Le goût métallique du sang flottait lourd dans l'air. De bruyants hoquets et gémissements s'échappaient des bandits blessés, éparpillés dans la clairière.
Kai parcourut l'après-combat d'un air sombre. Plus de bandits étaient restés conscients qu'il ne l'avait prévu.
Plus de la moitié, d'après son compte, gisaient en gémissant ou affalés contre les arbres, liés, leurs armes abandonnées ça et là, les yeux écarquillés d'un mélange de terreur et de défaite, observant nerveusement Kai, qui tenait leur chef sous son pied.
L'autre moitié avait été tuée sans pitié, mais ses gardes avaient fait preuve de plus de mansuétude qu'il ne l'avait anticipé.
Cela s'expliquait, car tous n'avaient pas l'habitude de combattre des bandits. La plupart des Exécuteurs qu'ils avaient amenés livraient de toute façon leur premier combat.
« Aidez les blessés », rauqua Kai. Sa voix était rêche d'effort. Il parlait des très rares gardes blessés.
Deux soldats se hâtèrent vers lui pour soigner les gardes. Les autres, moins gravement touchés, serrèrent les dents et se redressèrent, maugréant, pour aller chercher des bandages et arrêter les saignements.
Killian arriva par derrière. Son armure était bosselée et rayée par le combat, le front plissé tandis qu'il scrutaient les lieux. « Quel est le plan pour ces bandits ? » demanda-t-il.
Kai croisa son regard, une lueur sévère dans les yeux. « Des procès, Killian. La justice selon la loi. Mais d'abord… » Il se redressa, son regard balayant les bandits. Beaucoup tressaillirent sous son regard, certains marmonnant entre eux.
« Nous ferons un exemple », déclara-t-il, sa voix traversant la clairière.
L'air se chargea d'une tension soudaine tandis que les bandits tournaient la tête vers lui, un souffle collectif s'échappant de leurs lèvres. Ce n'était pas fini. Pas de loin.
« Surtout Grekk, là. » Kai donna un coup de pied dans le genou du chef des bandits, arrachant un grognement à l'homme.
Il était vivant, mais Kai voyait, à la façon dont il se roulait en boule, qu'il aurait préféré être mort.
Un groupe huddlé attira bientôt l'attention de Kai, avançant hésitamment, conduit par des gardes.
Des femmes, les yeux écarquillés, les lèvres tremblantes, se couvraient la bouche de mains tremblantes. Les hommes portaient les marques indéniables du travail à la mine — haillons, peau noircie et signes visibles de malnutrition à côté des coups.
Esclaves. C'étaient des villageois volés dans les hameaux voisins et des mineurs.
« Libérez-les ! » La voix de Kai porta.
Plusieurs soldats s'avancèrent en hâte. Ils lâchèrent leurs lances et se mirent à aider les esclaves, cherchant des blessures et leur offrant des gourdes tirées de leurs sacs.
Les esclaves s'approchèrent des soldats en titubant, certains s'effondrant en larmes de gratitude.
« Trouvez quelques soldats capables de les aider pour leurs blessures », ajouta-t-il, sa voix s'adoucissant.
Il scruta une fois de plus les lieux.
Au-delà du cercle de blessés et de captifs, le camp des bandits s'étendait sous une chaîne de montagnes surveillante. La mine elle-même béait comme un abîme affamé dans le flanc de la montagne, flanquée d'un entrepôt bas et de tours de guet en ruines.
Inspirant profondément, il remarqua que l'air ici, lourd de l'odeur de fer et de terre humide, était différent. Une sensation étrange mais familière lui remonta le long de la colonne, mais il y avait une irrégularité dans le flux de mana que son corps reconnut.
Il s'arrêta, la tête renversée en arrière.
Le ciel était sombre et lourd, habituel en période de Frosania. Il inspira à nouveau, sentant quelque chose qu'il ne parvenait pas à identifier tandis qu'il regardait les crêtes. Il plissa les yeux.
Il y a quelque chose d'étrange dans les montagnes.
Kai racla sa gorge, voulant dire ce qu'il ressentait, mais il fut interrompu par des sabots qui brisèrent le silence.
Sa tête se tourna vers le bruit, les yeux plissés tandis qu'un cavalier solitaire arrivait par l'entrée.
N'est-ce pas le voyageur qu'on a croisé avant ?
Kai avait supposé que c'était un marchand de quelque sorte, mais il n'y avait aucune raison pour qu'il soit là. Surtout puisqu'il avait déjà refusé son offre de le suivre.
Le voyageur grimaça quand Kai croisa son regard.
