Kai prit le temps d'observer les individus lentement, notant leurs réactions à la mention des larves. D'après la façon dont ils s'étaient raidis quand il était entré, il sut qu'ils n'avaient jamais parlé à des nobles.
A fortiori à un Mage.
Pourtant, ils l'avaient masqué assez bien en quelques secondes, à part les jumeaux qui le regardaient encore nerveusement.
Gorak parut réfléchir un instant. Raven, Finn et Finnigan attendirent patiemment qu'il parle, jetant des coups d'œil à leur chef.
« Des larves de vermal ? » grogna-t-il. Une pointe de scepticisme teintait sa voix. « Nous avons eu notre lot de monstres et les nids sont toujours délicats. Surtout un nid rempli de larves. Je connais ces créatures, et leur nid entier ressemble à une recette pour une mort rapide. »
Kai ne dit rien mais acquiesça intérieurement à son évaluation.
Sa voix sortit calme alors qu'il donnait plus de détails. « Comme vous le savez, les larves ne sont pas faciles à gérer et vu la taille du nid, il y a des signes d'une reine qui les dirige toutes. Ce serait le plus gros problème pour nous tous… »
Il continua à tout expliquer, ajoutant ce qu'il avait vu dans les mines. Évidemment, il omettait le fait des réserves d'Atheum, ne voulant pas le divulguer.
Même les gens qui avaient été dans les mines avaient reçu l'ordre de le garder secret puisqu'il s'agissait de l'un des matériaux les plus rares au monde.
Alors qu'il passait en revue les détails du nid, parlant du nombre estimé de larves et de leur force, les visages des mercenaires changèrent légèrement.
On aurait dit qu'ils pensaient à un travail plus facile et qu'en entendant la description, ils avaient des secondes pensées. Du moins, c'est ce que Kai perçut aux regards échangés entre Gorak et Raven.
« Quelle est la récompense pour affronter une si charmante compagnie ? » Raven, la seule femme, parla.
Elle était grande, mince, et avait des oreilles pointues qui semblaient acérées aux côtés d'une peau pâle inhabituelle pour les humains. Ses yeux de braise défiaient Kai tandis qu'elle le fixait.
Il ne s'attendait pas à voir un elfe ici, mais cela l'assura de la force du groupe. Les elfes étaient naturellement agiles et leurs archers valaient toujours l'or.
« La récompense sera substantielle », dit-il en regardant Francis, obtenant un bref hochement de tête. « Cent pièces d'or pour vous engager tous et cinq de plus pour chaque larve que vous tuerez. »
Gorak grogna, se penchant en avant pour regarder Francis, puis de nouveau Kai. « Ça a l'air d'être une belle paye pour une mission suicide. Pas le genre de pièce qui justifie d'être transformé en bouillie de vermal. »
Kai se pencha en avant, imitant le mouvement de Gorak. « En plus de l'or, je vous fournirai toutes les potions et élixirs de bonne qualité. Des philtres de guérison, des fortifiants d'endurance — tout ce qui peut vous donner un avantage dans ce combat et vous pourrez garder ce qui restera après la bataille. »
Le regard de Gorak vacilla. « Quel est notre rôle dans cette mission ? Vous ne vous attendez pas à ce qu'on y aille tous seuls, hein ? »
Kai secoua la tête immédiatement. « Les gardes vous accompagneront… » Il fit une pause. Il leva la main en l'air et claqua des doigts. Une petite flamme apparut dessus tandis que Gorak hochait la tête, comprenant les intentions de Kai. « Je suis un Mage, comme vous pouvez le voir et l'avez entendu. Donc je serai là avec vous, pour un soutien supplémentaire. Mon intention n'est pas de vous envoyer tous à la mort. »
Les quatre hochèrent la tête à l'unisson. Raven leva la main et attira l'attention de tous. « Et cette reine ? Qui gère ce problème ? On peut gérer les larves, mais elle est au-delà de nos capacités. »
Kai sourit. « Ce sera moi. Je m'occuperai de la reine moi-même. Vous, concentrez-vous sur le déblayage d'un chemin, aidez les gardes et restez en vie. Vous n'avez pas à vous soucier de la reine si vous ne le voulez pas. »
Raven hocha la tête. Mais avant qu'elle ne dise quoi que ce soit, Gorak intervint : « Bon, tout ça a l'air correct. Mais je crois qu'il faut qu'on parle en privé… Discuter de quelques points avant de prendre une décision. »
Kai leur fit signe de la main, les autorisant à continuer.
