il avait déjà hâte de voir les pouvoirs du vieux mage à l'œuvre.
La poigne de Kai se resserra sur la bride du cheval.
« J'ai envoyé un éclaireur là-bas pour qu'on sache exactement à quoi nous avons affaire, expliqua Kai. Le rapport mentionne un nid segmenté. Plusieurs chambres, comme une ruche tordue. »
Actra, le visage insondable sous l'ombre de sa capuche, hocha lentement la tête. « Logique pour ce genre de créatures. »
« L'entrée principale que nous avons vue plus tôt n'est probablement que la partie émergée de l'iceberg, » continua Kai, le regard fixé sur l'horizon où une colonne de fumée s'élevait dans le ciel. Elle provenait sans doute des hameaux où quelques gardes étaient stationnés. « La Reine se terrera dans l'une des chambres les plus profondes, entourée de ses œufs. Nous devrons d'abord éliminer les larves mineures, mais c'est là que ça se complique. »
Il fit une pause, jetant un coup d'œil à Finn et Finnigan qui chevauchaient derrière eux. Leurs visages étaient neutres, la nervosité n'y était plus. Kai porta vite son attention sur Actra. « Ces bêtes sont rapides, agiles. Les affronter dans un combat prolongé pourrait être désastreux. Moins de mal nous subirons, mieux ce sera pour nous. »
Actra acquiesça. « Laissez-moi le contrôle de foule, alors, » dit-il, sa voix fatiguée par l'âge mais ferme. « Je peux créer une barrière, les clouer sur place efficacement pendant un court laps de temps. »
« Peut-être [Stase], » reprit Actra. « Tout dépendra de ce que la situation exigera. »
Les sourcils de Kai se haussèrent. « [Stase] ? C'est un sort avancé. »
« Vous me sous-estimez si vous pensez que je ne peux pas lancer un tel sort. » Actra regarda Kai. La capuche ne cachait pas ses lèvres, qui s'étirèrent en un faible sourire. « D'ailleurs, là-bas, nous n'aurons pas beaucoup d'options. Il faudra faire ce qu'on peut pour réduire leur nombre. »
Kai hocha la tête. Il aurait besoin d'atteindre au moins un autre Cercle pour pouvoir lancer un tel sort. Sachant combien de mana il coûte, même s'il en était capable, il ne voulait pas tout dilapider avant de pouvoir affronter la reine.
« Et la Reine... comment comptez-vous la gérer ? » demanda Actra. « La reine repose sur une perception du mana accrue au lieu de la vue. Nous serons en position de faiblesse dès que nous nous approcherons d'elle, contrairement aux larves. Elle le sentira, et ce ne sera pas joli. »
Kai se redressa sur sa selle.
« Je m'en chargerai moi-même, » déclara-t-il, sa voix ne laissant place à aucune contestation. « Mes sorts expérimentaux sont conçus pour perturber son flux de mana, la laissant vulnérable à un coup fatal. » Il repassa en revue tout ce qu'il avait planifié depuis que les éclaireurs lui avaient apporté les informations dont il avait besoin. « S'il y a quoi que ce soit que vous puissiez faire pour m'aider... »
La phrase resta en suspens dans l'air.
Actra le fixa longuement. Il avait l'air surpris. Il finit par serrer les lèvres. « Très bien, » sa voix était neutre. « J'essaierai de vous couvrir chaque fois que ce sera nécessaire. »
Ils avancèrent sans un mot. Les ouvertures des mines étaient à des lieues. Et à l'allure où ils avançaient, il ne leur faudrait pas longtemps pour atteindre leur destination.
L'ouverture de la mine se dressa au-dessus d'eux. Ils arrivèrent plus tôt que prévu.
Kai mit pied à terre, le visage grave tandis qu'il observait les lieux.
Il rassembla tout le monde autour de lui, sa voix résonnant dans le silence. « Écoutez bien, » dit-il. « Vous avez tous vu le rapport de l'éclaireur. Nous avons affaire à un nid à plusieurs chambres. Actra prendra la tête, utilisant un bouclier pour bloquer leur charge. Si le besoin s'en fait sentir, il utilisera un champ de stase pour contrôler les larves mineures. Cela les tiendra un moment, le temps pour nous de planifier nos attaques. Nous devons être rapides et efficaces — éliminer les plus petites avant qu'elles ne nous submergent. »
Kai expliquait en sachant que certains des gardes n'étaient pas très au fait des sorts.
