Une puissance accablante inonda tandis qu'il écrasait Selenia contre les rues d'Hermil.
La pierre vola en éclats à l'impact.
Le sol s'effondra, formant un large cratère qui projeta poussière et débris brisés à travers les rues. Des fissures se propagèrent en toile d'araignée, déchirant routes et bâtiments environnants.
Et pourtant, au même instant, se sentit vide.
C'était une sensation étrange. Il faisait face à une créature qu'il n'avait jamais vue auparavant, manifestement alliée à Malfecia, qui portait même la marque de Malefic — le dragon — brûlée dans sa chair, s'il devinait juste. La situation aurait dû être tendue. Dangereuse. Incertaine.
Mais il n'en était rien.
Parce que savait, avec une certitude absolue, qu'il n'avait aucune chance de perdre désormais.
Le sort qu'il avait lancé était l'un des sorts de feu les plus puissants qui existassent. Il ne se contentait pas d'augmenter la puissance d'un mage — il lui conférait la force et la présence d'un dragon lui-même. Tant qu'il restait actif, était sans conteste l'être le plus fort de Lancephil et des pays voisins pour les dix prochaines minutes.
Il n'y avait pas de match possible.
Selenia semblait l'avoir compris elle aussi.
Lentement, douloureusement, elle s'extirpa du cratère. Des pierres brisées glissèrent le long de son corps tandis qu'elle s'élevait, flottant vacillement dans les airs. Elle leva les yeux vers lui, et pour la première fois depuis le début du combat, la terreur fut lisible dans son regard.
Cette peur n'avait pas été là avant. Pas à ce degré.
s'était attendu à ce qu'elle reste à terre. Il s'était attendu à ce que l'impact mette fin à l'affrontement. Mais alors qu'elle flottait là, encore en vie, encore respirante, il comprit une chose avec clarté.
Il devrait frapper plus fort.
Selenia s'éleva plus haut dans les airs. Un instant, crut qu'elle allait fuir. Mais au lieu de cela, elle'ouvrit la bouche, sa voix portant vers le haut à travers la fumée et les rues en ruine.
« Pourquoi fais-tu cela ? » cria-t-elle. « Même si tu me tues aujourd'hui, Malfecia te traquera. Les autres viendront. Rien ne les empêchera de t'arracher le cœur. »
sourit.
Il savait ce que c'était — une tactique pour gagner du temps. Elle laissait son corps récupérer pendant qu'elle parlait.
Pourtant, il répondit.
« Malfecia me traque depuis le moment où j'ai choisi mon camp, » dit calmement. « Ils seraient venus me chercher quoi que je fasse. Et vos menaces m'importent peu. »
Son sourire se durcit.
« Vous savez exactement ce qui se passera quand j'affronterai Malfecia. »
Elle secoua lentement la tête, ses ailes tremblant tandis qu'elle stationnait dans les airs.
« Tu perdras, » dit Selenia. « Nul ne peut tenir tête au Grand Seigneur. »
n'éleva pas la voix. Il n'hésita pas.
« Je gagnerai, » dit-il simplement. « Je le sais. »
Son regard se durcit.
« Et malheureusement, tu ne seras pas là pour le voir. Aujourd'hui est ton dernier jour en ce monde. »
Selenia'ouvrit la bouche pour parler à nouveau.
ne le lui permit pas.
Le dragon massif ouvrit ses mâchoires, et un torrent de flammes jaillit vers l'extérieur. Le feu la frappa de plein fouet, l'engloutissant en un instant. Selenia battit des ailes frénétiquement, tentant de s'extraire du souffle, mais ne fit que verser plus de puissance dans l'attaque.
Les flammes s'intensifièrent.
Elle fut projetée droit vers le bas, écrasée contre les rues en contrebas, et son hurlement déchira la ville, noyant tout autre son. Le souffle du dragon brûla sa peau, puis la chair en dessous, puis plus profondément encore — cellule par cellule — jusqu'à ce que de la fumée noire et rouge commence à s'élever de son corps et à tacher le ciel au-dessus.
ne comprenait pas ce qu'il voyait. La façon dont son corps brûlait était anormale. La fumée était anormale. Mais il ne s'arrêta pas. Il se concentra sur une seule chose.
Elle devait être réduite en cendres.
Mais alors, sans avertissement, quelque chose d'inattendu se produisit. Le corps de Selenia détona.
