L'approbation de l'archer était la seule chose dont Kai avait besoin.
Kai plissa les yeux vers les tours de guet lointaines. Il leva une main gantée, coupant court aux murmures de ses hommes.
Ils discutaient probablement du plan et de ses chances de réussite.
« Maintenez », commanda-t-il.
Puis il murmura l'incantation, une faible lumière bleue émanant de ses doigts. Elle tourbillonna un instant avant de se changer en un minuscule faucon.
Il battit des ailes sous le regard surpris de tous avant de s'envoler.
C'était un sort du deuxième Cercle, version plus complexe et plus aboutie des [Yeux de Faucon]. Il s'appelait [Vision du Faucon] et convenait parfaitement aux besoins de Kai à cet instant.
Les images du faucon devinrent invisibles dès qu'il prit l'air. Kai se concentra sur son lien avec l'oiseau, sa vision s'aiguisant comme pour refléter l'acuité visuelle du rapace.
En quelques secondes, il distingua les bandits avec une clarté saisissante — l'un, une silhouette massive au visage balafré, appuyé contre la rambarde. Puis il en vit un autre qui arpentait la plate-forme avec nervosité, une arbalète en bandoulière.
En plissant les yeux, il put discerner davantage de détails. Le bois blanchi par les intempéries, une corde usée menant à la plate-forme où stationnaient les bandits. Il voyait tout — même trois autres bandits à différents endroits de la tour.
L'étape suivante consistait à lancer un autre sort compliqué du premier Cercle. Il s'appelait [Fil de Visée]. La complexité résidait dans sa structure et son but : mesurer avec précision la distance et les angles de tir des archers.
Si ne serait-ce qu'un degré changeait, cela affecterait leur plan entier à une échelle majeure. Le sort se mit à fonctionner, permettant à Kai de prendre toutes les mesures en degrés.
Hmm. Kai passa mentalement en revue tout ce qu'il voyait en combinant les sorts à ses propres efforts. Utiliser deux sorts simultanément était quasi impossible pour la plupart des mages novices, mais c'était une seconde nature pour lui, même si cela demandait beaucoup de concentration.
« Très bien », annonça-t-il, sa voix portant une note de confiance tranquille. « J'ai la topographie des lieux. Écoutez bien… »
Le regard de Kai se durcit tandis qu'il baissait la main, le filet bleu persistant de la magie du [Fil de Visée] se dissipant dans l'air. Un sourire satisfait étira le coin de ses lèvres.
Il désigna l'archer vétéran, celui au visage buriné. « Alors, c'est toi qui tires le premier. Vise la vigie est, juste à droite de cette poutre usée. Mets-toi en position et je corrigerai le tir. »
L'homme ne broncha pas. Il s'avança, sans poser de question. D'un geste exercé, il encocha une flèche, le regard fixé sur la tour lointaine. Il ajusta l'angle de son arc de la plus infime manière.
Kai l'aida à régler la longueur de son arc, mesurant la distance et l'angle.
« Ça suffit ? » chuchota le gars.
« Trois à cinq degrés de plus… Parfait », dit Kai.
Une inspiration profonde, une expiration lente, et la corde chanta en libérant la flèche.
Elle vola droit, une traînée sombre sur le ciel limpide. Un silence tendu s'ensuivit, rompu seulement par le souffle du vent.
Puis, depuis la direction de la tour de guet, un hurlement déchirant perça l'air.
Un son de douleur brute et de surprise. Le cri était si fort que Kai vit l'homme se dresser immédiatement, la main sur sa poitrine, là où la flèche l'avait atteint.
En une seconde, il s'effondra au sol.
Sans perdre de temps, Kai aboya un autre ordre. « Second archer, vigie sud. Une demie-prise de respiration. Vise ! »
Le second archer s'avança, mimant les mouvements du premier. Il bandit, visa et lâcha. Un autre cri, teinté cette fois de fureur, résonna sur la lande déserte.
