Kai marcha vers l'arbre, sa lance pointée droit devant lui, guettant quiconque jaillirait sur son passage. La sueur luisait sur son front, séquelle de son exercice précédent, mais un sort de [Rafraîchissement] plus tard, il se sentit bien mieux.
Il atteignit le tronc et scruta les branches, tentant de discerner une silhouette ; l'instant d'après, une boule de flammes apparut dans sa main gauche.
« Sors immédiatement, ou tu vas brûler ! » lança-t-il, adressant un ultime avertissement.
Pas une seconde plus tard, il sentit quelqu'un glisser sur les branches tandis qu'une figure tombait, frôlant Kai qui recula d'un pas. Avec un bruit sourd, un homme gémit en heurtant le sol de son dos.
Toute colère et toute tension quittèrent Kai tandis qu'il clignait des yeux face à l'homme qui se frottait le dos. S'il s'agissait d'un assassin, c'en était un maladroit, du genre à se tuer à sa première mission en tombant d'un toit pour avoir raté une marche.
Comme il se demandait s'il devait lancer un sort de lien, il cligna des yeux, remarquant les traits familiers de l'homme.
C'était Ansel, le grand homme aux cheveux légèrement bouclés et à la peau hâlée qui les avait accompagnés lors de leur rencontre avec les larves Vermal. À l'époque, il s'était présenté comme un voyageur, mais Kai en doutait.
Sa respiration commença à se calmer lentement et son expression sur la défensive s'apaisa.
Mais avant qu'il ne puisse dire quoi que ce soit, Ansel s'accroupit, ses mouvements surprenant Kai.
Kai fit un pas en avant, la pointe de sa lance trouvant sa cible sur l'épaule d'Ansel, juste ce qu'il fallait pour le surprendre et le déséquilibrer. Le voyageur recula en trébuchant, les mains levées en signe de reddition. Ses sourcils s'arquèrent de surprise.
' « Attends ! Seigneur Arzan. Je ne suis pas un assassin ! » '
« Tu ne pourrais pas m'assassiner même en essayant. Que fais-tu ici, à cette heure-ci ? » demanda Kai, sa voix lourde d'autorité.
Ansel sourit à ses premiers mots et Kai se demanda ce qui le réjouissait, ce qui crispa son expression.
« Si tu ne me réponds pas immédiatement, j'appellerai les gardes et tu pourras rendre visite à la geôle du château. »
Kai rapprocha la pointe de la lance de son cou. Il ne ressentait aucune menace apparente de la part d'Ansel, mais il en avait vu assez dans sa courte vie pour savoir que les humains étaient de bons acteurs.
« Pas la peine d'un accueil si pointu, seigneur Arzan. Je cherche juste un combat amical. »
« Un combat amical ? » Kai maintint la lance stable. « S'introduire dans mon terrain d'entraînement en pleine nuit ne crie guère "amical" à mes oreilles. »
Ansel grogna. « C'est juste, » admit-il, son sourire s'effaçant légèrement. « Mais ton portier n'a pas exactement été réceptif à ma demande de défi. »
« Un défi ? » Kai fronça les sourcils. Il ne comprenait pas pourquoi cet homme était ainsi. « Tu penses pouvoir entrer comme ça et exiger un duel ? »
Ansel se redressa, carrant les épaules. « Pas un duel, » dit-il. « Juste une chance de me tester contre quelqu'un de ta force. Je n'ai jamais affronté de Mage, tu vois. Et quand je l'ai dit aux gardes, ils m'ont jeté dehors en ricanant. »
« Pourquoi ne vas-tu pas à l'une des Tours ? »
« Je l'ai fait, mais on m'en a encore chassé et un gamin m'a lancé un sort qui me faisait vomir à chaque repas pendant une semaine, » dit-il, le visage s'assombrissant au souvenir. « Je suis resté dans les parages, assistant à leurs pouvoirs de temps à autre dans quelques zones infestées de monstres. Mais je n'ai jamais croisé le fer, ni les sorts, avec l'un d'eux. Parce qu'aucun ne semblait abordable. »
Ce qu'il racontait était absurde. Kai ne percevait rien d'extraordinaire chez cet homme. S'il y avait quelque chose, il le cachait trop bien, mais dans ce cas, il ne demanderait pas un combat à Kai.
