Un grondement sourd s'éleva du monstre qui avait repéré le groupe d'individus. Une lueur rouge émanait de ses yeux à facettes. Le spectacle était terrifiant, mais à cet instant, ils ne pouvaient pas se permettre de fuir ailleurs.
Kai commença à avancer lentement, un pas après l'autre.
Il voulait sortir de là le plus vite possible, mais avant qu'il ne puisse faire demi-tour, un bruit de patte écœurant brisa le silence. Le monstre se lança depuis le plafond, son corps segmenté se tordant et tournant tandis qu'il glissait vers eux.
Killian rugit,levant son épée, prêt à encaisser toute attaque qui se dirigerait vers eux.
Ses réflexes prirent le relais. D'un simple mouvement de poignet, il lança un [Trait de Feu]. Un trait de feu ardent jaillit de ses doigts. Il traversa l'air et s'écrasa sur le ventre de la larve avec un grand boum. Un crépitement emplit l'air tandis que la chair brûlait.
Kai sentit les gardes se retirer tandis qu'il décidait de gérer le plus possible lui-même.
La larve recula, un cri résonnant contre les murs. De l'ichor brûlant gouttait de sa section blessée, mais la blessure ne sembla faire qu'attiser davantage sa rage.
Kai déchaîna trois [Traits de Feu] de suite. Chacun touchant la position exacte du premier. Bien que le monstre se tortillât de gauche à droite, il semblait avoir une visée parfaite grâce à son gros corps.
Mais bientôt, un cri primal déchira l'air. Le monstre s'écrasa contre le mur à côté d'eux. L'endroit entier trembla, faisant tomber quelques rochers du plafond et la poussière couvrit momentanément leur vision.
Les gardes agitèrent les mains pour chasser la poussière tandis qu'ils toussaient, et Kai lança deux [Traits de Feu] supplémentaires sur le monstre, provoquant des bruits assourdissants.
Les gardes se retournèrent, essayant de sortir de là.
Grâce à ses traits de feu, il put momentanément voir loin dans la pièce. Décidant de vérifier quelque chose, il lança un sort de bibelot pour illuminer la grotte.
Une boule de lumière flotta de son autre main vers le centre de la grotte et il se figea.
Son rythme cardiaque s'accéléra.
Il avait prévu de distraire le monstre et de fuir… Mais maintenant — un sentiment d'effroi lui serra le cœur.
L'endroit fourmillait de larves !
Des douzaines de ces créatures monstrueuses s'accrochaient aux murs, leurs yeux à facettes fixés sur eux avec une lueur prédatrice. Ces choses noires et brillantes donnèrent la chair de poule à Kai.
« Tout le monde, fuyez ! » hurla Kai.
Alors qu'il réalisait que ses traits de feu brûlaient des parties des monstres, il déchaîna une autre boule de feu dans une tentative désespérée de leur gagner du temps. Elle frappa une autre larve, embrasement son corps.
Un cri douloureux mais guttural s'éleva. Mais au lieu de mourir, elle ouvrit sa gueule sombre et cracha une boule de glu verte visqueuse.
Kai l'arrêta juste à temps avec une boule de feu, les deux substances se rencontrant en plein air.
La glu verte explosa dans une douche d'acide caustique. Elle retomba au sol, fondant la surface même.
Il regarda autour de lui après avoir vu la brûlure acide leur gagner momentanément du temps avant qu'elles ne se lancent en avant.
Il voulait fuir rapidement cet endroit maudit, mais la zone derrière eux était difficile à escalader même avec la corde.
Heureusement, les gardes se précipitaient par-dessus lui. La sueur couvrait leurs visages, mais leurs membres étaient fermes et rapides alors qu'ils hissaient tout le monde un par un à travers l'ouverture à l'aide de la corde. Killian passa juste avant lui.
Kai sentit une main agripper son poignet.
« Allez, seigneur Arzan ! » La voix de Killian vint, pressée.
