reçut une nouvelle après l'autre dans l'heure qui suivit son réveil.
La princesse Amara s'assura d'abord qu'il mangeait. Un bol de bouillie tiède reposait dans ses mains tandis que les serviteurs parcouraient la ville, informant discrètement les nobles, les Mages et les messagers qu' avait enfin repris connaissance. Ce n'est qu'ensuite qu'elle commença à tout lui expliquer.
Plus de la moitié de la capitale avait été détruite.
La Tour d'Archine avait entièrement disparu. De vastes portions du quartier supérieur s'étaient effondrées ou embrasées, et des rues entières n'existaient plus. Amara lui dit sans détour que si n'avait pas ordonné l'évacuation des roturiers pendant la bataille finale, le bilan aurait dépassé tout décompte. Même ainsi, les dégâts étaient vertigineux. Les incendies n'avaient été maîtrisés que récemment, et les soldats continuaient d'extraire survivants et biens des ruines là où c'était possible.
Pour l'instant, la reconstruction n'avait pas commencé.
Le duc Blackwood s'était abstenu de donner le moindre ordre à ce sujet. Il voulait l'avis de avant de remodeler la capitale, surtout après avoir vu à quel point l'ancienne ville avait été effacée. À la place, le duc s'était concentré sur ce qui ne pouvait attendre.
La première priorité fut la consolidation.
Des rapports arrivaient de tout le royaume — déclarations formelles de soumission de nobles jurant fidélité à . Ceux qui hésitaient, tentaient de fuir ou cherchaient refuge dans les pays voisins voyaient des hommes lancés à leurs trousses. Aucune exception n'était faite.
La seconde fut les funérailles.
était resté inconscient plus de deux semaines.
Le duc Blackwood avait refusé de laisser les morts sans sépulture. Les cérémonies avaient déjà commencé depuis des jours, et la plupart avaient déjà été inhumés. L'apprendre fit se resserrer légèrement la main de sur la cuillère. Il savait qu'il lui faudrait, tôt ou tard, passer en revue la liste complète des pertes. Il n'y songea pas davantage pour l'instant. D'autres décisions, plus lourdes, l'attendaient.
Une nouvelle lui apporta un soulagement silencieux.
Il n'y avait eu aucune nouvelle attaque.
Malfecia n'avait pas bougé. Malgré la mort de deux de ses membres, aucun assassin ni représailles. Les royaumes voisins étaient également restés muets, observant sans agir, leurs frontières tendues mais immobiles.
écouta tout cela en silence, mâchant lentement. Il ne savait pas combien de temps cette paix durerait.
Deux heures après son réveil, la porte de la chambre s'ouvrit enfin.
Le duc William Blackwood entra le premier, suivi de . Le vieux duc paraissait avoir vieilli d'une décennie en l'espace de quelques semaines. Les traits de son visage étaient plus creusés, ses épaules plus lourdes, et l'épuisement lui collait à la peau malgré sa posture droite. , en revanche, allait bien mieux que ne l'espérait — droit, stable, sans aucune blessure grave visible.
s'était half attendu à ce que mette plus de temps que lui à récupérer. Il semblait que son lancer n'avait pas été aussi désastreux qu'il l'avait craint.
Ils refermèrent la porte derrière eux sans un mot, congédiant les serviteurs qui stationnaient dans le couloir. Une fois seuls, le duc Blackwood demanda des nouvelles de l'état de , l'écoutant attentivement tandis que celui-ci donnait une réponse brève et honnête, mais la conversation dériva vite vers l'essentiel.
Le royaume.
« Alors, » dit-il doucement, posant les yeux sur les deux hommes face à lui, « qu'est-ce qu'on fait maintenant, selon vous ? »
Le duc Blackwood cligna des yeux, comme surpris par la question. Puis il secoua légèrement la tête.