Une explosion massive déchira la rue, aplatissant les bâtiments voisins et projetant feu et débris vers l'extérieur dans une vague large et violente. Le choc parcourut le sol, et des flammes jaillirent haut dans les airs.
Les yeux de s'écarquillèrent.
Il annula immédiatement le sort.
Le corps du dragon disparut en un instant, laissant suspendu dans les airs. Sans perdre une seconde, il leva les deux mains et forma d'immenses nappes de glace bien au-dessus des rues.
Il les consuma sur-le-champ, les brisant en une pluie dense qui s'abattit sur les flammes en contrebas.
Ce ne fut pas suffisant pour noyer totalement l'incendie, mais cela le ralentit. Cela empêcha le brasier de s'étendre davantage.
Alors que les dernières gouttes de pluie glacée tombaient, regarda en bas et vit du mouvement en contrebas.
Des soldats affluaient déjà par les brèches des murailles, se ruant vers les rues en feu.
Tous avaient entendu l'explosion, et savait que les soldats pourraient gérer les conséquences. Il ne ralentit pas pour eux. Au lieu de cela, il vira dans les airs et vola droit vers le château au loin.
Tout en se déplaçant, il ne cessait de se demander ce qui venait de se passer.
Selenia n'avait pas simplement brûlé comme elle aurait dû. Elle avait explosé. connaissait assez bien son sort pour en être certain. Il avait voulu détruire son corps, le fondre et l'effacer morceau par morceau, pas la réduire en sang et en chairs épars dans une détonation violente qui ne laissait rien derrière à examiner.
Plus il y pensait, plus sa poitrine lui semblait glacée.
Ses pensées revinrent à la marque sur sa poitrine — l'insigne du dragon qui avait flamboyé juste avant que tout ne bascule. Cela avait trop de sens. La marque avait probablement réagi à sa mort, déclenchant l'explosion pour s'assurer que rien de son corps ne subsiste. C'était sans doute une tactique pour empêcher quiconque de l'étudier.
Si c'était vrai…
Alors Regina en posséderait presque certainement une elle aussi.
injecta plus de mana dans son sort [Vol] et fonça en avant, déchirant le ciel en direction du château.
Il n'avait pas besoin de chercher Regina.
Dès que son regard repéra les jardins, il vit tout d'un coup.
Le sol était détrempé de sang, l'herbe verte entièrement teinte en rouge. Pierres brisées et débris fracassés jonchaient le sol, ainsi que des morceaux de vrilles sectionnées qui tressaillaient encore faiblement avant de s'immobiliser.
se tenait au centre de tout cela.
Son armure était déchirée en plusieurs endroits, fissurée et tordue par de lourds coups. Le sang coulait le long de ses bras et tachait le côté de sa poitrine, pourtant il se tenait encore droit, respirant heavily, sa lame serrée fermement dans sa main. Ses yeux étaient fixés devant lui, emplis de fureur et de concentration.
Face à lui se tenait Regina. Ou ce qu'il en restait.
Elle tenait à peine debout, se maintenant quand même sur deux jambes malgré l'un de ses bras gisant à plusieurs mètres au sol. Du sang noir jaillissait du moignon, s'accumulant sous ses pieds. Son corps était couvert de blessures, ses vrilles réduites en débris brisés éparpillés à travers le jardin.
Il y avait une troisième silhouette dans le jardin.
la reconnut instantanément.
Le chevalier Roderic gisait sur le côté, immobile. Son corps était tordu de manière innaturelle, une entaille traversant son cou. Inutile de vérifier. Il était déjà mort.
ne s'attarda pas sur lui.
Dès que Regina et remarquèrent planant au-dessus d'eux, tous deux levèrent les yeux vers le ciel.
Elle ricana la première, du sang s'échappant de sa bouche tandis que ses lèvres se tordaient en un sourire tordu. Alors que commençait à former une structure de sort avec le peu de mana qui lui restait, elle parla par respirations saccagées.
« Quoi que je fasse, » dit Regina d'une voix rauque, « tu reviens toujours vivant. Comment ? »
ne cessa pas de façonner le sort. Ses yeux restèrent fixés sur elle tandis qu'il répondait calmement : « Vous n'avez jamais envoyé quelqu'un d'assez fort pour me tuer. »
Regina rit, un son mouillé et brisé. « Peut-être, » dit-elle. « Ou peut-être es-tu juste un monstre. Peut-être même plus que moi. Valkyrie était la même. »
Au moment où les mots quittèrent sa bouche, des vrilles jaillirent de son corps et fonçèrent sur .
