La morsure du froid matinal piquait la peau de Kai, mais elle ne parvint pas à éteindre le feu qui couvait dans ses entrailles.
Une fois revenu de la place, on l'informa que les bandits étaient ligotés et que les esclaves avaient été secourus. On s'occupait aussi de les reconduire auprès de leurs familles. Ce n'était pas ce qui lui nouait l'estomac, c'était ce qui l'attendait dans le futur. C'était ce qu'il avait vu à l'intérieur de la mine.
*Il faut que j'agisse au lieu de m'inquiéter.*
Il leva la main, lança le sort pour activer [Yeux d'Épervier] et fit circuler le mana dans ses Veines. La sensation familière de la vision augmentée le submergea, transformant la place animée en contrebas en un tableau détaillé.
Il scruta l'élément central — le pilori de fortune dressé pour les bandits capturés. Les passants jetaient parfois un coup d'œil aux prisonniers et une petite foule les entourait.
Même à cette distance, il distinguait la haine brute sur leurs visages — nez retroussés, insultes hurlées en direction des bandits.
Un demi-chou à moitié mangé décrivit une parabole dans les airs, s'écrasant sans dégâts contre le bras d'un bandit. Ce fut le seul projectile comestible ; ensuite, une pierre bien visée atteignit sa cible, arrachant un cri de douleur.
Un unique garde se tenait près du pilier, le visage tordu par un rictus plutôt que par l'inquiétude. On l'aurait dit spectateur blasé plutôt que protecteur, content de veiller à ce que le « spectacle » ne tourne pas au drame.
Il était là pour s'assurer que les bandits ne subissaient pas de blessures graves. Bien qu'il leur infligeât une punition, il devait quand même appliquer la loi du royaume et les envoyer en cellule.
C'était une chose étrange. Malgré les milliers d'années qui les séparaient, le royaume possédait des lois et des règlements stricts que nobles et roturiers devaient gleicherment respecter. Pas étonnant qu'il fût parvenu à devenir un empire dans le futur.
Les fondations étaient déjà là.
Son œil d'épervier scintilla, zoomant sur un calendrier sommaire gravé dans le poteau en bois du pilori.
Sept entailles profondes marquaient les jours, un compte à rebours jusqu'à la libération des bandits — ou plutôt, jusqu'à leur transfert dans l'enceinte froide et impersonnelle de la prison.
Il baissa les mains, la lumière bleue disparaissant. On aurait dit que le peuple prenait plaisir à la punition infligée aux bandits. Et encore, qui pouvait le leur reprocher ?
Son front resta plissé. Ses pensées se mirent à osciller entre le jour où les bandits seraient enfermés et —
« Vous admirez les oiseaux, seigneur Arzan ? » une voix douce s'enquit à ses côtés. Claire se tenait là, un plateau de petit-déjeuner intact posé sur un plateau d'argent.
Ses pensées furent interrompues, mais il se souvint vite qu'il avait lui-même demandé à prendre son petit-déjeuner sur la terrasse.
Kai offrit un sourire en coin. « Pas exactement, Claire. Je surveille simplement les choses. »
« Ah, » répondit-elle, sa voix teintée d'une pointe de curiosité. « Les bandits, alors ? À cette distance, ils doivent paraître bien petits d'ici. »
Il ríctus, appréciant sa façon subtile de s'enquérir sans outrepasser. « Quelque chose comme ça. C'est un sort qui permet de voir clairement de loin. »
Les yeux de Claire s'élargirent et brillèrent comme à chaque fois qu'il lui montrait un nouveau sort. On aurait dit qu'elle les traitait comme des tours de magie pour enfants.
« Ça a l'air d'un excellent sort pour garder un œil sur la ville, » dit-elle, son regard devenant plus sincère. « Vous avez bien fait pour nous. Il y a eu une belle fête dans ma rue hier soir. Beaucoup de mineurs étaient là, des hommes qui avaient perdu leur travail à cause de ces brigands. »
Kai hocha la tête, un froncement traversant ses traits. « Je l'apprécie, Claire. Mais la vérité, c'est que tout n'est pas encore fini. »
Il désigna la place du regard, son expression se durcissant légèrement. « Les mines... elles sont restées fermées. Les monstres que nous avons rencontrés là-bas représentent une menace sérieuse. Tant que nous ne les aurons pas réglés, les mineurs ne pourront pas reprendre le travail. Vous voyez. Je n'ai pas tout résolu. »
Le sourire de Claire vacilla un instant, mais elle se redressa. « Alors vous vous en occuperez, seigneur Arzan, » déclara-t-elle, sa voix ferme. « Vous le faites toujours. »
La foi de Claire en lui le fit sourire.
C'était bon de savoir qu'il avait le soutien de tous dans le château. C'était mieux que ce qu'avait eu Arzan et si les choses continuaient ainsi, il pourrait peut-être faire ses propres affaires sans s'inquiéter.