Il lança un dernier regard à la masse grouillante de larves, et lança une autre boule de feu, gagnant quelques précieuses secondes. Puis, avec une poussée d'adrénaline, il se propulsa vers le haut, ses mains gantées accrochant la pierre rugueuse.
Les gardes étaient déjà en haut et Kai gravit rapidement la corde, ne laissant aux monstres aucun temps de s'approcher. Tout en continuant, il tira plus de traits sur les larves. Ce faisant, son épaule heurta une pierre pointue saillante et il maudit.
Il continua et en deux minutes à peine, il était presque là.
Killian se hissa pour passer par l'ouverture et les gardes le tirèrent vers le haut.
La même chose arriva pour Kai alors que des bras plus forts le soulevèrent, le ramenant dans le tunnel.
Il soupira en atterrissant devant l'ouverture béante et recula en rampant.
« Fuyez loin de là ! » ordonna Killian.
Bientôt, tous se mirent à courir dans le tunnel, loin du trou où ils pouvaient entendre le bruit de griffes grattant la pierre.
Même Ansel, Barold et le reste des gardes qui n'étaient pas allés dans la partie scellée coururent, ayant aperçu des monstres vivant là.
Les tremblements des larves secouèrent la grotte mais se calmèrent tandis qu'ils couraient jusqu'à ce que leurs poumons brûlent.
Qui aurait cru que c'était un piège mortel que j'avais perçu ?!
Kai ne put s'empêcher de penser alors qu'ils atteignaient l'entrée du tunnel d'origine et traversaient l'ouverture en courant.
Dès qu'ils furent dehors, ils se courbèrent en deux et se mirent à respirer heavily.
Kai regarda tout le monde pour voir s'il y avait des blessures, mais non, ils allaient tous bien.
« Scellez cette ouverture plus tard, ils ne viendront pas au-delà de l'endroit où se trouve l'Atheum pour l'instant car c'est trop difficile à escalader et ils voudront protéger leur source d'énergie. Mais, on ne sait pas ce que l'avenir nous réserve, » marmonna Kai entre deux respirations lourdes, ses yeux se fixant sur les quelques gardes qui se tenaient devant lui.
Ils acquiescèrent, comprenant la gravité de la situation.
Les autres gardes étaient encore horrifiés par ce qu'ils avaient vu dans les profondeurs de la grotte.
Killian se tenait à côté de lui, son visage habituellement stoïque était froncé, la sueur couvrant ses sourcils. Même Ansel, qui avait l'air plutôt confiant avant, ne put cacher le tremblement de sa main alors qu'il agrippait ses vêtements.
« Ce… ce n'était pas un donjon, n'est-ce pas ? » demanda Ansel, fixant l'entrée de la mine. « Je n'ai jamais vu quelque chose de pareil ! » hurla-t-il pour la dernière partie.
Kai secoua la tête, le mouvement lui-même lui envoyant une pointe de douleur dans l'épaule. « Non, » croassa-t-il, sa voix rauque. « C'étaient des larves vermales ou simplement des vermala. Des créatures monstrueuses qui prospèrent grâce au mana brut. »
Ce n'étaient pas de simples monstres, mais des conduits vivants de destruction, attirés par les pierres comme des phalènes par la flamme. D'après ce qu'il savait, ils étaient extrêmement dangereux, surtout en meute.
Kai insista, sa voix gagnant en force à chaque mot.
« Les vermala se rassemblent autour de grands gisements de mana, formant une sorte de… ruche. » Il gestes vers l'entrée. « Et au cœur de chaque ruche, une reine règne sur elles. »
« Nous n'avons rien vu de tel là-bas. La plupart étaient identiques les unes aux autres, » dit Killian.
« Elle est probablement bien plus grosse que nous l'imaginions et la reine est dans sa chambre. » Kai haussa les épaules, espérant en expliquer davantage sur elles.
