Kai se tenait en tête des gardes.
Les lourdes portes en chêne de la Compagnie Marchande Tradeheart s'ouvrirent avec un grincement. Kai avança, le regard fixé sur l'intérieur du bâtiment.
Un groupe de gardes, vêtus de leur uniforme et armés d'épées courtes, surgit de derrière un pilier voisin. Leurs visages montraient la peur et la défiance.
Les gardes se composaient de Bord et Feroy, les autres Exécuteurs se reposant suite à l'éveil. Les quatre autres étaient de retour au château, en train de récupérer de leur évanouissement — mais Killian s'était assuré d'accompagner le duo qui était réveillé et digérait encore ce que son corps avait traversé.
Eh bien… Quel spectacle.
Kai détailla l'homme musclé à la barbe épaisse qui s'avança, brandissant son épée.
« Halte ! » cria-t-il, sa voix se brisant légèrement. « C'est une propriété privée. Dites-nous votre affaire ou partez ! »
Kai s'arrêta, un sourire sardonique aux lèvres. Il passa en revue les gardes, leurs uniformes mal ajustés et leurs armes disparates, un contraste saisissant avec ses propres gardes bien entraînés.
Il savait que la plupart n'étaient que des mercenaires de bas niveau embauchés, la succursale de la Compagnie Marchande Tradeheart à Veralt n'étant pas assez importante pour avoir de vrais gardes.
Mais s'il existait un moyen d'entrer sans créer de scène, cela lui simplifierait grandement la tâche.
« Dites à vos hommes de baisser les armes », dit Kai, sa voix calme mais ferme. « C'est une visite officielle. Nous sommes ici pour voir Erasmus Thorne. »
Le garde à la barbe gonfla le torse, tentant d'avoir l'air intimidant. « Les ordres sont les ordres. Vous ne pouvez pas juste entrer comme dans un moulin avec une armée. »
Le sourire de Kai s'effaça. Son regard devint glacial. « Ce sont des gardes de la ville, chargés de protéger les citoyens. Si vous persistez à nous entraver, je le considérerai comme une menace et je serai forcé d'agir en conséquence. Ne me connaissez-vous pas ? Je suis le seigneur de la ville. Baissez le ton ou vous serez placés en garde à vue. »
Une vague d'inquiétude parcourut les gardes de Tradeheart. Ils se regardèrent, confus et nerveux, et quelques-uns chuchotèrent entre eux.
S'ils étaient en ville depuis longtemps, ils savaient qui était Kai. Malheureusement, ils ne semblaient pas décidés à céder.
« Non, nous ne pouvons toujours pas vous laisser entrer. Tant qu'on ne nous donne pas d'ordre différent, nous ne vous laisserons pas passer », dit le garde en tête.
Kai échangea un regard avec Killian. Il était temps de mettre tout leur entraînement en pratique.
Kai hocha la tête. « Faites-nous de la place. »
« Gardes », hurla Killian en bondissant en avant.
Le garde de sécurité repoussa Killian — ou du moins il essaya. Killian saisit ses deux poignets et les tordit, faisant glisser l'épée hors de sa main.
Cela se passa en un instant, les autres gardes de sécurité se jetèrent en avant — épées brandies dans les airs.
Kai resta en arrière avec Francis et un autre garde qui tenait un coffre. Tous observèrent la bagarre confuse.
Bran avait son bras autour du cou d'un garde de sécurité, tandis que ce dernier faisait de son mieux pour se libérer. De sa main libre, Bran attrapa l'épée qui pendait à la main du garde et referma ses doigts autour.
D'un mouvement vif, il pivota et le projeta en titubant à travers le mur avant de regarder ses mains, comme s'il admirait sa force nouvelle.
Les yeux de Kai se portèrent alors sur Bord, qui peinait à prendre le dessus sur un autre garde de sécurité. L'homme que combattait Bord était plus grand que lui mais ne montrait aucune compétence particulière. Il attaquait juste par une série de coups chaotiques.
Bien que Bord semblât en difficulté, après avoir observé un moment, Kai sut qu'il attendait simplement une ouverture.
