La proclamation d'Actra resta suspendue dans l'air, lourde et inattendue.
Kai le fixa, un rire étouffé lui gonflant la gorge. L'accompagner ? L'idée même était ridicule.
« Que voulez-vous dire ? » demanda Kai, incertain de ce qu'il venait d'entendre.
Actra, son maintien droit et calme malgré sa déclaration, haussa un sourcil. « Êtes-vous surpris ? » s'enquit-il, une pointe d'amusement dansant dans ses yeux verts.
Kai acquiesça, conservant son expression neutre. Aucune partie de lui ne croyait qu'Actra nourrissait de bonnes intentions. Il voulait refuser net, mais il attendit les prochaines paroles du vieux Mage.
« Vous avez raison sur ce point, mais la situation n'est pas la même. J'ai réalisé récemment que je ne remplissais pas bien mon rôle de votre serviteur. Passer mon temps à faire des recherches peut devenir monotone, alors j'ai voulu me joindre à cette expédition », dit-il en croquant un morceau de pain.
Kai lutta pour ne pas rouler des yeux. Bien qu'il puisse admettre que la recherche soit monotone, il savait que les Mages pouvaient s'enfermer dans leurs pièces pendant des années. Les Mages anciens qu'il avait lus étaient tous ainsi, et ce n'était qu'à son époque qu'ils avaient fui toute recherche pour devenir des aventuriers, tentant de survivre face aux démons.
Chassant ce souvenir, Kai se contenta de secouer la tête. « Mage Actra, bien que je comprenne ce que vous dites, cela ne me pousse toujours pas à accepter votre demande. Vous feriez mieux de rester ici pour préparer la défense contre toute menace qui pourrait s'abattre sur la ville pendant notre absence. »
Actra ricana, laissant tomber une partie de son masque, mais conservant son sourire. « La ville aura des gardes restés sur place pour s'en occuper. Elle n'a pas besoin de moi. De plus, je veux aussi venir pour votre sécurité. »
« Oui, vous pouvez croire que venir à bout de quelques bandits et d'un nécromancien de bas niveau est un grand exploit, mais ce n'en est pas un pour un Mage. Vous vous en êtes bien tiré, mais une reine larve de Grade 4 est une tout autre créature. Vous pourriez peut-être gérer ses enfants, mais la reine elle-même serait une entité qu'aucun Mage en dessous du troisième Cercle ne peut affronter sans y laisser la vie. »
Kai ne contesta pas. Les paroles d'Actra avaient du sens, car un monstre de Grade 4 était quelque chose de radicalement différent, capable de commander une petite armée. Parmi eux, une reine larve était une force avec laquelle il fallait compter.
Même avec son expérience du combat et sa salve de sorts, il n'était pas entièrement confiant de pouvoir l'affronter sans abandonner la foi des gardes à leurs propres mains.
Au mieux, il en sortirait vainqueur au prix de lourdes pertes. C'est pourquoi il essayait désespérément de faire une percée, mais il n'y était pas encore.
Peut-être sentit-il la lutte intérieure de Kai, car Actra insista. « Si vous l'ignorez, à l'époque où j'étais un jeune Mage, j'ai mené une expédition dans l'un de ces nids, combattant moi-même un scarabée hérétique de Grade 3. Je suis confiant dans le fait qu'entre nous, je serais le plus à même d'affronter la reine. »
Kai haussa un sourcil, cherchant sur son visage quelque tromperie ou exagération, mais n'y trouva rien. Bien qu'il eût quelques informations sur Actra, il ne connaissait pas sa force au combat, ne l'ayant jamais vu lancer un sort.
Pourtant, ce n'était pas une notion tirée par les cheveux.
Voyait que Kai n'allait rien dire, Actra continua. « Réfléchissez aussi aux gardes que vous emmenez. Tout le monde sait que la dernière fois que vous êtes parti en expédition, près de la moitié des gardes sont revenus en cadavres. Quoi qu'il en soit, il y aurait de l'inquiétude avec vous seul aux commandes. Ce n'était pas un nécromancien cette fois, c'est un nid entier d'insectes monstrueux. » Actra marqua une pause pour respirer, guettant le moindre tremblement derrière son calme apparent.
