Un mois s'était écoulé depuis la mort du nécromancien. Kai, Killian et Francis étaient chacun absorbés par leurs propres occupations.
Kai avait mené davantage d'épreuves. Non pas pour la population en général, mais pour les gardes qu'ils avaient déjà.
Chacun d'entre eux avait subi un test et les résultats leur avaient donné deux candidats supplémentaires pour devenir Exécuteurs. L'un s'appelait Henry, un garde avec qui Kai n'avait jamais interagi auparavant, et le second était un visage familier — Feroy.
Il avait déjà vu ses capacités à l'œuvre lors de la bataille contre le nécromancien, aussi ce fut une agréable surprise.
Killian devait constamment veiller à ce que les gardes s'entraînent et poursuivent le programme qu'il avait mis au point pour eux. Ne serait-ce qu'un jour de retard rendrait plus difficile la formation des Exécuteurs fraîchement recrutés.
Même si deux d'entre eux étaient entraînés à un certain niveau, les autres laissaient beaucoup à désirer.
On avait confié à Francis quelques tâches à gérer. Il essaya d'appliquer les suggestions de Kai et s'occupa activement de la distribution de nourriture. Kai savait que le petit bol de soupe que chaque personne de la ville recevait n'était pas si petit pour eux.
Les hommes qui se présentaient comme volontaires pour le recrutement remerciaient sans cesse le seigneur Arzan pour la nourriture qu'ils recevaient.
Le cœur de Kai se réchauffa tandis qu'ils le remerciaient et expliquaient en quoi cela aidait leur famille à survivre. Au final, même si la distribution de nourriture visait à faire survivre les gens du commun pendant l'hiver et à améliorer sa réputation, le sentiment de faire le bien dépassa ses attentes.
Outre la supervision et la gestion des affaires liées à la distribution de nourriture, Francis devait surveiller Malden et la distribution des Pierres de Chaleur.
Les Pierres de Chaleur étaient distribuées à des prix différents. Les gens du commun les recevaient à un prix plus bas, et il variait grandement pour les marchands fortunés et les nobles.
Ces deux derniers catégories de consommateurs généraient des bénéfices leur permettant de rembourser les dettes.
Les dernières nouvelles qu'apporta Malden étaient quelque chose que même Kai n'avait pas prévu. Quand Francis lut ce que Malden avait envoyé, ses yeux s'écarquillèrent, sa bouche également. Il serra le papier fortement et relut les mêmes mots qu'avant — à haute voix.
… une famille noble reconnaissante non seulement a approuvé les Pierres de Chaleur mais a même versé 1 000 pièces d'or pour des modèles personnalisés pour toute la maisonnée.
Deux semaines plus tard, Malden envoya une autre lettre.
Ce n'était pas une proclamation d'une autre famille noble ou marchande approuvant les Pierres de Chaleur, mais la nouvelle que tout le monde attendait avec impatience.
Nous avons réuni assez d'argent pour rembourser la dette ! La plupart des Pierres de Chaleur ont été vendues !
Cela enleva un poids considérable des épaules de Kai. Une dette qu'il n'avait jamais contractée, mais qu'il avait dû rembourser ; pourtant, avec l'argent collecté grâce à elle, il pouvait enfin se tourner vers ses projets.
Le matin glacial n'avait rien de paisible ni de silencieux pour Kai. Le clangage de l'acier résonnait dans la cour et lui vrillait les oreilles.
Kai empoigna une lance d'entraînement qui lui semblait étrangement confortable en main et para un coup de l'épée émoussée de Killian. Pour l'instant, ils étaient en plein entraînement.
Parmi toutes les armes parmi lesquelles il devait choisir, Kai avait opté pour la lance. Une épée ou une rapière convenait, mais la lance lui donnait la capacité de mettre de la distance entre son ennemi et lui pour frapper au bon moment.
Une raison majeure était aussi qu'elle lui semblait tout simplement naturelle en main.
Kai sentit la sueur lui couler sur le front, mais il recentra son attention sur les attaques que lançait Killian.