Son regard balaya le groupe, s'attardant sur les visages inquiets des gardes. « Restez groupés, suivez les ordres, et gardez l'œil ouvert. Une fois le bouclier levé, éliminez toute larve qui s'approche. Gorak, Raven, Finn et Finnigan, vous êtes avec moi. Nous nous concentrerons sur la percée des barrières internes et sur l'accès à la chambre de la reine juste après avoir attaqué les plus petites. »
Une chorale de grognements et de hochements de tête confirma leur compréhension. Les soldats, les Exécuteurs, les mercenaires, Kai, Killian et Actra. Ils avaient tous des pensées différentes, mais un même objectif planait au-dessus de leurs têtes. Kai fit signe à Killian et Actra, qui se portèrent à l'avant du groupe.
Alors qu'ils s'engageaient dans le tunnel, il eut l'impression que la tension était épaisse comme une lame suspendue dans l'air.
Ils entrèrent et une poussée de mana forma un orbe de lumière dans sa paume. L'obscurité du tunnel disparut en un instant.
Kai put enfin voir les visages de tous. Mais la chose la plus intéressante fut le regard surpris d'Actra à côté de lui.
« La structure du sort est parfaite. Une utilisation du mana remarquable, comment avez-vous... »
Kai le coupa net d'un brusque hochement de tête. « De l'entraînement, » dit-il rudement, lançant l'orbe plus loin dans le tunnel pour éclairer la zone.
Ce n'était pas le moment pour des explications sur ses pouvoirs.
Kai eut à nouveau la sensation que la mine se refermait sur eux, le passage étant extrêmement étroit pour un groupe de leur taille.
Mais il garda ses impressions pour lui tandis qu'il marchait. Les autres étaient tout aussi nerveux, masquant leurs pensées derrière des visages fermés.
Kai vit leurs yeux scruter sans cesse l'exiguïté de l'espace.
Bientôt, ils atteignirent l'entrée en pente.
Elle avait été condamnée par une barricade de fortune pour empêcher toute larve d'en sortir.
« Enlevez-la, » ordonna Kai.
Deux gardes venant de l'arrière s'avancèrent et la démontèrent.
Il regarda Killian et remarqua le visage sévère de l'homme tourné vers la pente sombre en contrebas.
N'importe quoi peut arriver, mais je dois en finir le plus vite possible, songea Kai. S'il y avait une chose qu'il voulait, c'était accomplir leur tâche tout en essayant de garder chaque soldat en vie.
S'il avait pu, il aurait simplement balancé des bombes empoisonnées dans le nid et laissé les larves mourir une mort lente, mais leurs corps étaient immunisés contre la plupart des poisons. La seule façon légitime de s'en débarrasser était d'entrer dans le nid.
Il chassa ses pensées noires dès qu'elles apparurent et prit une grande inspiration.
Les gardes avaient déjà fait en sorte de serrer la corde sur chacun et de l'arrimer à quelques rochers trouvés à l'intérieur de la mine. Ils avaient fait des nœuds faciles à défaire pour que, s'ils le souhaitaient, ils puissent les retirer pour bouger librement.
Tout avait été planifié à l'avance, si bien qu'ils s'y prirent avec efficacité.
Ils entamèrent leur descente, le sol inégal glissant d'humidité et l'odeur oppressante des larves leur emplissant les narines.
Kai perçut à nouveau la fluctuation de mana, cette fois encore plus forte.
La lueur vacillante de l'orbe de Kai dansait sur des tunnels luisants et des vrilles tortueuses, révélant la nature grotesque du nid.
Finalement, ils atteignirent le bas, pénétrant dans une vaste chambre pulsant d'une odeur amère et écœurante. Depuis les ombres au fond, un grondement sourd résonna, leur glissant un frisson le long de l'échine.
Actra, les yeux brillants d'une lueur étrange alors qu'il fixait l'Atheum autour de la chambre, se tourna vers Kai. « L'Atheum est présent en grandes quantités ici. Pas étonnant qu'un nid si immense se soit formé. Si nous pouvons le récolter, les gains seraient incalculables. »
Kai hocha la tête brièvement, les yeux rivés sur les ombres lointaines. « Espérons donc que nous pourrons éradiquer ce nid efficacement, » dit-il, sa voix teintée d'une détermination d'acier. « L'Atheum pourra être récolté plus tard. »
Un silence tendu pesait dans la chambre, brisé seulement par le frottement doux des bottes sur le sol humide.