Il ne bougea pas.
Avant que les vrilles ne l'atteignent, la foudre zébra l'air.
intervint.
Sa lame trancha le corps de Regina en un unique arc brutal, la foudre déchirant chair et os. Son corps se scinda en deux, et pendant un battement de cœur les vrilles gelèrent en l'air, suspendues comme si le temps lui-même s'était arrêté.
Mais quand regarda le visage de Regina, elle souriait.
Et alors il vit.
À travers ses vêtements déchirés, une marque familière s'embrasa sur son ventre. L'insigne du dragon flamba, luisant d'une lumière violente tandis que Regina s'effondrait au sol.
recula, les yeux écarquillés.
« Seigneur — » commença-t-il.
bougea instantanément.
Il ne lui restait presque plus rien — à peine une fraction de son mana — mais il n'hésita pas. Il plongea, saisit et l'attira contre lui, ignorant les blessures de l'homme tandis qu'il s'élançait vers le haut dans les airs.
L'explosion survint une seconde plus tard.
Le sol sous eux disparut dans un rugissement de son et de feu. L'onde de choc percuta l'armure de vent de , la déchirant en quelques secondes. La chaleur brûla sa peau alors que l'air lui-même hurlait.
Il força toute sa dernière goutte de mana dans son sort [Vol] et poussa vers l'avant, gagnant juste assez de distance pour ne pas être entièrement englouti par les flammes.
Derrière lui, le château commença à s'effondrer.
La pierre vola en éclats. Les tours se replièrent sur elles-mêmes. Le son de la destruction était sans fin et assourdissant.
Et puis l'explosion le rattrapa.
perdit le contrôle dans les airs et commença à chuter, tordant son corps pour empêcher les flammes de le dévorer tout entier.
hurla dans ses bras alors que le feu léchait ses jambes. Le son transperça droit la poitrine de , mais il ne lâcha pas prise. Sa poigne se resserra même alors que ses propres forces l'abandonnaient.
« Je ne te laisserai pas mourir, » dit serrant les dents. Et fit la seule chose qu'il pouvait.
Il projeta aussi loin qu'il put, le lançant loin de l'explosion avec le dernier fragment de force qui lui restait. Au même instant, tenta de forcer une dernière bouffée de mana pour s'écarter lui-même, mais rien ne répondit.
Ses réserves de mana étaient vides.
Le monde se déroba sous lui.
Sans plus aucun sort, brûla son énergie vitale à la place.
La douleur lacéra son corps tandis qu'il forçait cette énergie précieuse à le mouvoir, juste assez pour gagner de la distance avant qu'un autre tonnerre d'explosion ne retentisse derrière lui.
L'onde de choc le percuta dans le dos et le propulsa dans les airs comme une poupée brisée.
Il s'écrasa sur un toit, les tuiles se brisant sous son poids, puis roula et tomba à nouveau, s'écrasant durement contre la rue en contrebas.
Quelque chose craqua dans sa tête.
Le sang coula le long de son visage, chaud et aveuglant. Sa vision blanchit sur les bords, et chaque potion à sa ceinture se brisa à l'impact, verre et liquide éclatant inutilement sur le sol.
se força à tourner la tête.
Il se concentra, tout juste, et sentit une vague de soulagement en réalisant qu'il avait échappé à l'explosion. Il était en vie.
Mais quand il vit ce qui restait du château, ce soulagement s'effaça.
La rue était en ruine. Des manoirs brûlaient et s'effondraient, leurs murs se fendant tandis que le feu les rongeait. Au loin, le château royal continuait de s'effondrer, de vastes sections se détachant et s'écrasant dans des nuages de poussière et de flammes.
Il avait tenu des siècles.
Maintenant, il tombait.
ne ressentit pas la victoire. Il ne ressentit pas la satisfaction que Regina fût enfin morte. Tout ce qu'il pouvait faire, c'était contempler la destruction qu'elle avait laissée derrière elle, les cicatrices creusées dans la ville par sa tentative finale de le tuer.
Son corps s'alourdissait seconde après seconde tandis qu'il regardait.
L'épuisement s'insinua, profond et absolu. Ses yeux refusèrent de rester ouverts quoi qu'il fît pour lutter. Les sons autour de lui se brouillèrent, le monde s'estompant en échos sourds.
essaya de rester éveillé, mais il échoua, et les ténèbres le prirent.
***
Tandis que la capitale de Lancephil brûlait et se brisait, loin de là — au fond de la gueule d'une montagne — quelque chose remua.