« Je pense que vous connaissez déjà la réponse. »
ne détournait pas le regard. « Je la connais, » dit-il. « Mais je demande votre avis. Vous avez tout géré pendant que j'étais inconscient — honnêtement, probablement mieux que je ne l'aurais fait. Et je sais que vous n'avez aucune intention de prendre le trône. »
Le vieux duc laisssa échapper un souffle bas et secoua à nouveau la tête, plus fermement cette fois.
« Je n'en ai pas, » dit-il. « Et je n'en aurai jamais. Je connais mes limites. Un royaume a besoin de plus qu'une lame solide sur son trône, et je ne suis pas immortel. Mes fils ne sont pas prêts pour ce fardeau non plus, et ne le seront pas de sitôt. »
Il soutint le regard de sans ciller.
« C'est vous qui avez mené cette campagne. C'est vous qui avez brisé la capitale. C'est vous qui avez mis fin à Regina. Cette victoire existe grâce à vous. Quiconque en doute est un fou, et je ne pense pas que vous devriez douter de votre droit au trône. »
ne répondit pas immédiatement.
Ce n'était pas le doute qui le tourmentait.
Il comprenait le poids de l'autorité mieux que la plupart. Être seigneur exigeait déjà un jugement constant, une responsabilité sans fin, et des sacrifices qui ne cessaient jamais. Une couronne ne ferait que multiplier ce fardeau — politique, nobles, reconstruction d'un royaume entier, et des menaces qui ne cesseraient jamais d'affluer.
Cela lui coûterait des années de sa vie.
Mais avait fait ce choix depuis longtemps.
Il s'était battu pour. Il avait saigné pour. Et il avait déjà franchi trop de lignes pour faire marche arrière maintenant.
« Très bien, » dit enfin. « J'imagine que le couronnement serait la suite. »
Le duc Blackwood acquiesça. « Il le faut. Même avec la guerre qui a ravagé la moitié du royaume, c'est primordial de le faire vite. Un couronnement stabilise les choses. Il ne laisse aux nobles aucune marge de manœuvre et les force à vous reconnaître ouvertement comme roi. »
était de cet avis. Tarder ne ferait qu'inviter les complots.
Avant qu'il ne puisse reprendre, la princesse Amara fronça légèrement les sourcils et demanda : « Mais où le tiendrions-nous, au juste ? La capitale est en ruines. Reconstruire Hermil prendra des mois, sinon des années. »
acquiesça. « Un couronnement, ce n'est pas quelque chose qu'on peut organiser n'importe où. »
se renfrogna légèrement, les yeux baissés tandis qu'il réfléchissait. Pendant un instant, il ne dit rien.
Puis quelque chose fit tilt.
« Nous n'avons pas besoin de reconstruire la capitale, » dit-il. « Nous avons déjà un endroit. Veralt. »
La pièce tomba dans le silence.
« Il y a assez d'espace, » continua d'un ton égal. « C'est intact. Sécurisé. Et je doute que qui que ce soit s'y oppose. »
Le duc Blackwood n'acquiesça pas sur-le-champ. Au lieu de cela, il étudia avec attention.
« Personne n'y verra d'inconvénient, » dit lentement le vieux duc. « Mais vous devez comprendre ce que cela implique. Tenir votre couronnement à Veralt enverra un signal qui dépasse la simple commodité. Cela donnera l'impression que Veralt est la nouvelle capitale, d'autant qu'il s'agit déjà de votre ville principale. »
Il marqua une pause.
« Est-ce ce que vous voulez ? »
se tut.
La réponse honnête lui vint immédiatement — Oui. Veralt était la ville qu'il avait bâtie de ses mains. L'endroit où son autorité était absolue, où ses systèmes fonctionnaient, et où les gens l'aimaient réellement. S'il y avait une ville à laquelle il se sentait lié, c'était bien Veralt.
Mais le duc Blackwood ne posait pas la question par simple prudence cérémonieuse. Déplacer une capitale redessinait les routes commerciales, les équilibres de pouvoir, l'influence des nobles. Hermil avait été choisie des siècles plus tôt parce qu'elle siégeait au cœur du royaume, reliée à toutes les grandes régions.
