se tenait à l'intérieur de l'une des plus grandes tentes du camp, les yeux fixés sur le corps carbonisé étendu sur la table devant lui.
Le roi Sullivan.
L'ancien roi semblait à peine reconnaissable. Ses vêtements étaient brûlés, ses cheveux chamoisés, et des plaques de sa peau étaient noircies comme si elles avaient été saisies par une chaleur intense. Deux Mages se tenaient de chaque côté de lui, canalisant 조용히 du mana de lumière dans son corps pour stabiliser son état.
remarqua le tremblement de leurs doigts, mais ils agissaient avec précaution. Il se tenait à proximité avec le duc Blackwood, , la princesse Amara et quelques autres soldats.
Parmi eux, Amara paraissait la plus bouleversée. Lorsque la nouvelle s'était répandue que le roi Sullivan était apparu dans le camp, elle avait couru ici sans hésiter. Depuis qu'elle le voyait dans cet état, elle n'avait pas prononcé un seul mot. Ses poings étaient serrés le long de son corps, ses yeux rivés sur la silhouette immobile.
savait que leur relation n'avait jamais été chaleureuse, mais il était clair qu'elle tenait encore profondément à lui.
Après un long silence, le duc Blackwood parla d'une voix basse. « Je ne comprends pas, dit-il. Comment a-t-il pu… apparaître dans notre camp comme ça ? »
fronça les sourcils et croisa les bras. « Les gardes ont dit qu'il venait du côté opposé du camp, répondit-il. Ils ont cru d'abord qu'il n'était qu'un vagabond brûlé. Il a demandé à rencontrer lord par son nom. Puis il s'est effondré pendant qu'ils l'amenaient ici. » Il secoua la tête. « Ils ne l'ont pas reconnu du tout. Pas dans cet état. »
hocha lentement la tête, se frottant la tempe tandis que ses pensées s'emballaient.
L'histoire n'avait pas de sens.
Si Sullivan s'était échappé de la capitale, il ne serait pas venu seul. Roderic aurait été avec lui. Et Regina n'aurait jamais permis qu'il parte simplement, surtout après que les protections aient été levées.
Alors comment avait-il atterri ici ?
« Il n'y a aucun intérêt à deviner, dit-il enfin. Nous ne connaîtrons la vérité que quand il se réveillera. »
Jusqu'alors, tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était attendre. Au moins savait que Sullivan n'était pas près de mourir.
Lorsqu'on l'avait amené dans la tente pour la première fois, l'ancien roi avait ressemblé à un cadavre, ses vêtements brûlés et du sang s'écoulant de ses blessures. Un instant, avait vraiment cru qu'il était trop tard.
Maintenant, au fil des minutes, cette crainte s'apaisait — juste un peu.
Les deux Mages se reculèrent bientôt du lit, le front en sueur à force de contrôler le mana avec précaution. L'un d'eux regarda et parla d'une voix basse, fatiguée. « Nous avons fait tout ce que nous pouvions, lord . Il est stable. La circulation du mana tient, et les potions de soin font effet. La pâte rafraîchissante a ralenti la propagation des brûlures. »
La princesse Amara se tourna vers eux sur-le-champ. « Alors… va-t-il se réveiller bientôt ? »
Le Mage hésita. Ses yeux se portèrent sur le visage immobile du roi Sullivan avant qu'il ne réponde. « Je ne sais pas, Princesse. Il devrait reprendre conscience, mais cela peut prendre des heures. Son corps a trop souffert. »
hocha lentement la tête. « Vous avez bien travaillé tous les deux. Vous pouvez partir. »
Les Mages s'inclinèrent et quittèrent la tente en silence.
Dès qu'ils furent partis, Amara se rapprocha de Sullivan. Elle s'assit au bord du lit et prit sa main dans les siennes, dans un geste soigneux comme si elle craignait de le briser. Elle ne dit rien, mais ses yeux ne quittaient pas son visage.
Le duc Blackwood se tourna vers . « Vous restez ici ? »
« Oui, répondit sans hésiter. Les protections ne tomberont pas de sitôt. Maintenez la pression sur eux. Assurez-vous que les troupes sont prêtes à bouger dès qu'il y aura une faille. Si c'est le cas, envoyez-moi chercher immédiatement. »
Le duc Blackwood hocha la tête et posa une main sur l'épaule de avant de quitter la tente avec les soldats.
resta en arrière. « Je reste, dit-il. Il n'y a rien d'autre que je doive gérer pour l'instant. »
hocha à nouveau la tête, et tous deux prirent place près du bord de la tente, à observer et à attendre.