L'homme de sécurité tenait Bord dans une clé de bras, pendant que leurs armes s'entrechoquaient.
Ça ne devrait plus tarder.
Mais au fil du temps, l'énergie de Bord restait la même. L'adversaire, lui, commençait à fatiguer. Ses mains se mirent à trembler, ainsi que ses pieds à cause de leur position — plutôt étrange et inconfortable, les pieds largement écartés.
Kai plissa les yeux en fixant la clé de bras qui se desserrait un court instant.
Bord appuya sur son avant-bras et le repoussa d'un mouvement vif. Se retournant, le garde de sécurité se courba et s'agrippa à son bras, offrant à Bord l'occasion de lui frapper le visage du genou.
L'homme recula et s'effondra au sol.
Bord saisit l'instant pour lui trancher la cheville, arrachant un cri perçant.
Au milieu de la scène, Killian souleva un homme sur son épaule et l'écrasa au sol avec un grand fracas, attirant quelques regards.
Kai le vit habilement plaquer sa jambe sur le torse de l'homme, le maintenant au sol tandis que le bras de ce dernier était verrouillé, Killian l'étirant vers le haut.
« Aaaaah !! » Le type hurla de douleur, des larmes coulant sur son visage.
Killian fit couler le sang sur ses poignets de son épée et le repoussa au sol, le laissant serrer sa main et pleurer. Il alla immédiatement s'occuper d'un autre garde de sécurité.
Les gardes du château s'occupaient déjà du reste des gardes de sécurité et les yeux de Killian restaient fixés sur les gardes qu'il avait entraînés. Il aboyait des ordres de toutes parts.
Le nombre de gardes qui restaient à se battre diminuait.
Leur but principal n'était pas de tuer qui que ce soit, mais de les blesser assez pour qu'ils ne posent plus problème une fois à l'intérieur.
Vingt minutes passèrent.
Les gardes de la Compagnie Marchande Tradeheart gisaient au sol, serrant leurs bras et leurs jambes.
La plupart saignaient, d'autres avaient certainement des fractures osseuses et musculaires suite au combat.
Kai s'avança par l'arrière, passant devant tous ceux qui étaient à terre. Les gardes de la ville le suivirent lentement.
Son regard balaya la scène.
Il se trouvait dans la zone d'accueil et, en dehors des gardes, il y avait pas mal de monde regroupé là.
Des commis, des marchands de bas niveau et d'autres serviteurs étaient dans un coin, regardant alternativement les gardes de sécurité qu'ils avaient battus et Kai.
Ils ne semblaient pas assez importants et se figèrent en voyant la petite armée entrer.
Les yeux de Kai croisèrent ceux d'un des marchands l'espace d'un instant.
Puis sa voix trancha le silence stupéfait. « Excusez-moi », dit-il, son ton ferme mais poli, « Quelqu'un pourrait-il m'indiquer le bureau d'Erasmus Thorne ? »
La question resta en suspens.
Un jeune commis, seize ans tout au plus, le visage pâle d'un mélange de peur et de curiosité, s'avança hésitamment. « À l'étage, seigneur Arzan », bredouilla-t-il, pointant un grand escalier au fond de la pièce.
Kai inclina la tête en signe de reconnaissance, une lueur d'appréciation traversant ses traits. Il fit signe à Killian et à ses gardes de le suivre, leurs pas résonnant sur le marbre poli tandis qu'ils montaient les marches.
L'atmosphère changea radicalement quand ils atteignirent l'étage.
De riches tapisseries ornaient les murs, et le bourdonnement étouffé de conversations filtrait à travers une paire de doubles portes au bout du couloir. Ils gravirent les marches et commencèrent à monter à l'étage.
Lorsqu'ils arrivèrent, une grande porte en chêne se dressait, menant à ce qu'il devinait être le bureau du patron.
Kai s'arrêta devant les portes, une lueur entendue dans les yeux.
Sans hésiter, il les poussa.
Là siégeait Erasmus Thorne, l'image même de la maîtrise de soi, derrière un immense bureau finement sculpté.
