Gareth se tenait devant une auberge et grattait la poussière qui collait obstinément sous ses ongles, sur sa main calleuse.
Il avait aidé à charger des sacs de sable d'un marchand sur sa carriole, et la poussière y était restée accrochée.
Le travail ne payait pas, mais c'était une occasion de créer un contact. Il espérait que le marchand lui trouverait un emploi s'il continuait à l'aider.
Bien qu'il n'y ait aucune garantie. C'est pour cela qu'il était là.
Il inspira profondément, calma ses nerfs et parcourut le panneau d'affichage du regard.
L'Auberge de la Pioche Rouillée.
La fière image d'un mineur brandissant une pioche, qui servait d'enseigne à l'auberge, était désormais fanée et indistincte. D'après ce qu'il savait, elle avait été fondée par un ancien mineur après qu'il eut amassé assez d'argent.
Cela lui donnait aussi l'espoir de pouvoir trouver du travail ici. Peut-être par pitié, ou parce qu'il exerçait le même métier que l'ancien propriétaire.
Il poussa la porte qui grinça, tandis qu'une odeur d'air vicié l'enveloppait. Il vit des hommes assis au fond, le visage marqué par les rides, penchés sur leurs chopes, leurs rires emplissant l'établissement.
Plus de la moitié des places étaient encore vides. Il supposa que c'était parce qu'il était encore l'après-midi et que les gens n'avaient pas d'argent à dépenser. Probablement un mélange des deux.
Un homme costaud, un tablier gras sur le ventre, grogna un salut en essuyant un verre avec un torchon sale. Il le reconnut comme étant Anson, le propriétaire de l'auberge.
Alors qu'il s'approchait de lui, Anson demanda : « Vous cherchez à manger ? Nous avons un bon ragoût et de la viande de sanglier aujourd'hui. »
« Non », répondit Gareth d'une voix rauque et nerveuse. Il lissa sa chemise en loques, tentant d'effacer les plis qui se voyaient. « J'espérais trouver du travail ici, si vous en avez. N'importe quoi me convient », ajouta-t-il en relevant les yeux vers lui.
Anson fronça les sourcils, un éclair traversant son regard. Le cœur de Gareth chuta en réalisant qu'il allait peut-être être éconduit, aussi se hâta-t-il de continuer.
« J... j'étais mineur. Je peux travailler dur pour n'importe quel emploi que vous pourriez a... avoir », s'éclaircit-il la voix et le fixa.
Anson promena son regard dans la pièce, s'arrêtant sur les hommes blottis dans les coins. Leurs épaules étaient affaissées, ils parlaient de quelque fille qui travaillait dans une boulangerie.
C'était une conversation utile et Gareth lui-même en avait eu sa part quand il était jeune.
« Du travail, hein ? » Anson renifla. Sa voix ressemblait presque à des rochers qui s'entrechoquent. « La moitié de ces gars-là ici ne peuvent pas cracher un cuivre pour une boisson. Comment croyez-vous que je pourrais payer pour embaucher quelqu'un ? » Il désigna du pouce deux hommes qui se disputaient une chope ébréchée. « Ces deux idiots n'ont pas payé depuis six mois. Les fermes ne donnent pas grand-chose cette année et les mines... Elles sont prises et tous ceux qui y étaient liés sont soit morts, soit sans emploi, soit ont quitté la ville. » Il s'interrompit.
Un silence amer emplit l'espace.
Gareth savait tout cela. Il l'avait vécu et était là quand les bandits avaient pris la mine. Il avait à peine réussi à s'enfuir.
Il regarda alternativement les autres hommes qui traînaient à l'auberge et le propriétaire. Il avala sa salive, se forçant à se tenir droit.
Il voulait abandonner et rentrer, mais c'était peut-être sa dernière chance de gagner quelque chose pour sa famille. Il avait des responsabilités.
« Je suis un travailleur robuste. » Ses mains se joignirent, tremblantes. Sa voix était ferme. « J'étais l'un des meilleurs à la pioche, je ferai tout ce qu'il faut. Je m'en fiche de ne pas avoir à manger tant que je ne suis pas payé. Même le strict minimum me va. Je suis juste très désespéré. »
Anson lâcha le torchon sale qu'il tenait et étudia Gareth longuement, son regard raclant les vêtements déchirés couverts de poussière et les bottes usées.
Il sentit le changement chez le propriétaire, peut-être de la pitié, peut-être autre chose. Mais la bonne chose, c'est qu'il y en avait eu un. Ne serait-ce que pour un instant, avant qu'il ne disparaisse et qu'Anson ne secoue la tête.
