Disposer de l'espace d'un vaste domaine avait ses avantages. L'un d'eux, réalisa Kai, était le nombre de pièces à sa disposition.
La plupart des chambres d'hôtes étaient vides, et les salles de stockage débordaient de bibelots oubliés, de cadeaux reçus par le seigneur précédent et d'objets divers depuis longtemps remplacés — laissant d'autant plus d'espace inutilisé.
Il avait décidé d'utiliser l'une de ces salles de stockage comme atelier d'alchimie.
Lorsqu'il poussa la porte de bois qui grincia, l'odeur de poussière et d'abandon céda la place à un mélange plus agréable de fumée de bois et d'herbes mijotées. La salle de stockage encombrée était désormais son atelier d'alchimie personnel.
Il avait vu ce qu'elle contenait auparavant, et maintenant, la revoyant après que Francis eut ordonné aux servantes de la nettoyer sous sa supervision, elle semblait être une pièce totalement différente.
De robustes tables de bois, leurs surfaces luisant sous une fine couche d'huile, avaient remplacé les caisses poussiéreuses de la réserve. Des bocaux en verre de tailles variées, remplis de couleurs différentes — bleus, verts et oranges flamboyants — alignaient les étagères le long du mur.
Au centre de la pièce, un grand chaudron en fer reposait sur un solide support de briques ; son ventre noircissait montrait qu'il n'était pas neuf, mais d'occasion, ce qui n'était pas un problème pour lui.
Kai passa une main satisfaite sur la surface lisse d'un mortier et de son pilon. Il devrait commencer son travail avec ce que Francis pouvait se procurer sur le marché, et la sélection d'ingrédients était loin d'être idéale.
Il n'y avait pas de poussière de pierre lumineuse, pas d'écailles de bête noire, et le plus proche de la Pince de Vide qu'il avait obtenu était une pochette de quelque chose étiqueté « Ombreflore » qui ressemblait sospectionneusement à de la belladone commune. Mais il devait composer avec ce qu'il recevait.
Créer des potions avec cela pourrait au moins améliorer leurs chances.
Dans sa vie précédente, il n'était pas exactement un novice en alchimie. Alchimiste de troisième grade — loin d'un maître, mais assez proche pour être considéré comme un expert.
Il avait passé des heures à l'apprendre parce que son maître avait insisté sur le fait qu'un bon Mage devait maîtriser les arts magiques.
C'est pourquoi son esprit était rempli de connaissances sur les objets magiques, les propriétés des herbes rares et l'art délicat de la fabrication de potions.
Ce n'était pas la même chose ici, bien sûr. Les ingrédients étaient différents, et les techniques qu'il pouvait utiliser étaient légèrement inhabituelles, mais Kai croyait que les principes fondamentaux étaient restés les mêmes.
Il ne pourrait peut-être pas préparer toutes les potions qu'il s'était exercé à faire dans sa vie précédente, mais avec ces ingrédients de base, il pouvait créer des potions qui donneraient à ses hommes une chance de se battre.
Des philtres de soin, des fortifiants d'endurance, même des bombes incendiaires rudimentaires — honnêtement, n'importe quoi pour faire pencher la balance en leur faveur.
De plus, à cette époque, il pouvait trouver des ingrédients sans souci, donc s'il essayait vraiment de demander à Malden de les chercher, il pourrait mettre la main sur des choses qui avaient depuis longtemps disparu quand il avait commencé son entraînement.
En y pensant, il sourit et regarda le chaudron.
Maintenant, c'était le moment. Le moment de se mettre enfin à faire les potions. Deux nuits étaient passées à essayer de trouver tous ces ingrédients et il ne voulait pas en gaspiller davantage.
Commençons.
Tout d'abord, il se dirigea vers l'équipement de sécurité. Des années d'expérience avaient rendu naturel pour Kai de donner la priorité à la sécurité, surtout après avoir vu l'un de ses camarades apprentis se faire sauter la tête juste devant lui.
