Les attentes de Kai se réalisèrent.
Après avoir traîné Erasmus dans la rue, toute la ville sut que Kai avait remboursé la dette et réglé son compte à la compagnie marchande Tradeheart.
Et avec cela, le quartier général fut déserté. Même les commis de bas étage quittèrent la cité, ne voulant pas se faire prendre et effrayés par d'éventuelles représailles contre eux.
Ce n'était pas quelque chose de majeur à laquelle s'attarder, car l'intention principale de Kai était d'affirmer son autorité publiquement. Chaque organisation dans la ville et les états voisins savait désormais qu'il ne fallait pas chercher noise à Kai sans y réfléchir à deux fois.
Ce n'était que le début — mais peu importe, c'était un début. Les autres choses nécessaires pour relancer l'économie de la ville furent reléguées au bas de sa liste.
L'une d'entre elles concernait les mines.
Kai les surveillait depuis un certain temps. Il avait reçu des informations sur le groupe de bandits qui occupait la mine.
Par conséquent, après avoir recruté des gardes, il était enfin prêt à s'en occuper.
Les épaules de Kai se détendirent de leur position crispée, tandis qu'il laissait échapper une grande inspiration. Ils se trouvaient dans une pièce de bureau où Killian et les gardes s'étaient réunis pour discuter de quelques questions, dont celle des bandits.
« Bien joué, tout le monde », dit-il, sa voix rauque. Il sourit, marquant sa reconnaissance envers chacun. « Une victoire rapide et décisive. Tradeheart ne nous embêtera pas de sitôt. »
Les gardes bombèrent le torse, des fiers sourires aux lèvres. Killian hocha la tête. « Tout est dû à vos ordres, seigneur Arzan. »
Kai offrit à Killian un petit sourire sincère. « Chacun a joué son rôle. Tournons maintenant notre attention vers des sujets plus pressants. » Il désigna une grande carte étalée sur la table, sa surface dominée par le réseau tentaculaire de tunnels qui serpentaient sous la ville — les mines.
« Ces bandits dont nous devons nous occuper », commença Kai, sa voix devenant grave. « Ils semblent opérer depuis un emplacement précis à l'intérieur des mines. » Il pointa une zone fortement ombrée sur la carte, un amas de structures grossièrement dessinées marquant un petit hameau.
« D'après nos observations », ajouta Francis, sa voix dépourvue d'émotion tandis qu'il traçait un chemin du doigt. « Il y a un petit hameau d'ouvriers là-bas et les bandits l'utilisent comme logement de fortune pour eux et les gens qu'ils ont capturés comme esclaves. Des tours de guet ont été érigées, leur donnant une vue dégagée sur toute menace approchante. Elles étaient là pour surveiller les monstres, mais maintenant, c'est un énorme avantage pour les bandits. »
Un froncement plissa le front de Kai tandis qu'il étudiait la carte. « Des esclaves ? » répéta-t-il, sa voix durcissant. « Il semble que ces bandits ne s'intéressent pas qu'à harceler les voyageurs. »
« Oui, seigneur Arzan », confirma Killian, le regard fixé sur la carte. « Des rapports indiquent qu'ils ont capturé des gens dans les villages environnants, principalement des femmes. Il y a aussi quelques mineurs qui n'ont pas pu s'enfuir quand ils ont attaqué les mines. »
Kai n'eut pas à réfléchir deux fois à ce qu'ils faisaient subir aux esclaves. Sa rage se ralluma au fil de la discussion.
« Ils ont essayé d'y extraire du minerai et de l'expédier ailleurs pour de l'or sonnant », dit Francis. « Bien que ce soit lent, puisque personne ne veut traiter avec eux. Quiconque le ferait enfreindrait automatiquement la loi du royaume. »
Kai regarda la carte avec des yeux curieux.
Il ne put s'empêcher de penser au chef de ce groupe de bandits — un homme connu seulement sous le nom de « Grekk le Pulvérisateur ».
« Grekk le Pulvérisateur... C'est comme ça qu'on l'appelle, non ? » demanda-t-il, inclinant la tête, trouvant le titre étrange et amusant.