La lance devint un flou tandis qu'il piquait et estocquait, imitant le style de combat qu'il avait appris après avoir passé des heures à examiner la façon dont Killian le montrait.
Ce dernier reflétait les mouvements de Kai avec une aisance exercée. Son épée dévia chacune des tentatives de Kai.
Quand Kai se déplaçait sur sa droite, Killian le reflétait rapidement et évitait l'attaque. Et quand il essayait de changer la direction de son estoc, Killian reculait aisément et le parait, démontrant sa maîtrise.
Il s'adaptait rapidement aux mouvements de novice de Kai et essayait même de riposter en utilisant différentes petites feintes.
Le combat se poursuivit ainsi.
Vers la fin, la frustration commença à monter dans l'esprit de Kai. Ses progrès se voyaient, mais Killian était sur un tout autre niveau.
S'il avait utilisé ses sorts, le combat serait fini en un instant. Mais pour leurs entraînements, il s'en était abstenu.
Intérieurement, il se maudit de n'avoir jamais appris quelques astuces pour le combat rapproché.
Prenant un instant pour réfléchir, Kai fit pivoter sa lance et visa l'épaule droite de Killian, mais la tordit pour viser la gauche. Le coup porta, le distrayant un instant.
Il maintint l'élan et visa les abdominaux de Killian, mais il feinta, reprenant le contrôle du rythme.
Alors que Kai manquait ses deux estocs suivants, Killian saisit l'occasion et exploita l'ouverture, son épée jaillissant dans un arc trompeur qui attrapa le manche de la lance de Kai près de la base.
Le bras de Kai fut violemment repoussé par la douleur, la lance cliquetant au sol.
« Oumph ! » Kai saisit la garde de l'épée de Killian. Ce fut une tentative désespérée pour le désarmer.
Mais il semblait que Killian avait anticipé le mouvement.
Il torda fluidement l'épée et envoya Kai s'écraser en arrière.
Kai atterrit durement, le souffle momentanément coupé.
Killian s'avança vers Kai et lui tendit la main. « Pas mal, seigneur Arzan. » L'amusement était évident dans sa voix, teinté d'une pointe de respect. « Ton maniement de la lance s'améliore définitivement, mais souviens-toi, une arme n'est que le prolongement du guerrier. Tu t'en es bien sorti en fonçant après avoir perdu ton arme. Dans une bataille, ce pourrait être une ultime tentative désespérée, mais la plupart des guerriers mourraient de toute façon s'ils n'ont plus leur arme. »
Kai saisit la main de Killian et se hissa sur ses pieds. « Merci », dit-il d'une voix tremblante.
C'était leur troisième combat d'entraînement et il était presque à bout de souffle. Il avait bien appris, mais pas à un niveau où il pouvait l'utiliser en vrai combat.
Il prit une grande respiration, essayant de calmer son souffle saccagé avant de changer de sujet. « Comment vont les autres ? »
Killian grogna, se remémorant leur état. « Ils récupèrent. L'Éveil est une maîtresse cruelle. Ils y sont tous passés hier, mais la pression… » Il secoua la tête. « Même avec ton… aide, ça leur a coûté cher. »
Kai grimacia. Le processus d'Éveil était brutal. Ils s'étaient entraînés pendant plus d'un mois pour cela, mais ça avait été trop pour leurs corps.
Il ne put s'empêcher de ressentir une pointe d'inquiétude pour les nouvelles recrues.
Il les avait aidés à s'éveiller hier, mais comme la pression était forte, beaucoup s'étaient évanouis même si c'était un succès.
Killian ricana. « Ne t'inquiète pas, seigneur Arzan. Ils se sont évanouis, ils ne se sont pas effondrés en poussière. Ils se réveilleront avec une gueule de bois magique, mais leurs capacités dormantes sont désormais éveillées. »
Kai hocha la tête. « Ouais, je sais. Entraîne-les bien aujourd'hui, parce qu'il pourrait y avoir un test. »
Il se leva et commença à enlever ses vêtements.