« Tu sais, mon fils est parti ailleurs », dit-il en haussant les épaules. « Il était comme toi, un mineur qui a perdu son emploi. Il aidait à l'auberge, mais je n'avais à peine de quoi faire tourner ce lieu. Alors il est parti, espérant de meilleures opportunités. Tu peux faire ça ou... »
Le mineur soupira intérieurement mais écouta. « Attendre en ville, aller voir tous ceux qui pourraient avoir besoin d'aide. Le seigneur distribue déjà de la nourriture et je sais que la ville regorgerait de cadavres, si ce n'était pas le cas. Donc, au moins, tu ne mourras pas de faim. Essaie peut-être les gardes. Il y a des rumeurs comme quoi le seigneur veut recruter plus de monde pour protéger l'endroit, depuis l'affaire du nécromancien. »
« Ah bon ? » demanda Gareth, les yeux s'écarquillant à la mention des gardes.
« Oui, va voir avec eux. De toute façon, tu risques de mourir de froid. Autant mourir en combattant un monstre. Ça fait une belle histoire », dit Anson en se retournant, se dirigeant vers l'arrière où Gareth aperçut des bribes de cuisine. « Bonne chance, gamin. Les mineurs sont durs. Tu t'en sortiras. »
Une ombre de sourire effleura ses lèvres tandis qu'il marmonnait ses remerciements.
Alors qu'il se retournait et s'en allait, les mots du propriétaire résonnaient encore dans son esprit. Sa mâchoire se crispa un instant.
Anson avait raison. La nourriture gratuite était la seule chose qui maintenait une apparence de vie dans cette ville. Devenir garde — ce n'était pas une voie idéale, mais au moins cela offrait une chance de survivre, et d'avoir une vie meilleure.
Gareth posa le pied dans la rue poussiéreuse, clignant des yeux face au froid qui la balayait.
Soudain, un vacarme brutal brisa le silence tendu. Les passants se tournèrent vers la carriole qui dévalait la rue.
Un homme semblait assis à l'arrière, vêtu d'un uniforme de garde, et hurlait quelque chose d'inintelligible, sa voix résonnant entre les bâtiments.
Gareth n'eut qu'un aperçu avant qu'il ne disparaisse.
Qu'est-ce qui se passe ici ?
Il regarda les gens qui semblaient chuchoter entre eux avant de suivre la carriole. Il ne savait pas ce qui se passait, mais cela semblait important.
Après tout, il n'avait jamais vu de gardes arriver en carriole dans les rues.
Il accéléra le pas, suivant le son qui s'éloignait de l'homme qui criait, attiré comme une phalène par la flamme.
En courant, il réalisa que la carriole se dirigeait vers la place publique et emprunta les ruelles. Les longs tunnels étroits étaient parfaits pour couvrir de grandes distances en peu de temps.
Il maintint son allure et après quelques virages, il se retrouva dans une large rue.
La carriole était arrêtée au loin, juste devant la place, et une grande foule semblait s'être rassemblée.
C'était une foule mélangée de toutes sortes de gens et même ceux qui étaient dans leurs maisons affluèrent vers l'avant. Un souffle collectif s'échappa de leurs lèvres alors qu'ils regardaient tous les hommes sur la carriole et ce qu'ils disaient.
Gareth se déplaça pour se tenir au bout de la foule, utilisant sa taille pour avoir une bonne vue sur le garde.
« Écoutez, écoutez ! » rugit le garde, sa voix teintée d'emphase théâtrale. « Par décret du seigneur Arzan lui-même, une campagne de recrutement pour le poste estimé de Gardes Spéciaux commence cette semaine même ! Vous avez dû entendre des rumeurs... Et les gens, elles sont vraies ! »
Une vague de chuchotements parcourut la foule. Ils ne criaient pas, ne montraient aucune émotion, mais tous semblaient dubitatifs.
Gareth resta planté là, le front plissé par le scepticisme comme les autres. Garde Spécial ? Quel genre de poste était-ce ? Qu'y avait-il de si spécial chez les gardes ?
Le garde, ignorant la confusion, poursuivit son laïus, sa voix montant d'un cran.
« Travaillez et entraînez-vous sous les ordres du célèbre chevalier Killian lui-même ! Perfectionnez vos compétences, servez votre seigneur, et gagnez un beau salaire — cinq pièces d'or par mois ! Inscrivez-vous maintenant ! »
Les mots résonnèrent dans l'esprit de Gareth. Une autre vague parcourut la foule alors qu'ils chuchotaient. Quelques personnes se frottaient même les oreilles au cas où elles auraient mal entendu.
