En une seule journée, la nouvelle se propagea dans tout le royaume.
La nouvelle que s'était réveillé.
Elle voyagea plus vite que n'importe quelle proclamation officielle, portée par des drones jusqu'à chaque grande cité. À la tombée de la nuit, presque toutes les maisons nobles savaient qu' Kellius n'était plus inconscient.
Un grand nombre d'entre elles étaient déjà à Hermil. Certaines y étaient restées après la bataille finale, refusant de partir tant que le sort du royaume restait incertain. D'autres arrivèrent dès que les routes furent déclarées sûres, affluant de toutes parts avec leurs espoirs, leurs exigences et leurs discours soigneusement préparés. Tous voulaient une audience. Tous croyaient leur affaire urgente.
les refusa toutes.
Il fit comprendre qu'il avait besoin de temps pour récupérer, physiquement et magiquement. Son Cœur de Mana avait été poussé bien au-delà de ses limites, et même s'il guérissait, il était loin d'être stable. Pour l'instant, il choisit le repos plutôt que la politique, même si cela frustra la moitié du royaume.
Cela ne signifiait pas qu'il ne reçût personne.
Il y avait des gens qu'il ne pouvait tout simplement pas renvoyer.
L'un d'eux était le chef Yafgar.
Les Lombards avaient joué un rôle crucial dans la guerre. Ils avaient versé leur sang pour Lancephil, livré des batailles qui n'étaient pas les leurs à l'origine, et tenu bon même lorsque les chances étaient contre eux. Les ignorer aurait été à la fois injuste et stupide.
Lorsque Yafgar vint le rencontrer, il n'y eut pas de longues négociations.
accorda la citoyenneté du royaume aux Lombards.
Par-dessus cela, il promit à Yafgar un titre nobiliaire, qui reconnaîtrait officiellement son autorité et assurerait la place des Lombards dans l'avenir du royaume. Il précisa que ce n'était pas de la charité. C'était une reconnaissance.
Pour la première fois depuis qu'ils avaient foulé les terres de Lancephil, les Lombards quittèrent une réunion en souriant.
Vinrent ensuite les chefs tribaux.
Eux aussi s'étaient battus vaillamment dans une guerre qui n'était pas la leur. Ils avaient rendu chaque faveur que leur avait accordée, et plus encore. Pourtant, malgré cela, ils l'abordèrent avec une étrange réserve — choisissant leurs mots avec soin.
C'était inattendu, surtout de la part d'hommes comme Maari et Adil, qui étaient d'ordinaire directs jusqu'à la brusquerie.
Ce qu'ils voulaient n'était ni terres ni titres. Ils voulaient un accord commercial.
Un accord formel.
Quelque chose qui n'avait pas existé entre Lancephil et les tribus depuis des siècles.
Ils passèrent à l'évocation de routes partagées, d'échange de ressources, de protection des caravanes et, simplement, d'une coopération à long terme. Ils voulaient un avenir où les tribus ne seraient pas seulement des voisines isolées aux confins du royaume, mais des partenaires reconnus.
accepta sans hésiter.
Il leur dit qu'une fois le royaume stabilisé et le chaos immédiat résolu, ils s'assiéront et rédigeraient l'accord comme il se doit.
Cela parut les apaiser plus que n'importe quelle autre offre qu'il aurait pu faire.
Ils partirent de bonne humeur eux aussi, et après cela, continua de recevoir les visiteurs qu'il ne pouvait pas facilement éconduire.
La princesse Amara et le duc Blackwood lui rendirent visite plusieurs fois au cours des jours suivants, s'enquérant de son état et discutant discrètement des affaires du royaume. , de son côté, devint occupé d'une autre manière. Puisque refusait de rencontrer la plupart des nobles, beaucoup d'entre eux redirigèrent leurs demandes vers , espérant qu'il pourrait parler en leur nom ou du moins leur assurer une audience future.
Parmi les visiteurs que recevait se trouvaient la vicomtesse Vaessa et la baronne Marren.
Elles étaient deux de ses plus éminents soutiens pendant la guerre, et dès qu'elles entrèrent dans la pièce, sut déjà ce qu'elles voulaient. Le duc Blackwood l'avait prévenu, et lui-même l'avait vu venir. Toutes deux s'étaient distinguées pendant la guerre, et plus important encore, elles bénéficiaient d'un appui significatif d'autres nobles. En un sens, avait plus à perdre en les renvoyant qu'en les écoutant.
