se figea au moment où la voix s'effaça de son esprit.
Ce n'était pas la première fois que Seigneur lui parlait sur ce ton, mais cette fois, le poids de l'ordre s'abattit sur lui d'un seul coup.
Tuez Regina.
La reine du royaume.
L'espace d'un battement de cœur, les mots ne parurent pas réels. Quelqu'un comme elle n'était pas censée être traquée par un seul Chevalier, aussi fort fût-il.
Mais il n'y avait pas de place pour le doute.
Autour de lui, le rempart vivait au rythme du chaos. Ses hommes affluaient par-dessus les créneaux, les cordes se balançant, les bottes claquant sur la pierre. Des flèches sifflèrent près de ses épaules. Des sorts explosèrent en éclairs de chaleur et de lumière, emplissant l'air de fumée et de l'âcre odeur du mana.
La bataille avait déjà commencé.
se força à bouger.
En se retournant, il aperçut Duc Blackwood qui s'hissait par-dessus le rempart, juste derrière lui, abattant un soldat qui arrivait trop tard.
éleva la voix. « Duc Blackwood, je dois me rendre au château. »
Le vieux duc fronça les sourcils, le sang maculant le bord de son armure. « Pourquoi ? » exigea-t-il. « Nous avons besoin de vous ici. Le rempart n'est pas encore sécurisé. »
« Seigneur l'a ordonné. Regina est toujours en vie. » Il soutint son regard. « Cela ne s'arrêtera pas tant qu'elle ne sera pas morte. Il a aussi dit d'envoyer des soldats pour évacuer les gens du commun. Il a dit que la ville pourrait ne pas survivre. »
Un instant, le duc le fixa. Puis ses yeux s'écarquillèrent, la compréhension s'installant. Il acquiesça une fois. « Allez. »
fit un pas en avant immédiatement. « Je viens avec vous. »
secoua la tête.
« Non. Restez ici. Aidez à sécuriser le rempart. Je peux gérer ça. »
hésita, la mâchoire serrée, mais bougeait déjà.
Il se tourna et sprinta le long du chemin de ronde intérieur, les bottes éclaboussant dans le sang et les débris. Des soldats crièrent à son passage. Un sort de Mage explosa contre la pierre non loin de lui, la chaleur lui léchant le dos. Il la sentit, l'enregistra, et l'ignora.
Il connaissait bien les remparts.
Il les avait arpentés enfant, guidé par son père. Ses pieds le menèrent par les bons détours sans réfléchir, vers l'étroit escalier qui redescendait dans la ville.
Au moment où il l'atteignit, un craquement profond déchira l'air.
La pierre gémit et les cris d'hommes suivirent immédiatement.
se retourna juste à temps pour voir une section du rempart s'affaisser vers l'intérieur, des pans de maçonnerie s'arrachant tandis que le brise-siège perçait. La poussière et la fumée jaillirent vers le haut.
Le rempart était tombé.
Il ne put s'empêcher d'esquisser un sourire. La chute du rempart décidait déjà vers quel côté la marée de la bataille basculerait. Il ne ralentit pas. Il dévala les marches deux par deux, les bottes frappant la pierre assez fort pour piquer, mais la douleur n'avait plus d'importance.
Au pied du rempart, des soldats ennemis se regroupaient déjà. Trois d'entre eux se tenaient sur sa route, et l'un portait les longues robes d'un Mage. Les mains de l'homme brillaient, le mana se formant déjà entre ses doigts.
fronça les sourcils. Il n'avait pas le temps pour ça.
La foudre parcourut sa lame en un instant. Il avança et frappa avant que le Mage ne puisse achever son sort. La lame transperça la poitrine de l'homme en ligne droite.
La structure de sort instable détona sur place, explosant vers l'extérieur dans une gerbe violente.
Deux soldats à proximité furent happés, déchiquetés avant de pouvoir crier. Du sang et des fragments pleuvaient sur les pierres brisées.
traversa la boucherie et la chaleur sans se retourner, enjambant armures brisées et corps alors qu'il pénétrait dans les rues.
La ville était en ruine.