Galvan se tenait à ses côtés, son visage un masque d'émotions contradictoires.
Les yeux de Kai se braquèrent sur Erasmus, qui se pencha en avant dans son fauteuil, une grimace sur le visage.
« Seigneur Arzan », traînait-il, sa voix teintée d'un mépris à peine dissimulé. « C'est une façon peu orthodoxe de rendre visite. Entrer dans un bureau privé sans invitation est considéré comme irrespectueux dans la plupart des cercles. »
Kai répondit à la grimace d'Erasmus par un regard impitoyable. « Irrespectueux ? » répliqua-t-il. « Peut-être. Mais encore une fois, monsieur Thorne, c'est ma ville. Et ces visites inattendues semblent être un thème récurrent quand il s'agit de Tradeheart. »
Les narines d'Erasmus se dilatèrent d'une colère à peine contenue. Il ouvrit la bouche pour riposter, mais Kai le coupa d'un geste de la main.
« Assez de cette mascarade », continua Kai, sa voix ferme. « Je ne suis pas là pour les politesses. Je suis là pour les affaires. »
Erasmus se renfonça dans son fauteuil, une lueur de curiosité luttant contre son agacement. « Des affaires ? » fit-il écho. « Quel genre d'affaires ? »
« Celles qui règlent les dettes en suspens », déclara Kai, son regard se portant sur le coffre tenu par un de ses gardes. D'un geste du poignet, le couvercle s'ouvrit, révélant un éblouissant étalage de pièces d'or. 10 000 d'entre elles.
Un souffle collectif emplit la pièce. Les yeux de Galvan s'élargirent de surprise, tandis que la façade d'Erasmus vacilla un instant, une lueur de cupidité remplaçant momentanément sa colère.
« Ceci », continua Kai, sa voix résonnant d'autorité, « est le remboursement du prêt de la ville, en totalité et avec effet immédiat. » Il désigna le coffre. « Ayez votre accord prêt. Je m'attends à ce qu'il soit signé et scellé avant que je ne quitte ces lieux. »
Erasmus fixa l'or, son esprit s'emballant. On voyait sur son visage que l'abruptitude de la situation, le volume considérable de pièces, était trop pour lui. Il ouvrait et fermait la bouche.
Il jeta un coup d'œil à Galvan, qui croisa son regard avec un mélange de résignation.
« Du thé, peut-être ? » proposa finalement Erasmus, sa voix tendue. « Nous pourrions discuter de cette affaire autour d'une tasse de— »
« Pas le temps pour les politesses », l'interrompit Kai, sa voix ne laissant place à aucune contestation. « L'accord. Maintenant. »
Erasmus, sentant le basculement du rapport de force, s'affaissa dans son fauteuil, un soupir vaincu s'échappant de ses lèvres.
Il fouilla dans un tiroir, en sortit un parchemin roulé noué d'un ruban cramoisi.
Il le déroula et écrivit rapidement quelques lignes. Au bout de deux minutes, Erasmus poussa un soupir visible.
« Attendez… » La voix de Kai retentit. « Francis. » Ils échangèrent une conversation muette.
Francis s'avança depuis l'arrière vers le bureau d'Erasmus. Ses yeux parcoururent tous les détails du document. Il tapa sur l'autre jeu de papiers qu'il avait apporté.
Alors qu'il en comparait le contenu, il hocha la tête à plusieurs reprises.
Kai savait ce que c'était. Avec le temps, tout le monde ici verrait et saurait comment cela allait se passer. Il attendit patiemment.
Tous les regards étaient sur Erasmus, qui attendait que Francis finisse de lire ce qu'il avait écrit.
« Oui, vous pouvez signer ça », l'approbation de Francis plana dans l'air. Il alla ensuite se poster derrière la foule.
Cette dette avait été un outil puissant, une laisse tenant la ville en étau. Maintenant, d'un seul acte, Kai la brisait.
Erasmus trempa une plume dans l'encre, sa main tremblant légèrement.
Il regarda l'or à nouveau, une tempête d'émotions déferlant sur son visage. Puis son regard dériva vers les gardes se tenant à ses côtés.
