Le recrutement se poursuivit pendant les jours suivants tandis que Kai et Killian cherchaient d'autres Exécuteurs. Au début, un flux constant de recrues faisait la queue et traversait la zone de traitement improvisée.
Killian faisait avancer les hommes ; des hommes qui vivaient dans la ville et dans quelques zones plus petites à l'extérieur. Le résultat ne surprenait personne : certains s'approchaient avec fanfaronnade, le torse bombé et les muscles tendus. D'autres avançaient nerveusement, évitant le regard de Killian.
Il voulait faire tester le plus d'hommes possible, mais c'était impossible avec ceux qui ne se portaient pas volontaires.
Il recruta aussi des hommes ordinaires qui ne possédaient pas vraiment les organes nécessaires pour devenir Exécuteur mais étaient en assez bonne forme pour remplacer les soldats perdus lors du combat contre le nécromancien.
Alors que le soir approchait, Killian se redressa.
Kai regarda autour de lui et vit que la file s'était réduite à un filet.
La recherche d'Exécuteurs avait été fructueuse, ils en avaient trouvé quelques-uns, mais ils n'avaient trouvé aucun Mage.
C'était assez décevant après avoir fait passer tout ce monde et testé s'ils possédaient les organes nécessaires. Mais — c'était compréhensible. Les Mages étaient généralement rares en nombre et dans une ville, il n'y en avait peut-être qu'un ou deux.
De plus, la migration massive qui avait lieu récemment pouvait expliquer pourquoi ils n'en avaient trouvé aucun.
Quoi qu'il en soit, au final, il obtint ce qu'il voulait.
Il s'approcha d'un homme, l'un des volontaires, assis les mains sur les genoux. Il était couvert de poussière et avait l'air de n'avoir pas fait de vrai repas depuis des lustres. Sa nervosité sautait aux yeux tandis qu'il tripotait ses doigts.
Kai posa ses paumes sur ses épaules et fit circuler une infime quantité de mana, juste assez pour voir s'il possédait les organes nécessaires.
En un clin d'œil, il comprit que l'homme était un autre volontaire ordinaire. Il ne possédait pas les organes nécessaires pour devenir Exécuteur.
Il secoua la tête et fit un pas en arrière.
Killian s'approcha par derrière et annonça la mauvaise nouvelle à l'homme.
Ses yeux baissèrent immédiatement vers le sol tandis qu'il se relevait.
« M-merci, » marmonna-t-il, abattu, et repartit derrière les rideaux.
Avant que l'homme ne parte, Kai l'appela : « Si vous venez des colonies alentour, attendez jusqu'à demain et vous recevrez la nourriture lors de la distribution. »
L'homme regarda Kai et acquiesça. « Merci, seigneur Arzan. »
Puis il disparut au-delà des rideaux. À leur ouverture, Kai vit qu'il ne restait plus personne.
« C'est tous les volontaires qui se sont présentés, seigneur Arzan, » dit Killian comme s'il lui faisait un rapport.
Il regarda parmi les gens qu'ils avaient recrutés. Ils se tenaient dehors, hors de vue des volontaires, mais il pouvait les voir depuis son siège.
Il y avait quatre Exécuteurs qu'ils avaient obtenus et tous semblaient être le remplacement parfait pour les gardes tombés. Du moins en force.
J'en attendais un ou deux de plus, mais il y en a quatre.
« Killian, faites-les tous entrer et voyez si Francis est assez libre pour nous rejoindre aussi, » dit Kai et attendit que Killian passe à l'action.
D'un bref hochement de tête vers Kai, il se dirigea vers les quatre personnes sélectionnées. Ils stationnaient là sans but, sirotant le thé que Kai avait ordonné de leur servir.
Kai s'appuya en arrière, une jambe croisée sur l'autre.
Les hommes entrèrent lentement dans la pièce, suivis de Killian et Francis. Dès qu'ils entrèrent, ils s'inclinèrent par respect. Ils ne dirent mot avant que Kai ne parle, mais il les observa avant que ce dernier ne puisse s'exprimer.
