Ansel recula hors de la route, le cœur cognant contre ses côtes. Il galopait sur son propre cheval vers les gardes qui avançaient à pas réguliers — il avait dû doubler leur allure pour les rattraper.
Lorsqu'il atteignit enfin la tête du cortège, il s'avança un peu plus, vers le milieu de la voie. Les gardes s'immobilisèrent — un silence creux emplissait l'air.
Il mit pied à terre et leva les yeux vers la silhouette imposante qui s'approchait rapidement de lui.
Une main, gainée d'un lourd gantelet, se braqua sur lui. On aurait dit un garde.
« Hors du chemin, toi ! » tonna le garde, sa voix teintée d'urgence. « Tu nous gênes, » grogna-t-il. « Dégage. »
Ansel bredouilla, sa voix à peine un murmure. « J-je m'excuse. Je ne suis qu'un voyageur. En route pour Veralt. »
Le regard du garde s'adoucit légèrement. « Si c'est le cas, continue tout droit. » Il jeta un coup d'œil derrière lui, tournant la tête vers la direction de la ville. « Nous gardons la ville. Allez-y et les gardes à la porte vous laisseront entrer. »
« Merci, mais j'ai une question à vous poser, » dit-il, le garde penchant la tête avec curiosité. Une partie de lui lui disait de ne pas les importuner, mais il voulait savoir. « Qu'est-ce qui se passe ? » lâcha-t-il. « Où allez-vous tous ? »
Le garde hésita, puis se pencha. « Nous nous rendons aux mines. Le seigneur Arzan lui-même mène l'assaut. » Il bomba le torse et regarda derrière lui. « Vous devriez vous écarter. Nous n'avons pas beaucoup de temps, alors allez votre chemin. »
Ansel acquiesça, tout en continuant à parler. « Je m'excuse pour une autre question mais est-ce que vous… est-ce que vous allez vous occuper des bandits ? »
Les yeux du garde se plissèrent. « Des bandits ? » répéta-t-il, la suspicion s'infiltrant dans sa voix. « Comment savez-vous cela ? »
Ansel rougit. « J'ai juste entendu un groupe de marchands en parler. Apparemment, c'est un sujet de discussion célèbre parmi eux, » dit-il, essayant de faire naturel.
Le regard du garde resta fixé sur lui pendant un long moment tendu. Juste au moment où Ansel allait tourner les talons et s'enfuir avant que l'homme ne perde patience, le garde se détendit légèrement. « C'est bien le genre de chose que ces salauds amateurs de ragots adoreraient discuter. » Marmonna-t-il.
Voyant une ouverture, Ansel joua sa chance. « Oui, je voyageais avec eux et ils parlaient de toutes sortes de trucs comme des femmes au foyer qui s'ennuient. Alors… est-ce que vous y allez ? Aux bandits, je veux dire ? » Il gesticula vaguement vers les chevaux. « Si c'est le cas, pouvez-vous me laisser venir avec vous ? »
Une main, ornée d'une simple bague en argent, se posa soudain sur l'épaule du garde.
Le garde se redressa, la surprise traversant son visage tandis qu'il se tournait vers le nouveau venu. La silhouette imposante qu'Ansel avait aperçue au milieu des gardes mit pied à terre, son armure donnant déjà des indices sur son rang.
C'était un homme de stature impressionnante. Le garde s'inclina immédiatement en sa présence. Ansel fronça les sourcils.
« Quel est le problème ici ? » demanda le nouveau venu, sa voix étonnamment douce malgré sa présence imposante.
Le garde, sa posture toujours raide de respect, expliqua la situation. « Seigneur Arzan, » commença-t-il, inclinant légèrement la tête. « Nous avons trouvé ce voyageur sur la route. Il semble au courant de notre mission et a exprimé le désir de… nous accompagner. Je n'ai pas dit que c'était possible, mais c'est certainement à vous de décider, mon seigneur. »
Le garde fit un pas en arrière, laissant le seigneur Arzan gérer l'affaire.
Donc, c'est… le seigneur Arzan. Il a l'air mieux que ce que j'avais entendu dire sur lui auparavant.