Galvan se tenait dans le coin, l'air impuissant, et Erasmus savait qu'il n'obtiendrait aucune aide de sa part. Il avala sa salive et la plume bougea.
Après avoir signé les papiers stipulant que la dette était payée en totalité, il les tendit à Kai qui les lut avant de les confier à Francis pour qu'il les garde. Avec cela, Tradeheart ne pourrait jamais espérer saisir les terres agricoles.
« Emportez-le à l'intérieur », ordonna Erasmus au commis qui se tenait à ses côtés depuis le début.
Ce dernier s'avança et l'emporta derrière la porte.
« Eh bien, seigneur Arzan », commença-t-il, sa voix dégoulinant d'une fausse gaieté, « Un revirement des plus… inattendus. Mais réjouissant, ceci dit ! Le règlement intégral de la dette de la ville est une grande réussite. Et ces pierres de chaleur — une invention vraiment ingénieuse. Un vrai bienfait pour la ville, je dirais. »
Kai haussa un sourcil, imperturbable face à la tentative d'Erasmus de l'endormir. « Oui, en effet », répondit-il, sa voix dépourvue de chaleur. « Les pierres de chaleur ont fait leurs preuves. »
Erasmus se pencha en avant, un éclat rusé dans les yeux. « Parlons de réussite, seigneur Arzan, peut-être y a-t-il une opportunité de… collaboration. Tradeheart, comme vous le savez, possède un vaste réseau de contacts. Nous pourrions aider à étendre la portée de ces pierres de chaleur, assurant leur distribution dans tout le pays ! Un partenariat mutuellement bénéfique, n'êtes-vous pas d'accord ? »
Kai secoua la tête, une lueur résolue dans les yeux. « J'apprécie l'offre, mais je crains qu'un partenariat avec Tradeheart ne soit pas envisageable. »
Le sourire d'Erasmus vacilla un instant, une pointe d'agacement traversant ses traits. « Est-ce à cause du… règlement de la dette ? Je vous assure, seigneur Arzan, ce n'était qu'une simple transaction commerciale. Et je m'excuse sincèrement si une offense a été causée. »
Kai soutint son regard, sa voix stable. « La dette appartient au passé, Erasmus. Cependant, il y a d'autres… préoccupations qui m'empêchent d'envisager une telle collaboration. »
Ce dernier joignit les doigts, ses yeux se rétrécissant. « Des préoccupations ? Développez, seigneur Arzan. »
Un silence tendu s'installa dans la pièce. Kai affronta le regard rétréci d'Erasmus, une pointe de défi dansant dans ses yeux. Il désigna Francis, qui se tenait stoïquement près de la porte maintenant.
« Francis », dit Kai, sa voix basse mais ferme, « apportez les dossiers. »
Francis s'avança avec une épaisse pile de parchemins reliés. Il les posa sur le bureau avec un sourd fracas, le son résonnant dans le silence tendu.
« Ces dossiers, Erasmus Thorne », commença Kai, sa voix portant un poids tranquille. « Ils détaillent une longue et troublante histoire. La Compagnie Marchande Tradeheart opère dans notre ville depuis des décennies. Si certaines de vos contributions ont été… bénéfiques, vous ne pouvez nier avoir constamment agi en dehors des limites du commerce équitable. »
Le visage d'Erasmus resta un masque de confusion, bien qu'une lueur d'inquiétude traversât ses traits. Galvan, en revanche, semblait étrangement tendu, son regard passant entre Kai et les dossiers sur le bureau.
Kai remarqua qu'il n'avait pas dit un mot depuis son arrivée. Il avait laissé Erasmus faire tout le parler — il devina qu'il n'avait pas oublié le petit échantillon de lois qu'il lui avait montré la dernière fois.
« En dehors des limites ? » ricana Erasmus. « De quoi parlez-vous, seigneur Arzan ? »
Francis s'avança, sa voix portée par une autorité que Kai entendrait rarement. « Ces documents, monsieur Thorne, détaillent de nombreuses violations des ordonnances municipales. surfacturation en période de pénurie, manipulation de contrats, et même… des pratiques comptables douteuses. »
Le visage d'Erasmus pâlit légèrement. Il jeta un coup d'œil à Galvan, qui mordit sa lèvre, ses yeux emplis d'un mélange de peur et de nervosité.