Les mercenaires se levèrent et firent une brève révérence que Kai acquiesa. Ils allèrent dans le coin de la pièce et se réunirent en tas. Bientôt, ils échangèrent des mots, parlant à voix basse.
Kai se renversa sur sa chaise, observant leurs postures.
Raven, l'archère elfe, semblait prendre les devants. Ses gestes de loin semblaient nets et décisifs. Les jumeaux, qui bouillonnaient d'énergie nerveuse depuis l'entrée de Kai, étaient d'une concentration inhabituelle. Même Gorak, que Kai pensait assez opiniâtre, semblait écouter de près.
Vont-ils se rétracter ? Kai ne put s'empêcher de se demander.
Il regarda Malden et ne fut pas surpris de voir ce dernier jeter un coup d'œil à la discussion du groupe. Bientôt, un air inconfortable fait seulement de murmures s'installa dans leur réunion.
Après ce qui parut une éternité, le groupe se dispersa. Gorak s'approcha de Kai.
« D'accord, seigneur Arzan », dit-il et reprit sa place. « On accepte votre nid de monstres. Mais », ajouta-t-il, un doigt levé vers Malden, qui ouvrait la bouche pour parler, en guise d'avertissement. Kai sut qu'il impliquait que d'autres conditions restaient à dire. « Ne vous attendez pas à ce qu'on soit des héros. On se bat pour la pièce, pas la gloire. »
Kai sourit intérieurement mais garda sa posture stable. Le poids de ce que leur condition pourrait être s'évanouit. « C'est entendu. Restez juste en vie, et la pièce sera à vous. »
Les mercenaires hochèrent la tête à l'unisson et se levèrent. L'accord était officiellement sur la table.
Avant qu'ils ne sortent complètement par la porte, les yeux de Kai tombèrent sur le dos de Raven. Ce n'était pas tous les jours qu'on voyait un elfe et Kai n'en avait pas vu depuis son adolescence quand il avait fait un voyage vers les dernières tribus d'elfes restantes dans le monde.
Avec une désinvolture qu'il ne ressentait pas tout à fait, il demanda : « Au fait, Raven, avez-vous un… compagnon avec vous ? »
Elle s'arrêta et se retourna, ses yeux clignotant de confusion alors qu'elle le regardait sur la défensive. « Compagnon ? » demanda-t-elle, sa voix tremblant un peu. « Je suis désolée, je ne suis pas fiancée et je n'ai pas l'intention… »
« Votre esprit », précisa Kai. « Avez-vous un esprit avec vous ? »
Elle hocha la tête, lentement, puis avec assurance. « Oui… Oui, j'en ai un. »
Elle le regarda avec scepticisme. Ses lèvres se pincèrent en une ligne fine.
Malden et Francis, qui observaient discrètement l'échange, ne purent s'empêcher de le regarder étrangement.
« Bien sûr », dit-elle d'une petite voix.
Une faible lumière verte vacilla près de l'épaule de Raven, un minuscule feu follet luminescent qui pulsait d'une lueur douce et perceptible. Il avait l'air et la sensation d'être éthéré alors qu'il flottait dans la pièce comme s'il était excité.
Kai tendit la main, le feu follet venant vers lui. Son toucher doux effleura la lumière verte tandis qu'il y infusait son mana, ce qui rendit l'éclat plus vif.
Il tapota la petite lueur verte. Elle pulsait une fois, presque en salut, avant de voltiger de retour au côté de Raven.
