traversa le ciel en toute hâte, le vent hurlant autour de lui tandis que Selenia le pourchassait depuis l'arrière. Des projectiles en forme de griffes, faits de mana mort, déchiraient l'air les uns après les autres, le forçant à vriller et à piquer encore et encore.
Chaque tir manqué se terminait en destruction — certains s'écrasaient sur la ville en contrebas, désintégrant les toits, tandis que d'autres frappaient les protections elles-mêmes, envoyant des ondulations de lumière instable à leur surface.
Son rire le suivit.
« Pourquoi fuis-tu ? » appela Selenia, sa voix traversant aisément le chaos. « Je pensais que tu m'affronterais de front. »
ne répondit pas. Son attention était ailleurs. Il devait d'abord la cerner, mesurer sa force et déterminer comment l'affronter.
Regina l'avait mandée avec une assurance absolue. Cela seul disait qu'elle était puissante. Même sans choc direct, la pression émanant de Selenia faisait se crisper ses instincts. Elle n'était pas plus faible qu'un Mage du cinquième Cercle au sommet — au contraire, elle semblait plus forte. Et contrairement à Regina, cette femme se mouvait avec une aisance qui trahissait une longue familiarité avec le combat.
Pour les jauger, il plongea alors qu'une autre griffe de mana mort sifflait près de sa tête.
Il leva sa baguette en plein vol et déchaîna une tempête de feu.
L'air s'enflamma instantanément, la chaleur roulant vers l'extérieur tandis que des flammes rugissantes surgissaient vers sa position. Un instant, le ciel lui-même parut brûler.
Selenia ne fit que sourire. Puis elle disparut.
La tempête de feu déchira l'espace qu'elle occupait, ne trouvant rien. Le cœur de fit un bond tandis que l'instinct lui hurlait de réagir. Il vrilla dans les airs —
Elle était juste derrière lui.
Selenia apparut avec un rictus, ses ailes à peine mobiles, puis s'évanouit à nouveau avant qu'il ne puisse riposter. Elle réapparut au-dessus de lui. Puis en dessous. Puis sur le côté. Chaque fois disparaissant au moment où il s'ajustait, comme un prédateur qui tourne autour de sa proie pour le plaisir.
Elle jouait avec lui.
se força à rester calme. Sous le chaos, il perçut quelque chose — une traction subtile, déformée, de mana d'aspect ombre chaque fois qu'elle bougeait. Pas une téléportation pure, mais une technique de déplacement spatial superposée au mana mort.
Ce genre de chose était toujours un cauchemar à combattre.
Mais n'était pas devenu le plus jeune Magus de l'histoire en paniquant.
Au moment où Selenia apparut directement sous lui, ses ailes déployées, bougea le premier.
Le vent explosa autour de ses jambes, compressé et affûté en un instant, et il le projeta vers le bas sur elle comme un marteau, transformant enfin la chasse en affrontement.
La bourrasque heurta le visage de Selenia de plein fouet. Elle poussa un cri, sa forme vacillant une fraction de seconde tandis que son équilibre se brisait en plein vol.
ne gâcha pas l'ouverture.
Il claqua sa baguette vers l'avant et libéra le sort qu'il avait déjà préparé.
Des lances de flammes jaillirent en formation serrée.
Selenia se tordit pour esquiver, mais elle fut trop lente. L'une des lances enflammées la frappa à l'épaule de plein fouet. Elle hurla tandis que le feu déchirait sa chair, l'impact la faisant tournoyer dans les airs.
Le sort brûla en profondeur avant de s'effondrer, et vit du sang noir s'écouler de la blessure avant que d'épaisses volutes de mana mort ne rampent dessus, la refermant.
Ses yeux se fixèrent sur lui, brûlant de fureur. « Tu vas le regretter, » gronda-t-elle.
« Je n'en suis pas si sûr, » répondit calmement.
Il poussa plus de mana dans sa baguette.
Des projectiles de quatrième Cercle jaillirent en rafale — lames de vent compressé, arcs de flammes, et traits denses de chaleur déchirant le ciel vers elle.
Selenia riposta de même, lançant des constructs en forme de griffes faits de mana mort droit sur lui. Les attaques se percutèrent en plein vol, détonant en explosions violentes de lumière et de pression.
