Le duc William Blackwood prit le contrôle dès que la guerre prit fin.
La fin était venue si soudainement qu'il y avait presque laissé la vie. Un jeune soldat — yeux rouges, l'esprit manifestement brisé — avait débordé sa garde et s'était rué sur lui, une lame à la main, au moment où la première explosion le laissait stupéfait. Blackwood se souvenait encore de la folie sur le visage de l'homme. Il aurait été taillé en pièces sans la seconde explosion qui déchira le quartier supérieur d'Hermil à cet instant précis.
Le sol trembla le premier, et les murs frémirent en réponse au choc.
Blackwood chancela, le soldat perdit pied, et dans cet instant bref, Blackwood frappa, repoussant l'homme tandis que les pierres tremblantes les séparaient. Après cela, plus aucun combat ne subsistait en lui — ni en quiconque.
Tout ce qu'il pouvait faire, c'était regarder.
La ville brûlait.
La fumée s'élevait en colonnes épaisses, assombrissant le ciel. Le rugissement des sorts, les cris et le choc de l'acier s'éteignirent un à un tandis que le château royal s'effondrait. Des tours qui tenaient depuis des siècles s'effritèrent comme du bois pourri.
Quand le château s'effondra enfin, les combats cessèrent partout.
Même les soldats fous se figèrent.
Certains laissèrent tomber leurs armes. D'autres s'agenouillèrent. Quelques Mages et nobles supplièrent ouvertement, pleurant et implorant en réalisant que leurs maîtres étaient probablement morts.
Plus aucun ordre ne venait.
La destruction du château était à la fois le pire et le plus clair signe de la défaite.
Tous avaient vu la bataille dans le ciel. Tous avaient vu se transformer en dragon. Si cela seul n'avait pas mis fin à la guerre, l'explosion, elle, l'avait fait.
Ce qui suivit ne fut pas la victoire. Ce fut l'épuisement.
Blackwood rassembla les forces qu'il put et prit la tête des opérations. Il mena des équipes de Mages d'eau, de vent et de terre à travers les rues en ruines, éteignant les feux où c'était possible et déblayant les bâtiments effondrés. Ils travaillèrent sans repos, écartant les décombres enflammés, tendant l'oreille vers des appels qui ne venaient jamais. S'il n'avait pas donné l'ordre d'évacuer la plupart des citoyens par les portes sud, personne n'aurait survécu.
Heure après heure passa, et en ce temps, ils ne trouvèrent que deux survivants. Mais c'étaient probablement les plus importants.
Le premier fut le chevalier .
Ils l'entendirent avant de le voir — de faibles appels provenant de l'étroite faille entre deux immeubles massifs qui s'étaient effondrés l'un sur l'autre.
Il fallut du temps et un travail minutieux pour l'atteindre, mais quand ils y parvinrent, il était encore en vie. À peine.
Son armure était en lambeaux, son corps broyé et brûlé, mais il était assez conscient pour parler. Entre deux respirations laborieuses, il expliqua ce qui s'était passé dans les jardins avant de perdre connaissance.
Le second survivant fut .
Ils le trouvèrent allongé au milieu d'une rue pulvérisée, non enseveli sous les décombres comme la plupart l'avaient cru, mais en plein air. Son expression était étrangement calme, presque paisible, malgré la moitié de son corps brûlée et le sang qui imbibait les pierres brisées sous lui. La seule raison pour laquelle il avait fallu si longtemps pour le récupérer, c'est que personne n'avait pensé à le chercher là. Tous s'attendaient à le trouver au centre de l'explosion.
Pourtant, il avait survécu.
Le duc Blackwood ne s'attendait pas à ce qu'il se réveille avant des jours, et ces jours furent consacrés à gérer les conséquences de la guerre.
Avec le château royal détruit, même le donjon sous-jacent s'était effondré. Il ne restait nulle part pour enfermer les prisonniers. Par-dessus cela, de vastes pans de la ville étaient inhabitables, et d'innombrables roturiers avaient perdu leur foyer en une seule journée.
Il y avait trop de problèmes et pas assez de temps.
Au final, Blackwood prit la décision de déplacer à la fois la population déplacée et les soldats capturés hors de la capitale. Les gens du commun furent envoyés à Eden City, tandis que les prisonniers de guerre furent menés à Veyrin. Les deux lieux avaient de la place, des vivres et de vraies geôles. Blackwood avait encore assez d'Exécuteurs valides pour les escorter, même si cela signifiait plusieurs jours de route.