Soudain, un cri cacophonique déchira l'air, lacérant les murmures étouffés. La tête de Kai se redressa, son regard suivant la ligne d'un hurlement terrifié d'un garde.
Au plafond glissant, une masse tortueuse de chair segmentée se détacha, faisant pleuvoir une douche d'acide luisant. C'était une larve vermale.
D'un vif mouvement de poignet, Actra conjura une barrière scintillante, déviant le projectile acide sans danger sur le côté.
« En position ! » La voix de Kai résonna dans la chambre cavernieuse. Les gardes se mirent à bouger en défaisant les cordes avec des gestes exercés. Bientôt, ils prirent position.
Au-delà du bouclier, ils virent d'autres larves ramper le long du mur. Leur glu acide était craché l'une après l'autre, atteignant chaque recoin du bouclier. Leurs yeux à facettes les observaient d'en haut.
Ils se lancèrent comme s'ils considéraient les gardes comme leur prochain repas.
La lueur de l'Atheum révéla leurs silhouettes entières. Noir d'encre. De grands yeux. Corps segmenté.
Tous les gardes se serrèrent derrière Kai, attendant son ordre.
La barrière d'Actra empêchait les larves de leur cracher de l'acide droit dessus et de s'approcher davantage.
« Elles vont briser le bouclier d'une minute à l'autre ! » hurla Actra.
L'acide qu'elles crachaient faisait déjà fondre des parties de celui-ci.
Kai patienta, notant mentalement leur nombre. Au moins quinze. Vingt au maximum. Il ourdit un plan en silence, tissant une structure de sort pour une boule de feu. Son mana se mit à affluer dans ses veines, prêt à affronter les monstres.
Le temps qu'il prenait n'était pas seulement pour lui, il était pour que tous préparent leurs esprits avant le début de la charge.
Il regarda Killian et le chevalier lui rendit son regard. Une brève conversation silencieuse, et un hochement de tête suivit.
Actra rompit le sort.
Les larves bondirent en avant.
Les gardes venus de l'arrière foncèrent d'un même élan. Épées et boucliers en main. Kai lança un trait visant parfaitement la larve en tête.
La flèche de Raven suivit, se plantant droit au milieu de son crâne. La larve poussa un cri perçant.
Bran traînait sa lance, le contact de son bout contre la pierre au sol produisant des étincelles, et se mit à transpercer la larve encore et encore. Ses muscles éveillés étaient plus forts que ceux des gardes normaux, et la lance s'enfonçait plus profondément dans son corps, éclaboussant de sang noirci tout autour.
Avec un dernier sifflement, la larve s'effondra au sol.
Les mains de Kai étaient promptes à lancer [Trait de Feu] sur autant de larves qu'il le pouvait.
Il vit Bord lutter pour arracher son épée du corps d'une larve, mais il n'eut pas à bouger pour le sauver.
Par une poussée de mana, des vignes s'enroulèrent autour de son corps, laissant le temps à l'Exécuteur de retirer son épée. Se tournant vers lui, Kai vit Actra manœuvrer des vignes qui jaillissaient du sol, liant et maintenant les larves en place.
Bord lui adressa un bref hochement de tête et passa à la larve suivante.
Kai recula du cœur de la mêlée pour observer où il était le plus nécessaire.
C'étaient de petites larves que les Exécuteurs et les mercenaires pouvaient abattre aisément.
S'il le pouvait, il voulait préserver son mana pour la reine et, en balayant les lieux du regard, il vit tous opérer en synchronie, blessant les larves les unes après les autres. Leurs rotations étaient bien rodées et il semblait qu'avoir deux mages avec eux était définitivement un soutien moral.
Soudain, ses yeux se plissèrent sur Gareth qui tranchait les membres d'une larve. « Gareth ! » cria Kai.
Derrière lui, une larve s'apprêtait à cracher sa glu acide avant qu'il ne se déporte sur le côté.
Kai envoya une bourrasque de vent, balayant la larve hors de la paroi de la grotte. Gareth abaissa son épée et contourna rapidement la larve tombée.
Il la transperça droit dans la figure. Une fois, deux fois, trois fois, et encore. Kai envoya un dernier [Trait de Feu] sur la larve, la consumant jusqu'au sol.
Un cri douloureux s'éleva du monstre tandis que l'odeur rance se répandait.