Cinq pièces d'or pouvaient acheter trois repas par jour, une nouvelle paire de bottes, des vêtements et après tout cela, il en restait assez pour économiser un peu pour l'avenir.
Gareth ne put s'empêcher d'imaginer toucher autant d'argent chaque mois. Mais la raison éteignit vite les braises de son optimisme. Il était mineur, ses mains rudes et calleuses après des années à manier la pioche.
Le combat ? Il connaissait la piqûre d'un coup mal placé, la douleur de l'épuisement après une longue journée, mais le frisson de la bataille et de se battre contre quelqu'un ?
Un sourire ironique tira le coin de ses lèvres. Il ne gagnerait pas de prix d'escrime de sitôt.
Il jeta un coup d'œil autour de lui, prenant la mesure de la scène. Des hommes, certains plus jeunes, certains plus âgés, tous portaient la même lueur d'espoir dans les yeux. Ils se pressaient en avant, se bousculant, impatients d'être les premiers à s'inscrire.
« Approchez ! Toi, toi et toi ! » hurla à nouveau le garde. « Vous n'avez pas besoin de connaissances préalables en combat pour vous inscrire ! On peut commencer sans si on remplit les conditions ! »
« Quoi ?! De quelles conditions parle-t-on ? » demanda un homme en surpoids dans la foule.
Le garde fit claquer sa langue. « Vous ne le saurez pas encore. Le seigneur Arzan en décidera personnellement. Si vous croyez avoir du cran et du potentiel, vous serez qualifiés. Rappelez-vous, l'inscription est gratuite. Pas de frais. Si vous pensez pouvoir le faire, avancez et inscrivez-vous. »
Gareth n'en croyait pas ses oreilles une seconde. S'il n'y avait pas d'expérience de combat requise, peut-être pouvait-il essayer ?
Il regarda autour de lui et son cœur chuta à nouveau.
Les mots des gardes avaient poussé encore plus de gens à s'inscrire, se poussant et se tirant pour arriver en tête. En regardant derrière, il vit encore plus d'hommes arriver.
La carriole avait annoncé l'ouverture du recrutement dans toute la ville et avait attiré beaucoup d'attention.
Voyant tant de monde, Gareth hésita. Pourrait-il rivaliser avec eux ? Le doute le rongeait, une voix persistante lui susurrant l'échec.
Alors, un souvenir remonta, une main chaude et calleuse comme la sienne posant sur son épaule. La voix de son père résonna à ses oreilles : « Toutes les chances que tu ne saisis pas, fiston, un autre gars les prend et fait fortune. »
C'était quelque chose que son père disait souvent. Encore et encore. C'était parce qu'il avait raté une occasion de devenir apprenti chez un marchand. Après tout, il avait eu trop peur d'aller le voir.
Un autre gars l'avait fait et dix ans plus tard, son père travaillait dans une mine lui appartenant.
Sa mâchoire se crispa.
Il n'était peut-être pas un chevalier, mais il n'était pas un lâche non plus. Il était descendu dans les mines de fer et avait travaillé des heures chaque jour. Il ne voulait pas ce genre de vie.
Cinq pièces d'or ? Cinq pièces d'or valaient la peine de tenter sa chance pour une vie meilleure.
Prenant une grande inspiration, il se calma. Il avait sa femme à la maison. Il devait rentrer avec de bonnes nouvelles. Sinon, du moins avec l'espoir de bonnes nouvelles.
Gareth fit un pas en avant, se mêlant aux hommes qui voulaient tenter leur chance — tout comme lui.
« Par ici ! Formez la file ! » hurla le garde. Quelques autres bougèrent pour aligner la foule et contrôler quiconque essayait de la rompre.
Il se tint derrière la file, attendant son tour patiemment.
L'homme grand devant lui se retourna. Il le reconnut — le vieux Clément, un homme qui habitait la même rue que lui.
Il était bon et doux, quelqu'un qui veillait toujours sur les gens du quartier. Mais depuis le début de la saison de Frosania, les choses étaient dures.
Comme tous les autres en ville, Clément aussi pouvait à peine subvenir aux besoins de sa famille. Il avait perdu son emploi parce que son employeur avait quitté la ville, et les choses avaient été rudes d'après ce qu'il avait entendu de sa famille.
Quand leurs yeux se croisèrent, ils échangèrent un hochement de tête hésitant, une reconnaissance silencieuse de leur désespoir partagé et d'une lueur d'espoir.
« Tu essaies d'entrer chez les gardes toi aussi ? » demanda Clément.