La combinaison de protection que Rosalind avait créée était incroyable. Une capuche couvrait son visage avec un masque, et les mesures qu'elle avait prises étaient parfaites. Il y avait des gants et tout était couvert.
En cas d'explosion, il était sûr qu'il survivrait facilement.
Même si elle était connue pour être une maître dans ce qu'elle faisait, Kai s'attendait silencieusement à ce qu'il y ait des ajustements à faire. Mais il semblait que Rosalind comprenait ce qui pouvait être attendu en alchimie.
Les mains de Kai passèrent en revue ses vêtements une dernière fois.
La touche finale — il lança un sort de protection simple, [Bouclier oculaire]. C'était un sort simple qui protégerait ses yeux des lumières éclatantes et des fumées, surtout quand il travaillait autour du chaudron.
Cela fait, il marcha vers la table devant les étagères qui portaient bocaux et fioles. Regardant ce qui était exposé, il nota où se trouvait chaque chose et posa sur la table tout ce dont il avait besoin.
Il revint au chaudron et l'alluma.
Il attrapa le premier ingrédient — un fagot de feuilles de belladone et de poudre de belladone, une pâle imitation de la Pince de Vide qu'il convoitait. Il les écrasa en une poudre fine, libérant un arôme puissant qui emplit l'air.
Alors, Kai poussa son mana vers l'extérieur.
C'était pour renforcer les effets des ingrédients. Il versa la poudre de belladone dans le chaudron bouillonnant, murmurant une incantation sous son souffle. Son mana, une énergie bleue subtile, partit de ses doigts, se faufilant dans l'air.
Le but était simple, une potion de santé. Par conséquent, la majorité des composants étaient des herbes.
Quelques minutes passèrent pendant que son mana se liait aux herbes, puis il commença à mélanger les ingrédients lentement.
En remuant, il se concentra sur la manipulation de son mana pour extraire l'effet des herbes. Elles devinrent bleues avant de virer lentement à des nuances de pourpre.
Il commença à ajouter de l'eau de pureté incolore et des racines de bois ancestral. Tout se mélangea rapidement tandis que le pourpre vif commençait à pétiller.
Il mélangea le tout avec une louche, attentif aux quantités d'ingrédients qu'il avait utilisées. Bientôt, cela dégagea un certain arôme qui signifiait qu'il était sur la bonne voie.
L'étape finale était d'ajouter les sous-produits d'élans emblématiques.
Kai retint son souffle, attendant que la potion se stabilise. Il continua à manipuler le feu et les ingrédients avec son mana.
Les ingrédients n'étaient plus visibles. L'eau bouillonnante commença à pétiller. Mais son agressivité fit hésiter Kai avec la louche.
Il retint son souffle, attendant que quelque chose se passe. Bien qu'il se soit efforcé de s'assurer qu'il avait tous les bons ingrédients, il en avait utilisé quelques-uns de remplacement dont il n'était pas sûr qu'ils conviendraient.
C'était très dangereux normalement car on ne sait jamais comment un ingrédient particulier réagira à un autre, mais Kai avait été assez confiant dans son jugement.
Maintenant, il était temps de découvrir s'il avait eu raison.
Quelques secondes passèrent pendant qu'il attendait et fixait la potion.
Lentement, les bouillons s'apaisèrent et un soupir de soulagement lui échappa.
Mais bientôt, son soulagement fut brisé par un sifflement soudain. Des fumées, âcres et piquantes, jaillirent du chaudron.
Il réagit instantanément.
Il jeta la fenêtre grande ouverte, forçant les fumées à s'échapper.
L'air devenait plus épais et plus fort, le faisant tousser. Il essuya la larme de son œil.
Bientôt, la fumée disparut par la fenêtre et l'air redevint respirable.
Ses yeux allèrent immédiatement vers la potion. Heureusement, le chaudron semblait indemne.
Les bulles se calmèrent. Ce n'était plus bleu, ni pourpre — mais vert.