Pourtant, il ne fit aucune promesse.
Il écouta attentivement tout ce qu'elles dirent, reconnut leurs efforts, puis leur dit nettement que les décisions concernant la redistribution des terres, des titres et du pouvoir seraient discutées plus tard — lors d'une assemblée formelle, une fois qu'il aurait une vision complète de l'état du royaume.
Elles tentèrent d'insister.
Elles laissèrent entendre, questionnèrent, testèrent ses paroles, mais resta ferme. Il refusa de s'engager sur quoi que ce soit avant d'avoir pesé chaque conséquence. Au bout du compte, elles n'eurent d'autre choix que de partir, lui demandant seulement de « prendre la bonne décision » le moment venu.
Les jours passèrent ainsi.
Lentement, commença à se sentir prêt.
Son Cœur de Mana était encore en convalescence, mais son esprit était clair, et il savait que tarder plus longtemps ne ferait qu'accroître les tensions. Alors, un matin, il prit sa décision et convoqua une réunion.
Tous les nobles présents à Hermil furent convoqués.
Exécuteurs et Mages furent invités également. voulait que leur présence ait le même poids que celle des nobles, non comme des gardes silencieux, mais comme témoins et participants. Ce n'était pas une réunion réservée aux nés du pouvoir.
Il n'y avait qu'un problème.
Il n'existait pas de salle assez vaste pour accueillir tout le monde.
Le château royal avait jadis rempli cet office, mais il gisait maintenant en ruines. La plupart des grands bâtiments d'Hermil avaient été endommagés ou détruits pendant la bataille. Plutôt que d'entasser tout le monde dans des espaces exigus, fit un autre choix.
Il ordonna que la réunion se tienne en plein air, dans les rues d'Hermil.
Si la ville était devenue la scène où l'ancien ordre s'effondrait, elle serait aussi le lieu où le nouveau commencerait.
Sur l'ordre de , des Mages de Terre s'avancèrent et remodelèrent la pierre brisée sous leurs pieds. Le sol s'éleva et se déplaça, formant une longue table solide, assez grande pour asseoir tous les présents. Des chaises suivirent bientôt, taillées directement dans la roche. Exécuteurs et Mages se postèrent le long des côtés, debout, bien en vue.
Quelques nobles exprimèrent immédiatement des inquiétudes quant à la sécurité, mais elles furent vite balayées.
Des Guetteurs étaient déjà postés sur les toits des bâtiments environnants, leur présence évidente pour qui daignait lever les yeux. Entre eux, les Exécuteurs et Mages au sol, et lui-même, il y avait peu de place pour la discussion. Avec son pouvoir et son influence actuels, les nobles n'avaient pas vraiment d'autre choix que d'accepter l'arrangement.
Une fois que tout le monde eut enfin pris place, leva les yeux et balaya lentement la table du regard.
La plupart des nobles présents appartenaient à sa propre faction, mais il y en avait aussi plusieurs de celles d'Aldrin et de Thalric, des hommes et des femmes qui s'étaient rendus quand l'issue de la guerre devint . La faction d', en revanche, était à peine représentée. Trop de ses membres étaient morts pendant les combats ou dans le chaos qui s'ensuivit.
Tandis que les étudiait, les nobles l'étudiaient en retour.
Beaucoup semblaient tendus. Certains évitaient totalement son regard, les mains crispées sur leurs genoux. D'autres restaient raides, manifestement incertains de ce que cette réunion leur réservait.
Quand parla enfin, sa voix était calme et résonna dans toute l'assemblée.
« Tout d'abord, merci d'être venus », dit-il. « Je sais que ce n'est pas le meilleur endroit pour une réunion de cette importance, mais je ne voulais pas attendre mon couronnement. »
À l'évocation de ce mot, des chuchotements parcoururent la foule. poursuivit son discours.