Ansel, soudain conscient de l'importance de l'homme, parvint à parler : « Je ne voudrais pas être une gêne, mon seigneur. Juste un simple voyageur, en route pour Veralt. J'ai entendu parler de la… situation avec les bandits, et moi, eh bien, je n'aurais rien contre les observer depuis une distance sûre. »
Le regard du seigneur Arzan balaya Ansel, prenant en compte ses vêtements poussiéreux et sa besace usée. Quelque chose brilla dans ses yeux. « Observer, dites-vous ? » gronda-t-il. « Ce n'est pas une expédition touristique. Ces bandits sont des hommes sans pitié, et cet endroit n'est pas fait pour les cœurs tendres. »
La bouge d'Ansel remua pour rétorquer qu'il n'était certainement pas « à cœur tendre » et pouvait tenir tête à quelques bandits, mais le seigneur Arzan le coupa net d'un geste décisif de la tête.
« Non, » déclara-t-il, sa voix ferme. « Pour votre propre sécurité, vous ne pouvez pas nous accompagner. Je pense que vous trouverez votre chemin vers Veralt. La ville est bonne et accueillante pour les voyageurs. Allez et faites ce que vous avez à y faire. »
Il se tourna vers les gardes, son expression se durcissant. « Nous devons partir. Si quelqu'un d'autre trouble la route, dites-lui la même chose. »
Les gardes acquièrent l'ordre d'un net hochement de tête, leurs regards s'attardant un instant sur Ansel.
Il ressentit une pointe de déception en voyant les gardes en action aurait été un beau spectacle. Cela l'intéressait certainement plus que de voir la ville et de trouver une auberge où loger.
Alors que les cavaliers faisaient demi-tour et s'éloignaient au galop, un nuage de poussière tourbillonna vers le ciel tandis que les chevaux filaient en un éclair.
Il les regarda partir, un étrange mélange d'émotions bouillonnant en lui. Puis il sourit, tira son cheval et s'élança.
Le froid implacable s'abattait sur Kai et ses compagnons alors qu'ils traversaient l'immense étendue de prairies.
Des heures s'étaient écoulées les unes dans les autres depuis qu'ils avaient franchi les portes de la ville, le rythme cadencé des sabots un bourdonnement constant dans leurs oreilles.
De la sueur perlait sur leurs fronts, trempant leurs armures.
Malgré la chaleur et la fatigue, une concentration tendue flottait dans l'air. Kai, à la tête de la formation, scrutait l'horizon d'un œil exercé.
Disparues les forêts luxuriantes et les routes sinueuses des faubourgs ; ici, la terre s'étendait devant eux en une mer de hautes herbes, ondulant doucement dans la brise.
Killian chevauchait à ses côtés, le visage gravé d'une détermination grimpe. « Un signe d'eux, seigneur Arzan ? » gronda-t-il, sa voix rauque à cause de l'air frais.
Kai savait qu'il adressait sa question à lui car il utilisait [Yeux d'Épervier] pour surveiller leur destination.
Il secoua la tête, les lèvres pincées par la concentration. « Pas encore, » répondit-il, sa voix basse. « Mais selon la carte, le hameau ne devrait pas être loin. Je devrais pouvoir le voir — » Il désigna une tache légère à l'horizon, à peine visible à cette distance. « Vous voyez ça ? Cela pourrait être le panache de poussière de leurs opérations minières. À terre ! »
Killian émit un son qui immobilisa tous les gardes sur place.
Si les hameaux étaient proches, ce n'était ni l'idéal ni le plus malin de s'y rendre à cheval.
En un mouvement rapide, ils furent tous sur pied pendant que les gardes prenaient les rênes.
Killian se retourna et siffa.
Les gardes se baissèrent légèrement après avoir attaché les montures aux arbres et se mirent à avancer en groupe.
« Doucement, » dit Killian assez fort pour que seule la première ligne l'entende, mais le reste des gardes se mit en alerte.
L'anticipation crépitait dans l'air, épaisse et étouffante. Ils approchaient de leur cible, et les dangers inconnus qui rôdaient dans les mines rongeaient leurs nerfs.
Bientôt, ils aperçurent le premier signe du hameau avec ses tours bâties comme une forteresse pour empêcher tout monstre d'approcher. De loin, Kai distingua déjà quelques bandits au sommet.