Ansel n'était simplement qu'une personne normale, pour autant qu'on puisse l'être en aimant s'introduire de nuit chez un Mage.
« Et si je te blesse accidentellement ? » demanda Kai. « Ou pire, si je te tue ? »
Le sourire habituel d'Ansel revint, plus large cette fois. « Alors, » dit-il, une lueur confiante dans les yeux. « Je aurai été battu par quelqu'un aux compétences extraordinaires. »
Kai soupira. Un sourire aux lèvres closes tira le coin de sa bouche. Ansel avait une sacrée langue. Il l'avait remarqué une fois lors de leur première rencontre, une deuxième quand il avait voulu les accompagner dans la mine, et maintenant.
La troisième fois est la bonne, je suppose ?
En songeant à sa demande, trouver un partenaire d'entraînement décent à cette heure serait difficile. Une partie de lui voulait refuser, mais il n'y avait aucune raison de le faire. Même un court combat serait une façon idéale de clore la pratique de Kai pour la journée.
« D'accord, d'accord, » concéda-t-il, baissant légèrement la lance. « Mais es-tu sûr de vouloir t'entraîner avec un Mage ? L'escrime ne serait-elle pas plus ton style ? »
Ansel secoua la tête. « Non, je veux le ressentir. Voir ce que c'est que d'affronter tes pouvoirs de front. »
Prenant une grande inspiration, Kai rangea sa lance et fit deux pas en avant, se rapprochant d'Ansel.
« Juste un entraînement, souviens-toi ? Je n'utiliserai que des sorts non létaux, et on peut se limiter à la magie du premier Cercle. »
Le sourire d'Ansel s'élargit, alors qu'il hochait la tête vigoureusement.
Kai lança la lance avec laquelle il s'entraînait vers lui.
Ansel la saisit fermement.
« Prêt ? » appela Kai et l'homme hâlé acquiesça.
Avant qu'Ansel ne puisse se redresser correctement, Kai envoya un tourbillon de vent intensifié par un sifflement, projetant une rafale d'air vers lui.
Il fut pris au dépourvu une fraction de seconde et recula d'un pas, les yeux écarquillés de surprise. Mais sans perdre une autre pulsation, il se lança en avant.
« Oumph ! » Ansel laissa échapper un grognement guttural.
Il utilisa l'élan du vent pour se propulser dans une attaque tournoyante ; Kai l'esquiva de justesse, la lame de la lance d'Ansel frôlant son oreille.
Kai se baissa vivement, la main tendue, claqua du poignet et lança une [Rafale de Vent].
Les yeux d'Ansel se plissèrent de concentration.
Avant que la rafale ne l'atteigne, il se décalait sur le côté et fonçait en avant, la lance visant Kai.
Kai lança [Verglas] avec fluidité. Le sol devint glissant, des plaques gelant instantanément.
Le projet d'Ansel de s'élancer en avant fut contrecarré lorsqu'il perdit pied, sa lance glissant sur l'herbe juste hors de portée.
Alors qu'Ansel tentait de retrouver son équilibre, Kai envoya un minuscule [Trait de Feu] vers sa cheville, visant l'herbe en dessous. Il sauta immédiatement, serrant son orteil et recula en trébuchant, s'éloignant des flammes qui le poursuivaient.
D'un geste de la main de Kai, les flammes moururent sur-le-champ tandis que tous deux s'immobilisaient.
« Bien joué, seigneur Arzan, » dit-il, les yeux levés dans l'admiration. Le sourire habituel resta en place, mais il semblait différent. « Je ne m'attendais pas à ce qu'un Mage soit vicieux. »
Kai ricana. Il n'avait utilisé que quelques sorts, et le voyageur était déjà à terre. Ce n'était pas dire qu'Ansel s'était mal battu.
Il était clairement expérimenté et bien entraîné, mais inepte face aux sorts. Si Kai avait raison, l'homme hâlé s'étaitmostly mesuré aux armes et n'avait jamais rencontré de sort, du moins pas celui d'un Mage.
« Tout est permis dans un combat amical. Dans un vrai affrontement, si tu donnes trop de temps à ton adversaire, tu risques de le regretter plus tard. On en refait un ? » demanda Kai, se tournant vers le centre du terrain d'entraînement.
