La lumière violette l'engloutit, et sentit le feu lui déchirer les veines.
Ce n'était pas une douleur localisée — elle était partout à la fois. Sa peau brûlait, ses os lui faisaient mal, et pendant un bref instant terrifiant, il eut l'impression que son corps se disloquait. La grotte disparut en un clin d'œil et le sol se dérobait sous ses pieds.
Il regarda autour de lui — gauche, droite, haut, bas — mais les ténèbres recouvraient tout.
Le cœur de se serra. Avait-il échoué ?
L'espace d'une respiration, il crut que la téléportation avait mal tourné — qu'il avait été projeté dans l'espace entre les mondes, un lieu dont les Mages chuchotaient l'existence mais dont nul ne survivait. Aucune direction, aucun son, aucun air. Rien qu'une pression, comme si le monde lui-même s'appuyait contre son esprit.
Puis la réalité bascula.
Les ténèbres se replièrent sur elles-mêmes, et sentit qu'il tombait.
Il heurta le sol violemment, l'air expulsé de ses poumons alors qu'il gémissait et se relevait sur un genou. La sensation de brûlure s'estompa lentement, laissant derrière elle une douleur sourde qui lui parcourait le corps. Il aspira une bouffée d'air vive et releva la tête, clignant des yeux tandis que sa vision s'habituait à la lumière.
Plantes et arbres l'entouraient. Il était dans le jardin royal.
Un soulagement le traversa. La téléportation n'avait pas échoué, et il n'était pas piégé.
Avant qu'il n'ait pu se redresser complètement, une silhouette s'accroupit devant lui. Le visage de Roderic apparut, tendu mais soulagé.
« Duc », dit Roderic, la voix basse et grave. « Vous êtes là. Cela veut-il dire que Sa Majesté vous a rejoint sain et sauf ? »
grogna en se relevant. « Oui. Il était grièvement brûlé, mais il vit. Les soigneurs ont déjà soigné le pire. Il m'a tout dit et m'a envoyé ici dès qu'il l'a pu. »
Roderic छोड़ा le souffle qu'il retenait visiblement et s'autorisa un mince sourire crispé. « Je suis soulagé. Je ne savais pas si le cercle fonctionnerait encore. Il est caché depuis trop d'années. »
acquiesça brièvement, fatigué. « Je m'en suis rendu compte. Il a failli me tuer. »
D'après sa connaissance de la téléportation, elle envoyait le Mage dans l'espace entre les mondes, une dimension entièrement différente qui les entourait partout, mais qu'aucun humain normal ne pouvait voir ni toucher. De là, l'espace renvoyait le Mage vers le cercle lié le plus proche. Mais normalement, cela se passait si vite qu'on ne voyait même pas cet espace.
supposa qu'il l'avait vu parce que, s'il avait réparé le cercle rituel de son côté, celui du château était resté intact. C'était un petit défaut — rien qui dût causer de tort sérieux — mais les rituels de téléportation ne pardonnaient pas. Même un léger déséquilibre pouvait forcer le voyageur à frôler l'espace entre les mondes.
Il ne s'était pas attendu à le voir.
Secouant la tête, chassa la pensée. Il porta son attention vers l'intérieur, vérifiant d'abord son Cœur de Mana.
Il était toujours stable et plein. Mais il s'assura de l'examiner à fond, pour être certain qu'aucune fracture d'instabilité ne l'affectait. La téléportation pouvait aisément endommager le corps, surtout les organes, mais tout semblait en ordre.
Après cette vérification, il regarda Roderic et parla calmement. « Savez-vous où je trouverai Regina ? »
Roderic hocha la tête sans hésiter. « Très probablement dans ses appartements, Duc . Elle a convoqué les nobles pour une réunion il n'y a pas longtemps. Avec emprisonné, elle a pris le contrôle direct. Elle ne fait plus semblant de régner par son intermédiaire. »
Le sourcil de se leva légèrement. « est emprisonné ? »
« Oui », dit Roderic. « Permettez-moi d'expliquer. »
Tandis qu'ils traversaient le jardin, Roderic raconta rapidement ce qui s'était passé — la confrontation rapportée, les Chevaliers morts, la tentative d' de se retourner contre sa propre mère. écouta en silence, surpris, mais pas choqué. Dans l'histoire qu'il connaissait, était resté comme le Roi Fou. Peut-être n'était-ce que le début de cette déchéance. Cette fois, cependant, cela finirait différemment.
Quand Roderic eut fini, s'arrêta de marcher.