Des ondes de choc se propagèrent instantanément. Fumée, feu, et vents fracturés se dispersèrent à travers le ciel.
refusa de rester immobile. Il fusa dans les airs, changeant d'angle à chaque battement de cœur, déjà en train de tisser la structure de son sort suivant. Selenia l'égala, ses mouvements plus vifs et plus tranchants désormais, sa désinvolture antérieure envolée.
Il envoya d'autres attaques.
Elle en intercepta chacune avec une précision croissante, le ciel entre eux se remplissant d'explosions tandis que leurs sorts s'entrechoquaient encore et encore.
serra les dents.
Ses sorts de quatrième Cercle ne la submergeaient pas, mais ils la forçaient à combattre sérieusement à chaque seconde qui passait. Cela signifiait que ses attaques représentaient une menace suffisante pour elle.
Bien, pensa-t-il, et juste à cet instant, Selenia disparut et réapparut dangereusement près, lui entaillant le cou d'une griffe. Mais avant qu'elle ne puisse faire quoi que ce soit, son armure de vent encaissa le coup.
Elle fut projetée en arrière la seconde d'après.
saisit l'opportunité et réagit instantanément, décochant son laser droit sur son visage.
Mais elle s'évanouit à nouveau au dernier moment.
Le rayon traversa sa position vide et frappa les protections lointaines de la ville, envoyant d'autres ondulations de lumière à travers la barrière.
ne ralentit pas. Il intensifia l'assaut, puisant pleinement dans ses immenses réserves de mana tandis que leur combat déchirait le ciel au-dessus de la ville. Les bâtiments en contrebas se brisaient sous les impacts perdus, les toits s'effondrant tandis que les ondes de choc roulaient vers l'extérieur.
Son cœur se serra un instant.
Il pouvait entendre des cris et des appels paniqués monter des rues, mais il se força à les ignorer.
Pour l'instant, Selenia était la seule chose qui comptait.
Le combat s'intensifia à chaque seconde qui passait. Selenia disparaissait et réapparaissait par rafales rapides, ses projectiles en forme de griffes lacérant l'air depuis toutes les directions.
Certains venaient d'en haut, d'autres de derrière, et quelques-uns apparaissaient si près que en ressentait la pression avant de les voir.
Il vrilla, piqua, et tourbillonna dans le ciel, le vent claquant autour de son corps tandis qu'il esquivait de justesse chaque frappe.
Il répondit par sa propre barrage. Lances de flammes, lames de vent compressé, et éclats de glace jaillirent de sa baguette en vagues implacables. Elles croisèrent les attaques de Selenia, se percutant en plein vol et détonant en explosions violentes qui ébranlèrent le ciel lui-même. Le feu s'épanouit, la glace se brisa en fragments scintillants, et des vents turbulents hurlèrent dans les intervalles entre eux.
Mais aucune de ses attaques ne porta pleinement.
Selenia était trop rapide.
Sa téléportation ne laissait que des rémanences, et chaque fois que croyait l'avoir localisée, elle était déjà partie. Pas le temps de ralentir pour tisser un sort plus ample, pas la chance de construire quelque chose de décisif. S'il essayait, elle serait sur lui en un instant.
Forcé dans un mouvement constant, maintint la pression par des sorts à cadence rapide, sachant que s'arrêter ne serait-ce qu'un moment serait fatal.
Leurs attaques se croisèrent encore et encore, aucun des deux camps ne cédant du terrain. À mi-chemin de l'échange, le rire de Selenia retentit à travers le ciel, aigu et ravi.
« C'est amusant, » dit-elle, sa voix résonnant alors qu'elle apparaissait brièvement face à lui. « Tu es comme de la boue — toujours en train de glisser hors de ma prise. »
Puis elle disparut.
Les sens de hurlaient un avertissement. Elle réapparut directement au-dessus de lui, griffes déjà tendues.
Il coupa son sort de [Vol] instantanément et chuta, l'attaque tranchant l'air vide.
Avant qu'il ne puisse se reprendre, elle était là à nouveau — cette fois sur le côté — frappant dans un flou de ses deux mains.
se tordit pour l'éviter, mais elle resta collée à lui, ses attaques au corps à corps venant de plus en plus vite jusqu'à ce qu'il ne puisse plus prédire où elle apparaîtrait ensuite.
Alors il cessa de bouger.