Le troisième archer prépara sa flèche et attendit l'ordre de Kai.
« Incline vers l'est par rapport au second. Une prise de respiration, vise. »
L'archer exécuta.
« Quatre degrés à gauche, et deux en bas — » Kai marqua une pause. « Et… Tire. »
L'archer tendit l'arc et décocha instantanément, arrachant un nouveau hurlement. Les deux derniers archers obtinrent des résultats similaires en éliminant avec succès les guetteurs de chaque tour.
« Ça suffira pour l'instant ! » La voix pressée de Kai tomba en murmure. Bien qu'un sentiment de satisfaction voile ses pensées, il refusa de laisser cela dicter ses actes.
« Bon travail, vous cinq », la voix de Killian vint de derrière ; une fierté évidente perçait dans son ton.
Kai secoua la tête sur-le-champ. « Ce n'est que le début. Rentrons aux chevaux au plus vite. Il faut les frapper quand ils s'y attendent le moins ! »
Une massive table en bois gémissait sous le poids d'un festin préparé pour un homme massif et mal soigné.
Des planches-tranchers débordaient de sanglier rôti, de côtes luisantes et d'un flanc entier de saumon cuit à point. Au centre, un bol de ragoût fumant envoyait des volutes d'arômes savoureux dans l'air.
Au bout de la table, un homme bâti comme un taureau était penché en avant, s'engouffrant la nourriture avec une voracité qui rivalisait avec celle d'un loup affamé.
Des doigts gras déchiquetaient du poulet rôti, la graisse coulant sur son pourpoint de cuir usé et tachant sa barbe épaisse. C'était Grekk, le chef autoproclamé des Bandits du Corbeau Noir.
En face de lui, un homme chétif nommé Fletch picorait dans son assiette ébréchée, des tics nerveux trahissant son regard fuyant.
C'était le plus proche conseiller de Grekk, bien que son rôle penchât davantage vers les suggestions que vers la vraie stratégie.
« Mille diables ! » rugit Grekk, abattant son poing massif sur la table et envoyant un plat de légumes s'écraser au sol. « Ces mines regorgent de bon minerai, de quoi remplir nos poches pour des années ! Mais à quoi bon si on ne peut pas vendre cette putain de came ? »
Fletch grimça face à l'explosion. « Eh bien, chef, tu sais que la plupart des marchands ne toucheront à rien qui vient de bandits. C'est mauvais pour les affaires, ça attire la maréchaussée et tout le tintouin. »
Grekk renifla, un jet de sauce s'échappant de sa barbe. « La loi ? Ici, au Corbeau Noir, c'est nous qui faisons la loi. Trouve des… canaux officieux, Fletch. Quelqu'un d'assez désespéré pour fermer les yeux contre le bon prix. »
Fletch mâchonna sa lèvre, les yeux fuyant dans la pièce comme à la recherche d'une issue. « Déjà essayé, chef. Les forgerons des villes voisines n'en veulent pas, et la rumeur court que le seigneur a mis en alerte quiconque traiterait avec nous. »
Le froncement de Grekk s'accentua, son regard s'assombrissant. Il s'essuya les mains grasses sur sa culotte, y laissant une trace brune luisante. « Et ce beau parleur qu'on devait rencontrer ? Celui qui jurait avoir des relations, qui pouvait écouler notre minerai au marché noir sans accroc ? »
La gorge de Fletch se serra. « Pour ce qui est de celui-là, chef… Eh bien, il ne s'est pas montré depuis hier. On a envoyé quelques gars vérifier chez lui, mais c'était vide. Aucune trace de lui, pas un seul sou. »
Le visage de Grekk se tordit de rage. Il avait parlé à quelqu'un qui garantissait l'écoulement des minerais et était parti avec un acompte, pour se faire simplement arnaquer.
Il se rua en avant dans sa colère, renversant la table avec un fracas assourdissant.