« Ce sont… des accusations infondées », bredouilla Erasmus, sa voix perdant sa bravoure d'avant.
Francis, imperturbable, commença à énumérer des cas précis : « Les prix exorbitants facturés pour les fournitures de base lors du dernier grand gel. Les clauses cachées dans les contrats accablant les fermiers de dettes injustes. Et les écarts dans vos déclarations fiscales suggérant qu'une somme significative de revenus a été… non déclarée. »
Kai regarda Francis démanteler méthodiquement la façade de Tradeheart. Sa voix, dépourvue d'émotion, trancha le silence tendu.
« Je crois qu'il y a plus », dit Kai d'un ton bas. « S'il vous plaît, depuis le début, Francis. Je suis sûr que les hommes d'affaires ici aimeraient tout savoir de ce qu'ils ont fait pour violer les règles de la ville. »
« Premièrement », commença Francis, tapotant un document. « La question des monopoles. Tradeheart, par une série de… négociations musclées et d'acquisitions stratégiques, a obtenu un monopole illégal sur des biens essentiels comme le bois et les armes. En surface, tout semble légitime, mais nous avons creusé et trouvé des preuves. »
Il feuilleta les pages, son regard passant entre eux et le visage d'Erasmus de plus en plus pâle. « Il y avait d'autres marchands, de plus petites entreprises, qui osaient concurrencer sur ces marchés. Cependant, leurs tentatives furent de courte durée. »
Francis marqua une pause, laissant le poids de ses prochains mots peser dans l'air. « Plusieurs caravanes transportant des armes de ces marchands plus petits furent attaquées par des bandits. Après une enquête approfondie, nous avons découvert un schéma. Les bandits impliqués étaient tous liés à… des individus ayant des liens étroits avec Tradeheart. »
Le visage d'Erasmus se vida de toute couleur, remplacé par une réalisation glaciale. Un râle étouffé s'échappa de ses lèvres, mais il resta silencieux, incapable de réfuter l'accusation.
Francis continua, sa voix implacable. « De plus, monsieur Thorne, il apparaît qu'il existe un écart significatif entre les revenus déclarés de votre entreprise et ses dépenses réelles. Notre enquête révèle des preuves de détournement de fonds, un siphonage systématique des profits pour… gain personnel. »
Il plongea dans la pile de documents et en sortit un grand livre, ses pages remplies de calculs méticuleux. D'un geste ample, il le posa sur le bureau devant Erasmus.
« Ces registres », déclara Francis. « Ils détaillent un schéma de sous-déclaration des revenus et de gonflement des dépenses. En substance, Tradeheart a systématiquement évité sa juste part d'impôts, privant la ville de fonds indispensables. »
Erasmus fixa le grand livre, ses mains tremblant légèrement.
« Comment… comment avez-vous rassemblé ces informations ? » bredouilla-t-il, sa voix à peine un murmure.
Kai rencontra les yeux creux d'Erasmus d'un regard d'acier. « Notre enquête a été approfondie », dit-il, sa voix ne trahissant aucune de la satisfaction qui bouillonnait en lui. C'est tout ce qu'il prépare depuis un bon moment. « Nous avons interrogé plusieurs de vos… anciens employés. Il semble que certains aient trouvé une conscience après avoir vu jusqu'où Tradeheart était prêt à aller pour maintenir son emprise sur la ville. »
Il'ouvrit la bouche pour parler, une supplique désespérée de clémence se formant sur ses lèvres. Cependant, avant qu'aucun mot ne puisse s'échapper, Kai le coupa d'un geste de la main.
« Vous pouvez essayer de contester nos conclusions, Erasmus », continua Kai, sa voix dépourvue de chaleur. « Vous pouvez nous trainer en justice, gaspiller ce qui reste de vos ressources déclinantes dans une bataille juridique que vous êtes destiné à perdre. »
Les épaules d'Erasmus s'affaissèrent davantage, tout combat semblant le quitter.