« C'est bon », marmonna-t-il, plus pour lui-même que pour quiconque. « Très bon. »
Ravan le fixa, ses yeux grands de surprise. « Comment savez-vous pour l'esprit ? »
Kai sourit énigmatiquement. « Je connais un peu les coutumes de votre peuple et les esprits sont une partie intéressante de tout cela », dit-il. « Ne vous inquiétez pas, j'étais juste curieux au sujet de votre esprit. Maintenant, pour ce contrat… »
Il changea vite de sujet pendant que les autres suivaient.
« Je m'assurerai que le contrat soit prêt quand vous reviendrez. Francis vous donnera les détails en partant. »
Gorak hocha la tête. « Merci, seigneur Arzan. » Il fit un petit signe de tête à Malden, alors qu'ils sortaient tous de la pièce ensemble.
Kai resta en arrière, plongé dans ses pensées sur les mercenaires qu'il venait d'engager. Cela pouvait tourner dans les deux sens, mais il espérait que sa décision ne serait pas quelque chose qu'il regretterait.
L'auberge de la Pioche Rouillée était plus silencieuse que d'habitude. Seules deux tables étaient pleines et l'une d'elles était occupée par un groupe de mercenaires pas originaires de la ville.
Gorak grogna en sirotant une chope de bière. À côté de lui, Raven tripotait sa dague, les sourcils froncés par la réflexion.
« Ce seigneur Arzan », marmonna-t-elle, sa voix à peine un chuchotement. « Il y a quelque chose… d'étrange chez lui. »
Finn, le plus bavard des jumeaux, intervint. « Étrange comme il connaissait ton petit ami vert, hein Raven ? Pas exactement du domaine public, les coutumes des elfes et tout ça. »
Ravan lui lança un regard foudroyant. « Il a un nom, c'est Jata, et il n'aime pas qu'on l'appelle "petit". Mais tu as raison », admit-elle, sa voix basse. « C'est inhabituel. La plupart des Mages ne le remarqueraient même pas, sans parler d'être aussi… acceptants. Jata était content avec son mana. »
Elle roula des yeux à la fin de sa phrase, pas contente de la réaction de son esprit face à Arzan.
Gorak gronda son accord. « Oui, il y a quelque chose qui cloche chez lui. Le village par lequel on est passés a dit qu'il avait tué un seigneur gobelin et s'était défendu contre un nécromancien. Même sur le chemin du domaine, on a remarqué de la nourriture distribuée. Tous ces événements sont radicalement opposés à ce qu'on a entendu de lui à Kingsreach. »
Les jumeaux se penchèrent en avant, les yeux grands ouverts de curiosité. C'était normal pour eux d'aimer les potins. Finn demanda : « Alors, tu penses qu'il est quoi ? Quelque persona secrète déguisée ? On a aussi entendu qu'il était derrière la production de Pierres de Chaleur. Ça lui donne une certaine crédibilité. »
« On ne sait pas s'il en est réellement le créateur. Tout ce qu'on sait, c'est que ça pourrait être une ruse pour gagner en réputation. »
Leur conversation fut brutalement interrompue par un homme s'approchant avec des assiettes pleines de nourriture.
Anson, le corpulent aubergiste, son tablier taché par des années de bière renversée, se pencha au-dessus de la table et posa la nourriture.
Il ne partit pas tout de suite, regardant les visages des mercenaires. « On parle de seigneur Arzan, hein ? » demanda-t-il, une lueur dans l'œil.
Les mercenaires échangèrent des regards surpris. Gorak racla sa gorge. « Oui. On… commence un boulot pour lui bientôt. »
Anson rit, un son comme le tonnerre roulant sur une chaîne de montagnes lointaine. « J'ai vu de plus en plus de trucs sur lui apparaître récemment. Il a acquis une réputation, mais vous savez comme pour tout, les rumeurs sont mélangées à la vérité. Difficile de dire ce qui est mensonge et ce qui ne l'est pas. Si vous voulez, je pourrais tout vous dire sur lui. Je suis dans la ville depuis que je suis gamin et chaque conversation se passe dans mon auberge », dit-il et avant que Gorak ne puisse parler, Anson agita un doigt devant son visage. « Pour un bon prix, évidemment. Comme vous voyez, les affaires n'ont pas été terribles récemment. »
Les mercenaires échangèrent un autre regard, un mélange de scepticisme et de curiosité luttant sur leurs visages.