Les assiettes se brisèrent, la vaisselle se dispersa, et le chaudron de ragoût roula à travers la pièce, répandant son contenu sur le plancher brut.
« Trahis ! » hurla Grekk, sa voix ébranlant les poutres. « On se fait voler par un serpent à langue bien pendue et on ne peut même pas écouler notre propre butin ! Quelqu'un va payer pour ça ! »
La réplique mourut sur les lèvres de Fletch. Il se demandait quoi faire quand quelque chose attira son attention.
Un hurlement guttural, chargé de terreur brute, perça l'air venu de l'extérieur. Un son qu'ils reconnaissaient tous les deux — le cri de panique d'un homme.
« Qu'est-ce que c'est que ça ?! »
Grekk se redressa d'un bond, son masque de fureur remplacé instantanément par un éclat froid et prédateur. Il saisit une hache appuyée contre le mur.
Fletch se hissa sur ses pieds, une dague serrée dans sa main moite.
Ils n'eurent pas besoin de mots.
D'un regard partagé, ils se précipitèrent vers la porte grossière en bois donnant sur le balcon.
Grekk l'ouvrit violemment.
Une vague d'air frais du soir les envahit, charriant l'âcre odeur du sang.
Le souffle de Grekk se coupa dans sa gorge.
En bas, étendus sur le chemin poussiéreux menant à l'entrée de la mine, gisaient les corps sans vie de ses hommes. Chaque bandit, y compris les guetteurs postés sur les autres tours, portait une unique flèche plantée net dans le corps.
Pas de lutte, pas de cris d'alarme, juste une mort silencieuse. Ses yeux s'élargirent devant la précision des flèches qui les avaient transpercés, les vidant de leur sang.
La panique piqua l'esprit de Grekk.
Il leva les yeux, cherchant d'où venaient les flèches.
Là, au loin, il les vit.
Une compagnie de soldats, revêtus d'armures rutilantes, galopait vers l'entrée de la mine, menée par une silhouette en argent qui irradiait une autorité tranquille.
« Fletch, c'est Arzan, le nouveau seigneur de Veralt ? » hurla Grekk en se tournant vers son conseiller.
Il avait entendu des rumeurs sur Arzan. Et avait même envoyé un de ses hommes espionner en ville chaque fois que le seigneur sortait, donc il connaissait son apparence et l'homme en armure d'argent correspondait trait pour trait à la description.
« J… je crois que oui. » Fletch acquiesça.
La conscience d'une attaque les frappa tous les deux avec la force d'un marteau.
« Fletch, il faut faire quelque chose ! » beugla Grekk, la voix rauque d'urgence. « Il faut fermer la porte principale ! Maintenant ! »
Il savait que la porte ne tiendrait pas longtemps, mais elle pourrait juste leur acheter assez de temps pour ourdir un plan désespéré, ou au moins une chance de se battre.
Grekk entendait leurs sabots, forts et clairs. Pour un bref instant, il ne sut quoi faire.
« Toi ! Toi ! Fermez cette putain de porte !!! » hurla Grekk à un bandit au rez-de-chaussée. C'était le seul entrée ou sortie du camp.
Le bandit, désireux de garder sa vie, commença à la fermer. Mais bientôt, un grondement sourd résonna à travers la lande, suivi d'une détonation assourdissante qui ébranla les fondations mêmes de la tour.
La porte vola en éclats, projetant le bandit qui s'écrasa contre un mur.
Grekk plissa les yeux.
À travers la fumée et les débris, Arzan fit irruption. Il mit pied à terre d'un mouvement fluide.
Un bandit fonça sur lui, mais il le repoussa d'un coup de pied aisé. Le bandit s'effondra, assommé.
Il ne fit aucun bruit, gisant simplement inconscient au sol.
Les hommes restants contemplèrent la scène, stupéfaits.