Une fois la ville enfin débarrassée de ses fardeaux les plus pressants, le duc Blackwood mena personnellement un groupe de Mages et de soldats vers les ruines.
Il était temps de voir ce qui, le cas échéant, subsistait du château royal.
La princesse Amara prit la direction des opérations de déblaiement.
Elle refusa de quitter la capitale, même quand on l'exhorta à se reposer ou à aller dans une autre ville. Avec sa magie d'eau, elle devint l'une des personnes les plus importantes pour éteindre les incendies, dégager les décombres et récupérer les corps.
Le duc Blackwood ne l'en empêcha pas. En vérité, sans elle, le travail aurait pris bien plus de temps.
Lorsqu'un chemin fut enfin dégagé vers les ruines du château royal, ce qu'ils découvrirent était sinistre. D'énormes blocs gisaient là où se dressaient autrefois des salles. Le sol était noirci, et des corps étaient éparpillés partout.
Le duc Blackwood savait que même dans la mort, certains de ces corps comptaient encore. Titres, lignées et conséquences politiques ne disparaissaient pas simplement parce que la guerre était finie. Il donna des ordres stricts pour une fouille complète.
Il fallut des heures rien que pour traverser ce qui restait du château.
D'après les informations recueillies auprès des soldats capturés, il apparut clairement que la plupart des gens à l'intérieur du château avaient été des domestiques, des gardes, et les fils et filles de nobles ayant soutenu Regina. Aucun n'avait survécu. Même ainsi, leurs corps devaient être récupérés. Des fragments de leurs familles vivaient encore, et les morts devaient être comptabilisés.
Cette tâche était plus facile à dire qu'à faire.
Beaucoup de cadavres étaient méconnaissables. Certains brûlés au-delà de toute identification. D'autres si horriblement écrasés qu'il leur manquait des membres — voire la tête. L'odeur du sang, de la décomposition et de la cendre flottait épaisse dans l'air. Plus d'une fois, soldats et Mages durent s'arrêter pour vomir avant de se forcer à continuer. Même le duc Blackwood sentit son estomac se nouer, mais il avança par pure force de volonté.
Il n'était pas là simplement pour compter les morts.
Il cherchait un corps.
La fouille se poursuivit jusqu'à ce que la structure restante du château ait été entièrement cartographiée. Il fallut près d'une journée entière avant qu'ils ne trouvent enfin ce qu'ils cherchaient.
Les cachots royaux avaient été construits pour résister aux catastrophes, même aux séismes. Pour cette raison, une partie était restée intacte, bien que les murs fussent fissurés et le plafond partiellement effondré.
Sous les pierres brisées, ils le trouvèrent.
.
L'homme qui avait été couronné roi gisait mort, son corps coincé sous les décombres, la tête écrasée par un énorme bloc. Le duc Blackwood doutait que l'homme ait seulement vu la mort venir. Il était probablement mort sur l'instant.
La mort d' confirmée, le duc Blackwood confirma la seule vérité qui occupait tous les esprits depuis des jours.
L'ère de la maison Lancephil régnant sur le royaume avait pris fin.
***
La vicomtesse Vaessa sirotait son thé, assise sur le toit de son domaine à Matilla City.
La pierre sous elle était encore tiède du soleil matinal, et au-dessus, le ciel était clair et vaste, avec seulement quelques nuages minces dérivant paresseusement. La lumière du soleil les traversait, douce et calme. Il était difficile de croire que quelques semaines plus tôt, ce même ciel avait été rempli de kraels volants. À l'époque, les bêtes avaient mené des attaques de guérilla sur la ville encore et encore, pendant que les barbares se battaient pour tenir les murailles.
Maintenant, tout était silencieux.
Un drone était arrivé quelques jours plus tôt, apportant les nouvelles qu'elle attendait. La guerre était finie. Complètement. La reine Regina était morte. Kellius avait gagné. Il était inconscient, grièvement blessé, mais en vie, et guérissait plus vite que prévu.
Vaessa laissa échapper une lente respiration et prit une autre gorgée de son thé.
C'était un dénouement qu'elle n'aurait jamais cru possible quelques mois plus tôt. À l'époque, accorder sa confiance à n'avait été rien de plus qu'un pari. Il avait été jeune, dangereux, imprévisible, mais aussi le Mage le plus talentueux qu'elle ait jamais vu. Parier sur lui avait été risqué.