Des heures passeraient avant que quoi que ce soit ne change. le savait. Sullivan était vieux, et pas un Mage puissant. Ce qui l'avait brûlé avait failli le tuer sur le coup.
Il aurait été capable de mieux prévoir les choses s'il savait comment son état était devenu si grave.
Pour l'instant, n'avait pas de réponses claires.
Il savait seulement ce que ce n'était pas. Ce n'était pas l'œuvre d'un Mage. Un mage aurait concentré son attaque, brûlant le corps uniformément ou l'écrasant purement et simplement, sans laisser des marques de brûlure éparses comme celles-ci. Ce n'était pas une bête non plus.
Une bête aurait laissé des traces de griffes, de la chair déchirée, des morsures — et elle n'aurait jamais laissé Sullivan s'en aller vivant. Il n'y avait aucun signe de créature capable de cracher du feu dans la région.
Ce qui avait blessé l'ancien roi ne correspondait à aucun schéma familier. Cela se situait en dehors des attentes de , et cela le troublait.
Les heures passèrent lentement avec cette question sans réponse suspendue dans l'air. resta assis près du bord, ses pensées tournant en rond sur les mêmes possibilités.
, lui aussi, resta silencieux à ses côtés, les bras croisés et les yeux ne quittant Sullivan que brièvement.
La princesse Amara ne quitta pas le chevet de son père, guidant soigneusement des fils de mana d'eau sur les plus petites brûlures des mains de Sullivan, atténuant les dégâts peu à peu. Ses gestes étaient stables, mais voyait l'inquiétude qu'elle s'efforçait de cacher.
Au bout d'un moment, se leva et s'approcha du lit. Il avait déjà examiné Sullivan une fois lorsqu'on l'avait amené, mais maintenant il voulait en être certain. Il posa légèrement la main sur la poitrine de Sullivan et relâcha son mana, le laissant s'écouler lentement à travers le corps de l'homme.
Il ausculta chaque partie avec soin — son cœur, ses poumons, ses organes, même la chair endommagée.
C'est alors que remarqua deux choses distinctement. Premièrement, Sullivan allait mieux. Sa respiration était plus régulière, et ses organes fonctionnaient correctement. Le soin fonctionnait, lentement mais sûrement. Deuxièmement, enfoui profondément dans son corps, il y avait de faibles traces de quelque chose d'autre qu'il avait manquées la première fois.
Du mana d'ombre.
fronça les sourcils et retira sa main. Quand il dit à et à la princesse Amara ce qu'il avait perçu, tous deux parurent confus. Le mana d'ombre était dangereux et instable, mais même cela n'expliquait pas les brûlures ni l'état dans lequel Sullivan était arrivé.
S'il s'était battu contre un Mage de l'ombre, les dégâts auraient été bien pires, et bien plus évidents.
Au final, il n'y avait rien de plus que puisse faire pour l'instant. Sullivan devrait se réveiller de lui-même.
Pour éviter que l'atmosphère ne devienne plus lourde, fit dériver la conversation loin de la guerre. Il parla avec la princesse Amara de sa magie d'eau, s'enquérant de ses progrès et offrant des conseils quand il le pouvait. intervint de temps en temps, écoutant plus qu'il ne parlait. Ils attendirent ensemble, passant le temps dans une conversation tranquille, pendant que l'ancien roi gisait inconscient entre eux, détenant des réponses qu'aucun d'eux n'avait encore.
Apparemment, Amara était proche d'atteindre le troisième Cercle maintenant, et elle en parlait avec une excitation discrète qui n'était pas là auparavant. Pour la première fois depuis longtemps, elle semblait pleine d'espoir.
« Je pense que j'étais bloquée après avoir atteint le deuxième Cercle, dit doucement la princesse Amara. Avec tout ce qui se passe, c'était difficile de me concentrer. L'Assemblée, la guerre, ma mère… tout cela pesait sur moi. » Elle fit une pause, puis continua, sa prise se resserrant légèrement autour de la main de Sullivan. « Mais récemment, j'ai commencé à apprendre des sorts de soin. Cela m'a donné un objectif clair. Je veux atteindre le troisième Cercle pour pouvoir utiliser une magie de soin plus puissante. »
hocha la tête, la comprenant bien. « Les sorts de soin sont parmi les formes de magie les plus importantes, dit-il. J'utilise principalement le soin de lumière moi-même, mais c'est seulement parce que je n'ai jamais été doué avec le mana d'eau. Mon élément entre en conflit avec lui. »
Amara acquiesça en retour. « Je pourrais peut-être vous aider pour les bases, si cela vous intéresse. »
esquissa un faible sourire. « Peut-être, une fois que j'aurai plus— »
« Lord , dit soudain avec urgence. Il se réveille. »
D'un coup, tous se tournèrent vers le lit.