Il tint sa position, forçant sa respiration à se calmer tandis qu'il élargissait ses sens au lieu de pourchasser son ombre. L'instant où elle apparut derrière lui, il se retourna —
Ses griffes s'abattirent sur son armure de vent, le mana mort sifflant tandis qu'il tentait de corroder le sort.
L'impact envoya un choc à travers son corps, mais ne recula pas. Au lieu de cela, il surgit vers l'avant, déversant du mana dans ses mains et le chauffant jusqu'à ce que l'air autour d'elles frémisse.
La main de se referma sur sa gorge, la chaleur affluant de sa paume dans une poussée soudaine et brutale.
Selenia hurla, un son aigu et farouche, ses ailes claquant grandes ouvertes tandis qu'elle se débattait pour se libérer.
Il tint bon une seconde de plus, forçant la chaleur plus profond, mais sa force était accablante. Son corps se tordit de façon contre nature, et elle s'arracha à son étreinte, reculant dans les airs en titubant.
ne gâcha pas l'ouverture.
Il propulsa sa baguette vers l'avant et libéra un autre sort. Une colonne spiralée de flammes compressées jaillit vers l'extérieur, rugissant comme une chose vivante tandis qu'elle fonçait sur elle.
Le feu se tordit et s'étendit, rendant l'air blanc de chaleur sur son passage.
Selenia s'évanouit au dernier instant.
Les flammes déchirèrent le ciel vide et se dissipèrent, éparpillant des étincelles à travers les nuages. scruta l'air d'un coup, sens tendus au maximum, mais elle ne réapparut pas.
Il savait ce que cela signifiait. Elle soignait ses blessures et guettait une opportunité.
C'est pourquoi il se mit à tisser un autre sort au bout de la baguette, maintenant sa vigilance étendue dans toutes les directions pour son apparition soudaine.
Cinq secondes passèrent, puis elle montra enfin son visage.
Selenia émergea droit devant lui, ailes déployées, une sphère dense de ténèbres nichée entre ses paumes. La boule pulsait de mana mort, avalant la lumière autour d'elle. Sans hésiter, elle la lança sur lui.
tenta de l'esquiver, mais la sphère détona en plein vol. L'explosion ne poussait pas vers l'extérieur. Au contraire, elle aspirait.
Une aspiration violente tira sur son corps, le traînant vers le centre qui s'effondrait. Ses yeux s'élargirent tandis que la force lacérait son armure de vent et déréglait son sort de [Vol].
Grincant des dents, il leva la main et libéra le sort qu'il retenait.
Des points de lumière stellaire éclatante s'embrasèrent à l'extrémité de sa baguette.
Il la projeta vers le haut.
La lumière jaillit dans le ciel et détona juste sous les protections, se brisant en une cascade de fragments flamboyants. Ils tombèrent comme des météores, traçant des arcs ardents vers le bas.
L'explosion perturba l'aspiration juste assez pour que puisse s'en arracher, forçant le vent sous ses pieds et se déchirant sur le côté à travers l'air.
Mais il n'eut à peine le temps de se stabiliser.
Selenia était déjà là.
Elle apparut droit devant lui, griffes tendues, le mana mort ondulant le long de leurs bords. réagit par instinct, formant une lance de feu en un éclair et la projetant vers l'avant.
La lance heurta ses griffes, envoyant des étincelles et de la fumée noire spiraler vers l'extérieur.
Elle rit, même tandis que la force la repoussait. « Tu essaies de faire tomber le ciel sur nous deux ? »
Les yeux de étaient froids lorsqu'il répondit. « Tu te trompes. Juste sur toi. »
Il propulsa son pied vers l'avant, la frappant en plein dans la poitrine.
L'impact projeta Selenia loin dans les airs, ses ailes claquant ouvertes tandis qu'elle retombait vers la ville en feu en contrebas.
Et la seconde d'après, chaque fragment de lumière stellaire qui les avait enfin atteints tous les deux obéit à sa volonté.
D'un claquement de doigts, ils se retournèrent d'un bloc et foncèrent sur Selenia. Ses yeux s'élargirent, l'éclat joueur finalement remplacé par le choc.
Elle se tordit dans les airs et s'élança loin, ailes battant fort tandis qu'elle fuyait à travers le ciel.
Les lumières stellaires la poursuivirent sans relâche.