« Mais comment pouvez-vous être si confiante ? » demanda-t-il, une curiosité sincère dans la voix. « Ce n'est pas juste une bande de bandits. Ces monstres au fond de la mine... ils sont dangereux. »
Elle posa le plateau sur une table voisine, le cliquetis de l'argenterie fine se fit entendre. Elle se tourna vers lui, le regard stable et inébranlable. « Parce que, seigneur Arzan, » expliqua-t-elle, « vous ne nous avez pas déçus depuis que vous avez commencé à travailler au château. Vous avez trouvé des moyens de protéger Veralt, de résoudre tous les problèmes qui se présentaient. Alors, je crois que vous vous en sortirez encore. Je sors dans les rues et beaucoup de gens pensent pareil. »
Il sourit. C'était une vraie réassurance, mais quelque chose tiraillait son esprit. « C'est un fardeau lourd à porter, Claire. »
« Peut-être... » Elle baissa les yeux un instant, réfléchissant. « Mais d'un autre côté, vous semblez toujours vous en sortir très bien. Alors, seigneur Arzan... » dit-elle, incertaine de sa propre pensée.
Kai hocha la tête. La responsabilité s'accompagnait d'enjeux, même pour lui, personnellement. Mais il était prêt à l'accepter. « Je verrai ce que je peux faire. » Il jeta un coup d'œil au petit-déjeuner intact. « J'aurais besoin de carburant avant de songer à m'attaquer à ces monstres. »
Claire s'inclina légèrement, comprenant que la conversation était close, et se retira après avoir déposé la nourriture sur la table.
Un vent froid souffla et le frappa au cou tandis qu'il soupirait.
L'esprit de Kai se remplit à nouveau de tous les problèmes. Certains étaient inévitables, d'autres exigeaient des solutions immédiates. Dans les deux cas, le petit-déjeuner passe en premier.
Il mordit dans le morceau de pain, l'air froid lui mordant les joues tandis qu'il observait les oiseaux avançant prudemment sur une branche chargée de neige, en parfaite synchronie.
Le bureau d'administration de Francis était rempli de Killian, Kai et bien sûr, Francis.
Étalaient sur la table polie une série de croquis soignés et de notes détaillées. Plus précisément, le rapport de Francis sur les larves de Vermala qu'ils avaient rencontrées dans la mine.
Kai lui avait demandé d'en préparer un et heureusement, il semblait que ces monstres apparaissaient parfois dans les zones à forte densité de mana et étaient un casse-tête pour beaucoup de Mages, il existait donc des recherches suffisantes à leur sujet.
Les lèvres de Killian se pincèrent et sa main sur son menton traça un doigt sur l'un des croquis. « Plus de cinquante d'entre elles, » gronda-t-il, sa voix lourde d'inquiétude. « C'est un nid de belle taille. Il semblait qu'il pourrait y en avoir encore plus, mais je ne pense pas qu'il y ait tant d'espace que ça. »
Kai hocha la tête sombrement. Ses yeux, eux aussi, étaient rivés sur les croquis et les rapports devant eux. « Et ça ne compte pas la reine, » ajouta-t-il, tapant un autre croquis représentant une créature monstrueuse. « C'est le cœur de la ruche, la source de leur pouvoir. La reine possède un organe qui agit comme un réservoir de mana. Il n'alimente pas seulement sa propre puissance, il projette aussi une aura qui renforce la force et le moral des larves environnantes. Tant qu'elle n'est pas éliminée, nous ne pourrons pas gagner. »
Francis jeta le cigare qu'il avait en bouche sur le côté de son bureau et se pencha en avant.
Killian hocha lentement la tête, son regard allant de Kai à Francis. « Donc on élimine la reine, le reste s'effondre ? »
Kai se racla la gorge. « Pas entièrement s'effondrer, Killian. Ils resteront des adversaires redoutables, mais considérablement affaiblis sans l'influence de la reine. Cependant, l'abattre ne sera pas chose aisée. »
Il marqua une pause et étudia le croquis de la reine qu'il avait dessiné lui-même d'après ses souvenirs. « En fait, ce ne sera pas facile du tout, » dit-il. « Mais c'est la seule voie. On ne peut pas se permettre une bataille prolongée avec un essaim de ces choses dans le dos. »
Killian hocha la tête. « Aussi, qu'est-ce qu'on fait de ses œufs ? »
Kai fronça les sourcils. C'était la seule raison pour laquelle ils se hâtaient de nettoyer le nid.
C'était de notoriété publique que la reine des Vermala faisait éclore ses œufs à la fin des mois de Frosania. S'ils ne se dépêchaient pas, ils pourraient devoir faire face au double du nombre de larves.
Les larves grandissaient vite, il ne faudrait que deux à trois semaines pour que les nouvelles atteignent l'âge adulte. Si cela arrivait, il n'y avait aucune garantie qu'ils parviendraient même à les exterminer.