« Notre royaume a traversé bien des épreuves ces derniers mois », continua-t-il. « J'ai personnellement combattu dans deux guerres en moins d'un an. Il n'y aura plus de guerres comme celles-là désormais — du moins pas à l'intérieur de ce royaume. »
Les murmures s'apaisèrent lentement à mesure que ses mots pénétrèrent les esprits.
« En tant que vainqueur de cette guerre civile », dit , « j'attends de vous tous que vous agissiez en nobles qui veillent véritablement sur leurs terres et les roturiers qui y vivent, au lieu de ne poursuivre que votre propre intérêt. »
Son regard se durcit légèrement.
« Certains d'entre vous ne conserveront pas les mêmes terres qu'auparavant », ajouta-t-il. « D'autres se verront confier de plus grandes responsabilités. Cela ne sera pas confortable, et cela ne sera pas facile. »
À ces mots, plusieurs nobles pâlirent visiblement.
La réaction fut la plus forte parmi les maisons des ducs vaincus, dont les fils siégeaient maintenant à la table à la place de pères soit emprisonnés, soit morts. Leurs poings se crispèrent sur les accoudoirs, les jointures blanchissant.
« Tous les nobles qui ont soutenu les princes perdants feront face à des conséquences », continua d'une voix égale. « Certains d'entre vous perdront leurs terres entièrement. D'autres les verront réduites de moitié, avec un abaissement de titre. »
Quelques inspirations vives se firent immédiatement entendre.
« D'abord, les trois maisons ducales impliquées rétrograderont au rang de vicomte », dit . « De nouveaux ducs seront nommés à leur place. »
La réaction fut instantanée.
Des voix s'élevèrent à travers la table, se chevauchant dans l'incrédulité. Même plusieurs nobles de la propre faction de le fixèrent, les yeux écarquillés. La décision était plus dure que beaucoup ne l'avaient prévu.
En vérité, avait envisagé de dépouiller ces maisons de leur rang nobiliaire purement et simplement.
La maison Kestrelain et la maison Raktor avaient soutenu et Thalric — des hommes dont les machinations avaient entraîné la mort d'innombrables roturiers. Le duc Ashford, bien que moins extrême, avait tout de même pris le parti d'Aldrin et permis à des puissances étrangères d'interférer dans la guerre civile du royaume.
Mais le duc Blackwood l'avait mis en garde. Ces maisons conservaient encore de l'influence sur leurs territoires. Les écraser totalement ne ferait que semer les graines d'une future rébellion. Les affaiblir, s'assurer qu'elles ne pourraient jamais retrouver leur puissance d'antan, était le choix le plus sûr.
Pendant que les nobles argumentaient entre eux, un jeune homme se leva brusquement.
le reconnut sur-le-champ.
Marcus Raktor, fils du duc Roan Raktor.
L'ironie ne lui échappa pas. Marcus n'avait jamais mis les pieds sur un champ de bataille pendant la guerre civile, et pourtant une fureur contenue déformait ses traits tandis qu'il fixait l'autre bout de la table.
« Vous ne pouvez pas faire ça », dit Marcus d'une voix serrée qui se brisa sur la fin. « La maison Raktor a servi ce royaume pendant des siècles. Vous ne pouvez pas nous dépouiller de notre titre pour une seule guerre. »
La table retomba dans le silence, tous les regards se reportant sur , qui soutint le regard de Marcus sans ciller.
« Je le peux et je le fais », dit-il calmement. « Votre maison a peut-être servi le royaume, mais elle n'a jamais œuvré que pour son propre 이익 — avant la guerre civile et même pendant. Je n'ai pas convoqué cette réunion pour un débat. Vous n'êtes pas là pour discuter avec moi. Vous êtes là pour écouter, et pour accepter ce que je décide de vous accorder. »
Marcus rouvrit la bouche.
ne le laissa pas faire.
Ses yeux se portèrent sur les représentants des deux autres maisons ducales. « Je compte les trois maisons ducales ensemble », dit-il. « S'il continue à parler, je vous dépouillerai tous les trois, même du rang de vicomte. »
L'effet fut immédiat.
Les hommes à côté de Marcus se ruèrent sur lui, l'empoignèrent par les épaules et le repoussèrent violemment sur sa chaise. Il se débatit, la fureur dans les yeux, jusqu'à ce que l'un d'eux lui assène un violent coup sur la joue.