« Je suis bon. Je crois que j'ai sous-estimé la magie que manient les gens de ce pays. Pas étonnant que les Mages soient si respectés. » Il secoua la tête. « Les tours de vent étaient plutôt rafraîchissants, en fait. Je ne voudrais pas me battre contre toi avant d'avoir un moyen d'y faire face. »
Kai sourit. « Et moi, je t'ai sous-estimé. Ton travail à la lance est correct, surtout ta forme et ton agilité — je ne m'y attendais pas. C'est assez différent de ce que j'ai appris. » Kai dit et tendit la main.
Le voyageur la saisit et se releva, secouant la poussière de ses vêtements.
En faisant cela, Kai se demanda à nouveau quelles étaient les origines de l'homme. C'était clairement un étranger, mais son accent était tout à fait habituel, ce qui signifiait qu'il vivait dans le royaume de Lancephil depuis un moment.
Avant que Kai ne puisse parler pour poser ces questions, Ansel s'inclina soudain bas.
« Que fais-tu ? » demanda Kai, reculant face à cette marque de respect soudaine.
« Seigneur Arzan, » dit-il, une pointe de désespoir dans la voix. « J'ai entendu les gardes parler de ton expédition pour le nid de monstres. »
Les yeux de Kai se rétrécirent. Qu'est-ce qu'il veut encore ?
« Je sais que je ne suis qu'un étranger, » continua Ansel, sa voix sincère. « Mais je me débrouille avec une lance, comme tu l'as vu. Et compte tenu de ton... arsenal de feu, » ajouta-t-il avec un sourire, « un compagnon capable d'esquiver une boule de feu ou deux pourrait être utile. »
« Oui, tu as prouvé ton point. Mais t'intégrer ne serait pas une simple affaire. »
Ansel se redressa. « Je comprends, seigneur Arzan. De nouveaux visages peuvent perturber les routines établies, créant des frictions avec les gardes. »
Kai acquiesça. Son regard alla vers la lance d'entraînement qui gisait au sol.
« Mais, » commença Ansel avant que Kai ne puisse répondre. « J'ai de l'expérience, des années, face à des monstres bien pires que n'importe quel garde de ton domaine. Des bêtes que j'ai à peine survécu en esquivant sous leurs griffes. »
Kai réfléchit un instant. L'habileté d'Ansel à la lance et son agilité étaient impressionnantes, mais affronter des monstres était une tout autre chose.
Des questions surgirent dans l'esprit de Kai alors qu'il cherchait des traces de mensonge sur le visage d'Ansel.
« Quel genre de bêtes ? »
« Euh. Attends, » parla Ansel, plus pour lui-même que pour Kai, et fouilla dans une poche cachée à sa ceinture. Il en sortit un petit sac en cuir.
« Qu'est-ce que c'est ? » questionna Kai.
La curiosité de Kai s'éteignit alors qu'il dénouait la cordelette et le tendait devant lui pour l'examiner.
À l'intérieur du sac, une collection de trophées. Pas le genre décerné aux soldats pour leur bravoure, mais celui que les chasseurs collectionnent comme preuves. Une griffe en forme de talon, plusieurs dents noircies, un fragment lisse ressemblant à un crâne, poli jusqu'à une lueur troublante.
Fixant Ansel, Kai n'avait qu'une question. « Pourquoi ? »
« Notre clan, » commença-t-il à expliquer. « Nous croyons en l'idée d'emporter un morceau de l'ennemi avec nous. Un rappel des batailles livrées, des victoires remportées. Une façon de s'assurer qu'ils ne sont jamais vraiment oubliés. »
« Clan Torum d'Ashari. »
En entendant ce nom, Kai cligna des yeux et tenta à nouveau de percevoir quelque chose chez Ansel, mais il était clair que l'homme était normal.
Repensant aux clans du désert, de telles pratiques étaient des traditions anciennes.
Les clans vouaient un respect indéniable aux ennemis tombés et cela signifiait emporter une part d'eux comme rappel du combat difficile et de ce qu'ils avaient surmonté.
Il fit une pause pour étudier Ansel longuement. Plusieurs questions traversèrent son esprit.
Il voulait tenter de s'attaquer au nid de monstres avec les gardes. Mais le risque en valait-il la peine avec leurs effectifs actuels ? Ansel en valait-il la peine ? Combien un seul homme pouvait-il apporter ? Mais encore, cet homme savait se battre.