« Vous devriez partir », dit . « Trouvez un endroit sûr. Je ne sais pas ce qui arrivera à ce château une fois que j'agirai. Prévenez aussi ceux qui vous sont loyaux. »
Roderic se raidit, puis acquiesça fermement. « Je comprends. Bonne chance, Duc . »
se permit un bref sourire. « J'en aurai besoin. »
Sans attendre une seconde de plus, propulsa du mana pour créer du vent autour de ses jambes et s'élança. Il traversa le jardin en un flou, les branches craquant et les plantes soigneusement entretenues écrasées sous ses pas.
Pour l'instant, rien de cela n'avait d'importance.
Regina l'attendait.
Si ce que avait en tête fonctionnait, le jardin ne survivrait pas de toute façon. S'excuser auprès du roi Sullivan pourrait attendre.
savait déjà qu'essayer de s'infiltrer dans le château était vain. Regina avait des yeux partout. Serviteurs, gardes, wards cachées — s'il ralentissait ou tentait d'être prudent, elle le sentirait plus ou moins vite. Il n'y avait pas d'embuscade propre possible ici.
Ce dont il avait besoin, c'était de vitesse.
D'une vitesse écrasante.
Dès qu'il quitta le jardin, injecta plus de mana dans ses jambes, mêlant vent et flammes. Le sol sous lui se fendilla légèrement tandis qu'il s'élançait, couvrant la distance en longues foulées puissantes.
Chaque pas le projetait de plusieurs mètres, son corps se mouvant comme une bourrasque glissant dans les couloirs plutôt que comme un homme courant.
Les corridors du château se brouillèrent autour de lui.
Tableaux, piliers, bannières — tout défilait en éclats de couleur tandis qu'il avançait. Ses bottes effleuraient à peine le sol, et quand elles le touchaient, le mana l'emportait avant que la pierre ne puisse seulement réagir.
Des gardes apparurent devant lui.
Ils eurent à peine le temps de réagir.
L'un ouvrit la bouche pour crier, un autre saisit son arme — mais était déjà sur eux. Le vent autour de ses jambes jaillit vers l'extérieur, leur balayant les pieds. Ils s'écrasèrent au sol, armes cliquetant, cris résonnant derrière lui.
accéléra.
Il traversa les intersections sans hésiter, tourna les coins sans s'arrêter, son corps guidé par la mémoire. Il franchit les escaliers d'un bond au lieu de les gravir.
D'autres gardes débouchèrent des couloirs latéraux.
augmenta la pression.
L'air s'épaissit autour de lui, les heurtant comme un mur invisible. Les corps furent projetés de côté, les armures s'écrasant contre la pierre, certains gardes glissant sur le sol jusqu'à heurter piliers ou murs.
Il ne s'arrêta pas une seule seconde.
Enfin, l'escalier en colimaçon familier apparut — le même qu'il avait gravi auparavant. Le bas était vide, mais en haut, plusieurs gardes attendaient. L'un d'eux portait des robes de Mage, déjà en train de former un sort.
Mais avant que le Mage ne puisse achever son incantation, libéra une rafale de vent concentrée. La force explosa vers l'extérieur, percutant le groupe et les soulevant de terre. Ils s'écrasèrent contre les murs, puis contre les doubles portes derrière eux. Le bois vola en éclats, ouvrant le passage.
s'engouffra dans la chambre sans ralentir. Les portes brisées s'effondraient encore derrière lui alors qu'il franchissait le seuil. Il entendit des voix avant même d'atteindre la pièce de Regina, confirmant qu'il était au bon endroit.
tira sa baguette de son dos d'un mouvement fluide et y injecta du mana. Il n'avait aucune intention de parler. Aucune intention de prévenir qui que ce soit à l'intérieur.
[Lames de Vent] jaillirent de la baguette au moment où il lâcha le sort.
Les portes volèrent entièrement en éclats, explosant vers l'intérieur. Des éclats de bois traversèrent la pièce, et un cri suivit presque instantanément.
franchit les décombres.
Pendant une brève seconde, le temps sembla ralentir.
Plusieurs nobles et Mages se trouvaient dans la chambre. Un corps gisait déjà au sol, fendu par les lames avant qu'il n'ait pu réagir. Les autres se débattaient pour se relever, le choc figé sur leurs visages.
Deux Mages réagirent plus vite que les autres. Ils levèrent les mains, le mana flamboyant tandis que des boucliers défensifs commençaient à se former devant eux.
À la tête de la table se tenait Regina.
Ses yeux étaient grands ouverts, son visage pâle. Pour la première fois depuis que la connaissait, il n'y avait aucun contrôle dans son expression — seulement de la peur.
n'hésita pas.
Il ignora toutes les autres personnes dans la pièce et injecta à nouveau du mana dans la baguette. Le sort gravé dessus s'activa instantanément.
Un rayon de flammes rugit, visant droit Regina.
La chaleur emplit la chambre en un battement de cœur. L'air se déforma autour de l'attaque, et sut que si elle touchait, il ne resterait rien d'elle.