Mais cela avait payé.
Grâce à sa victoire, toute la région occidentale relevait désormais de son autorité. Toute. L'immensité du territoire lui paraissait encore irréelle. Même après avoir envoyé ses fils et filles gouverner les grandes villes, il restait de vastes zones sans surveillance directe. Elle avait déjà dépêché ses autres subordonnés pour combler les vides, mais elle ne leur faisait pas entièrement confiance.
Aucun n'avait jamais porté une telle responsabilité.
Et plus que cela, elle ne voulait pas commettre d'erreurs. Pas maintenant. Pas quand il y avait une vraie chance qu' élève son rang nobiliaire une fois réveillé. Elle refusait de lui donner la moindre raison de douter de sa compétence.
Pourtant, Vaessa restait réaliste.
Elle ne croyait pas qu'on lui accorderait le contrôle total des territoires occidentaux pour toujours. avait de nombreux nobles le soutenant, et ils seraient à ses côtés quand il reprendrait conscience. Ils auraient leurs propres exigences, leurs propres récompenses.
Mais ne lui semblait pas du genre à oublier ses dettes.
Sans ses actions, sans le soutien qu'elle lui avait apporté contre Thalric, sa victoire n'aurait pas été près d'aussi décisive. Le front occidental se serait éternisé bien plus longtemps.
Mais même Vaessa pouvait admettre que d'autres avaient contribué plus qu'elle.
Elle prit une autre lente gorgée de son thé, ses pensées déjà tournées vers la façon dont elle devrait agir dans ce nouveau royaume qu' façonnait. Juste au moment où elle commençait à planifier ses prochaines étapes, un mouvement attira son attention. Deux soldats marchaient vers le toit.
Vaessa haussa un sourcil.
Les deux hommes se raidirent sur-le-champ. L'un d'eux s'avança et parla prudemment. « Vicomtesse Vaessa, quelqu'un est arrivé d'Hermil et souhaite vous rencontrer. »
Ses yeux s'aiguisèrent à l'instant. « Qui est-ce ? » demanda-t-elle. « a-t-il envoyé quelqu'un ? »
Le soldat secoua la tête. « Non, ma dame. C'est la baronne Marren. Elle dit que l'affaire est importante. »
Pendant un bref instant, Vaessa faillit laisser tomber sa tasse. Elle la retint juste à temps, puis la posa calmement sur la table. Elle regarda à nouveau les soldats.
« Faites-la entrer, » dit Vaessa. « Et assurez-vous que personne ne nous dérange. »
Les deux soldats s'inclinèrent et partirent aussitôt.
Vaessa fixa son thé, la surface à peine ridée. Elle ne se souvenait pas de la dernière fois où la baronne Marren avait mis les pieds dans sa ville. Et maintenant, de tous les moments, elle venait — juste au moment où le royaume changeait de mains.
Il était évident que Marren avait quelque chose en tête. La question était quoi.
Elle n'eut pas à attendre longtemps.
Bientôt, la baronne apparut dans son champ de vision, marchant seule. Elle s'arrêta devant la table et regarda Vaessa avant de demander : « Puis-je m'asseoir ? »
Vaessa faillit rire.
« Je n'aurais jamais cru voir de la politesse de votre part, » dit-elle légèrement.
Son visage se tordit à l'instant, le masque agréable tombant complètement, et elle s'assit immédiatement, tirant un siège depuis la gauche.
Vaessa pouffa doucement. « La voilà, » dit-elle. « Enfin montrer votre vrai visage. » Elle fit une pause, souleva sa tasse, et prit une autre gorgée sans se presser avant de regarder à nouveau la baronne. « Alors pourquoi êtes-vous ici ? J'ai déjà reçu les nouvelles de la guerre. »
La baronne Marren se pencha légèrement en avant. « Je le sais. Mais est-ce qu'on vous a dit qu' est mort lui aussi ? »
Vaessa se figea.
Le rapport qu'elle avait reçu n'en disait rien. Ses doigts se crispèrent légèrement autour de la tasse. « Ils ont trouvé son corps ? » demanda-t-elle.