« Mais », continua Kai, une pointe de défi dans les yeux. « Permettez-moi de vous rappeler une dernière infraction, une transgression si flagrante que même les avocats les plus habiles peineront à la défendre. »
Il se pencha en avant, sa voix tombant en un grognement bas. « L'agression sur un membre de la noblesse. niez-vous qu'un membre de votre soi-disant service de sécurité a pénétré sur mon domaine et m'a agressé ? »
La tête d'Erasmus se tourna vivement, jetant un regard fulminant à Galvan. « Un malheureux malentendu… Ce devrait être un malentendu », bafouilla-t-il. « Ces gardes veillaient simplement à la sécurité de— »
« Les malentendus n'expliquent pas qu'un garde du corps entraîné lance une agression non provoquée », l'interrompit Kai, sa voix teintée d'un bord dangereux. « Et la loi est claire. Une agression sur un membre de la noblesse est un délit grave, passible d'emprisonnement. Compte tenu des activités de Tradeheart, je dirais que cela pourrait s'étendre à tous les associés de votre organisation. »
L'air se chargea de tension. On pouvait la couper au couteau sans aucun doute.
Un silence stupéfait suivit la sentence de Kai. La tête d'Erasmus se whippa vers Galvan, ses yeux grands ouverts d'un mélange de trahison et de fureur. « Galvan ! » rugit-il, sa voix se brisant. « Est-ce vrai ?! Ton garde l'a vraiment attaqué ?! »
Galvan baissa les yeux sur ses mains jointes, la honte gravée sur son visage. « Je… je me suis excusé ce jour-là même, chef. C'était dans le feu de l'action », marmonna-t-il. « C'était mal. »
Le visage d'Erasmus se contorsionna de rage.
« Ça ne vaut pas un clou s'il y avait des témoins ! Qu'avez-vous fait ?!! »
Avant qu'il ne puisse déchaîner une nouvelle tirade, Kai le coupa d'un regard glacial.
« Vous pourrez vous disputer en prison plus tard. » Il les toisa d'un froncement de sourcils.
Il désigna Killian et ses gardes. « Arrêtez-les tous », ordonna-t-il, sa voix ne laissant place à aucune discussion.
Les gardes bondirent en avant, leurs mouvements vifs et rodés.
Galvan, la honte brillant dans ses yeux, n'opposa aucune résistance. Les autres employés de Tradeheart, le visage pâle de peur, restèrent figés sur place.
Erasmus, cependant, n'était pas prêt à se rendre si facilement. Il se leva en titubant, une supplique désespérée accrochée à sa voix. « Attendez ! » s'étrangla-t-il. « Il doit y avoir un malentendu ! Nous pouvons négocier ! Nous avons des ressources ! Nous pouvons— »
Kai prit la parole. « Les négociations sont terminées. Les preuves parlent d'elles-mêmes. Ces accusations seront envoyées à la capitale, et Tradeheart sera déclaré ennemi de la noblesse. En attendant un procès en bonne et due forme, vous resterez tous en détention. »
Le visage d'Erasmus s'effondra comme un parchemin jeté. Ses yeux dartèrent dans la pièce, cherchant une issue, une lueur d'espoir. Mais il n'y en avait aucune.
Alors que les gardes commençaient à emmener le personnel de Tradeheart, Erasmus poussa un cri d'indignation étranglée. « C'est scandaleux ! Vous ne pouvez pas faire ça ! J'exige un procès ! Nous avons des droits ! »
Ses supplications tombèrent dans des oreilles sourdes.
Kai le regarda être emmené, une pointe de satisfaction teintant ses pensées.
Voilà ce qui arrive quand on fait des choses impardonnables.
Il avait tout fait pour laisser la preuve de ce qui arrive quand quelqu'un se conduit mal sous son règne. Il s'était assuré que tous dans la rue voient que même les plus puissants peuvent être mis à genoux.
Tout au long du retour au château, les protestations et les supplications emplirent l'air des rues.
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