Mais la flamme n'atteignit jamais sa cible.
Un bouclier massif apparut autour de Regina, plus épais et dense que tout ce que les autres Mages avaient invoqué. Le feu s'y brisa et fut dévié.
Les flammes redirigées déchirèrent la pièce à la place.
Les nobles hurlèrent en étant pris dans l'explosion. Un Mage n'eut barely le temps de se retourner avant que le feu ne l'engloutisse, son bouclier se brisant tandis que son corps brûlait. Un autre s'effondra, la chaleur déchirant robes et chair.
Il avança, imperturbable.
Un Chevalier près du mur se rua sur lui, épée levée. leva la main gauche sans même regarder.
Une lance de glace se forma instantanément et jaillit.
Elle transperça la tête du Chevalier net. L'homme laissa échapper un râle et s'affala au sol.
Les yeux de ne quittaient pas Regina. Mais le bouclier continuait de la protéger.
Un instant, fronça les sourcils, n'ayant pas prévu qu'elle possède un bouclier de mana si puissant. L'une des bagues à ses doigts brillait, l'artefact le projetant, mais il ne renonça pas, injectant plus de mana dans l'attaque.
Le rayon finit par l'emporter.
De fines fissures se répandirent sur le bouclier de Regina, la lumière s'en échappant comme des fractures dans du verre. La panique se lisait clairement sur son visage. Ses lèvres s'entrouvrirent comme pour dire quelque chose.
Puis sa peau brilla soudain d'un rouge intense.
La lumière s'assombrit, s'obscurcit, et au battement de cœur suivant sa chair ondule de manière innaturelle. De épaisses vrilles rouge sombre jaillirent sous ses vêtements, déchirant l'étoffe alors qu'elles bondissaient dans l'air libre. Elles s'élancèrent comme des fouets vivants, s'abattant sur la barrière de vent de .
réagit instantanément. Le vent afflua autour de lui, des lames se formant en un instant. Les vrilles qui touchèrent la barrière furent tranchées —
Pour repousser aussitôt.
Elles se régénérèrent en quelques secondes, se tordant et se contorsionnant comme si les coupures n'avaient jamais existé.
La mâchoire de se crispa. « Qu'est-ce que tu es, bordel ? »
Regina rit, sa voix déformée, chargée de quelque chose d'innaturel et de faux. « Cela n'a pas d'importance », dit-elle. « Tu vas mourir. »
« On verra. »
coupa le rayon. Il sentait combien de mana il avait déjà drainé, et aucune raison de n'en gaspiller davantage. Au lieu de cela, il leva sa baguette et lâcha les sorts qu'il retenait.
Trois dragons de flammes jaillirent de la baguette, rugissant tandis qu'ils déchiraient la pièce. Le feu inonda la chambre.
Dans la seconde qui suivit, des vrilles brûlèrent, les nobles restants hurlèrent, et furent engloutis par les flammes.
ne leur accorda pas un regard. Il n'avait aucune intention de laisser qui que ce soit en vie.
Ses yeux restaient rivés sur Regina. Elle laissa tomber son bouclier de mana entièrement.
À la place, les vrilles s'enroulèrent autour d'elle, se superposant les unes aux autres jusqu'à former une épaisse barrière vivante. s'attendait à ce que ses flammes du quatrième Cercle la déchirent.
Elles ne le firent pas.
Les dragons s'écrasèrent sur les vrilles et furent avalés, leur feu étouffé comme consumé. Les vrilles noircirent mais tinrent, tressaillant comme si elles étaient vivantes.
L'esprit de s'emballa. Elle était mortelle. Et les vrilles n'étaient certainement pas créées par un sort magique. Comment Regina les contrôlait-elle alors ? N'était-elle pas humaine après tout ?
Il n'y avait pas le temps de réfléchir plus loin.
Les vrilles changèrent à nouveau. Des lames acérées poussèrent à leurs extrémités, se durcissant en bords courbes, puis elles foncèrent sur lui toutes ensemble.
ne se donna même pas la peine de se défendre contre les vrilles. Au lieu de cela, il renforça l'armure de vent enveloppant son corps et prit une décision instantanée.
S'il ne pouvait pas couper les vrilles définitivement, alors il en finirait avec Regina elle-même.
Le vent autour de ses jambes s'épaissit, se compressa, puis explosa vers l'extérieur. Au moment suivant, se lança droit sur elle.
Les vrilles fouettèrent vers lui, des lames se formant le long de leur longueur, mais le courant violent de vent entourant son corps les hacha menu tandis qu'il passait. Des morceaux furent tranchés et dispersés, incapables de se reformer assez vite pour l'arrêter. La pièce n'offrait à Regina nulle retraite. Avant qu'elle ne puisse réagir, l'attrapa et la plaqua contre le mur avec une force brutale.