Des pans entiers de bâtiments avaient été noircis par le feu, leurs murs fendus comme des os cassés. Certaines maisons n'avaient plus de toit du tout. Les rues jonchaient de débris. De larges cratères marquaient les impacts de sorts, assez profonds pour engloutir des charrettes entières. Des corps gisaient en bordure des rues, certains écrasés sous les gravats, d'autres brûlés au point d'être à peine reconnaissables.
Aucun civil n'était dehors. Les portes étaient closes, les fenêtres barricadées. Il doutait que les gens cachés à l'intérieur soient en sécurité, mais il ne pouvait rien pour eux maintenant. les ferait sortir à temps, avec un peu de chance.
tourna un coin au moment où une autre explosion éclata dans le ciel. Il leva les yeux une seconde.
Haut au-dessus de la ville, le ciel lui-même semblait se déchirer.
Seigneur combattait quelque chose — quelqu'un — comme n'en avait jamais vu. Une femme flottait dans les airs, d'immenses ailes de cuir noir déployées derrière elle. À chacun de ses mouvements, les ténèbres ondulaient autour d'elle, et des projectiles en forme de griffes fusaient vers Seigneur à une vitesse impossible.
Seigneur répondait de ses propres sorts. Feu, vent et glace heurtaient les ténèbres en gerbes violentes. les ressentait même depuis les rues en contrebas, assez puissantes pour faire vibrer ses os et décrocher davantage de débris des toits.
Ce n'était pas un champ de bataille pour lui.
détourna les yeux du ciel. Seigneur n'avait pas besoin d'aide là-haut. Ce dont il avait besoin, c'était que Regina meure.
resserra sa prise sur son arme et se lança en sprint, slalomant dans les rues ruinées. Il prenait chaque virage de mémoire, coupant par des ruelles et des places éventrées sans hésiter. C'était la ville où il avait grandi, et même brûlante et brisée, elle ne pouvait pas lui cacher ses chemins.
Il injecta plus de mana dans ses jambes, la foudre claquant brièvement autour de ses bottes alors qu'il utilisait [Pas de Foudre]. Chaque foulée le portait bien plus loin, franchissant rues brisées et terrain ravagé en longues arches.
Il atterrit, repoussa à nouveau, et répéta le mouvement, comblant la distance jusqu'au château royal plus vite que n'importe quel cheval.
Quand le château apparut enfin en pleine vue, ralentit, les yeux écarquillés devant son état.
Il avait l'air en ruine.
Des pans entiers des murs d'enceinte avaient été arrachés. Une aile du château s'effondrait vers l'intérieur, les planchers s'affaissant alors que les piliers de soutien craquaient et cédaient. De la fumée s'échappait des fenêtres brisées, et des feux brûlaient sans contrôle le long des balcons et des toits. Des blocs de maçonnerie tombaient encore d'en haut.
Ce n'étaient pas des dégâts de siège. C'était les séquelles de quelque chose de bien pire.
Il sprinta à travers les jardins du château tandis que des cris résonnaient de toutes parts. Des soldats hurlaient des ordres que personne ne suivait. Des domestiques couraient aveuglément, certains blessés, d'autres déjà mourants. Il savait combien de personnes vivaient entre ces murs — des centaines, en tout temps — et la pensée lui serra la poitrine. Très peu en réchapperaient.
Il n'y avait rien qu'il puisse faire.
Seigneur lui avait donné une seule tâche, et comptait la mener à bout. Mais tandis qu'il courait, ses yeux scrutaient chaque structure intacte, chaque corridor d'ombre, chaque tour à demi debout, et une question tournait en boucle dans son esprit.
Où diable était Regina ?
Il ne vit aucune trace d'elle.
Une pensée glacée traversa son esprit.
Était-elle déjà morte ?
Non, refusa d'accepter ça sans le voir de ses propres yeux.
Il s'enfonça plus loin dans les jardins, contournant bâtiments brisés et sautant par-dessus les débris, jusqu'à ce qu'un mouvement soudain attire son œil.
Quelqu'un jaillit d'un bâtiment fissuré devant lui.
s'arrêta net.