« Oui, il dirige les Corbeaux Noirs. » Killian fronça les sourcils en parlant de leur chef. « Grekk n'est pas qu'une brute sans cervelle. Il a un passé d'individu intelligent et un passé de violence. Plus que ça, il a servi dans l'armée où il a acquis une bonne expérience du combat. Il a combattu dans la deuxième Guerre de la Rose Noire. Mais le type a été viré pour crimes de guerre », dit Killian en marquant une pause avant de continuer. « On murmure qu'il a tué un subordonné, simplement parce qu'il ne pouvait pas contrôler sa colère, et abusé de femmes contre leur gré dans des villages. Les deux cas ont été signalés. Il a donc été renvoyé. Une partie de la raison était aussi qu'il a frappé un supérieur droit dans la figure. »
Un moment de silence s'installa entre tous.
« Même s'il a été dans l'armée, il a eu l'audace de s'en prendre au territoire d'un noble. Un type avide de pouvoir qui ne voit pas loin dans l'avenir. » Kai rompit le silence et hocha la tête, traçant du doigt la route vers le hameau des bandits.
Il avait vu des individus comme lui à maintes reprises. Il y avait plus d'un cas de protecteurs d'une ville commettant des crimes plus odieux que les pires prisonniers, juste à cause de leur soif de pouvoir et d'autorité.
« Ce ne sera pas une simple razzia. »
Il traça le chemin vers le hameau des bandits du doigt, une réalisation funeste se posant sur ses traits. Ses lèvres se pincèrent en une fine ligne tandis qu'il soupirait — le briefing de Killian dressait un tableau troublant dans son esprit.
« Une fois dehors, il a fondé les Corbeaux Noirs avec une centaine de bandits sous ses ordres. Plus de la moitié avaient servi dans l'armée, les autres venaient de petits groupes de bandits », gronda Killian, continuant sur les origines du bonhomme. « La plupart sont passés de l'âge de force, plus de bedaine que de muscles, mais des vétérans néanmoins. Ils ne gagneraient pas un combat en rase campagne, mais ils vivent dans le hameau depuis des mois maintenant. Et ils sont impitoyables. »
Il hésita un instant, sa mâchoire se crispant. « Et il y a l'affaire des... femmes. » Le dégoût teinta sa voix alors qu'il parlait des villageoises enlevées et forcées de servir les bandits. « Les villageois ont essayé de se battre, mais c'est dur avec un commandement inexistant. »
Kai contrôla de justesse son mana qui menaçait de s'emballer. Les prisonniers seraient un gros problème. Il ne voulait pas qu'ils soient pris dans leurs plans.
« Il faut mobiliser nos forces. Ce ne sera pas facile, mais nous allons en faire un exemple. » La voix de Kai se fit plus froide à chaque mot.
Killian hocha la tête brièvement. « D'accord, seigneur Arzan. Mais quelle force parlons-nous ? »
Le regard de Kai balaya la pièce, prenant les visages déterminés des gardes. C'étaient des gardes de première ligne entraînés pour travailler en étroite collaboration avec Killian.
« Nous emmenons la moitié de nos effectifs », dit Kai. « Cinquante gardes bien entraînés, moi, et toi, Killian. Cela devrait suffire à briser le petit fief de Grekk et à faire fuir ces bandits comme des cafards effrayés. »
Une pointe de sourire joua sur les lèvres de Killian. Il ricana — un son sec, dépourvu d'humour. « La moitié de nos forces, seigneur Arzan ? Tout le respect que je vous dois, c'est de l'excès. Vous seul pourriez probablement gérer la moitié de ces bandits. »
Kai leva un sourcil, un éclat de surprise dans les yeux. « Si j'apprécie la marque de confiance, Killian, sous-estimer notre ennemi est une recette pour le désastre. »
« Pas dans ce cas », contratta Killian, sa voix ferme. « Ces bandits sont un ramassis mal organisé. Méchants, certes, mais loin des adversaires les plus coriaces qu'on ait affrontés. Rappelez-vous l'incident du nécromancien l'an dernier ? Comparé à ça, ce sera une promenade de santé. »
« Vrai », admit-il. « Mais l'autosatisfaction est un danger aussi. On ne peut pas se permettre de devenir laxistes. »
*Pas quand on sait que Grekk est entraîné par l'armée et qu'il sortira n'importe quoi pour nous tenir à distance.*, pensa Kai pour lui-même et regarda Killian.