Changer cela aurait des conséquences — bonnes et mauvaises.
Et devait décider lesquelles il était prêt à assumer.
Les gens auraient besoin de temps pour s'habituer à Veralt. Cela était inévitable. Et au-delà, il y avait Hermil elle-même — une ville qu'il faudrait reconstruire tôt ou tard, où que se tienne la capitale.
Pourtant, tandis que regardait la princesse Amara, et le duc Blackwood, quelque chose se figea en lui.
Ils ne débattaient plus.
Ils attendaient.
Attendaient sa décision, prêts à l'accepter comme loi.
Amara et lui avaient toujours fait confiance, l'avaient suivi sans question. Mais c'était différent. C'était la première fois que le duc Blackwood le regardait ainsi, non plus comme un commandant en guerre, non plus comme un Mage puissant, mais comme un roi à tous égards sauf le nom.
esquissa un faible sourire.
« Que Veralt soit la nouvelle capitale, » dit-il, une impression de définitivité se posant sur lui. « Le royaume recommence à neuf. Il est juste de commencer par une nouvelle capitale également. Et Veralt a de la place pour grandir, surtout avec la Forêt de Vasper à sa frontière. »
Le duc Blackwood inclina la tête sans hésiter. « Comme vous l'ordonnez. » Il se redressa légèrement. « J'enverrai un drone à . Il s'informe de votre rétablissement par les Guetteurs depuis des jours. Ce sera l'homme idéal pour superviser les préparatifs. »
acquiesça. « Assurez-vous que la cérémonie ne soit pas fastueuse. Nous sortons à peine d'une guerre. Ce serait mal venu de dilapider l'argent maintenant. »
Même en le disant, ses pensées dérivèrent brièvement — vers Veralt, vers les rues qu'il avait arpentées, vers et . Cela faisait des années qu'il ne les avait pas vus. Il souhaitait les revoir au plus vite, ne serait-ce que pour savoir comment ils allaient. Mais ce n'était pas le moment.
Il se força à revenir au présent.
« Qu'est-ce qui reste à faire ? » demanda .
Le duc Blackwood posa les yeux sur lui — sur les bandages et son visage — puis se gratta la barbe d'un geste rare, presque maladroit.
« Il y a beaucoup à faire, » dit-il doucement.
Il marqua une pause, puis saisit une ardoise et se mit à écrire en parlant.
« Il faudra envoyer des invitations à tous les nobles et à tous ceux que vous jugerez assez importants pour assister au couronnement, » dit-il. « Mais avant cela, chaque noble voudra une audience avec vous. Il faudra répartir les terres et richesses prises aux factions vaincues, élever ceux qui vous ont soutenu, régler les litiges, confirmer les titres — des douzaines de dossiers, les uns après les autres. »
sentit une douleur sourde lui naître derrière les tempes rien qu'à l'écouter.
Gérer les nobles n'avait jamais été son plaisir.
Il exhalra lentement. « Pourquoi ne pas commencer par réparer le royaume ? Les nobles peuvent attendre. Il y a des gens qui ont tout perdu. Ils ont besoin d'aide plus que les titres n'ont besoin d'être confirmés. »
Le duc Blackwood sourit, l'expression douce mais approbatrice. « Je me doutais que vous diriez cela. » Il tapa légèrement sur l'ardoise. « Nous avons déjà dressé la liste des régions les plus durement touchées par la guerre. Villes, bourgs, villages qui auront besoin d'une aide immédiate. »
acquiesça depuis sa place. « Il y a aussi beaucoup de réfugiés. Gens qui ont perdu leur toit entièrement. Nous pouvons les réinstaller, au moins temporairement. L'Église devrait pouvoir aider. »
le regarda. « L'Église ne m'est pas hostile ? »
La princesse Amara secoua la tête. « Non. D'après ce que j'ai entendu, ils sont reconnaissants. Vous avez protégé les églises pendant la campagne et envoyé de l'aide à plusieurs d'entre elles. Aucune n'était proche de mes frères, et seules quelques-unes ont soutenu ma mère. »
acquiesça lentement.