N'en trouvant aucun, il leva deux doigts. « Un Mage, ça peut aller, mais ce n'est pas assez pour donner un sentiment de sécurité. Deux Mages, en revanche, c'est une tout autre histoire. »
Sur ces mots, Actra acheva son petit-déjeuner avec une certaine solennité, repoussant son assiette d'un claquement sec. « Ne vous inquiétez pas, Arzan », dit-il, sa voix teintée d'une pointe d'amusement. « Réfléchissez-y. Pas de décision hâtive. Considérez ça... comme mon devoir. »
Il se leva, ses robes bruissant autour de lui comme un nuage d'orage. Le poids de sa présence demeura dans la pièce même après son départ, laissant Kai fixer le pain, tiraillé par des émotions contradictoires et un dilemme tactique.
L'offre d'Actra flottait dans l'air et il ne savait qu'en faire. Kai était sûr qu'il ne proposait pas de venir pour sa sécurité.
C'était probablement pour le surveiller et mieux jauger ses capacités. Aussi, pour confirmer la présence d'Atheum dans les mines.
Pourtant, Kai se sentait tiraillé, fronçant les sourcils en terminant son petit-déjeuner.
Kai fixa le livre posé dans la bibliothèque, l'empreinte de la silhouette d'Actra encore faiblement visible dans son esprit. Ils avaient fini de déjeuner depuis un moment et il avait gagné son bureau, avec l'intention d'en apprendre davantage sur les golems, quand il se surprit à ruminer les paroles d'Actra.
Encore et encore. En boucle.
Si c'avait été une autre époque, il n'aurait même pas laissé cet homme s'immiscer dans ses soucis, mais maintenant — avec une vaste expédition qui se profilait, son esprit était ailleurs.
Les paroles d'Actra étaient vraies. Si quoi que ce soit, un soutien supplémentaire ne pouvait qu'apporter une assurance supplémentaire. Pourtant, la logique de la chose lui griffait la peau — les intentions cachées derrière la proposition d'Actra étaient évidentes.
Décidant qu'il devait en parler à quelqu'un, il se repoussa de la table et se dirigea immédiatement vers les terrains d'entraînement où Killian faisait manœuvrer les gardes.
Grâce à la routine matinale stricte de Killian, Kai savait que c'était à ce moment qu'il formait les nouveaux Exécuteurs et soldats. Son entraînement personnel à la lance était prévu pour le soir.
Croisant des servantes et quelques gardes, il entra sur le terrain.
Apercevant Killian, Kai s'avança vers lui, s'efforçant de ne pas montrer le froncement de sourcils gravé sur son visage.
« Killian », l'appela-t-il, sa voix lourde de pensées. Dès qu'il l'entendit, Killian se redressa, s'essuyant le front. « Avez-vous un moment ? »
Killian acquiesça immédiatement, suivant Kai dans un coin isolé du terrain. « Qu'y a-t-il, seigneur Arzan ? » demanda-t-il en le regardant.
Kai hésita, puis lâcha : « Actra. »
Les sourcils de Killian s'envolèrent de surprise. « Mage Actra ? Qu'y a-t-il ? »
« Son offre », dit simplement Kai. « Qu'en pensez-vous ? »
Killian mit plus d'une seconde avant de répondre. « Cela a du sens. Deux Mages valent toujours mieux qu'un, surtout face à quelque chose comme un monstre de Grade 4. Je n'ai jamais affronté quelque chose de tel, pas plus que les gardes qui se battent à peine contre des gobelins. Avoir un autre Mage expérimenté apaiserait certainement leurs cœurs. »
Kai ricana. « Je comprends cela, mais ne trouvez-vous pas cela suspect ? Actra n'a même pas aidé pendant l'affaire du tisseur. »
Killian se tut, son regard baissant vers le sol. « Eh bien », commença-t-il lentement, semblant choisir ses mots avec soin. « Peut-être un peu. Mais Mage Actra est compétent, d'après ce que je sais. Ce serait impoli de le refuser. »
« Impoli ? » Kai pouffa, un son grave. « Peut-être. Mais parfois, il le faut. »
Killian tressaillit légèrement. « C'est vrai », marmonna-t-il. « Toutefois, Mage Actra était proche de vous autrefois, non, seigneur Arzan ? Je ne comprends pas pourquoi vous êtes sur vos gardes contre lui. »