Killian se redressa, son regard balayant la pièce, croisant les yeux déterminés de ses compagnons. « Très bien, alors je suggère qu'on prenne une force plus réduite mais plus forte — quarante de nos meilleurs gardes, moi, et vous, seigneur Arzan. Cela devrait suffire à envoyer un message. »
Un murmure d'accord collectif parcourut la pièce. Quarante gardes d'élite, avec Kai à leurs côtés. Cela semblait possible vu comment Killian avait exposé la situation.
Kai se tourna vers les gardes, sa voix durcissant avec résolution. « Hommes », lança-t-il, sa voix résonnant dans la pièce. « Depuis trop longtemps, ces bandits infestent nos terres, harcelant les voyageurs et volant notre peuple. Ils se sont installés dans leur arrogance, croyant pouvoir faire la loi sur notre sol en toute impunité. »
Son regard brûlait d'une colère juste. « Mais aujourd'hui, ça s'arrête. Aujourd'hui, on leur montre le vrai sens de la fierté et de l'honneur. Aujourd'hui, on reprend ce qui nous revient de droit ! On marche sur ces mines non seulement pour libérer les innocents, mais pour envoyer un message. Un message qui dit que notre ville ne tolérera pas ceux qui cherchent à exploiter et piller ! »
À la fin, il esquissa un rictus. « Ils payeront de leur vie. »
Les gardes acclamèrent bruyamment, excités par ce que Kai avait en tête.
Ansel, un homme assis au bord de la route, s'essuya le front d'une manche grime, puis vida une longue gorgée de sa gourde.
Sa gorge ressemblait à du papier de verre, et ses lèvres étaient craquelées et saignantes. Cela faisait trop longtemps qu'il faisait trop froid pour continuer à marcher.
*Quelques heures de plus.*, pensa-t-il, plissant les yeux vers l'horizon.
La ville de Veralt devait être juste au prochain tournant, selon la carte approximative qu'il avait troquée dans le dernier village.
Il avait entendu des rumeurs sur Veralt — once cité prospère, elle était devenue désolée après la mort du dernier seigneur et le manque d'intérêt du nouveau pour la gouvernance.
Avec les attaques de bandits et une population qui fuyait, elle devait finir par devenir une ville fantôme, plus tôt que tard.
Mais últimement, ces chuchotements avaient pris un tour plein d'espoir.
On parlait d'un nouveau dirigeant, un Mage qui avait chassé les marchands et faisait le ménage.
Ansel n'était pas du genre à croire les rumeurs, mais c'était un voyageur et son chemin de vie le menait à visiter chaque lieu. Avec tout ce qui entourait Veralt, cela lui sembla simplement le bon endroit pour sa prochaine destination.
Peut-être pourrait-il même y trouver quelque chose d'assez intéressant pour retenir son attention.
Il se hissa depuis l'ombre de l'arbre noueux, grimacant sous la protestation de ses muscles endoloris. *Il est temps de reprendre la route.*
Juste au moment où il attrapait les rênes de son cheval, un faible bruit attira son attention — un battement rythmique — des sabots au loin.
Il plissa les yeux, sa main restée en suspens. Le son grandit régulièrement, accompagné d'une basse rumeur qui vibrait dans le sol.
Son cœur martela contre ses côtes. *Qu'est-ce que... ?*
Curiosité et prudence en guerre, il décida d'enquêter. Il attacha son cheval à une branche basse et rampit vers une élévation du terrain offrant un meilleur point de vue.
Lorsqu'il atteignit le sommet de la petite colline, son souffle se coupa.
Là, sur la route poussiéreuse en contrebas, se déploya une scène qui lui fit monter une bouffée d'adrénaline.
Un groupe d'un nombre assez important de gens, vêtus d'armures scintillantes, galopaient à travers la rue, leurs expressions grimées et déterminées.
Au milieu — entourés par le reste des gardes, deux figures attirèrent son attention par la différence de leur tenue. L'un était un homme grand, imposant, avec une aura d'autorité, l'autre un homme en armure qui avait une aura mystérieuse autour de lui.
*Ce sont des gardes ? Mais où vont-ils ?*
La mâchoire d'Ansel tomba, incrédule. Il y en avait beaucoup, et ce n'était pas un spectacle habituel pour lui.
Il ressentit une forte envie de faire demi-tour et de fuir, de disparaître à nouveau dans l'anonymat de la route poussiéreuse.
Mais un étrange sentiment de fascination le cloua sur place. Il regarda, hypnotisé, tandis que l'armée marchait.
*J'aimerais pouvoir voir où ils vont.*
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