Des potions de soin et vertes ? Quelque chose en a-t-il changé la couleur ?
D'un coup d'œil, il pouvait dire fièrement que c'était ce que cela devait être, à part la couleur. Mais l'avait-il créée correctement ?
Avec une certaine hésitation, Kai trempa la louche dans la potion, une petite quantité adhéra au bois. Il la porta à ses lèvres, se demandant quel sort utiliser si les choses tournaient mal.
Il y goûta un peu, mais le bruit de la porte qui s'ouvrait le fit laisser tomber la louche.
Un Francis affolé fit irruption dans la pièce. « Seigneur Arzan ! » s'exclama Francis.
« Malden est revenu, et… et il a amené des mercenaires avec lui. »
Kai posa immédiatement la louche. Il pourrait revenir goûter cela plus tard, ou même recommencer depuis le début.
Les mercenaires étaient la priorité.
Malden s'agitait sous le poids de quatre paires d'yeux. Il avait pris un pari.
Il se tenait entre les quatre mercenaires qu'il avait réussi à réunir après avoir mis en place son réseau d'informations et examiné les profils de plusieurs mercenaires.
Seigneur Arzan lui avait demandé d'amener des mercenaires pour un bon prix en pièces d'or.
Il avait accepté promptement car cela signifiait qu'on comptait sur lui et, selon ses calculs, c'était la meilleure situation pour lui puisqu'il prévoyait de faire des affaires à Veralt pour longtemps.
De plus, simplement être proche de seigneur Arzan signifiait mettre la main sur des produits comme la Pierre de Chaleur. Mais il ne pouvait pas être sûr que le seigneur apprécierait les mercenaires qu'il avait amenés.
Alors qu'il y pensait, ses pensées revinrent une fois de plus aux quatre personnes qu'il avait amenées avec lui.
Ils offraient un spectacle assez pitoyable à ses yeux.
Gorak, le chef, se tenait comme un monolithe de granit, sa tête rasée et cicatrisée tournant de gauche à droite alors qu'il inspectait la pièce avec une curiosité méfiante.
Sa main massive, que n'éclipsait que sa grande hache, errait sur le bois poli d'une table proche, y laissant une trace légère. Malden lui lança un regard fulminant, une supplique silencieuse de retenue. Pourtant, sa supplique fut ignorée.
L'homme continua de gratter la surface lisse. Son ongle racla les bords.
S'il te plaît, n'abîme pas le bois. Je ne veux pas remplacer ce mobilier !
Pensa Malden.
Ces gens étaient une bande de chasseurs de monstres qui étaient principalement employés par des marchands et même si un noble les appelait pour du travail, on ne les laissait pas entrer dans leurs domaines.
C'était la première fois pour eux et bien que leur curiosité soit compréhensible, Malden fronnait encore les sourcils.
Ses yeux allèrent vers Raven, la seule mercenaire femme. Elle était adossée au mur nonchalamment, les bras croisés et un sourcil levé par amusement. Son regard ne quittait pas la porte, presque comme si elle attendait que quelqu'un entre. Une dague vicieusement courbée pendait à sa ceinture.
Son regard alla momentanément vers ses oreilles, mais il baissa les yeux avant de se faire prendre.
Au moins celle-là est sage, repensa Malden.
Ensuite, il y avait les jumeaux. Finn et Finnigan. C'était un flou de sourires identiques et de pieds nerveux qui battaient la mesure. Ils étaient tout sauf immobiles.
De temps en temps, ils bougeaient comme des moineaux agités, leurs doigts frôlant chaque objet décoratif accroché au mur.
Malden toussa. « Bon, bon, » bredouilla-t-il, forçant un sourire. « Restons calmes, voulez-vous ? Nous sommes des invités, rappelez-vous ? Seigneur Arzan est un homme qui aime la paix et il sera là bientôt. Rappelez-vous, c'est lui qui vous appelle en prenant le risque de faire appel à des mercenaires. »
Gorak laissa échapper un reniflement, le son grondant comme un tremblement de terre. « Risque, dis-tu ? Plutôt désespoir, » marmonna-t-il, sa voix un râle graveleux.