On dirait que la plus grande partie du travail préparatoire avait déjà été faite.
Il bougea légèrement sur le lit, l'envie de se lever le tirant alors que son corps n'était pas prêt. « Il semble que vous ayez déjà tout réfléchi. »
Il marqua une pause, puis ajouta : « Mais j'aimerais faire quelques suggestions moi aussi. »
Le duc Blackwood leva les yeux de l'ardoise. « Allez-y. »
ne répondit pas tout de suite. Son esprit parcourut ses souvenirs — d'empires stables, de systèmes qui avaient duré non pas grâce à un seul dirigeant, mais parce que le pouvoir était partagé, équilibré et contenu.
Finalement, il parla.
« Un conseil, » dit . « Je veux créer un conseil. »
***
Raven n'avait jamais pensé se sentir ainsi.
Même tandis que la voiture roulait régulièrement sur les routes arides du royaume de Lancephil, sa poitrine était serrée, comme si quelque chose de lourd appuyait sur son cœur. Le paysage par la fenêtre étroite était sec et silencieux, marqué par la guerre mais déjà en train de s'apaiser. La guerre civile était finie. Le monde avait tourné la page.
Pas elle.
Ses pensées étaient agitées depuis qu'elle avait quitté Sylvastra.
Des mois plus tôt, elle était partie sur la demande de Lord , portant son message aux elfes. C'avait été une tâche simple en surface — demander de l'aide, négocier un soutien, revenir avant que la guerre n'atteigne son paroxysme. À l'époque, elle avait cru que ce serait difficile, mais gérable.
Maintenant, alors qu'elle rentrait enfin, la guerre était déjà terminée.
D'une certaine façon, elle avait échoué dans sa mission. Elle n'avait pas ramené l'aide elfe à temps. Pourtant, ce n'était pas ce qui la tourmentait le plus. Lord avait gagné sans. Le royaume tenait bon. Selon tous les comptes, il avait remporté une victoire au-delà de toute espérance.
Et pourtant, les nouvelles qu'elle rapportait étaient assez lourdes pour écraser ce triomphe.
Elle aurait dû revenir des semaines plus tôt. Mais quand elle avait atteint Sylvastra, rien ne s'était passé comme prévu.
Il n'y avait pas eu d'Anciens pour l'accueillir. Il n'y avait eu que la destruction.
Les forêts qui chantaient autrefois de mana avaient été brûlées et tordues. Les arbres antiques gisaient brisés, leurs cœurs vidés. Des établissements entiers avaient disparu, réduits en cendres et en cristal brisé. Les elfes — fiers, longévites, lents à désespérer — étaient encore sonnés. Certains se déplaçaient comme des fantômes dans les ruines. D'autres travaillaient en silence, reconstruisant sans espoir dans les yeux.
Ce qui avait frappé Sylvastra avait fait plus que détruire la terre.
Il avait blessé les elfes profondément, d'une manière qui prendrait des années — peut-être des générations — à guérir.
Raven avala sa salive et se renfonça contre le siège de la voiture, fermant les yeux un instant. L'image de bosquets brisés et de feuilles tachées de sang refusait de s'effacer.
Une voix familière perça ses pensées.
« Raven, » dit doucement Gorak depuis l'autre côté de la voiture. Le grand homme bougea, son armure grinçant faiblement. « Tu ne devrais pas t'inquiéter autant. »
Elle'ouvrit les yeux et le regarda.
« Je sais qu'il est difficile de ne pas y penser, » continua-t-il en se frottant la nuque, « mais je suis sûr que Lord aura une solution. Il en a toujours une. »
Elle laissa échapper un souffle calme. « C'est si évident que ça, ce que je pense ? »
Avant que Gorak ne puisse répondre, l'un des jumeaux se pencha en avant, grinçant.