Il se frotta les mains, ressentant le froid soudain et notable dans l'environnement. Peut-être était-ce à cause des implications que les larves pourraient avoir sur son territoire. « Eh bien, comme je le disais, la reine est une créature monstrueuse qui pond des œufs, renouvelant l'essaim. Laissez-les sans surveillance, et cette larve traversera ces murs, consumera la mine entière, et s'étendra vers l'extérieur. Les bandits… » Il s'arrêta. « Ils étaient condamnés de toute façon. »
Les gardes échangèrent des regards nerveux. « Comment… on gère ça ? » demanda l'un d'eux, parlant pour tous.
Les autres hochèrent la tête.
Kai prit quelques secondes pour lui-même. Il repensa à ce qu'il savait sur elles alors que ses yeux se durcissaient. Se rappelant leur force et la taille de toute la ruche, il n'y avait qu'une seule option pour eux.
« On nettoie le nid, » dit-il, sa voix ne laissant place à aucune contestation. « Mais pas aujourd'hui. » Il promena son regard sur les soldats rassemblés. Ils étaient tous fatigués, mais essayaient de rester droits et forts. « On est à bout, à court de provisions. Ça demande de la planification. »
Un murmure d'assentiment parcourut les rangs. Tous savaient que charger tête baissée dans une tanière de monstres était demander le désastre.
« On va renforcer l'entrée, s'assurer qu'elle tient pour l'instant. »
« Pour l'instant, » fit-il écho, le poids de la menace invisible pesant sur lui.
Ces Vermala ne resteraient pas dormantes éternellement. Avec chaque jour qui passait, elles deviendraient plus fortes, et plus affamées. Il avait besoin d'une solution, et vite.
« Il va falloir que je travaille sur certaines choses, » marmonna-t-il, plus pour lui-même que pour qui que ce soit d'autre.
Des mixtures alchimiques, des formations tactiques, n'importe quoi pour leur donner un avantage contre cette couvée monstrueuse. Ce n'était plus seulement une question de sécuriser la mine. Il s'agissait de protéger toute la région d'une marée de destruction vorace.
Ils se mirent à marcher vers la zone où le reste de leurs forces les attendait aux côtés des bandits et des esclaves capturés.
« Prêt à partir, seigneur Arzan ? » demanda Killian et il acquiesça.
Il s'était attendu à ce qu'avec les bandits partis, les choses soient paisibles, mais il semblait que son destin ne le laisserait pas se reposer. Du moins, avec l'Atheum présent là-bas, il pourrait peut-être juste le traiter comme une opportunité.
Mais avant cela, il devait éradiquer les larves. C'était un long chemin vers Veralt et une bataille plus longue encore devant lui.
Le voyage de retour fut une procession sombre.
Les bandits, ligotés et bâillonnés, étaient traînés par leurs chevaux, leurs vêtements grossiers déchirés et ensanglantés. Le bruit du grattement de leurs genoux et mains sur la route poussiéreuse était un contrepoint sinistre au clapotis des sabots.
La nouvelle de leur retour s'était propagée comme une traînée de poudre.
À mesure qu'ils approchaient de Veralt, les villageois bordaient la route, leurs visages un mélange de curiosité et d'appréhension.
Mais quand ils virent les bandits vaincus, une acclamation collective éclata.
Tout le chemin fut comme un groupe de héros revenant après avoir vaincu le roi démon. Les bandits avaient terrorisé les terres trop longtemps et les voir traînés donna à tout le monde une raison d'être heureux après si longtemps.
Kai régnait sur son cheval devant la place animée de la ville, les acclamations le submergeant comme une vague. Leurs yeux joyeux disaient tout, mais il savait qu'il devait faire une déclaration.
Il descendit de cheval, son regard balayant la multitude de visages jubilatoires.
Ils étaient tous rassemblés là maintenant, attendant que Kai parle mais leurs acclamations couvraient l'air.
Des voix de différents âges et maturités disaient des choses incompréhensibles.
Levant la main pour le silence, sa voix rauque mais ferme. « Les bandits sont partis, » dit-il à haute voix. « Ils ont terrorisé cette terre trop longtemps, prenant votre gagne-pain, votre paix. Mais maintenant, justice a été rendue. »
Une nouvelle vague d'acclamations monta, plus forte cette fois, ponctuée de cris de gratitude et de louanges. Kai leva à nouveau la main, faisant taire la clameur.