« Tuez-les tous ! » La voix d'Arzan retentit, couvrant le vacarme. « Pas de pitié pour ces bandits ! »
Les soldats acclamèrent bruyamment, mirent pied à terre et se ruèrent sur les bandits, armes au poing.
Deux bandits chargèrent le noble.
Avant que Grekk ne puisse cligner des yeux, Arzan réagit instinctivement. Il déchaîna un sort de vent — Attendez, quoi ?!
Les bandits furent projetés dans les airs comme des poupées de chiffon. Ils retombèrent quelques mètres plus loin, sonnés et toussotant.
Arzan tourna la tête, cherchant quelque chose, et son regard se glaça quand il aperçut Grekk. Dans sa main tendue, quelque chose scintilla.
À la vitesse de l'éclair, il envoya une fine lame tranchante de vent vers les deux bandits, leur séparant la tête du corps. Le sang jaillit de leurs cous tandis qu'ils s'effondraient.
Grekk recula de deux pas.
« M-mage ! Y a un mage parmi eux ! Seigneur Arzan est un mage ! »
« C'est vrai ! Les rumeurs étaient fondées ! » hurla Fletch tandis que le fracas de l'acier contre l'acier emplissait le camp.
« Peu importe ! » dit Grekk, tentant de maintenir une façade de bravade. « On est en supériorité numérique ! On ne peut pas perdre cette mine ! C'est toujours un lâche qui n'a rien fait pour eux depuis des mois ! » Il murmura les derniers mots pour lui-même et se leva.
Il resserra sa prise sur la hache et commença à descendre l'échelle.
Grekk devait être vite. Beaucoup de ses hommes gisaient morts ou mourants aux pieds des soldats. Mais le reste essayait encore de se battre. Il devait les aider et tuer le mage.
Il descendit vite, ses pieds accélérant.
Une fois au sol, son regard balaissa les gardes.
Kai vit l'homme qui lui semblait trop malsain poser le pied sur le champ de bataille. Sa tenue, la façon dont son regard papillotait entre les éléments du décor — son identité sautait aux yeux.
L'homme massif attaqua immédiatement deux soldats, mais Kai savait les gardes capables.
Bonne chance, Grekk le Pulvérisateur.
Kai ricana et se retourna, envoyant une [Lance de Vent] trancher la gorge d'un bandit qui tentait de se jeter sur lui.
C'était facile — trop facile. Killian avait raison sur ce coup.
Ses hommes faisaient de leur mieux face aux bandits et beaucoup les dominaient. Mais il y avait des moments où ils avaient besoin de son aide.
Feroy, qui se trouvait à quelques mètres de Kai, souleva un homme en l'air. Son visage rougit tandis que tout le sang lui montait à la tête. L'homme hurla de douleur tandis que Feroy lui tranchait la poitrine, le sang giclant sur lui dans le processus.
« Sale bandit ! » hurla Feroy.
Il projeta le corps au sol, l'ajoutant à la pile de bandits qu'il avait déjà tués.
Feroy ne perdit pas de temps à admirer son œuvre.
Le clang du métal sur le métal attira son regard tandis qu'un bandit à l'épée courte fonçait.
Feroy encaissa l'attaque de front, sa propre lance un flou d'argent. Des étincelles jaillirent au choc des lames.
Le bandit à la massue à pointes, une brute massive au crâne rasé, rugit et lança son arme en un large arc.
Feroy esquiva le coup avec une aisance exercée. Avec un grognement, il plongea son épaule dans la poitrine du bandit, le faisant reculer.
Le troisième bandit, armé d'une lance, y vit une ouverture. Il fonça en avant. Feroy pivota sur son talon. Il repoussa le bandit avec une grande force. Sa force n'avait pas d'égal.
Le bandit à la lance recula, surpris, se traînant par déséquilibre et s'écrasant au sol avec un fracas sourd. Feroy n'hésita pas.