Finalement, Raven parla. « Combien ça coûterait ? »
Elle fronça les sourcils, et les autres aussi, mais en regardant le visage de l'aubergiste et la curiosité qui les rongeait, elle échangea un regard avec Gorak.
« D'accord, vas-y », dit Gorak agacé en lui tendant une pièce d'or brillante.
Anson changea vite son sourire en masque neutre en empochant la pièce. « Bien… » Il commença, couvrant tout ce qui s'était passé depuis le début de Frosania.
La lune pendait brillante dans le ciel nocturne, fournissant de la lumière sur le terrain d'entraînement.
Kai, sa forme un flou de mouvement, pratiquait ses techniques de lance dans le champ vide.
La sueur perlait sur son front, et son souffle à peine sortait de ses poumons, mais il se poussa plus fort.
Il tourna sa lance sur le côté, l'inclina de trente degrés par rapport au sol et la poussa en avant. Ses actions s'arrêtèrent quand ses yeux vinrent sur sa forme.
*Il faut que je me concentre sur mes pieds.*
Kai se le dit. Ses genoux tremblaient, incapables de rester dans la même position car c'était la trentième fois qu'il pratiquait la même forme.
Il se redressa et cette fois, visualisa les tunnels tortueux du nid de monstres. L'image d'une larve chargeant vers lui vint à son esprit.
Il bondit en avant, la lance devant lui et la posa au sol, roula autour pour un coup de pied avant de reculer.
Réussi dans la forme de l'attaque, il sourit. D'un élan rapide sur le côté, il reprit la lance et recommença à la projeter en avant, sur ses côtés, et même sous différents angles que Killian lui avait appris.
S'imaginer en train de se battre contre une larve avec la lance était un bon entraînement pour lui même sans cibles.
À l'époque de son entraînement, il y avait des marionnettes de mana qui servaient à prendre la forme et l'apparence de monstres pour un combat simulé. Apparemment, elles avaient été faites par un artefact laissé par un Magus comme lui des centaines d'années plus tôt qui avait été un génie pour fabriquer différents types de dispositifs.
Alors qu'il s'entraînait, il se demanda s'il pourrait en construire une, mais il ne savait même pas par où commencer. Au mieux, il pourrait fabriquer des golems d'entraînement une fois qu'il serait meilleur.
*Juste une fois de plus. La dernière forme ! *
Kai prit une grande inspiration, bougeant pour pratiquer une forme de défense, mais alors, il s'arrêta.
Soudain, une sensation étrange picota aux limites de ses sens. Il s'arrêta en plein élan, sa lance tenue haute, un sentiment de malaise s'installant dans ses tripes.
Ses yeux parcoururent la clairière au clair de lune, dressant ses oreilles et son mana pour identifier ce qu'il cherchait.
« Montre-toi ! » sa voix résonna dans le silence.
Il se demanda brièvement si c'était un garde qui s'était aventuré jusqu'au terrain d'entraînement et dont il avait senti les yeux, mais cela ne semblait pas probable. Killian était un maître exigeant et il doutait que l'un d'eux ait encore de la force après les séances d'entraînement du soir.
Même après un bon moment, seul le silence lui répondit, brisé par le bruissement des feuilles et le chant des grillons.
Mais Kai resta vigilant, un nœud de tension se resserrant dans sa poitrine.
Il leva le regard, scrutant les branches du chêne imposant au bord de la clairière.
En envoyant son mana dans les environs pour vérifier toute signature qu'il pourrait capter, il sourit avant de se diriger vers l'arbre.
« Qui est-ce ? » demanda-t-il à nouveau. « Si vous ne sortez pas, je vais brûler l'arbre entier jusqu'à en faire du charbon. »
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