Un jeune homme avide qui avait à peine l'adolescence, deux mineurs qui semblaient avoir la vingtaine et un chasseur qui paraissait avoir la fin de la trentaine.
Tous avaient l'air ordinaires, cheveux blonds et plaques de barbe sur le visage.
De tous, seul le jeune homme semblait frêle. Les autres avaient des muscles et étaient en forme comparés à l'homme ordinaire, sans doute à cause de la nature de leur travail.
Kai acquiesça brièvement. « Bien, vous quatre — » il désigna les hommes. « À partir de demain, vous vous entraînerez directement sous les ordres du chevalier Killian. » Les hommes acquiescèrent avec enthousiasme. Leurs visages confus et nerveux avaient disparu, remplacés par des sourires pleins d'espoir. « Faisons connaissance. Un par un, dites-nous qui vous êtes et pourquoi vous avez décidé de rejoindre. Soyez honnêtes ou il y aura des représailles, » dit Kai en ajoutant un avertissement à la fin.
Il ne voulait personne qui mente sur ses raisons de rejoindre alors que c'était很明显.
Un mineur costaud se racla la gorge. Il était de loin le plus grand parmi eux, rivalisant avec Killian. « Bord, seigneur Arzan. Comme les mines ont fermé, je me suis dit que c'était mieux que rien. Aucun autre emploi ne paie assez pour survivre. » Sa voix était grave et rocailleuse.
Le mineur plus jeune, s'essuyant la main sur son pantalon, intervint ensuite. « Gareth, Votre Seigneurie. Pareil que Bord. Je veux juste nourrir ma famille. » Il offrit un sourire timide mais recula vite.
Le chasseur, le regard encore errant dans la pièce, parla ensuite. « Je m'appelle Bran. J'ai perdu mon partenaire de chasse il y a quelques mois et c'était dur depuis, et la promesse de gagner de l'argent m'a amené ici. Aussi, j'étais reconnaissant envers vous.
— Oui, mon enfant a failli mourir de faim il y a un mois, mais la soupe que vous avez distribuée lui a sauvé la vie. Je voulais vous remercier d'une façon ou d'une autre et cela semblait une bonne occasion. »
Kai sourit, ne décelant aucune tromperie dans ses mots. « Comment va votre enfant maintenant ? »
« Elle est en bonne santé, par la grâce des dieux. »
Il se tourna vers le dernier homme, l'invitant à parler.
C'était l'adolescent qui s'était agitée nerveusement tout ce temps. Ses sourcils épais se froncèrent. « J-je m'appelle Nelson. J'étais apprenti cuisinier mais je n'aimais pas trop ça. La paye était mauvaise et je n'avais pas assez d'argent pour ouvrir mon propre restaurant, alors quand j'ai entendu l'annonce, j'ai décidé de tenter ma chance. »
Kai acquiesça à chaque présentation, notant mentalement leurs noms et leurs attitudes.
« Bien. Vous découvrirez tous que cette vie est… différente, mais je vous assure qu'elle a ses récompenses. Vos familles seront logées dans les quartiers des gardes, avec de la vraie nourriture et des Pierres de Chaleur. Ce sera bien loin de votre vie actuelle et de la lutte pour la nourriture. Francis ici s'occupera de vous installer. » Il le regarda et il hocha la tête avec assurance.
Un éclair de soulagement traversa les visages de Bord et Gareth. Nelson semblait plus pensif, tandis que Bran restait impassible.
« Maintenant, » Kai se pencha en avant, sa voix baissant, « il y a plus. Nous avons des projets pour vous tous. Des projets pour vous donner des capacités au-delà de la portée des hommes ordinaires. Le même pouvoir que les Mages, » dit-il, observant leurs yeux s'écarquiller de surprise et d'émerveillement.
Un murmure de questions parcourut le groupe. « Des Mages ? » gronda Bord, le sourcil froncé. « Mais ceux-ci sont… »
« Rares, » acheva Bran pour lui, sa voix teintée d'une pointe d'admiration.