Il chargea en avant. Le bandit à l'épée courte, distrait un instant, vit l'attaque trop tard. La lame de Feroy trouva sa cible, le bandit s'effondrant avec un râle étouffé. Le sang goutta de la blessure tandis qu'il gisait au sol.
Les deux bandits restants fixèrent leur camarade mort. Il ne leur laissa pas le temps de réagir. D'un rugissement, il piétina le sol, attirant leur attention. Le bandit à la massue à pointes commença à reculer de quelques pas.
Avant qu'il ne puisse s'éloigner complètement, Feroy était sur lui, sa lance s'abattant dans un arc décisif.
Le dernier bandit, celui à la lance, jeta son arme avec un gémissement, le visage décoloré. Bord était derrière lui, son épée plantée dans la gorge de l'homme.
Feroy ne le regarda même pas, il se retourna et fonça sur le bandit suivant. Bord haussa simplement les épaules et fit de même.
Kai hocha la tête vers Bord qui avait aidé Feroy — il avait failli s'inquiéter de le voir face à trois bandits ensemble, mais le gars lui avait prouvé le contraire.
Les gémissements creux du bandit au sol le ramenèrent au présent alors qu'un autre bandit fonçait sur lui, lançant sa lance comme une, eh bien, une lance.
Kai n'eut pas grand-chose à faire : une rafale de vent déporta la lance avant qu'une [Lance de Vent] ne tranche la tête du bandit.
Alors que le corps s'effondrait presque instantanément, il vit Bran et Nelson aux prises avec cinq bandits eux-mêmes.
Nelson usait de sa taille et de sa masse, projetant les bandits au sol. C'était un grand gaillard, et avec la puissance de l'éveil, il prenait les bandits comme s'il s'agissait de simples mouches, pas d'humains.
Bran saisissait l'occasion pour glisser entre les bandits et achever ceux que Nelson avait jetés à terre. D'une aisance déconcertante, il les réduisait au silence de son épée.
Bientôt, le duo se mit à combattre plus de bandits de front. Ils n'étaient pas tout à fait habitués. Mais Kai remarqua à quel point ils étaient synchronisés.
« Argh ! » Sa vision fut brutalement troublée par un grand gars maigre tenant une hache deux fois plus grosse que sa tête. Kai pouvait dire que le maigre était prêt à se battre. Mais avant que le bandit ne puisse s'approcher, un soldat entraîné surgit derrière lui, lui transperçant la poitrine de son épée.
Kai lança un [Trait de Feu] sur l'homme au sol. L'odeur de chair brûlée emplit immédiatement l'air. Bientôt, il vit autre chose.
Un des gardes était en mauvaise posture. Il se battait contre un bandit, mais un second bandit brandissait sa hache au-dessus de lui, sur le point de l'atteindre.
Il faut que je fasse quelque chose !
Kai forma rapidement une structure de sort dans ses mains. Il utilisa [Lance de Vent] une fois encore et la tira vers le bandit.
Elle traversa l'air et trancha son corps en deux. Les bandits étant impuissants face à ses sorts, ce fut une victoire assez aisée.
En balançant ses sorts, il entendit des pas derrière lui. Se retournant, il vit un bandit foncer sur lui lentement, une massue à pointes à la main.
« Je vais te prendre la tête, bâtard ! » cria-t-il en voyant Kai.
« T'es sûr de ça ? »
Sans répondre, ce dernier bondit sur Kai, mais il ne lui laissa même pas le temps de s'approcher. Il lança un [Trait de Feu].
Le cri perçant du bandit déchira l'air tandis qu'il esquivait un trait, mais un second lui atteignit la gorge, brûlant la zone autour de son cou tandis que le sang jaillissait, mettant fin à sa vie lentement alors qu'il gémissait.
Avec fluidité, Kai se retourna.
Abattant un bandit après l'autre, le combat continua.