Gareth acquiesça. « Comme toi. Mais je croyais que tu avais postulé pour travailler au bar au coin de la rue », fit une pause. « Contrairement à moi, tu as plein de compétences, donc je pensais que tu trouverais du travail facilement. »
Clément soupira. Il claqua des lèvres : « Cet endroit est mort. Mort depuis des mois. Le propriétaire n'avait pas d'argent pour payer et quant à mes compétences, personne ne pense qu'elles valent la peine d'être payées. Donc me voici. »
Gareth acquiesça tandis que la file avançait. Il donna une légère tape dans son dos. « J'espère que les dieux veillent sur toi. Bonne chance. »
L'autre sourit brièvement. « Toi aussi. De bonnes choses sont obligées d'arriver. Surtout avec le seigneur Arzan qui distribue de la nourriture aux nécessiteux... Je crois que quelque chose est sur le point de changer. »
Gareth ne put qu'acquiescer à ses mots.
La file serpenta lentement vers le terrain d'entraînement, une vaste étendue poussiéreuse où des silhouettes revêtues d'armures scintillantes s'affrontaient et répétaient des formations.
Avec les gens qui étaient dans la file, tout le monde semblait tendu et nerveux. Même les gardes qui s'entraînaient avec leurs armes semblaient porter une tension dans leurs épaules.
Je pense que c'est là que se passent les tests. Songea-t-il en regardant où ils se dirigeaient.
À l'intérieur, une seule pièce servait de salle de test.
Les hommes entraient un par un, disparaissant derrière un épais rideau. Quelques-uns en ressortaient quelques instants plus tard, le visage marqué par la déception. Le cœur de Gareth battait la chamade contre ses côtes à chaque silhouette abattue.
Puis, quelque chose d'étrange arriva.
Un homme entra dans la pièce, mais contrairement aux autres, il ne ressortit pas. Les minutes s'étirèrent, un nœud glacé se formant dans son estomac.
Tout le monde attendit et quelques-uns chuchotèrent à voix basse. Les gardes appelèrent d'autres gens pendant ce temps, les tests s'éternisant même si l'homme ne revenait pas.
Après une vingtaine de minutes, Clément ressortit du rideau, les lèvres serrées, le vieil homme ne daigna même pas jeter un regard, mais continua de s'éloigner. Il semblait déçu et Gareth n'eut pas à réfléchir deux fois au résultat. Mais maintenant, c'était son tour.
Il prit une grande inspiration, se raidissant pour ce qui l'attendait de l'autre côté du rideau. En entrant, il se trouva face à une pièce richement meublée.
Deux silhouettes se tenaient devant lui — un homme au visage sévère, vêtu d'une cape cramoisie qu'il identifia comme le seigneur Arzan, et un chevalier revêtu d'une armure d'argent étincelante qu'il connaissait comme le chevalier Killian.
Le regard du seigneur Arzan était sévère tandis qu'il posait les yeux sur lui, tandis que le chevalier Killian se tenait simplement en retrait, mais la pression qui émanait de lui pesait sur ses épaules.
Le cœur de Gareth fit un bond. Il s'inclina maladroitement, sa main calleuse effleurant sa cuisse dans un geste nerveux.
« Gareth de la ville de Veralt », bredouilla-t-il, sa voix rauque par manque d'usage.
Le seigneur Arzan lui fit un signe de tête bref. « À l'aise, Gareth. » Il désigna une chaise en bois. « Je vous en prie, asseyez-vous. »
Il hésita face au langage poli, mais avec un remerciement murmuré, il s'assit sur le bord, les muscles tendus dans l'attente.
Le seigneur Arzan le surprit davantage en s'avançant et en posant une main sur chacune de ses épaules.
Son contact était étonnamment chaud. Une étrange sensation le traversa alors, une chaleur picotante qui se propagea dans son corps comme une vague.
Ce n'était pas exactement de la douleur, mais un fourmillement, un bourdonnement qui lui donna envie de tressaillir des membres en signe de protestation. Pourtant, un étrange calme s'installa en lui tout aussi vite.
Le sentiment s'intensifia un instant, puis se retira aussi vite qu'il était venu. Gareth cligna des yeux, son regard allant du seigneur Arzan au chevalier Killian.
« Qu... qu'était-ce que ça ? » parvint-il à demander, sa voix à peine un murmure.
Le sourire du seigneur Arzan était à la fois bienveillant et connaisseur, il regarda le chevalier puis Gareth. « Le test et vous devriez être heureux de savoir que vous l'avez réussi », dit-il. « Bienvenue chez les Gardes Spéciaux, Gareth ! »