Elle riposta, lançant des projectiles en forme de griffes derrière elle. Chacun en brisa un à l'impact, mais au moment où il se disloquait, un autre se formait à sa place, entier et flamboyant. Peu importe combien elle en détruisait, le nombre ne semblait jamais diminuer. Ils ne faisaient qu'augmenter. Telle était la cruauté du sort. Il ne faiblissait pas. Il ne se fatiguait pas.
Une fois marqué, la fuite était impossible.
Un cri perçant lui arracha la gorge alors qu'une des lumières stellaires la rattrapait enfin.
Elle s'écrasa dans son dos, et avant qu'elle ne puisse récupérer, les autres suivirent. La lumière s'abattit sur elle de toutes parts, martelant son corps et la propulsant droit à travers les airs.
Elle chuta comme une étoile filante et s'écrasa dans la Tour d'Archine. Et toutes les lumières stellaires restantes suivirent.
L'impact fut catastrophique.
La pierre explosa vers l'extérieur tandis que la structure supérieure de la tour se brisait. L'ancienne maçonnerie craqua et plia, les étages s'effondrant les uns sur les autres tandis que le feu et la lumière déchiraient l'intérieur.
Les protections ancrées à la tour clignotèrent sauvagement, luisant de manière erratique alors que leur source se déstabilisait.
s'éleva plus haut dans le ciel, une froide concentration se posant sur lui alors qu'il commençait à tisser deux sorts à la fois — un par la baguette, l'autre par sa main libre.
Le mana rugit dans ses veines tandis que le vent et le feu se formaient séparément, puis s'entrelacèrent devant lui.
Le vent se compressa en courants spiralés, le feu s'enroulant en son sein comme une chose vivante.
Les deux forces fusionnèrent, se nourrissant l'une de l'autre jusqu'à prendre forme — deux dragons jumeaux, l'un de flammes déchaînées, l'autre de vent hurlant.
En contrebas, Selenia s'arracha aux décombres, meurtrie et noircie, tentant désespérément de s'enfuir. Mais elle était trop lente.
libéra le sort.
Les dragons rugirent tandis qu'ils fonçaient vers le bas, traversant le ciel en un battement de cœur à une vitesse sans précédent. Elle ne parvint même pas à se téléporter à temps tandis que son attaque frappait la Tour d'Archine de plein fouet, déchirant ce qui restait de sa moitié supérieure.
La pierre fut mise en lambeaux, des débris en fusion projetés vers l'extérieur tandis que des sections entières de la structure cédaient.
La tour s'effondra — sa moitié supérieure se replia sur elle-même, les étages s'aplatissant comme des crêpes tandis que d'énormes blocs de pierre se détachaient et pleuvaient sur la ville en contrebas. Les protections lâchèrent enfin.
La barrière lumineuse au-dessus de la ville clignota une fois — deux fois — puis se brisa comme du verre.
observa tout cela depuis les hauteurs, sa respiration stable, ses yeux fixés sur la destruction.
Un instant, il se permit d'espérer que c'était fini.
Puis quelque chose bougea.
Depuis les décombres fumants, une forme commença à s'élever.
L'expression de s'assombrit tandis qu'il ressentait la pression familière du mana mort surgir à nouveau. Sans hésiter, il commença à former un autre sort, sa concentration s'aiguisant tandis qu'il se demandait combien de temps ce combat allait vraiment durer.
***
se tenait à la tête de l'armée, fixant la capitale dans un silence stupéfait.
Même à cette distance, il pouvait tout voir.
Le ciel au-dessus de la ville était déchiré par les explosions. Lumière et ombre se percutaient encore et encore, les sorts claquaient comme des tempêtes violentes. D'immenses projectiles streamaient dans l'air et s'écrasaient sur les protections, ébranlant le sol sous leurs pieds.
Les cris des civils et des soldats portaient jusqu'à la position de l'armée.
Lord combattait quelque chose là-haut. Quelqu'un d'assez fort pour tenir tête à lui.
Les mains de se crispèrent sur son épée tandis qu'il suivait le combat des yeux. Il avait vu de nombreuses batailles puissantes dans sa vie, mais celle-ci était différente. C'était un tout autre niveau et cela lui rappela brutalement le combat de Lord contre Veridia.
Puis, soudain, quelque chose d'inattendu se produisit.
La Tour d'Archine — visible même depuis l'endroit où il se tenait hors du camp, s'élevant au-dessus de la ville comme un symbole d'autorité — trembla. D'abord, crut que ses yeux lui jouaient des tours. Mais ensuite, la tour pencha, juste légèrement, comme si le monde lui-même avait perdu l'équilibre.