« Ferme-la, bordel », siffla l'homme. « Et assieds-toi. »
Marcus figea, le choc peint sur son visage alors qu'un filet de sang coulait du coin de sa bouche. Il retomba sur sa chaise, haletant, la haine brûlant dans son regard tandis qu'il dévisageait .
Un Exécuteur fit immédiatement un pas en avant et leva la main, l'immobilisant net.
Sur le côté, il remarqua le regard du duc Blackwood — l'homme l'étudiait avec une expression indéchiffrable.
acquiesça d'un petit signe de tête en retour.
Ils savaient que cela arriverait. Tous les nobles n'accepteraient pas le nouvel ordre en silence. Des plans étaient déjà en place pour ceux qui ne le feraient pas.
Quand la table fut enfin apaisée, porta son attention sur les nobles des factions vaincues. Beaucoup semblaient anéantis maintenant, les épaules affaissées, le visage vidé de sa couleur.
« Vous recevrez tous une liste formelle détaillant vos changements de rang », dit , sa voix stable, « ainsi que les portions exactes de terres que vous perdrez. »
Il marqua une pause, laissant le poids de ses mots s'imprégner.
« Mais vous n'avez pas tous commis des crimes de guerre », ajouta-t-il. « Certains d'entre vous ont simplement choisi la mauvaise faction. »
Quelques têtes se relevèrent.
« Je le reconnais », poursuivit . « Ces nobles pourront conserver leurs titres et leurs terres à condition de verser des réparations. Une compensation monétaire, assortie d'obligations à long terme envers la couronne. »
À cela, quelques nobles s'écarquillèrent les yeux. L'espoir vacilla dans leur regard — prudent, retenu, comme s'ils craignaient qu'il ne leur soit arraché au moment où ils l'admettraient.
savait pertinemment qu'ils n'étaient pas tous pourris. Certains avaient rallié la mauvaise bannière par peur, sous la pression, ou par simple erreur de jugement, plutôt que par cupidité ou cruauté. Ses Guetteurs avaient beaucoup appris pendant la guerre — peut-être trop. Ils avaient passé au crible des histoires, des registres et tous les secrets qu'ils avaient pu dénicher. Et maintenant, il savait qui pouvait être épargné et qui ne le pouvait pas.
Mais ce n'était pas le lieu pour les nommer. S'il commençait à énumérer exceptions et punitions maintenant, la réunion s'éterniserait jusqu'à la nuit et se dissoudrait en disputes. Alors, il passa à sa propre faction.
Pour un bref instant, son regard croisa celui de la vicomtesse Vaessa. Elle inclina la tête à peine, comprenant déjà ce qui allait suivre.
« Puisque de nombreuses terres seront confisquées ou réduites », dit , sa voix portant clairement à travers les nobles rassemblés, « elles ne peuvent pas être laissées sans gouverneur. »
Un murmure parcourut la foule.
« Cela signifie que d'autres assumeront plus de responsabilités, comme je l'ai mentionné. »
Il laissa les mots se déposer avant de continuer.
« Je n'annoncerai pas les nominations individuelles ici », dit . « Elles seront notifiées formellement. Mais sachez ceci — chaque baron et vicomte qui s'est tenu à mes côtés pendant la guerre s'élèvera d'au moins un rang. »
Cela arracha plus d'une inspiration surprise.
« Leurs terres s'étendront en conséquence », continua-t-il, « et ils bénéficieront d'une réduction de trente pour cent sur leurs impôts pour les trois prochaines années. Ce délai n'est pas seulement une récompense. C'est une attente. Vous l'utiliserez pour amener vos territoires aux standards que je fixerai. »
Quelques nobles sourirent ouvertement maintenant. D'autres hochèrent la tête, des calculs déjà visibles dans leurs yeux. Certains se penchèrent vers leurs voisins, chuchotant, sans doute déjà en train de faire des plans.
ne s'attarda pas sur eux.
Au lieu de cela, il tourna son attention vers le duc Blackwood.
« Les rangs ducaux », dit sur un ton égal, « seront les plus affectés. Vous le savez déjà. »
La table se figea.