De plus, Kai était curieux d'en savoir plus sur les clans, même si ce n'était que des informations générales et pas leurs techniques qui pourraient aider Killian et les autres.
Kai hocha lentement la tête. Brisant le silence, il dit : « Présente-toi à Killian demain, à la première lueur. Il s'occupera de la logistique. »
Ansel grinça largement et s'inclina à nouveau.
Sans un mot de plus, il saisit la branche basse d'avant et se hissa dans l'arbre d'un mouvement vif. Un instant plus tard, un bruissement de feuilles et un doux thud signalèrent qu'Ansel avait descendu de l'autre côté du mur.
Renforcer la sécurité nocturne ne serait pas une mauvaise idée, après tout. Songea Kai, ramassant la lance sur le sol.
Actra s'appuya contre le fauteuil en cuir. Il était penché sur un tome massif. Les symboles tracés dedans et l'écriture cursive avaient toute son attention tandis qu'il lisait l'« Analyse des éléments spécialisés du mana volume 3 » du Mage de niveau Savant Sanglo Rason.
C'était un livre qu'il essayait de terminer depuis des jours, espérant enfin faire une percée avec quelques sorts. Mais de temps à autre, ses yeux s'attardaient sur une lettre posée sur un bureau à côté de lui.
Il l'ignora avec une concentration totale et se concentra sur son livre.
Alors qu'il tournait une page avec un fin filament de mana, un coup frappé à la lourde porte brisa le silence.
Actra soupira, posant un gros signet sur la page et cria : « Entrez. »
La porte grinca, révélant un jeune garde qui fit une courte révérence.
« Mage Actra, » commença-t-il, sa voix à peine plus qu'un murmure. « Je suis là pour faire un rapport sur seigneur Arzan. »
« Parle clairement, de quoi s'agit-il ? » demanda Actra.
Le garde se racla la gorge. « Seigneur Arzan a éliminé les bandits qui étaient sous les ordres de Grekk le Pulvérisateur récemment. La ville fête ça en ce moment. Les bandits étaient enchaînés sur la place de la ville en guise de punition... »
Le garde se lança dans un compte rendu détaillé de tout ce qu'il avait vu se passer avec les mines. Il incluait aussi les informations sur Erasmus et la Compagnie Marchande Cœur-du-Commerce, et ce qui leur était arrivé.
Tous étaient encore dans les cellules du domaine, en attente d'être envoyés à la capitale pour un procès.
Une fois cela terminé, il passa aux mines et parla du nid de monstres.
« Et ce nid, » coupa Actra. Sa main sur le menton, alors qu'il se penchait subtilement en avant. « C'est quoi exactement ? Quel genre de monstres y a-t-il ? »
« On dit qu'il y a un filon d'Atheum à l'intérieur. Et que les monstres s'appellent des larves Vermal. Elles sont fortement attirées par les pierres de mana, et la rumeur qui court dit que si on ne fait rien, elles éclateront et commenceront à attaquer les villages proches des mines. Je ne connais pas les détails, comme sur l'expédition que seigneur Arzan prévoit. Je crois que seul le chevalier Killian et l'administrateur Francis y sont initiés. »
Le regard d'Actra se rétrécit sur ces derniers mots.
En tout cas, le Mage résident du domaine devrait être au courant de ces informations. On ne lui avait même pas demandé son avis sur les monstres, ce qui signifiait qu'Arzan ne lui faisait confiance en rien et le traitait comme s'il n'existait pas.
Actra secoua la tête tandis que ses yeux allaient vers la lettre sur le bureau.
Le parchemin avait son sceau brisé, grand ouvert, un peu froissé par la façon dont Actra l'avait lu le matin.
Fronçant les sourcils, il fit un geste de la main pour le congédier. Le garde acquiesça et quitta la pièce immédiatement.
Une fois seul, sa main alla vers le papier à nouveau, ses yeux parcourant les lettres.
C'était une longue lettre, contenant plus de quelques choses, mais le cœur en était simple.
« Surveille Arzan de près et rapporte-moi. Découvre son niveau de force même si cela signifie franchir quelques limites, » marmonna Actra, le visage tendu tandis qu'il le fixait longuement.
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