L'homme était jeune, vêtu de nobles habits déchirés, les cheveux plaqués de poussière et de sang. Ses yeux étaient grands et vitreux. Mais une peur nue s'y reflétait aussi, et il ne cessait de regarder autour de lui comme s'il craignait qu'une chose ne saute sur lui.
n'hésita pas. Il combla la distance en une rafale de vitesse et saisit l'homme par le col avant qu'il ne puisse crier. Le noble se figea instantanément, les yeux écarquillés, le souffle court et paniqué.
« S'il vous plaît — s'il vous plaît, ne me tuez pas », balbutia l'homme. « Je ne suis que le troisième fils d'un Vicomte. Je ne suis pas important. Je le jure. »
La prise de se resserra juste ce qu'il fallait pour le stabiliser. « Je ne suis pas là pour vous tuer », dit-il platement. « J'ai besoin d'informations. Avez-vous vu Regina ? »
Le visage de l'homme se vida de son sang. « R-Reine Regina ? » chuchota-t-il.
acquiesça.
« Oui », dit le noble vite, les mots se bousculant. « Je — je l'ai vue près du jardin occidental. J'essayais de sortir par là quand... quand je l'ai vue. »
Sa voix tremblait. Ses yeux papillotaient, perdus, comme si le souvenir lui-même l'effrayait.
« Elle n'avait pas l'air humaine », continua-t-il, avalant difficilement. « Elle ressemblait à un... un monstre. Il y avait des choses qui sortaient d'elle. Des vrilles. Elle se battait contre un Chevalier, et je — je suis pas resté pour voir ce qui arrivait. J'ai juste fui. »
le relâcha lentement. « Qu'est-ce que vous voulez dire, elle ressemblait à un monstre ? »
« Je ne sais pas », bredouilla l'homme. « Je ne sais pas comment l'expliquer. C'était... faux. Tout en elle était faux. S'il vous plaît — ne me forcez pas à y retourner. »
s'écarta et fronça les sourcils. « Allez. »
Le noble n'eut pas besoin qu'on le lui dise deux fois. Il s'éloigna en trébuchant, faillit trébucher sur une pierre brisée alors qu'il fuyait dans les rues ruinées.
le regarda disparaître, puis se tourna vers l'ouest.
Il réduisit son flux de mana, laissant la foudre se loger sous sa peau au lieu de brûler dans ses membres. Si les paroles de l'homme étaient vraies, il aurait besoin de tout ce qu'il avait.
Il fallut plusieurs minutes pour atteindre le jardin occidental. Le chemin était obstrué par les débris — piliers effondrés, pierre brisée, terre calcinée où des sorts avaient frappé depuis le ciel. Des arbres gisaient fendus en deux, leurs troncs noircis, les feuilles encore fumantes.
Quand pénétra enfin dans le jardin proprement dit, il s'immobilisa.
L'homme n'avait pas menti.
Regina se tenait devant lui.
De sombres vrilles se tordaient autour d'elle comme des ombres vivantes, creusant des sillons dans le sol à mesure qu'elles bougeaient. Du sang coulait le long de sa tempe, maculant ses cheveux. Un bras pendait à un angle contre nature, clairement brisé, pourtant elle se tenait droite, inflexible. Quoi que ait pu s'attendre à voir aujourd'hui, ce n'était pas ça.
Devant elle, un Chevalier était à genoux au sol.
le reconnut aussitôt.
Roderic — le Chevalier personnel du Roi Sullivan. l'avait vu pendant l'Assemblée du Jugement au château et Seigneur en avait aussi parlé. Et maintenant, le même homme était à genoux.
L'armure de Roderic était fissurée et bosselée, son épée tremblait dans sa prise. Du sang coulait le long de sa tempe, maculant ses cheveux, et sa respiration était lourde et inégale.
n'avait pas le temps de s'interroger sur comment cela avait pu arriver.
Deux vrilles se dressèrent du sol, des pointes se formant le long de leur longueur tandis qu'elles fonçaient sur Roderic. Le Chevalier leva son épée dans une dernière tentative désespérée de se défendre, mais il était évident qu'il n'avait plus la force.
bougea.