« J'élèverai le duc William Blackwood et la maison Blackwood au rang d'archiduc », continua , « et je lui accorderai la pleine autorité en tant que commandant des forces armées du royaume. »
Pendant un battement de cœur, il y eut le silence. Puis tous les yeux s'écarquillèrent. Et les têtes se tournèrent d'un seul mouvement vers le duc Blackwood. On s'attendait à ce qu'il obtienne une position puissante, mais le siège d'archiduc était quelque chose qui n'avait pas existé dans le royaume depuis des siècles.
Le vieux duc se leva de son siège sans hésiter. Il fit un pas en avant, posa le poing sur sa poitrine, et s'inclina profondément.
« Comme vous l'ordonnez, Votre Majesté », dit-il.
en avait déjà discuté en privé avec le duc Blackwood, et le vieux duc avait accepté le rôle sans hésiter. faisait confiance à sa propre faction, mais la confiance seule ne suffisait pas à gouverner un royaume fracturé par la guerre. Quelqu'un devait surveiller les nobles d'une main de fer, et il n'y avait personne de mieux pour cette tâche.
Quand les murmures finirent par s'apaiser, parla à nouveau.
« Il y aura également deux nouveaux postes ducaux », dit-il. « Non pas trois, comme avant. »
Cela seul envoya de nouvelles ondes à travers l'assemblée.
« Et en parallèle », continua-t-il, « j'élèverai sept comtes. »
Avant que qui que ce soit ne puisse spéculer davantage, la vicomtesse Vaessa prit la parole, sa voix .
« Et qui seront les deux ducs, Votre Majesté ? »
ne répondit pas immédiatement. Il laissa le silence s'étirer juste assez pour attirer tous les regards sur lui.
« Ce ne seront pas des ducs », dit-il enfin. « J'élèverai deux duchesses. »
Les têtes se redressèrent instantanément vers la vicomtesse et les autres femmes nobles. Même ceux qui s'attendaient à des changements n'avaient pas prévu cela, car il n'y avait jamais eu de duchesse au pouvoir dans le royaume.
« Vous », dit , maintenant son regard sur la vicomtesse Vaessa, « serez la première. »
Vaessa se raidit instinctivement, la surprise traversant ses traits avant d'être soigneusement masquée.
« Et la baronne Marren », continua , déplaçant son attention, « sera la seconde. »
Pendant un instant, aucune des deux femmes ne parla. Toutes deux se tinrent un peu plus droites, le poids des mots s'installant. savait qu'elles visaient cette position — qu'elles avaient ourdi, planifié, préparé — mais aucune n'avait été certaine qu'il l'accorderait. Et pourtant, il n'y avait pas de meilleur choix.
Vaessa était dans son esprit pour ce rôle bien avant la fin de la guerre. Marren avait mis plus de temps à s'imposer, mais avait appris que l'équilibre importait autant que la loyauté. Le duc Blackwood ne pouvait pas tout surveiller seul, et ces deux-là se tiendraient mutuellement en échec. De plus, toutes deux étaient de puissantes Mages. Leur ascension ne se contenterait pas de stabiliser la noblesse — elle ferait avancer le développement magique dans tout le royaume.
Il leur accorda quelques instants pour se reprendre avant de parler à nouveau.
« Ce ne sont pas les nominations finales », dit . « J'élèverai aussi de nouveaux nobles lors de la cérémonie de couronnement — ceux qui ont contribué de manière significative à la guerre et à la survie du royaume. »
Il marqua une pause, balayant la foule du regard, puis leva les yeux vers , qui se tenait à proximité. Le chevalier croisa son regard immédiatement.
« Mais les titres ne sont pas les seuls sujets que nous devons aborder aujourd'hui. Premièrement », dit , « la création d'un conseil qui agira comme organe de décision du royaume. »
« Deuxièmement », continua-t-il, « un programme national pour identifier et former des Exécuteurs et des Mages. Troisièmement, nous déciderons comment procéder avec le royaume d'Alparca. J'ai choisi de restituer le corps du prince Vhailor. »
Une vague de surprise parcourut la table à cette dernière partie. Mais n'en avait pas fini.
« Et quatrièmement », acheva-t-il, « nous lancerons une campagne nationale pour éduquer chaque cité et territoire sur le mana mort, et pour préparer l'éveil d'un dragon capable de détruire le monde. »