Kai remarqua quelque chose. Il y avait quelque chose — non, quelqu'un — deux silhouettes traînées derrière lui. De grosses cordes les tiraient sur le sol croûté, le cheval supportant tout le poids.
Il regarda Killian, qui restait bouche bée devant la scène.
Tous deux se tournèrent vers le voyageur.
Kai laissa transparaître sa moue envers le voyageur. La dernière fois qu'ils s'étaient vus, il n'avait même pas pu obtenir son nom — simplement parce que cela n'avait pas d'importance. Mais maintenant, Kai était sincèrement curieux et partiellement agacé.
Le voyageur descendit de sa monture avec un grognement, les cordes se détendant tandis que les silhouettes inconscientes s'effondraient au sol avec un bruit sourd.
« J'ai trouvé ces deux-là qui rodent derrière les montagnes », dit le voyageur à haute voix. « Ils avaient l'air d'être des bandits et après un coup ou deux, ils ont avoué, alors je les ai amenés ici. Je me suis dit que vous pourriez utiliser des prisonniers en plus. » Il grimaça comme s'il était très fier de son exploit. « J'en ai accidentellement tué un au passage, soit dit en passant. C'était un grand gueule et je ne l'aimais pas. »
Kai avança, observant le voyageur avec scepticisme. Il y avait juste quelque chose qu'il ne comprenait pas en le regardant.
Son regard se durcit tandis qu'il fixait le voyageur dans les yeux. L'haussement d'épaules nonchalant, la mention décontractée de la mort, tout cela sonnait faux. « Qu'est-ce que vous faisiez là-bas ? Je croyais vous avoir dit de ne pas me suivre. »
Le voyageur soutint son regard sans ciller. Le sourire restait collé à son visage, agaçamment. « Désolé, j'étais curieux, donc j'ai regardé. Je ne voulais pas gêner. Beau combat, seigneur Arzan. Je dois avouer que j'ai été surpris de voir que les rumeurs sur votre seigneurie étant un Mage sont vraies. »
« Quel est votre nom ? » demanda Kai, ignorant ses dernières paroles.
« Est-ce que cela a de l'importance ? Je pensais qu'il y aurait une récompense pour les avoir capturés. » L'homme demanda, ignorant la question de Kai.
La main de Kai tressaillit instinctivement vers sa lance tandis qu'un éclair de rage traversait ses yeux. Le sourire du voyageur vacilla, remplacé par une grimace.
Avec une malédiction marmonnée, il s'inclina bas. « Mes excuses, mon seigneur. Je ne voulais pas paraître trop insistant. Je m'appelle Ansel, et je demande pardon. »
Kai acquiesça. Cet homme n'était pas quelqu'un qu'il devait gérer pour l'instant. C'était peut-être un guerrier errant et curieux sillonnant les terres, pas quelqu'un à qui accorder trop d'attention. Toutefois, pour son aide, il allait l'aider à trouver un logement et même de la nourriture.
Ansel avait certainement l'air d'en avoir besoin, vu sa silhouette squelettique.
Il lui lança donc un dernier regard et se tourna vers Killian, il désigna l'entrée de la mine. « Nous devons vérifier les mines de fer. »
Killian leva un sourcil. « L'entrepôt était vide », grogna-t-il. « Les registres d'inventaire sont tous en ordre. Il semble que personne n'était pressé d'acheter du fer miné par des bandits. »
« Ce n'est pas le fer qui m'inquiète », répondit Kai, une pointe d'urgence s'insinuant dans sa voix. « Il y a autre chose là-dessous. Une sensation… » Il s'arrêta, luttant pour articuler le picotement dans l'air.
Killian l'étudia un instant mais ne donna pas voix à ses pensées.
D'un hochement de tête bref, il aboya des ordres. Plusieurs gardes se raidirent. « Quatre d'entre vous », hurla Killian, sa voix rauque. « Escortez les nouveaux prisonniers. Le reste, avec nous. »
Kai se tourna vers l'entrée de la mine, ses bottes crissant sur les branches et la poussière éparses.
Alors qu'il marchait, une voix l'appela par derrière.
« Seigneur Arzan ? » Le voyageur de tout à l'heure fit un trot en avant. « Cela irait-il si je me contentais de regarder les mines ? »
Avec un soupir, Kai le regarda et ne vit pas de raison de refuser maintenant qu'Ansel était déjà là.
« Très bien », concéda-t-il. « Vous pouvez venir. Mais fermez-la à moins qu'on ne vous parle. »
Ansel grimaça avant que son expression ne revienne à un masque neutre.
Avant qu'il ne puisse avancer, une silhouette s'avança par derrière. Kai s'arrêta net.
C'était l'un des quelques rescapés qu'ils avaient libérés des bandits. Ses vêtements étaient rapiécés et usés, son visage marqué par l'épuisement.