La foudre afflua dans ses jambes alors qu'il utilisait sa technique de déplacement, le monde se floutant l'espace d'un battement de cœur. Il apparut entre Roderic et l'attaque et balaya sa lame en un large arc. La foudre s'enroula autour de l'acier, et les deux vrilles furent tranchées net, s'écrasant au sol en fragments fumants.
n'eut à peine le temps d'enregistrer le succès que les extrémités sectionnées tressaillirent, et repoussèrent.
Les vrilles se reformèrent en quelques secondes, la chair se recousant comme si la coupe n'avait jamais existé. Les yeux de s'écarquillèrent.
« Qu'est-ce que vous êtes, bordel ? » demanda-t-il, fixant Regina droit dans les yeux.
En réponse, elle posa son regard sur lui, ses lèvres s'étirant en un rictus.
« Ce n'est pas une façon de parler à votre reine », dit-elle calmement, et son regard s'aiguisa. « Et n'êtes-vous pas le petit laquais d' ? Qu'est-ce que vous faites ici ? »
resserra sa prise sur son épée. « Je suis là pour vous tuer. »
Regina grogna, le son bas et féroce. « On verra bien. Même votre maître n'a pas pu finir le travail. »
ne daigna pas répondre.
Il chargea.
D'autres vrilles jaillirent du dos de Regina, cinglant vers lui sous différents angles. L'une tira bas, visant ses jambes, mais inonda son corps de foudre. L'air crépita autour de lui tandis que les vrilles brûlaient et reculaient avant de l'atteindre.
« Je vois que vous avez des tours », dit Regina, sa voix épaisse d'irritation. « Mais ils ne dureront pas longtemps. »
Alors qu'elle parlait, encore plus de vrilles jaillirent de son corps, s'abattant sur les débris éparpillés dans le jardin. Pierres brisées, colonnes brisées et blocs de maçonnerie arrachés des allées commencèrent à se soulever, traînés vers elle par la masse grouillante.
Les yeux de s'écarquillèrent quand une massive dalle de pierre s'arracha du sol et fonça sur lui. Il tourna le poignet et tailla vers le haut, la foudre hurlant le long du fil de sa lame. Le coup fendit la dalle en plein vol, des éclats pleuvant alors qu'il levait un bras pour protéger ses yeux.
Il n'eut à peine le temps de respirer qu'un autre débris suivit — puis un autre.
Les vrilles étaient partout maintenant, s'accrochant aux murs brisés, aux colonnes brisées, aux blocs de marbre arrachés des allées du jardin. L'un après l'autre, Regina les lui envoyait comme des armes de siège.
cessa d'essayer de les détruire.
À la place, il bougea.
Il slaloma entre les pierres qui tombaient, les bottes glissant sur le sol fissuré, la foudre clignotant sous ses pieds tandis qu'il zigzaguait dans le chaos. Sa voix perça le vacarme alors qu'il criait : « Sortez d'ici ! Je m'occupe de Regina ! »
Il n'attendit pas de voir si Roderic l'avait entendu.
Un rocher de la taille d'une voiture fonça droit sur lui. sauta dessus au passage, utilisant son élan pour se propulser en avant. Il repoussa violemment, s'élançant dans les airs et abattant sa lame vers Regina dans une frappe chargée de foudre.
Des vrilles surgirent instantanément, s'enroulant autour de l'épée et l'arrêtant à quelques centimètres de son corps. La foudre les noircit, mais elles ne lâchèrent pas. Au contraire, d'autres vrilles s'enroulèrent autour de ses chevilles, le déséquilibrant.
grimaça et libéra une explosion de mana vers l'extérieur.
L'électricité jaillit de son corps dans un éclair aveuglant. Regina siffla et recula, les vrilles reculant assez longtemps pour qu'il arrache sa lame. Il avança et tailla dans ses épaules de toute sa force.
L'épée mordit dans sa chair.
Une matière noire et visqueuse s'écoula au lieu du sang.
Avant qu'il ne puisse enfoncer la lame plus profond, des vrilles s'enroulèrent autour de son bras valide et elle frappa sauvagement. Son poing heurta son visage avec une force terrifiante. fut projeté en arrière, s'écrasant au sol assez violemment pour lui couper le souffle.