« Une fois la reine éliminée, nous les brûlerons. C'est le seul moyen de s'assurer que la mine est sûre. » Kai les regarda tous les deux. « Nous aurons besoin de tout. Potions, pièges, n'importe quel avantage que nous pourrons réunir. Et il nous faudra bouger vite avant que ces larves ne deviennent plus fortes. Plus on tarde, plus c'est grave. »
Killian hocha la tête brièvement. « Les gardes sont prêts, seigneur Arzan. Ils sont bien entraînés, mais... » il hésita, son front se plissant. « On ne peut pas en emmener beaucoup. Peut-être une dizaine de plus que ceux qui étaient avec vous contre le nécromancien. L'entraînement prend du temps, et on n'en a pas beaucoup. Les Exécuteurs devraient être d'une grande aide. »
Francis se racla la gorge, captant leur attention. « Même avec une dizaine de plus, seigneur Arzan, » coupa-t-il. « La plupart des gardes de la ville n'ont jamais vu la vraie bataille, sans parler de combattre sous terre. Le combat contre le nécromancien est un bon apprentissage, mais c'est entièrement différent. Ce n'est pas une promenade de santé. Il nous faut un plan qui minimise les pertes, pas qui jette des hommes non entraînés dans une fosse aux monstres. »
Kai grimça, le souvenir des soldats tombés face au nécromancien lui traversant l'esprit. Il avait regretté certaines choses du combat contre le nécromancien, et la perte de gardes en était une grande. « Vous avez raison, Francis, » admit-il. Il soupira tandis que ses mains caressaient la barbe naissante. « On ne peut pas se permettre un nouveau bain de sang. Si on ne planifie pas ça avec des mesures précises, le coût sera trop élevé. »
Un silence tendu s'installa dans la pièce, le poids de la situation pesant sur eux. Ils avaient besoin d'une solution, et vite. Entraîner plus de gardes était une option, mais l'urgence ne permettrait pas une longue session d'entraînement.
Ils réfléchirent tous à ce qu'ils pourraient faire de mieux. Même Kai plongea dans une réflexion profonde et la seule chose qui bougeait était le vent dehors par les fenêtres.
Quelques idées lui vinrent à l'esprit, mais il les rejeta toutes, l'une après l'autre. Trop risqué, trop vague, ne peut pas et ne marchera pas dans un si court délai, gardes trop peu entraînés pour le faire — les raisons s'empilaient plus haut que les solutions.
« Des mercenaires ? » Francis finit par parler, sa voix une question hésitante.
Kai et Killian se tournèrent vers lui.
Kai allait parler mais Killian renifla. « En trouver de bons est un pari, et même alors, la loyauté a tendance à être un luxe qu'ils facturent en sus. »
Francis joignit le bout de ses doigts, le front plissé par la réflexion. « Vrai, mais les temps désespérés appellent des mesures désespérées. Pour le bon prix, ils accepteront le travail. Ils ne seront peut-être pas loyaux, mais ils seront compétents. »
Kai rumina l'idée. Les risques étaient indéniables, mais ils manquaient d'options. Dans sa vie précédente, les mercenaires étaient connus sous beaucoup de noms et il y en avait de désignés comme les chasseurs de démons.
Ils suivaient aussi un système plus structuré avec une organisation qui les gérait appelée la guilde. D'après ses recherches, il savait que ce n'était pas le cas ici.
Donc en trouver de bons pourrait poser problème.
Alors qu'il y pensait davantage, une idée surgit.
« Francis, » dit-il, une décision prenant forme dans son esprit. « Contactez Malden. Il devrait connaître le marché des mercenaires mieux que nous. Voyez s'il peut nous trouver un groupe avec un palmarès vérifiable. »
Le visage de Francis s'illumina d'une lueur d'espoir.
« Bien sûr, seigneur Arzan. J'enverrai un mot dès le matin. »
« En attendant, » continua Kai, tournant son regard vers la fenêtre, il faisait plus sombre — plus sombre que d'habitude à cause de Frosania. « Je peux être utile. Des potions, bien sûr — des philtres de soin pour garder nos hommes en état de combattre. Je peux les préparer et j'ai peut-être d'autres idées en tête. » Il se frotta les mains, plongé dans ses pensées. « Pour ça, toutefois, il me faudra de l'espace. Un atelier, disons. »
Francis n'hésita pas. « C'est entendu, seigneur Arzan. Je viderai une pièce appropriée immédiatement. Tout ce dont vous aurez besoin, vous l'aurez. »
Kai hocha la tête. D'une certaine manière, il était bien plus facile d'obtenir des matériaux à cette époque.
De son temps, les ressources étaient extrêmement rares, surtout pour l'alchimie et du coup, les alchimistes étaient légion. Quelques pays étaient même allés en guerre juste pour des ressources à utiliser en alchimie et autres arts magiques.
Comparé à cela, tout était en abondance ici. C'était vraiment l'ère avant l'âge d'or et il savait qu'il pourrait en tirer pleinement profit.
Il se mit à marcher vers sa chambre après avoir terminé la réunion.
Un nid de monstres à purger — c'était le prochain sur sa liste.