Kai leva la main, coupant court à leurs questions. « Je comprends votre confusion. Killian vous expliquera les détails plus tard. Mais avant d'en arriver là, il y a une étape cruciale. Les Exécuteurs, comme vous serez appelés, subissent généralement des mois d'entraînement physique éprouvant avant même de tenter d'éveiller leurs Coffres. »
Il fit une pause, laissant le poids de ses mots s'imprégner. « C'est un processus délicat. Le corps humain ne peut supporter qu'une certaine pression. Beaucoup… ne survivent pas à l'éveil. »
Un souffle collectif s'échappa des recrues. Le sang quitta le visage de Gareth, tandis que la main de Bran se crispa sur l'autre — les jointures blanchissant. Même les yeux de Nelson vacillèrent d'une énergie nerveuse.
« Mais n'ayez pas peur, » continua Kai ; sa voix ferme mais rassurante. « C'est là que j'interviens. Mes méthodes sont… différentes. Avec mon aide, vous serez prêts à tenter l'éveil dans un mois. Une fraction du temps habituel. »
Kai vit qu'ils essayaient de saisir la situation. C'était acquis qu'ils ne comprenaient pas vraiment ce qu'il essayait d'expliquer. Surtout sachant que Killian avait mis du temps avant l'éveil pour vraiment comprendre ce qu'est un Exécuteur.
Il lança un regard pointé à Killian, qui se contenta de hausser les épaules. « Le chevalier Killian ici est déjà la preuve vivante d'une condition physique au sommet. Vous, par contre, » son balayage traversa leurs visages, « avez du pain sur la planche. »
Bord et Gareth avalèrent visiblement leur salive, tandis que Nelson se redressa. Bran restait impassible, mais une lueur semblable à de l'espoir vacilla dans ses yeux.
« Exécuteurs ? Je n'ai jamais entendu ce terme, » demanda Bran.
Kai pouvait dire qu'ils réfléchissaient encore à toutes les informations qu'il leur avait données. Mais bon — ce n'était pas le moment d'approfondir.
« Oui, Exécuteurs. Encore une fois, ce sera le chevalier Killian qui vous expliquera qui vous êtes vraiment, et quel est votre vrai potentiel. Alors, soyez patients. »
Bran acquiesça, faisant un petit pas en arrière.
Bord se racla la gorge. « Alors, quand commence cet… entraînement, seigneur Arzan ? »
Killian s'avança. « À l'aube demain, » annonça-t-il. « Le seigneur lui-même se joindra à nous pour la première session. »
Les quatre visages affichèrent la même expression — surpris. Nelson hocha faiblement la tête, tandis que le froncement de sourcils de Gareth s'accentua.
Kai leur sourit et fit un bref hochement de tête.
« J'espère vous voir tous demain. Installez-vous pour la soirée, » dit-il et quitta la petite pièce.
Killian beugla : « Préparez-vous ! »
C'était le premier tour qu'ils allaient courir. Killian, qui avait déjà fini ses exercices du matin, pressa les gardes fraîchement recrutés. Kai se tenait aussi à côté d'eux.
« En trois… Deux… Courez ! Dépêchez-vous ! »
Sa voix de commandement retentit sur tout le terrain.
Kai s'élança aux côtés de Bord, Gareth, Nelson et Bran. Ils étaient juste derrière les gardes qui s'entraînaient normalement à cette heure.
Le vent froid du matin fouetta le visage de Kai. Ses pieds s'accélérèrent pour tenter de suivre le rythme des gardes juste devant eux — mais l'élan initial d'enthousiasme céda vite la place à des poumons brûlants et un cœur qui battait la chamade.
Ses muscles se mirent à hurler de protestation, et tout du long les jambes menaçaient de lâcher. Mais Kai ne voulait pas être le premier à flancher. Il serra les dents et se poussa plus fort à chaque foulée.
La course autour du périmètre du terrain n'était que l'entrée.
La mémoire musculaire de Kai faillit lui faire lancer un sort, pour soulager la douleur et accélérer le processus. Il s'en empêcha de justesse.
Son esprit lui suggéra d'autres sorts comme [Apaisement] et [Revigoration] mais les sorts pouvaient être une épée à double tranchant sur le long terme, laissant souvent l'utilisateur trop dépendant. Entraîner son corps naturellement, si éprouvant soit-il, était l'option la plus sûre, la plus durable.