Les protections clignotèrent la seconde d'après.
Pour un battement de cœur, tout sembla geler.
Puis le sol trembla violemment, comme un tremblement de terre s'écrasant à travers la terre. Un son profond et tonnant roula à travers le champ de bataille tandis que la tour commençait à s'effondrer. La pierre et les débris se détachèrent en blocs massifs, tombant vers la ville en contrebas.
Et avec cela —
Le dôme de mana se brisa.
Les protections recouvrant la capitale se dissolurent en rien, disparaissant dans un éclair de lumière mourante.
n'hésita pas.
Il se tourna vivement vers le Duc Blackwood, qui se tenait à ses côtés. Le duc croisa son regard et fit un unique signe de tête ferme.
C'était tout ce dont avait besoin.
Il se retourna vers l'armée et hurla, sa voix portant à travers les rangs.
« Les protections sont tombées ! Lord l'a fait pour nous ! »
Les soldats se redressèrent d'un coup.
« À présent, c'est notre tour, » continua , levant son arme. « Montrez-leur pourquoi nous sommes l'armée la plus forte non seulement du royaume, mais de tout le putain de monde ! »
Il pointa vers l'avant.
« Charge ! Nous prenons la capitale aujourd'hui ! »
L'armée surgit comme un seul homme.
se lança en courant à la tête de la force, les bottes martelant le sol. Le Duc Blackwood gardait le rythme à ses côtés, tandis que devant eux le brise-siège rugit en s'ébranlant, roulant vers l'avant comme une bête inarrêtable.
Avec un fracas assourdissant, il s'écrasa contre le mur d'enceinte.
De loin, put voir les soldats et les Mages sur les remparts s'agiter dans la confusion. Des volées de flèches partirent. Des sorts crépitèrent dans l'air. Mais leurs mouvements étaient frénétiques, descoordonnés.
Ils étaient trop tard.
Aucun d'eux n'avait prévu que les protections tomberaient aussi brutalement.
le ressentit au moment où elles tombèrent — la pression dans l'air s'évanouissant. C'était l'ouverture qu'ils attendaient.
Des flèches et des sorts commencèrent à pleuvoir sur eux à mesure qu'ils approchaient, tirés à la hâte et mal visés.
La panique avait gagné les remparts avant eux. fit affluer la foudre dans son corps, le courant crépitant juste sous sa peau pour former un bouclier. Les flèches se brisèrent dès qu'elles le heurtèrent et les sorts se dispersèrent instantanément.
Il ne ralentit jamais.
Le brise-siège tonnait devant eux, son imposante charpente s'écrasant contre le mur.
Lorsqu'ils atteignirent le rempart, sauta sur son dos, une main agrippant le blindage métallique avant de grimper sur son crâne. De là, il sortit une corde à grappin et la lança vers le haut.
Plusieurs soldats se ruèrent pour la couper.
ne les laissa pas faire.
Il lança plutôt une fiole.
La potion se brisa sur la pierre, libérant un épais gaz vert qui engloutit le sommet du mur en quelques secondes.
Des cris s'ensuivirent — confus, paniqués. Il n'attendit pas. Le mana afflua dans ses jambes, et il commença à grimper, se mouvant plus vite qu'aucun homme normal.
Lorsqu'il atteignit le sommet, il s'élança hors du gaz et atterrit durement sur la pierre.
Trois soldats en armure lui foncèrent dessus immédiatement.
tint bon.
Le premier s'écrasa sur lui, et rebondit tandis que la foudre parcourait le bras de . L'homme s'effondra avant même de toucher le sol. Le second frappa sauvagement ; entra en lui et abattit son épée dans un coup brutal par le haut.
Le troisième figea.
, non.
Deux coups brisèrent son bouclier et le troisième mit fin au combat.
À ce moment, d'autres soldats se regroupaient le long du rempart. se dirigeait déjà vers eux lorsqu'une voix trancha ses pensées.
.
La voix de Lord résonna dans sa tête.
Va au château. Trouve Regina. Elle est vivante. Je suis occupé, donc tu dois la tuer avant qu'elle ne s'enfuye. Fais aussi évacuer tout le monde par des soldats. Je ne sais pas si la ville survivra à la journée.