« Oui, » dit Finn facilement. « Très évident. »
Finnigan, sur le côté, renifla. « Tu t'es fait des rides avec tout ce stress. »
Raven leur lança un regard fatigué, mais sans vraie dureté.
Finn haussa les épaules. « On est proches maintenant. Si quelqu'un peut faire quelque chose pour ce gâchis, c'est bien lui. »
Raven acquiesça lentement, mais le nœud dans sa poitrine ne se défaisait pas.
Elle voulait croire ces mots. Elle voulait croire que même cela pouvait être réparé. Mais les images qu'elle rapportait de Sylvastra refusaient de lâcher prise. Même les Anciens elfes — des êtres qui avaient traversé des siècles d'épreuves — avaient été dévastés. Ils avaient cherché des réponses, fouillé les archives antiques, communié avec les esprits de la forêt, et n'avaient rien trouvé qui puisse vraiment restaurer ce qui était perdu.
S'ils n'y arrivaient pas, comment Lord pourrait-il ?
Et pourtant… il était le Briseur de Destin.
La pensée persista obstinément dans son esprit. Si quelqu'un pouvait défier ce qui semblait inévitable, c'était lui. Si quelqu'un pouvait trouver un chemin là où il n'y en avait pas, c'était l'homme qui avait déjà renversé le cours d'un royaume.
Mais s'il ne le pouvait pas…
Le souffle de Raven se coupa.
Alors les elfes n'avaient pas d'avenir.
Il n'y aurait pas de fin dramatique. Pas de dernière résistance. Juste une lente extinction. Forêts mourantes. Taux de natalité en chute. Mana qui s'amenuise. Une génération après l'autre rétrécissant jusqu'au jour où il ne resterait plus d'elfes pour se souvenir de ce qu'ils étaient once.
Extinction.
Sa vision se troubla, et elle leva vivement sa manche, essuyant l'humidité avant qu'elle ne déborde. Elle détestait à quel point cela la faisait paraître faible, mais la pensée faisait trop mal pour l'ignorer.
Finn le remarqua immédiatement.
Il se rapprocha et posa une main sur son épaule, sa prise ferme et ancrante. « Ça ira, » dit-il doucement.
Raven secoua la tête, la voix à peine stable. « Je ne sais pas si ça ira. » Elle avala sa salive, fixant ses mains. « Je ne sais même pas comment l'annoncer à Lord . Comment dire à quelqu'un qu'un peuple entier risque de disparaître ? »
Finn hésita, puis dit : « Dis-le-lui calmement. Il voudra tout entendre. Et le connaissant, il arrêtera ce qu'il fait et essaiera de trouver quelque chose. »
La voiture cahota soudain en passant sur un terrain inégal, puis retrouva son rythme régulier. Raven posa une main sur sa poitrine, sentant son cœur battre la chamade sous sa paume.
« J'ai envie de pleurer rien qu'à y penser, » admit-elle doucement. « Comment je suis censée le dire à voix haute ? »
La voix grave de Gorak coupa court, douce mais sérieuse. « Veux-tu que je le lui dise ? »
Raven fit une pause.
Un instant, l'idée la tenta. Gorak était calme sous la pression. Il pouvait expliquer les choses clairement, sans laisser l'émotion interférer. Il pouvait annoncer la nouvelle sans que sa voix ne casse.
Mais les Anciens elfes n'avaient pas confié ce fardeau à Gorak. Ils le lui avaient confié à elle.
Raven releva la tête et croisa le regard de Gorak, une résolution s'installant lentement sur son visage. Elle secoua la tête.
« Non, » dit-elle fermement. « Je le ferai moi-même. »
Elle prit une respiration lente, se raffermissant.
« Je dirai à Lord , » continua-t-elle, « que l'Arbre Ancestral ne survivra pas plus de quelques mois. »