Malden grimacia, lançant un regard suppliant à Raven. Elle haussa juste les épaules, ses lèvres se courbant en un sourire moqueur.
Les jumeaux rirent, s'échangeant un sourire. « Désespoir ou générosité, Malden, » fit Finn, sa voix teintée d'une lueur moqueuse, « Nous apprécions l'offre. Attends juste pas à ce qu'on soit gentils. »
« Je veux dire, il a besoin de nous. Alors pourquoi on pourrait pas juste regarder autour ? » ajouta Finnigan pour envenimer les choses.
Malden serra le coin de la table, fronçant les sourcils. Quand il avait dit à ses employés de trouver les meilleurs mercenaires du coin, c'étaient les seuls qui répondaient à la plupart des critères, donc il n'avait pas d'autre choix que de se taire pour l'instant.
Les mercenaires étaient connus pour avoir une langue sale et, en dehors de quelques groupes célèbres, ils n'étaient pas respectés dans le royaume.
Décidant de s'occuper d'eux après la réunion, il s'affala sur le banc où il était assis.
Juste à ce moment, la porte grinca.
Seigneur Arzan entra dans la pièce avec un sourire. Malden se leva immédiatement, son geste suivi par les autres.
En regardant les mercenaires, le seigneur offrit un sourire fatigué. « Malden, ce sont les mercenaires, je présume ? » demanda-t-il, haussant un sourcil devant l'équipage bigarré.
Malden toussa. « Oui, seigneur Arzan. Voici Gorak, le chef de l'équipe, Raven, l'archère, et les jumeaux, Finn et Finnigan. » Chaque mercenaire offrit un hochement de tête bref ou un salut grognon en retour.
Seigneur Arzan hocha la tête et s'assit sur la chaise qui leur faisait face et fit signe à tout le monde de s'asseoir derrière la table. Ils suivirent tous.
La tension dans la pièce s'apaisa légèrement tandis qu'ils s'installaient tous. Une fois que Kai donna le signal de parler, Gorak, le chef du groupe, alla droit au but. « On a entendu dire que vous aviez un bon travail pour nous qui paie bien. Malden ne nous a pas donné beaucoup de détails à part le fait que c'est de l'extermination de monstres. On est bons avec ça, mais on aimerait savoir dans quoi on s'embarque si on accepte votre offre. »
« C'est exact, Gorak… c'est bien ça ? »
« Oui, c'est mon nom. »
Seigneur Arzan hocha la tête. Ses yeux passèrent d'un mercenaire à l'autre, les examinant de haut en bas, observant chaque détail de près.
Quelques secondes plus tard, il parla.
« Il y a un nid de monstres dans les mines où les bandits séjournaient. Je suis à peu près sûr que vous avez une idée de la situation des bandits. Ce sera une grosse tâche pour une belle pièce, mais je ne peux rien promettre sur la sécurité. J'ai observé les monstres de près et je peux dire que ce ne sera pas une tâche facile. J'aimerais vous donner toutes les informations, mais je veux savoir si vous êtes intéressés. »
Seigneur Arzan termina son explication, le silence dans la pièce assez épais pour être tranché au couteau.
Malden pouvait voir le profond processus de réflexion reflété sur le visage de chaque mercenaire. Raven, la silencieuse, brisa enfin le silence.
« Un nid de monstres, dites-vous ? » demanda-t-elle, sa voix un râle bas. « De quel genre de monstres parle-t-on ici ? Des trolls des cavernes ? Des gobelins formant un camp ? »
Seigneur Arzan secoua la tête. « Non, ce sont… différents. Ils n'ont rien à voir avec les trolls des cavernes ou les gobelins. Ils s'appellent des larves vermal. »
Les regards nerveux se croisèrent dès que les mots furent prononcés.
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