Killian se redressa. « Sommes-nous sûrs de ce plan, seigneur Arzan ? » demanda-t-il, sa voix à peine un murmure. « Les attaquer de front semble… risqué. »
Un éclair de sourire effleura les lèvres de Kai. « Risqué, oui, » admit-il. « Mais la surprise est notre plus grand avantage. Si nous pouvons les submerger rapidement, avant qu'ils n'aient le temps de réagir, nous minimiserons les pertes. »
Killian se rapprocha de Kai, sa voix un chuchotement tendu. « Comment gérons-nous cela ? Ces tours… elles nous repéreront au moment où nous quitterons le couvert. » Ses yeux se portèrent sur le hameau grossièrement bâti, un nœud d'inquiétude apparaissant sur son visage.
Kai savait qu'il avait raison. Les bandits pouvaient facilement voir depuis le poste de garde qu'ils approchaient du territoire qu'ils occupaient. Mais il avait déjà un plan pour contrer cela.
« Ne vous inquiétez pas, je sais quoi faire. »
Ils continuèrent d'avancer lentement, s'efforçant de ne faire aucun bruit. Leur entraînement semblait très utile car ils se cachaient derrière les arbres et s'assuraient qu'aucun mouvement suspect ne se produisait.
Quelques minutes passèrent dans le silence. Le seul bruit que Kai entendait était son propre cœur battant contre ses oreilles.
Finalement, ils atteignirent une clairière, une cuvette de terrain ouvert bordée d'arbres squelettiques. Elle était assez loin pour que les bandits ne puissent pas les voir.
« J'ai besoin de vos meilleurs archers. Tout de suite. »
Killian acquiesça et fit signe, et une poignée de silhouettes se détachèrent des ombres — des archers avec leurs arcs tendus.
Ils avaient déjà discuté des compétences des gardes à emmener, et les archers en faisaient partie. Les archers mirent à peine une seconde à se placer devant Kai.
Parfait, pensa-t-il en voyant à quel point les cinq archers étaient prêts. Leurs arcs étaient tenus avec grâce dans leurs mains, et ils étaient prêts à décocher sur un ordre.
« Les voyez-vous ? » demanda Kai, pointant la tour.
Killian plissa les yeux, distinguant enfin les formes sombres blotties au sommet des tours, à peine plus que des taches contre la lumière du jour qui déclinait.
« Pouvez-vous les toucher ? » demanda Kai, sa voix basse, la question suspendue dans l'air.
Une chorus de réponses négatives suivit. « Trop loin, seigneur Arzan, » marmonna un archer, plissant les yeux vers les tours lointaines. « On ne distingue même pas les détails, alors une cible aussi petite… »
Un autre renchérit, sa voix teintée de frustration. « Le vent se lève, mon seigneur. Des tirs à cette distance sont un pari, au mieux. »
Kai écouta patiemment, son expression insondable. Puis un lent sourire s'étendit sur son visage, une lueur dansant dans ses yeux.
« Et si je vous disais où viser ? » demanda-t-il. « Pas seulement où, mais à quelle hauteur tenir votre arc, le nombre exact de degrés à ajuster pour le vent… tout. »
Les archers échangèrent des regards incertains. C'était peu orthodoxe. La visée n'était pas une science exacte, elle reposait sur l'expérience et l'œil. Mais il y avait l'image du seigneur Arzan pour eux. Kai savait qu'il n'était pas connu pour l'imprudence récemment, et ses sorts étaient inégalés dans l'esprit des gardes.
Les gardes avaient commencé à lui faire encore plus confiance — alors cela mettrait tout à l'épreuve.
Finalement, l'un des archers s'avança. Il semblait un vétéran chevronné avec ses cheveux en train de blanchir et quelques rides sillonnant son visage. « Vous êtes sûr de ça, seigneur Arzan ? » gronda-t-il, sa voix rauque.
Kai soutint son regard sans ciller. « Absolument, » déclara-t-il avec certitude. « Mais il faut que ce soit parfait. Un tir, une mise à mort. »
L'archer vétéran l'étudia longuement, puis un lent hochement de tête suivit. « Très bien, seigneur Arzan, » dit-il, une détermination basse s'installant dans sa voix. « Dites-nous ce que vous voyez, et nous ferons le reste. »
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