Il roula jusqu'à s'immobiliser juste au moment où Regina se redressait, l'expression tordue de rage. Elle toucha son cou et ses épaules, où les marques de brûlure de la foudre fumaient encore.
« Vous êtes un parasite agaçant », grogna-t-elle.
Même mentre elle parlait, les vrilles brûlées régénérèrent, lisses et intactes à nouveau. Elles s'étirèrent vers l'extérieur, s'enfonçant dans les débris autour du jardin.
Puis Regina leva le bras.
Le plus gros morceau de débris du jardin s'arracha du sol.
Les yeux de s'écarquillèrent alors qu'il essayait de tordre son corps pour l'éviter, mais il était trop lent.
Le rocher s'abattit comme la main d'un dieu.
Il l'écrasa et le plaqua au sol. L'impact lui coupa le souffle, et quelque chose craqua en lui. La douleur explosa dans son corps alors que des os se brisaient sous le poids insupportable. Sa vision se troubla, des taches sombres avalant les bords tandis que le monde bourdonnait à ses oreilles.
Un instant — juste un instant — il se demanda si c'était comme ça que tout finissait.
Le poids pressa plus fort, le clouant. Ses bras tremblaient alors qu'il essayait de bouger, mais la pierre ne bronchait pas. Il sentit de plus en plus de débris s'ajouter par-dessus. Une douleur aiguë hurlait dans chaque nerf. Il entendait la voix de Regina quelque part au-dessus de lui, moqueuse, comme si elle était déjà sûre de l'issue.
Il l'ignora.
Une seule pensée brûlait à travers la brume.
Si je meurs ici... tout aura été pour rien.
Alors il serra les dents et repoussa.
La foudre flamba faiblement autour de son corps alors qu'il forçait le mana dans ses membres. Le rocher frémit. Juste légèrement, mais assez pour lui dire qu'en sortir n'était pas impossible. Ses muscles hurlèrent de protestation, du sang remplit sa bouche alors qu'il forçait à nouveau.
Mais alors, de nulle part, un craquement se produisit.
La pierre se fendit soudain.
Des éclats irréguliers se détachèrent, tranchant dans ses bras et ses épaules. Avant qu'il ne puisse réagir, quelque chose de froid et de vivant s'enroula autour de lui. Une vrille perça son armure, des pointes s'enfonçant profond, et l'arracha du sol.
haleta tandis qu'il était hissé dans les airs. Sa prise lâcha, et son épée lui échappa, cliquetant inutilement en bas.
Il pendait là, suspendu, la douleur inondant son corps tandis que la vrille se resserrait.
Regina s'approcha, le visage tordu d'irritation plus que de soulagement.
« Même un rocher ne peut pas vous tuer », dit-elle froidement. « a vraiment fait un monstre. » Elle resserra sa prise, le soulevant plus haut. « Je laisserai votre cadavre ici en guise d'avertissement. »
gémit, à peine capable de garder les yeux ouverts.
À travers le flou, il vit un mouvement — Chevalier Roderic se forçant en avant, blessé mais essayant encore. Il fit un pas, puis une autre vrille jaillit et s'enroula autour de lui aussi.
Regina rit doucement.
« Vous mourrez tous les deux ici aujourd'hui. »
La pression autour de lui augmenta. sentit quelque chose lâcher en lui. Sa poitrine brûlait, son champ de vision se rétrécissant à un fin tunnel de lumière. Il essaya de bouger les mains, mais les vrilles étaient trop serrées, leur prise absolue.
Juste à ce moment, une explosion tonitruante secoua le ciel.
Le sol trembla. Poussière et débris pleuvèrent. La tête de Regina se tourna vers le haut, son attention détournée pour un seul battement de cœur.
Ce fut tout ce dont avait besoin.
Il savait qu'il ne sortirait pas des vrilles par la force. Alors il utilisa ce qu'il pouvait, c'est-à-dire son mana. Chaque ultime étincelle de foudre stockée dans son cœur jaillit vers l'extérieur d'un coup. Regina tourna la tête juste au moment où sa foudre déchirait les vrilles, les carbonisant chacune.
La seconde d'après, le monde devint blanc.
***