Le corps d'Arzan a besoin d'être en meilleure forme et c'est ce qu'il doit faire.
Et c'est ce que je ferai… Un peu plus.
Alors qu'il terminait avec succès le troisième tour, il regarda les recrues. Les quatre hommes reflétaient son expression.
Pour son enthousiasme, même eux continuaient pour leurs raisons.
« Halte ! » Le quatrième tour s'arrêta quand ils ralentirent tous et réduisirent leur allure. La voix de Killian capta toute leur attention. « Maintenant, passons aux exercices ! Seigneur Arzan, vous pouvez commencer le programme d'entraînement dont nous avons parlé hier ! »
Kai acquiesça et se mit à jogger sur le côté du terrain. Il haletait, son cœur prêt à sortir de sa poitrine.
« Vous quatre ! Je vais vous donner un exercice à pratiquer pendant sept crépuscules ! Venez par ici ! Gardes, vous savez quoi faire ! »
Kai entendit la voix de Killian derrière lui. Il pressait le processus pour que l'épuisement mette du temps à rattraper toute la course.
Kai atteignit un endroit où il ne serait pas dérangé par l'entraînement des gardes mais pas trop loin de Killian. Il commença par des pompes, des tractions, des fentes et une série d'exercices de gainage que Killian lui avait donnés.
D'une certaine façon, chaque séance était une lutte pour lui. Son corps n'était pas habitué à un tel effort, il se rebellait contre sa propre volonté.
Il continua son entraînement avec de lourdes respirations mais restait conscient de chacun de ses mouvements.
Lorsqu'il en arriva aux exercices de gainage, la sueur se mit à couler de ses yeux comme s'il pleurait, piquant sa vision. Ses muscles tremblaient et ses poumons brûlaient à chaque respiration. Mais il lui en restait encore.
Deux… Trois… Quatre répétitions.
Les exercices de gainage devenaient plus durs chaque jour alors qu'il augmentait la quantité de chaque exercice.
Kai s'effondra au sol en finissant son dernier exercice. Il haleta pour respirer, la sueur coulant de son visage comme un robinet qui fuit.
Il se mit à genoux, les mains sur les cuisses, essayant de reprendre son souffle. Son regard traversa le champ.
Une odeur alléchante emplissait l'air. Les servantes tendaient des bols de soupe à tous les gardes. C'était la soupe pour laquelle Kai avait écrit la recette.
Une soupe faite d'herbes qui apporteraient énergie et chaleur après l'exercice. Une chose assez courante dans sa vie passée.
Il vit Killian, le visage marqué d'une rare gravité, s'approcher de lui. « Pas mal, seigneur Arzan, » gronda-t-il, une pointe de respect réticent dans la voix. « Je dois admettre que j'ai été surpris que vous teniez le coup. »
Kai réussit un rire, bien que ce soit plutôt un sifflement. « Juste… forger le caractère, Killian. Rien de plus. »
« Le caractère, hein ? » Killian renifla. « Eh bien, il vous en faudra beaucoup plus dans les semaines à venir. Mais mieux que le premier jour, » concéda-t-il, « vous avez bien fait. »
Kai acquiesça, sachant qu'il disait vrai. « Maintenant, pour l'entraînement aux armes, » commença Kai, sa voix étonnamment ferme. « J'aimerais commencer le plus tôt possible. »
Killian l'étudia un instant. Puis un lent sourire s'étira sur son visage. « Très bien, seigneur Arzan, » dit-il, sa voix teintée d'une pointe de satisfaction. « On dirait que j'aurai le plaisir de vous entraîner personnellement aux armes. »
On voyait que Killian était de bonne humeur après tout l'entraînement. Son énergie rayonnait après l'éveil.
Assis dans sa position habituelle au sol, les yeux fermés.
Il inhala une bonne quantité de mana et le fit circuler dans son corps. Intentionnellement, il le fit tourner autour de son Cœur de Mana selon un rythme.
Il compta les cycles et recommença, pensant à augmenter le compte progressivement.