Les soldats dominaient rapidement les bandits en nombre, pour des raisons évidentes.
Kai utilisait des sorts simples à gauche et à droite. Tranchant leurs membres, les distrayant, puis les achevant. C'était un processus facile, mais chaque bandit était différent.
Certains étaient plus faibles que d'autres.
Bientôt, une brute massive à la massue à pointes se lança sur lui. Il n'avait pas le temps de former une structure de sort, alors il saisit sa lance et se mit immédiatement à parer une rafale de coups.
Des perles de sueur perlaient sur le front de Kai alors que le bandit prenait l'avantage. Kai saisit son bras et le tordit, utilisant la technique qu'il avait apprise pour fracturer les mains du bandit.
Même si le bandit était énorme, Kai vit qu'il portait un poids inutile et qu'il se battait depuis longtemps. Ce fut donc plus facile que prévu.
L'homme poussit un cri de douleur.
Puis Kai utilisa [Bourrasque], envoyant le bandit voler dans les airs, suivi d'une [Lance de Vent] qui le tua en plein vol.
De son côté, Killian se battait contre un bandit qui agitait sa massue sauvagement. Kai fonça sur lui et vit sa chance. Il plongea sous le coup et assena un coup de pied vif au genou du bandit. L'homme fléchit, s'effondrant avec un grognement de douleur.
Killian acheva l'homme aisément en lui plongeant son épée dans la gorge.
« Belle technique, seigneur Arzan », fit Killian d'un signe de tête respectueux avant de continuer à attaquer d'autres bandits.
Un cri de douleur attira son attention et Kai regarda vers le bout, près de l'escalier. L'expression d'un homme massif se durcit tandis qu'il retirait sa hache du ventre d'un garde.
Il s'effondra au sol tandis que le bandit — Grekk — grinça des dents avant de se tourner, son regard croisant celui de Kai.
« Mage ! Je m'en fiche que tu sois le seigneur de l'endroit. Cet endroit est à moi maintenant et personne ne peut me l'enlever », hurla Grekk, sa voix teintée d'une lueur désespérée. « Je te tuerai en premier et ensuite, tes hommes se rendront à moi ! »
Kai ne répondit pas. Parce que l'homme était simplement dans le déni.
Quel salaud égocentrique et arrogant !
Il fronça les sourcils tandis que Grekk fonçait sur Kai. Il se mouvait avec une détermination que les autres bandits n'avaient pas. Toutefois, Kai voyait qu'en dehors de sa force, il n'avait pas grand-chose pour lui.
Grekk avait peut-être été dans l'armée, mais ça datait de plusieurs années et il avait l'air hagard et assoiffé de sang en fonçant sur Kai.
Un sort de vent le renversa au sol et il maudit.
Alors qu'il essayait de se relever, Kai marmonna l'incantation du [Cercle de Cendres].
Immédiatement, un vortex de flammes jaillit du sol, quelques bandits et gardes s'en écartant tandis qu'il encerclait Grekk qui hurlait.
Profitant de sa surprise, Kai bondit dans le vortex et lui assena un coup de poing en plein visage.
« Q-Que crois-tu faire ? » dit Grekk, tentant de récupérer sa hache, mais Kai la repoussa d'un coup de pied.
« Tais-toi ! Sinon je te trancherai la tête. » Kai fronça les sourcils, posa ses mains au sol et l'immobilisa avec des sorts de vent.
Il grimça, mais Kai continua à le frapper comme une poupée de chiffon.
S'il l'avait voulu, il aurait pu le tuer sur-le-champ — mais non.
La seule raison pour laquelle Kai était venu personnellement combattre les bandits était de les tourner en dérision et d'enseigner une leçon à tout bandit errant de son territoire qui tenterait quelque chose.
Le seul but de garder Grekk en vie était d'en faire une leçon pour les autres. Pendant la demi-heure qui suivit, des cris de douleur résonnèrent alors que les bandits perdraient.