Marren hocha la tête. « Ils l'ont trouvé. Et avec cela, sera couronné roi dès qu'il se réveillera. Il contrôle toutes les grandes régions maintenant. Les royaumes voisins n'oseront pas interférer. Il n'a plus aucune opposition réelle. »
Vaessa lascia échapper une respiration calme. « Je serais surpris que qui que ce soit soit assez fou pour s'opposer à lui, connaissant sa force. »
« Oui, » acquiesça Marren. « Vous n'étiez pas au siège d'Hermil. Ce qu'il a montré dans le ciel ce jour-là... » Elle secoua la tête. « Je ne pense pas qu'un quelconque Magus puisse l'atteindre. »
Vaessa esquissa un pâle sourire. « On dirait qu'il vous a fait une admiratrice. Êtes-vous venue me raconter des histoires sur sa grandeur ? »
Marren fronça les sourcils. « Non. Je respecte le pouvoir, rien de plus. Et en fait, c'est exactement pour ça que je suis ici. » Elle baissa la voix. « Avec une telle force, les nobles sont terrifiés. Certains essaient déjà de faire appel au chevalier plutôt qu'à . »
Vaessa haussa un sourcil. « Mais pas le duc Blackwood ? »
Marren secoua la tête. « Ils seraient idiots d'essayer. Le duc Blackwood ne joue pas à ces jeux. Il est trop occupé à tenir la capitale ensemble après qu'on en a fait exploser la moitié. » Elle fit une pause, puis regarda Vaessa droit dans les yeux. « Savez-vous ce que les nobles visent vraiment ? »
La vicomtesse Vaessa la regarda et demanda tranquillement : « Quoi ? »
La baronne Marren n'hésita pas. « Quatre mots, » dit-elle. « Les sièges des maisons ducales. »
Vaessa resta immobile.
Elle comprit à l'instant ce que Marren voulait dire. La pensée lui avait déjà traversé l'esprit, mais elle ne s'y était pas attardée. Maintenant, il était impossible de l'ignorer. Avec la guerre finie, la structure nobiliaire du royaume allait changer complètement. La maison Kellius monterait sur le trône. La maison Blackwood resterait forte. Mais les autres maisons ducales ? La plupart avaient soutenu les princes. Deux chefs ducaux étaient morts, et le troisième était dans les cachots.
Les maisons pouvaient supplier. Elles pouvaient se soumettre. Mais même alors, elles perdraient de l'influence. Certaines seraient rétrogradées. D'autres pourraient être dépouillées de leurs titres entièrement. Il y aurait des sièges vides au sommet de la hiérarchie du royaume.
Et des vides comme ceux-là ne restaient jamais vides longtemps.
Vaessa regarda lentement à nouveau Marren. « Vous voulez vous battre pour une position ducale, » dit-elle. « Ensemble. »
« Oui, » répondit Marren sans hésiter. « C'est exactement pour ça que je suis ici. »
Vaessa l'étudia attentivement. « Pourquoi moi ? »
Marren soutint son regard. « Parce que les autres me souriraient en face et me poignarderaient dans le dos. Vous non. Si vous devez me poignarder, vous le ferez en plein cœur. » Elle fit une pause. « Après des années de rivalité et d'hostilité ouverte, je sais exactement quel genre de femme vous êtes. Et vous savez la même chose de moi. Cela fait de vous une meilleure alliée que n'importe quel noble à la langue mielée. »
Vaessa laissa échapper un rire doux, mais ne répondit pas immédiatement. Elle pesa le pour et le contre. Ce que Marren proposait n'était pas seulement de la coopération. C'était un pari. Une main tendue au moment où tout le royaume était en train d'être remodelé.
Un siège ducal était quelque chose que Vaessa voulait de toute façon. Cela était clair.
Pourtant, elle inclina la tête et dit : « Je comprends votre raisonnement. Mais pourquoi aurais-je besoin de vous ? Mes contributions à la guerre devraient suffire pour qu' me considère sur mon seul mérite. »
Marren hocha lentement la tête. « Peut-être, » dit-elle. « Mais la région occidentale est pleine de nobles mineurs. Ils essaimeront au moment où les récompenses seront distribuées. Chacun d'eux essaiera de tailler un morceau de ce qui vous est accordé. »
Elle se pencha légèrement en avant. « Un titre vient avec des terres. Je peux vous aider à les garder. »
Les lèvres de Vaessa s'étirèrent en un sourire. « Cela, » dit-elle, « est intéressant. » Elle posa sa tasse. « Et comment exactement comptez-vous faire ? »
Marren s'autorisa un mince sourire. « Laissez-moi vous expliquer. »
Et avec cela, les deux femmes commencèrent à planifier en silence un remodelage complet de l'ordre nobiliaire du royaume.