« Quel test ? » Killian commença par demander, mais une servante qui accourait interrompit brutalement leur conversation.
« Seigneur Arzan… Chevalier Killian… » La servante les appela. « L'intendant Francis m'a demandé de transmettre le message que Malden est au château, en attente de votre présence. »
Les yeux de Killian se portèrent immédiatement sur Kai.
Il hocha la tête. « Descendons, alors. » Kai se leva.
Une vague de fatigue submergea Kai lorsqu'il entra dans la pièce où Malden s'était installé. C'était le bureau de Francis et il y avait assez de place pour que tout le monde s'assoie et discute.
Kai et Killian entrèrent tous les deux tandis que Francis et Malden s'inclinaient devant lui.
Il étira les bras au-dessus de sa tête et sentit son corps bouger sous la douleur. La séance d'entraînement avec Killian l'avait poussé à ses limites, et chaque muscle de son corps endolori.
Malden, en revanche, avait l'air de l'incarnation de la prospérité. Parti les vêtements de marchand bon marché et usés et le front plissé ; à leur place, une tunique bien taillée et une chaîne en or brillaient autour de son cou.
Kai examina sa nouvelle apparence une seconde tandis que Malden ressentait sa présence.
« Seigneur Arzan ! » s'exclama Malden, un sourire jovial s'étendant sur son visage. « Entrez, entrez. Vous avez l'air d'avoir besoin de repos. » Il désigna une chaise en bois.
Kai ricana, s'effondrant sur la chaise avec un soupir. « On peut le dire, Malden. Killian m'a mis à l'épreuve, c'est certain. »
« Ah, une séance d'entraînement avec le chevalier Killian », ricana Malden, ses yeux pétillant tandis qu'il jetait un coup d'œil à Killian. Kai était sûr qu'il avait déjà eu vent de son entraînement par Francis, mais il faisait comme s'il l'apprenait pour la première fois. « Eh bien, connaissant ta puissance en tant que Mage, je suis persuadé que quelque exercice portera ta maîtrise du combat au niveau supérieur. »
« Assez là-dessus », dit Kai en agitant la main. « Dis-moi tout sur les ventes. Je vois que tu en as grandement profité. »
Malden tapota la chaîne en or autour de son cou avec un sourire narquois. « C'est toute votre grâce, mon seigneur. Quant aux ventes, j'ai préparé un relevé de chaque transaction pour que vous puissiez vérifier. Je pense que vous serez satisfait de ce que ma petite compagnie marchande a accompli. »
Malden claqua un gros registre sur la table, le bruit résonnant dans la pièce. « Plus de soixante-dix pour cent de ces transactions concernent les Pierres de Chaleur « améliorées » que nous avons vendues aux nobles. »
Kai ouvrit le registre, ses yeux s'écarquillant de surprise.
Il semblait que les nobles se laissaient facilement duper par la taille. Ils avaient acheté les Pierres de Chaleur ordinaires, les croyant supérieures simplement parce qu'elles étaient plus grandes et plus ornées.
Peut-être réchauffaient-elles la pièce un peu plus vite, mais il n'y avait pas une grande différence avec le modèle ordinaire.
Une pointe de culpabilité le traversa en se demandant comment son maître aurait réagi, mais elle fut rapidement éclipsée par le volume d'or amassé. 13 000 pièces d'or figuraient soigneusement documentées dans le registre, bien plus que ce qu'il avait prédit.
« Tu as bien travaillé, Malden », admit enfin Kai, une pointe d'admiration dans la voix. « C'est une somme considérable. »
Malden se bomba le torse, un éclat de fierté dans les yeux. « Je ne fais que ma part, seigneur Arzan. Juste ma part. Et ne vous inquiétez de rien. J'ai tenu des registres méticuleux de chaque transaction, jusqu'au dernier sou. La transparence est la clé, n'êtes-vous pas d'accord ? »
Kai hocha la tête, un sourire sincère aux lèvres.