« Mon seigneur », dit-il, s'inclinant bas. « J… j'ai entendu ce que vous disiez. Je m'appelle Barold, je travaille ici depuis un certain temps comme mineur. Merci d'avoir sauvé ma vie. J'avais presque abandonné. »
Kai acquiesça, lui faisant signe d'en venir au fait.
« Si vous entrez dans les mines, je peux aider. Je connais ces tunnels mieux que quiconque. »
Kai étudia l'homme un instant. Il avait besoin de quelqu'un qui connaissait ces tunnels, et ce mineur semblait le choix logique.
« D'accord », dit-il enfin. « Montrez le chemin. Et dites-moi comment les bandits opéraient ici. »
Barold se redressa et se mit en marche. « Ils nous ont capturés quand nous rentrations d'une journée de travail, il y a quelques mois. Ils ont tué les gardes postés ici et ont pris le contrôle. Ils nous ont forcés à miner jour après jour à peine assez de nourriture pour survivre. Et… et ils ont enlevé des gens des villages voisins, les forçant à travailler à nos côtés. » Sa voix se brisa en parlant. « Pas de salaire, juste des menaces et des coups. Certains se sont même suicidés à cause de cela. »
Kai fronça les sourcils. Même s'il avait l'habitude d'entendre de telles choses, une partie de lui ne put s'empêcher de reprocher à Arzan de ne pas avoir été assez proactif.
« Ne vous inquiétez pas, nous vous donnerons à tous une compensation et nous vous aiderons à récupérer.
Les yeux de Barold brillèrent. Ses lèvres se pinçèrent tandis que ses mains se joignaient. « Merci, m-monsieur. »
Barold se tourna et plongea dans l'obscurité de l'entrée de la mine.
Kai et les autres le suivirent simplement ; la lumière vacillante des torches peignait des ombres sur les parois humides. L'air devint épais et vicié par l'odeur de fer. Kai ressentit une sensation claustrophobe en marchant.
Cela lui rappela les jours où il était piégé dans la bibliothèque de la Tour du Sorcier sans issue et avec des démons de mana rodent aux niveaux supérieurs. Cela s'était bien fini au bout du compte puisqu'il avait obtenu une nouvelle chance dans la vie.
Se concentrant sur l'avant, la mine était sombre et les parois étroites. C'était un peu difficile avec les gardes dans un si petit espace.
Pourtant, ils continuèrent d'avancer.
Les minutes semblèrent des heures alors qu'ils s'enfonçaient toujours plus. L'odeur de fer vicié se fit plus forte, mais les sens de Kai restaient focalisés sur ce qu'il avait détecté plus tôt.
Soudain, il s'arrêta, une main levée dans les airs.
Barold, surpris, trébucha et s'arrêta un pas derrière lui.
« Qu'est-ce qu'il y a, mon seigneur ? » demanda le mineur, sa voix résonnant étrangement dans l'espace confiné.
Kai resta immobile un instant, le front plissé de concentration.
Sa main tressaillit, une faible lueur bleue émanant de ses doigts. Il essaya de sentir le mana dans les environs.
« Quelque chose me semble… étrange », marmonna-t-il, sa voix basse. « Il y a une pression ici, une résistance que je ne parviens pas à expliquer. » Il balaya du regard le mur rugueux, les torches faisant scintiller une fine faille dans la roche.
Barold plissa les yeux sur l'endroit que Kai indiquait.
« Là, mon seigneur ? Cela pourrait être l'une des vieilles entrées de tunnel. Scellée depuis des décennies. » Il passa une main calleuse le long de la faille, une lueur d'inquiétude traversant son visage. « Elle va profond, mais personne ne s'en occupe. Elle mène au revers de la chaîne de montagnes. Cela fait des décennies que personne n'y est entré. »
Kai continua de fixer le mur, ses sens vacillant. Il savait qu'il y avait quelque chose à l'intérieur et il devait le voir par lui-même.
« Faites reculer tout le monde », ordonna-t-il, sa voix ne laissant place à aucune discussion. « Je dois faire quelque chose. »
Barold et les autres échangèrent des regards nerveux, mais ils obéirent sans questionner.
Alors qu'ils reculaient, Kai leva la main, la lueur bleue s'intensifiant.
Il marmonna une courte incantation. « Exanimo Fervens ! »
C'était un sort du deuxième Cercle plus connu sous le nom de [Briser la Pierre] et servait simplement à briser les murs de pierre créés par des Mages spécialisés en magie de terre la plupart du temps. Ici, ce serait suffisant pour briser le mur.