Les mercenaires juste à côté de Gareth s'occupaient à tour de rôle de trois larves. Actra claqua du poignet et lança des vignes autour de ces larves, les clouant au sol.
Cela leur donna assez de temps pour que les guerriers s'engagent pendant que Raven tirait ses flèches, perçant la peau des larves.
Ainsi, ils continuèrent à en tuer de plus en plus.
Comme Kai pensait que tout se déroulait comme prévu, il sentit un tremblement.
En regardant Actra, ses poings étaient au sol, envoyant des tremblements à travers toute la chambre. Kai reconnut le sort comme un sort de deuxième Cercle. Il était bien utile même si le rayon n'était pas grand.
Heureusement, dans cette chambre, il fit l'affaire.
Le plafond trembla, les larves tombant du plafond avec des rochers. En touchant le sol, la distance entre elles et les gardes se réduisit, facilitant la tâche de ces derniers. Les larves tombées ne pouvaient plus cracher d'acide depuis le haut.
Gorak frappa la tête d'une larve avec la massue à pointes qu'il avait apportée, mais quelques autres vinrent l'encercler.
Kai lança un [Cercle de Cendres], frappant le groupe de larves avec un tourbillon de flammes.
Gorak regarda d'où cela venait et continua vers la larve suivante sans réaction tandis que le groupe brûlait jusqu'à la mort.
Actra aidait beaucoup de gardes qui protégeaient le mage de toute larve qui s'approchait trop, mais ses sorts n'étaient pas suffisants.
Le nombre de larves submergea les gardes et les mercenaires et, alors que de plus en plus se rapprochaient en chargeant vers les gardes, Killian passa rapidement à la suite de leur plan.
« Potions ! » aboya Killian, attirant l'attention de tous.
Les gardes furent prompts, formant une formation qu'ils avaient répétée.
Avec aisance, ils sortirent des potions de leurs pochettes et les lancèrent vers les larves qui rampaient vers elles.
Elles explosèrent au contact de leurs corps, consumant les larves entièrement, et dégageant une odeur putride. Comme Kai l'avait prévu.
Les larves hurlèrent, s'éloignant des gardes et se heurtant les unes aux autres tandis que les flammes brûlaient leurs corps.
Les potions étaient le plus grand atout des gardes. Deux potions explosives avaient été données à chaque garde et des draughts de soin étaient gardés par lots par quelques-uns d'entre eux, prêts à aider quiconque serait blessé et ne pourrait pas continuer.
On leur avait aussi donné instruction de les utiliser avec parcimonie et à courte portée car ils ne pouvaient pas laisser les explosions atteindre l'Atheum ou le plafond risquait de leur tomber dessus.
Bien qu'il restât encore des potions, Killian fut assez malin pour ne pas toutes les utiliser.
Alors que le combat tournait de nouveau à leur avantage, Kai s'éclipsa rapidement derrière le bouclier d'un garde et se mit à tisser une structure de sort.
« [Astrum Inferno], » murmura Kai tandis que la structure d'un enfer se dessinait dans sa main. Il y poussa du mana et lança le sort, pulvérisant un groupe de larves qui venaient juste de se remettre des explosions de potions.
Dès que l'enfer repoussa les larves, un groupe de gardes plongea leurs lances dans le corps de celles qui avaient survécu.
Kai jeta un coup d'œil aux alentours. Le nombre de larves avait chuté dramatiquement. Les potions avaient fonctionné.
Il n'en restait plus que quatre, et ils pouvaient facilement les achev—
Un mur à gauche s'effondra. La poussière leur heurta les narines tandis que les gardes toussaient et reculaient.
« Couverture ! » ordonna Killian.
Des gardes aux énormes boucliers s'avancèrent vers le groupe et attendirent que la poussière retombe.
Une énorme boule d'acide jaillit, percutant le mur derrière les combattants regroupés. Elle était deux fois — non, trois fois la taille de celles crachées par les larves mortes au sol.
Les yeux de Kai s'écarquillèrent face à la larve monstrueuse qui rampait hors du mur effondré. Si les larves qu'ils avaient vaincues étaient comparables à des bambins, celles-ci étaient comme des adolescents. Et le pire était que l'adulte pleinement développé était encore à venir.
« Jusqu'où peuvent-elles grandir ?! » La voix d'Ansel retentit près de Kai.
Une fraction de seconde, tous dans la chambre pensèrent la même chose.
pour 15 chap : /extra26
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