Un éclat de compréhension passa entre Kai et Francis tandis que leurs regards se croisaient. Sans un mot, les lèvres de Kai s'étirèrent en un sourire narquois. « Francis », commença-t-il, sa voix basse mais ferme, « as-tu préparé ce que je t'ai demandé il y a un mois ? »
Francis, toujours d'une présence stoïque, inclina la tête en un seul hochement net. Une lueur de curiosité brilla dans les yeux de Killian, tandis que le sourcil de Malden se fronça, confus.
« Excellent », dit Kai, une pointe d'excitation dans le ton. « Alors Killian, rassemble un bon nombre de gardes. Si l'un des six est réveillé et cohérent, amène-les aussi. On part en exercice. »
La confusion de Killian s'approfondit, son regard allant de Kai à Francis. « Un exercice ? Quel genre d'exercice ? »
Kai sourit. « Considère ça comme un test. Un test de leurs capacités et des nôtres. Les détails attendront qu'on arrive. Fais-moi confiance, cette petite… excursion sera hautement divertissante. »
Dans les somptueux locaux du siège de la Compagnie Marchande Cœur-du-Commerce, Galvan, le marchand à la langue d'argent, arpentait l'espace devant un bureau richement orné, sa voix teintée de frustration.
De l'autre côté du bureau était assis Erasmus Thorne, le dirigeant de Cœur-du-Commerce. Un homme dans la cinquantaine, Erasmus était assis avec assurance. Ses traits acérés étaient encadrés par une crinière de cheveux gris fer, et ses yeux bleus froids rayonnaient d'un éclat calculateur. Il était obèse, et avec ses mains posées sur la table, il dégageait une aura d'autorité.
« Le retour du seigneur Arzan a jeté un grain de sable dans nos plans, n'est-ce pas, monsieur ? » insista Galvan, la voix tendue. « L'opinion publique a radicalement changé. Il n'est plus seulement un bouc émissaire ; c'est un héros qui a vaincu un nécromancien et le messie des pauvres. Même son Éveil en tant que Mage a considérablement contrecarré nos plans. »
Erasmus ricana ; un son dédaigneux qui résonna dans le bureau opulent. « Une seule victoire n'efface pas ses échecs passés, Galvan. Le public est volage. Ils oublieront bientôt ses exploits, surtout quand les dettes seront dues. »
« Mais avec les Pierres de Chaleur… », commença Galvan, la voix chargée d'inquiétude. « Elles génèrent des revenus substantiels pour la ville. Ce n'est qu'une question de temps avant qu'ils puissent nous rembourser. »
Erasmus se renversa dans son fauteuil, joignant le bout des doigts. Un sourire cruel joua sur ses lèvres. « Il y aura toujours des moyens, Galvan. Il faut juste faire preuve de… créativité. D'ailleurs, les terres agricoles restent la clé. Une fois qu'on les aura sécurisées, l'avenir financier de la ville sera fermement entre nos mains. »
Galvan se mordit la lèvre, une lueur d'inquiétude traversant ses traits. S'il avait initialement adopté le plan de la compagnie d'exploiter le désespoir de la ville, le retour du seigneur Arzan et les événements récents avaient semé le doute.
« Je ne pense pas que vous soyez— »
Leur conversation fut brutalement interrompue par un coup frappé à la porte en chêne sculpté. Un jeune commis, le visage pâle d'appréhension, glissa la tête dans la pièce.
« Patron », balbutia-t-il, « il y a… des gardes dehors. Un gros contingent, mené par le seigneur Arzan lui-même. »
Le sourire d'Erasmus vacilla un bref instant, mais il reprit vite son calme. Galvan parut tout aussi appréhendé.
« Qu'est-ce qu'il veut ? » demanda Erasmus.
« D'accord, faites-les entrer. Je les recevrai personnellement. » Il fronça les sourcils, lança un regard à Galvan et ferma les yeux avant de se pencher en avant et d'ajuster le bracelet en or qui ceignait son poignet.