Ses pensées commencèrent à dériver de son Cœur de Mana vers les problèmes qui se dressaient devant lui.
Il faudrait quelques mois avant qu'il puisse atteindre le Cercle suivant. Avec son entraînement physique, il serait plus fort. Mais cela semblait une éternité, surtout avec le mage Actra.
Pour quelques raisons, il voulait régler le cas d'Actra plus vite. Il n'aimait pas l'idée que quelqu'un qui pouvait être dangereux pour lui vive au même endroit. Mais ce n'est pas possible. Songea Kai et poussa un soupir frustré.
Il lui fallait plus d'informations pour confirmer ses pensées sur le mage Actra. Il lui fallait la preuve de ses méfaits. Surtout, il lui fallait comprendre l'étendue de son pouvoir et les appuis potentiels qu'il pourrait avoir.
Les Mages, comme le savait Kai, avaient une autorité considérable.
Ils étaient traités comme des poules aux œufs d'or, et il était sûr qu'Actra avait des appuis qui allaient bien au-delà du Duc. Même s'il supposait qu'il avait essayé de le tuer à cause de son frère, une enquête aurait lieu et il ne pourrait pas s'en tirer.
Donc il avait parfaitement sens qu'il ait plus d'une carte à jouer. Mais laquelle ?
Kai serra les yeux.
Ces questions resteraient sans réponse pendant un bon moment. L'épuisement de la journée finit par le rattraper, une douleur sourde dans ses muscles, mais son esprit avait une énergie agitée.
Il ne pouvait rien faire physiquement maintenant, mais —
Il vit le livre usé à couverture de cuir — Le Livre sur les Golems.
Le reprenant, il en feuilletta les pages. Il avait déjà fini de lire le livre la nuit précédente. Il le lisait avant de dormir chaque jour en prenant ses notes. Ce n'avait pas été difficile car son intérêt pour les golems grandissait à chaque lecture.
Ses yeux tombèrent sur les notes à l'intérieur du livre.
Trois parties. C'est ce qu'il comprit.
La création de golem était divisée en trois parties. Venaient d'abord le réceptacle : sculpter une forme dans l'argile, la pierre, le fer — n'importe quel matériau capable de canaliser le mana. Ensuite, le façonnage : confectionner méticuleusement la taille et la forme voulues, imprégner le réceptacle des fonctions de base du mouvement. Enfin, l'étape la plus cruciale — le noyau.
Le noyau était la force vitale du golem, un réceptacle pour le mana canalisé mélangé à des parties de monstre, une réplique miniature d'un Cœur de Mana en quelque sorte.
Tout comme la préparation de potions, c'était un art complexe, une danse entre matériaux bruts et intention du lanceur. Les golems de haut niveau, selon le livre, pouvaient même être dotés de sensibilité, un exploit bien au-delà des capacités actuelles de Kai.
Mais bon, je ne veux pas abandonner. Peut-être pourrais-je chasser des monstres pour trouver quelques noyaux, plus tard.
Il attrapa une petite pochette glissée sous son lit de camp. C'était l'argile qu'il avait demandé à Claire de collecter.
Il la sortit de la pochette et la posa sur la table.
Les descriptions du texte étaient dans son esprit comme gravées dans la pierre. Il modela l'argile, l'imprégnant des principes de base du mouvement.
C'est ce qui était mentionné.
Ses mains tordirent et ses paumes saisirent l'argile sous différents angles.
L'heure suivante se brouilla.
Au début, l'argile était malléable, mais à chaque essai, elle se transformait en quelque chose de complètement différent. Il utilisa le mana pour la tenir ensemble, mais ses compétences de façonnage étaient mauvaises et le chevalier qu'il essayait de faire ressemblerait plutôt à un hybride entre un chien et une grenouille.
Sa magie ne circulait pas comme il le voulait, et même les notes qu'il avait réunies commencèrent à se mêler dans le processus de création du moule.
Peut-être si je… L'argile se mit à fondre en une bouillie de rien. Il utilisait la force de magie un peu plus fort que prévu. Argh. Pourquoi c'est si dur ?