Non pas parce qu'il le souhaitait. Non pas parce que la faim le rongeait après des siècles de sommeil. Pas même parce que la destruction appelait sa nature.
Non.
Il remua parce que quelque chose avait mal tourné.
Deux marques disparurent.
Un instant elles étaient là, stables et incontestées. L'instant d'après, elles n'étaient plus — l'une après l'autre — éteintes sans avertissement. L'être le ressentit distinctement. Ces marques avaient été gravées directement sur l'âme. Aucune force au monde ne pouvait les effacer. Aucun sort. Aucun dieu. Aucun stratagème.
Il n'y avait qu'une seule raison pour qu'elles disparaissent.
Les serviteurs marqués étaient morts.
Leurs corps avaient cédé, leurs âmes arrachées de ce plan. L'être ne les pleura pas. Il ne s'était jamais soucié de serviteurs individuels. Ce n'étaient que des outils, rien de plus. De simples outils remplaçables.
Mais ils étaient utiles.
Ils étaient censés préparer le monde. L'affaiblir. L'amollir pour ce qui devait venir. Avec leur disparition, la préparation ralentirait. L'éveil serait retardé.
De combien, l'être ne le savait pas.
Un an. Dix ans. Plus.
Le temps signifiait peu pour lui. Le temps n'avait jamais compté.
Mais l'attente, si.
Il avait déjà dormi bien trop longtemps.
Son éveil était proche — plus proche que jamais — et maintenant quelqu'un interférait. Quelqu'un traquait ses serviteurs, arrachant des morceaux du plan avant qu'il ne puisse s'élever.
Cela ne pouvait être ignoré.
Lentement, prudemment, l'être remua davantage. Pas complètement. Pas encore. Il ne pouvait se le permettre. Mais même dans le sommeil, il détenait encore du pouvoir. Assez pour regarder. Assez pour entrevoir au-delà de sa prison et ressentir ce qui s'était passé.
D'autres serviteurs paniquèrent autour de lui.
Ils chuchotèrent. Ils tremblèrent. Certains s'inclinèrent même instinctivement, prenant ce changement pour le début de son éveil.
Mortels insensés.
Il les ignora, les traitant comme rien de plus que des nourrissons, et concentra son attention.
L'être plongea dans les derniers instants de ses deux serviteurs et les ressentit. La panique. La peur. L'effroi qui accompagne la mort. Il rejeta ces émotions immédiatement. C'étaient des choses petites, sans valeur, pas même dignes de sa considération. La mort était aussi naturelle que la vie, et seuls les fous craignaient son étreinte.
Au lieu de cela, il observa ce qui importait vraiment.
Leur environnement.
Une ville en ruines. Le feu se propageant à travers pierre et acier. Les tours s'effondrant. Le sang et la cendre maculant le sol.
Et puis — il le vit.
Un homme, debout au milieu du chaos, le mana rageant autour de son corps. Un autre mortel tendant la main vers le haut, tentant de défier les lois du monde et de gravir l'immortalité. Normalement, de tels êtres n'étaient rien de plus que des insectes destinés à être écrasés.
Mais quelque chose clochait.
Tous deux l'avaient vu. Tous deux étaient morts à cause de lui.
L'être tenta de rejeter le sentiment, prêt à le marquer comme un obstacle temporaire. Mais en observant de plus près, la compréhension vint.
Il n'y avait pas de fils autour de lui. Pas de brins de destin. Pas de liens vers la fin du monde.
Il était sans destin.
L'être connaissait de telles existences. Des connaissances anciennes en parlaient, des êtres murmurés dans des âges oubliés. Des choses qui n'auraient jamais dû exister.
Et pourtant, le voilà — tuant ses serviteurs.
La vision ne pouvait être fausse. Elle était trop . Trop cohérente.
La scène s'acheva dans une explosion, le feu dévorant tout. Mais même après que la vision s'estompa, l'être ne retrouva pas son calme.
Il remua à nouveau. Et encore.
La montagne trembla tandis que sa présence se déplaçait, la pierre grinçant sous un poids inimaginable. Pour la première fois depuis sa naissance, Malefic — le Fléau — avait vu quelque chose qui pouvait menacer son existence.
Un homme qui ne mourrait pas avec le monde.
Et en cet instant, Malefic sut ce qu'il ferait lorsqu'il s'éveillerait enfin.
Il le tuerait en premier.
Puis, il mettrait fin au monde.