Bientôt, sa structure de sort prit vie et avec un fracas assourdissant, une section du mur scellé explosa vers l'extérieur, couvrant le sol du tunnel de poussière et de débris.
Ansel se mit à tousser derrière lui tandis que la poussière lui atteignait les narines. Kai regarda en arrière et vit le mineur se boucher les oreilles et les gardes se couvrir le nez et la bouche.
Killian resta bouche bée devant l'ouverture, un profond froncement de sourcils sur le visage. Le reste des gardes avait une expression similaire gravée sur leur visage.
« Mon seigneur », bredouilla Barold, sa voix à peine un chuchotement. « Cette… cette pente va très profond. Nous n'aurons peut-être pas assez de corde pour— »
Kai le coupa d'un signe de tête.
La traction qu'il ressentait, les étranges fluctuations de mana qu'il avait perçues plus tôt, tout convergeait vers ce passage caché.
« Il y a quelque chose là-dessous », dit-il. « Et j'ai l'intention de découvrir quoi. Nous serons prudents », promit-il, sa voix ferme. Se tournant vers Killian, il demanda : « Apportez-moi une corde ! Une longue. »
Plusieurs soldats se hâtèrent, fixant une épaisse bobine de corde de chanvre à un point d'ancrage près de l'entrée.
Après une brève discussion, il fut décidé que Killian et quelques gardes les accompagneraient aussi.
D'un hochement de tête, Kai noua une extrémité autour de sa taille, la rassurance d'une ligne de vie se logeant dans son ventre. Killian attacha l'autre extrémité autour de la sienne, une question silencieuse pendue dans ses yeux.
Après s'être assurés que le poids d'un solide rocher sur le côté le maintenait intact ainsi que les gardes, ils décidèrent de s'engager.
« Ne vous inquiétez pas trop », marmonna Kai, croisant le regard de Killian. « Je peux sentir quelque chose. Une traction, une dissonance dans le flux de mana. Il n'y a pas le temps pour une explication complète. » Il commença à avancer.
L'air devint épais et humide alors qu'ils descendaient, la lumière vacillante des torches à peine perçant l'obscurité oppressante.
Le passage descendait à un angle raide, les forçant à avancer prudemment. Le goutte-à-goutte de l'eau résonnait dans l'espace étroit.
Soudain, la voix de Killian traversa le lourd silence. « Qu'est-ce que cet endroit ? » Il désigna l'avant, sa voix teintée d'émerveillement.
Ils étaient arrivés dans une vaste caverne. Les parois rugueuses n'étaient plus l'élément définissant pour eux ni ce qui attirait leur attention. À la place, le plafond et les parois étaient cloutés d'innombrables pierres bleues scintillantes. Elles pulsaient d'une énergie familière — du mana —, lui procurant une sensation de fourmillement dans la colonne vertébrale.
Elles servaient aussi de source de lumière tamisée. Tous les fixaient, trop stupéfaits pour parler.
Finalement, Kai brisa le silence. « De l'atheum », chuchota-t-il, sa voix révérencieuse. « Ou plus communément appelé… pierres de mana. »
Un grondement sourd résonna dans la caverne, envoyant un frisson le long du corps de Kai, mais il l'ignora.
« Ne sont-elles pas incroyablement rares ? » demanda Killian. « On les connaît comme les matériaux les plus difficiles à obtenir et les Mages et Nobles y dépensent aisément leurs économies annuelles. Je n'aurais jamais cru en voir ici. »
Kai allait acquiescer, mais une réalisation glaciale lui tomba dessus soudainement, une pensée assez froide pour le faire se retourner vers la lueur de ces pierres de mana.
Ce n'étaient pas seulement une source de puissance — c'étaient un phare.
Elles étaient la source de mana concentré, et comme en parlaient les textes anciens, elles étaient irrésistibles pour les créatures magiques — plus spécifiquement, les monstres. Avec cette grotte débordante de pierres de mana… Ce serait un chant de sirène pour n'importe quel monstre.
Le grondement qu'il avait entendu plus tôt s'intensifia. Le sol trembla sous leurs pieds. Kai whipsa la tête vers le haut, se maudissant intérieurement.
Là-haut, il vit quelque chose — quelque chose accroché au plafond comme une araignée, de la taille d'un sanglier — encore plus grand ? Dans la lumière bleue, un exosquelette segmenté apparaissait, des mandibules de la taille de troncs descendaient lentement, patiemment, pour le bon moment.
« Un monstre », grogna Kai, le mot lourd de terreur. « Cet endroit… c'est un terrain de chasse ! » chuchota-t-il… Son regard balaya la zone, un plan désespéré se formant dans son esprit. « Nous devons sortir d'ici. Maintenant ! »
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