La pierre craqua.
L'impact les emporta droit à travers le mur et dans les airs.
Regina hurla tandis que l'entraînait vers le haut, ses vrilles fouettant sauvagement, raclant et entaillant sa barrière de vent. Il vrilla en plein vol et la projeta vers le bas, en direction des terrains du château.
Un instant, la chute sembla la finir.
Mais ses vrilles jaillirent à nouveau, s'enroulant autour du bord d'un bâtiment voisin. Elle se tira sur le côté, s'écrasant contre la structure et stoppant à peine sa chute.
était déjà prêt.
Un rayon d'énergie concentré tira vers le bas avant qu'elle ne puisse lever un bouclier ou reformer ses défenses. Il la frappa en pleine poitrine instantanément, la transperçant de part en part.
s'attendait à du sang.
À la place, une substance épaisse, noire, visqueuse s'écoula de la blessure, se tordant tandis que ses vrilles bougeaient pour la refermer. Même d'en haut, la vit clairement.
Elle était remplie de mana mort. Un avertissement glacial résonna dans son esprit.
Ce n'était pas quelque chose qu'un corps humain pouvait survivre.
Avant qu'il ne puisse enchaîner avec un autre sort, Regina hurla de rage.
« Selenia ! Où es-tu, bordel ? Viens ici ! »
Une seconde voix répondit calmement, presque amusée. se tendit immédiatement.
« Je regarde, Regina. Je m'amuse. »
Regina grogna, la rage tordant son expression. « Arrête ça et fais ton travail. »
La voix répondit immédiatement, légère et moqueuse. « Ne me donne pas d'ordres. Mais bon, je le fais. Rester là à te regarder te faire tuer devient ennuyeux. »
le sentit avant de le voir.
Quelque chose pressa contre la limite de ses sens. Il se tourna, l'instinct hurlant, et une silhouette se détacha de l'air.
Une femme flottait là, suspendue sans effort au-dessus de la cour en ruines.
Elle semblait humaine au premier coup d'œil — grande, mince et belle — mais l'illusion se brisa dès que son regard se posa sur elle. De pâles ailes de cuir s'étiraient largement derrière elle, chaque membrane veinée de lignes d'énergie noire terne. Elles n'étaient pas faites de chair seule. Du mana mort y adhérait comme de la pourriture, épais et lourd, avalant la lumière autour de leurs bords.
Sa peau était pâle, presque grise. Ses yeux étaient sombres et profonds, ne reflétant rien, et son sourire était acéré, amusé, comme si tout ceci n'était qu'un jeu. Des griffes courbes reposaient à la place des doigts, déjà faiblement lumineuses du même mana mort que ses ailes.
L'instant où elle apparut pleinement, l'attention de se fixa sur elle complètement.
Chaque instinct de son corps hurlait le même avertissement.
Elle était dangereuse.
Elle inclina légèrement la tête, l'étudiant comme un enfant curieux, puis élargit son sourire.
« Je suis Selenia », dit-elle joyeusement. « C'est vraiment un plaisir de te rencontrer. Je suis désolée de devoir te tuer, mais tu as été un Mage très intéressant à observer jusqu'ici. »
ne répondit pas.
Il la fixa, l'esprit tournant à plein régime, essayant de comprendre ce qu'il voyait. Ce n'était pas une bête. Elle ne ressemblait à aucune race qu'il connaissait. La seule chose dont il pouvait être sûr, c'était ses ailes — elles étaient faites de mana mort.
Tout le reste chez elle restait un mystère.
Alors qu'il l'analysait en silence, Selenia poussa un petit soupir.
« Ah. Pas du genre bavard ? » dit-elle légèrement. « Alors je suppose qu'on passe directement au combat. »
Elle leva les mains.
Ses griffes s'allongèrent avec un son net, le mana mort les inondant comme du liquide. D'un geste paresseux du poignet, elle trancha l'air.
Un projectile en forme de griffe massive fonça vers l'avant.
réagit instantanément, vrillant son corps et se jetant de côté. L'attaque le manqua de justesse et s'écrasa contre l'un des manoirs près du château royal.
Il n'y eut pas d'explosion.
Le bâtiment simplesmente... disparut.
Pierre, bois, wards — tout ce que la griffe toucha se désintégra en poussière noire, la structure s'effondrant sur elle-même comme effacée.
Les yeux de s'élargirent.
Selenia lança un regard à la ruine, puis revint vers lui, visiblement satisfaite.
« Ça te plaît ? » demanda-t-elle avec un rictus.
Puis elle repoussa l'air et fonça droit sur lui, les ailes battant une fois tandis que le mana mort affluait autour d'elle.