« Ceci, » continua-t-il, sa voix coupant court à l'exaltation, « est un rappel. Un rappel que l'illégalité ne sera pas tolérée. Quiconque essaiera d'aller à l'encontre des règles et de nuire aux citoyens ordinaires en subira les conséquences. »
Ses mots restèrent en suspens dans l'air comme un avertissement.
« Quant à la punition, je laisserais volontiers la loi faire son travail. Mais, je crois qu'ils méritent quelque chose de spécial ! » dit Kai, ses yeux brillants d'une lueur malicieuse.
La foule attendit, chuchotant ce que ce pourrait être.
Il avait pensé à différentes punitions à infliger aux bandits. Non seulement ils étaient une nuisance, mais l'incapacité d'Arzan à s'en occuper s'ajoutait à sa mauvaise réputation à Veralt. Il devait la changer maintenant et c'était le meilleur moyen.
« J'autoriserai dix claques par chacun d'entre vous sur chacun d'eux quotidiennement, pendant qu'ils seront attachés sur la place, juste ici où nous sommes maintenant, pendant la semaine prochaine ! »
Un rugissement d'approbation primal éclata de la foule, un son bien plus sombre que les acclamations joyeuses qui avaient accueilli leur retour. Les villageois, leurs yeux brillants d'une lumière froide et impitoyable, se ruèrent en avant comme une vague.
« Laissez-moi m'en charger ! » dit un homme costaud à haute voix, son visage déformé par la rage. « Ils ont volé les épées que je fabriquais quand je les livrais. »
Une femme maigre, ses vêtements rapiécés et usés, secoua le poing vers les bandits ligotés. « Je ne vous pardonnerai jamais d'avoir esclavagisé mon fils ! »
Les mineurs, leurs visages marqués par les souffrances infligées par les bandits, échangèrent un regard — un sourire silencieux et prédateur. Bientôt, des paris furent placés entre eux, non sur des piles ou faces ou des dés, mais sur qui pourrait infliger la claque la plus punitive.
Kai regarda les hommes avancer, les femmes acclamant sur les côtés.
C'était presque chaotique et il dut dire aux gardes de s'assurer qu'ils ne finissent pas par tuer les bandits. Pourtant, c'était amusant.
Il ne ressentait aucune pitié pour eux. Dans son esprit, ils avaient de la chance qu'il n'ait pas essayé de leur infliger une punition lui-même.
Est-ce que c'est… Vraiment en train d'arriver ?
Ansel se pinça la main pour s'assurer qu'il ne vivait pas un rêve.
Se tenant au fond de la foule, il regardait les guards faire la file et attacher les bandits sur la place de la ville. Les gens se relayaient pour les frapper et les donner des coups de pied.
Chaque fois que quelqu'un assénait une claque forte, une acclamation éclatait.
Les acclamations les plus fortes montèrent quand Grekk fut passé à tabac. Quelques personnes lui jetèrent même des pierres et riaient.
C'était vraiment une scène qu'il n'avait jamais vue nulle part ailleurs.
Ses yeux se portèrent bientôt sur seigneur Arzan qui s'éloignait vers son cheval pour partir vers son domaine.
Ansel avait eu tort dans ses doutes initiaux à son sujet. Il avait observé la bataille dans les colonies et vu chaque détail de la façon dont il avait submergé les bandits comme s'ils étaient des gamins.
Même dans la mine, il avait fait preuve de beaucoup de courage.
Je crois que je suis au bon endroit, enfin.
Les yeux d'Ansel restèrent fixés sur seigneur Arzan jusqu'à ce qu'il tourne au coin d'une rue. À l'origine, il était venu là pour partir après une semaine, mais il pourrait y avoir un changement de plans maintenant.
A/N ; salut, c'est l'auteur ici. vous pouvez lire en avance les mises à jour sur : /extra26 & vous pouvez rejoindre pour devenir un bêta-lecteur avec plein d'avantages sur mon serveur, invite/nc3hVSCP2n