Le visage de Kai resta neutre. « C'était le cas », mentit Kai. Peut-être étaient-ils proches, mais il n'avait aucune idée de à quel point. « Mais les choses changent. »
Killian garda le silence, manifestement sans comprendre ce qui se passait. Il finit par demander : « Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir sur seigneur Arzan ? »
« Oui, mais ce n'est pas le moment. Même si je veux le révéler, il n'y a pas de preuve », admit Kai. Une partie de lui voulait faire enfermer Actra, mais pas tant qu'il n'aurait pas de preuves suffisantes et la force de se défendre contre lui. « Pour l'instant, je veux simplement savoir ce que vous pensez de sa présence dans l'expédition ? »
Ce ne fut qu'au bout d'une minute que Killian parla, l'air d'être sous forte pression. « Je crois que ce serait d'une grande aide. D'après ce que je sais, Mage Actra a définitivement de l'expérience avec les monstres et cela serait utile contre la reine. Je ne pense pas que quelqu'un comme lui tenterait quoi que ce soit au milieu d'un nid de larves », dit-il, marquant une courte pause pour observer l'expression de Kai. « Mais si vous pensez qu'il y a un problème, alors nous pouvons y aller seuls. Je ferai confiance à votre jugement. Je ne pense pas que Mage Actra le prenne à cœur, puisqu'il sort à peine de sa chambre. »
Kai allait acquiescer quand une lueur brilla dans ses yeux.
Il repensa à la dernière phrase de Killian. Peut-être avait-il eu tort tout du long. Il savait qu'Actra venait pour le surveiller, mais c'était aussi une opportunité de se débarrasser de lui comme menace une bonne fois pour toutes.
S'il ne la saisissait pas maintenant, il serait dans l'embarras.
« Non », annonça Kai, un sourire rusé aux lèvres. « Il doit venir. »
Killian le fixa, un froncement de sourcils perplexe plissant son front. « Il... doit venir ? »
« Exactement », dit Kai, sa voix vibrante. « J'ai un plan. »
Une semaine plus tard, des chevaux hennirent avec impatience, leurs harnais de cuir luisant de cirage. Quelques gardes les récupérèrent aux écuries. Les sacoches bombaient sous les provisions, soigneusement choisies pour les périls à venir, et une excitation tendue crépitait dans l'air.
Quelques gardes de premier rang, l'air grave et déterminé, supervisaient les derniers préparatifs sous la surveillance de Killian.
Sur le côté, Ansel discutait avec un garde, sa voix montant dans le rire à cause d'une conversation qui passait entre eux.
Feroy se tenait derrière Killian comme adjoint pour l'aider à tout remettre en ordre avant le départ.
Même les mercenaires semblaient partager une tension étrange. Ils formaient un groupe lâche, leurs armes usées par le temps luisant de manière menaçante. Raven discutait avec Gorak, ses yeux scrutant attentivement les gardes, tandis que Finn et Finnigan s'occupaient de quelques chevaux, leur donnant du grain.
Kai se tenait au premier rang, sa lance à la main. Il vérifiait les bords tranchants de l'arme que Killian avait spécialement choisie pour lui.
Bientôt, il posa le bout de l'arme au sol, la dressant à côté de lui. Son regard se porta sur les gardes qui préparaient les chevaux.
Ils devraient être prêts bientôt.
Comme il se tenait là, il entendit des pas et, tournant la tête, vit une silhouette émerger du côté du manoir.
Actra, ses robes gonflant légèrement dans la brise, s'approcha d'un pas assuré. Ses yeux verts ridés parcoururent le groupe assemblé, une pointe d'amusement sur les lèvres.
« Vous avez fait le bon choix, seigneur Arzan », dit-il. Ses yeux brillaient comme s'il avait su que Kai le laisserait venir.
Une fois de plus, Kai refoula l'envie de rouler des yeux face à l'attitude désinvolte de cet homme. Derrière ce sourire, Kai savait qu'il y avait quelque chose.
Mais ce n'était pas le moment de réfléchir.
« Certainement fait le bon choix », répéta-t-il les mêmes mots, en chuchotant, presque pour lui-même.
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