Le roi Sullivan remua, ses doigts tressaillirent légèrement. Ses sourcils se froncèrent tandis qu'il laissait échapper un faible gémissement, ses yeux battant des paupières avant de s'ouvrir lentement. Il cligna des yeux face à la lumière, sa respiration irrégulière.
se déplaça sur sa gauche, tandis qu'Amara et s'approchaient sur la droite.
Le regard de Sullivan erra un instant avant de se fixer sur Amara. Son expression s'adoucit, la confusion dans ses yeux. « Amara… c'est toi ? » demanda-t-il d'une voix faible.
Elle hocha la tête, la voix tremblante. « Oui, Père. »
Il déglutit, grimaçant en essayant de bouger. « Où… où suis-je ? » demanda-t-il. « Pourquoi es-tu ici ? »
fit un pas en avant, croisant son regard. « Vous êtes dans mon camp militaire, dit-il calmement. Nous vous avons trouvé inconscient, gravement brûlé, près du camp extérieur. Vous vous êtes effondré avant de pouvoir expliquer quoi que ce soit. »
Le roi Sullivan tourna la tête vers , ses yeux s'écarquillant un instant. Puis il se tut, comme si des souvenirs lui revenaient tous en même temps. Il essaya de se redresser, mais Amara posa immédiatement une main sur sa poitrine.
« Vous n'avez pas besoin de vous lever, dit-elle doucement. »
Sullivan laissa échapper un petit souffle. « Ce n'est rien, répondit-il. Il n'y a pas de vraie douleur. En tout cas pas assez pour me garder allongé. »
Il s'assit lentement, les pieds pendants au bord du lit, et regarda droit dans les yeux de . « J'imagine que je n'ai pas été inconscient bien longtemps si vous êtes ici au lieu de combattre Regina et ses forces. »
« Quelques heures, répondit . Peut-être une demi-journée. Mais je ne comprends pas comment vous avez pu atteindre le camp. Vous êtes-vous échappé du château par quelque passage caché dans votre jardin ? »
Sullivan donna un faible rire. « Quelque chose comme ça, dit-il. Mais bien plus compliqué. » Son expression devint sérieuse. « Je suis juste content de vous avoir rejoint à temps. »
fronça les sourcils. « Que voulez-vous dire, Votre Majesté ? »
Sullivan le regarda brièvement, puis se tourna à nouveau vers . « Je me suis échappé du château royal pour une seule raison, dit-il. Pour vous donner une chance de mettre fin à cette guerre en un seul coup. Pour vous donner un moyen de tendre une embuscade à Regina. »
Les yeux de s'écarquillèrent. Rien que de l'entendre, cela semblait impossible. Atteindre le château directement était déjà assez dangereux, protections ou non, et Regina ne le laisserait jamais sans défense. Il n'avait jamais même envisagé une embuscade parce que cela semblait si impossible. Mais il ne percevait aucune tromperie dans les paroles de Sullivan.
« Comment ? » demanda simplement .
Sullivan soutint son regard et parla doucement. « Cercle de téléportation. »
fronça les sourcils. « Vous avez un cercle de téléportation à l'intérieur du château ? »
Sullivan hocha la tête. « Dans mon jardin. Je l'y ai caché il y a longtemps, et il a enfin servi à son but. Malheureusement, il ne peut être utilisé qu'une fois de plus. C'est pourquoi je crois que vous êtes la bonne personne pour l'utiliser. »
Les yeux d'Amara s'écarquillèrent. « Mère ne l'a jamais su ? »
« Non, répondit Sullivan calmement. Elle a perdu tout intérêt pour moi quand la guerre a commencé. J'ai simplement fait ce qu'elle voulait pour qu'elle me laisse tranquille. Le cercle est toujours intact, et il vous mènera droit dans le château. De là, je crois que vous savez déjà ce qu'il faut faire. »
hocha lentement la tête, son esprit parcourant déjà les étapes. Puis il fit une pause. « Mais comment fonctionne-t-il sans Mage de l'ombre ? »
Sullivan exhalait et murmura : « Un orbe d'ombre. Une cristallisation pure de l'aspect. Je l'ai obtenu il y a longtemps. »
Les yeux de s'écarquillèrent. Un orbe comme celui-là n'avait pas de prix. Non seulement il était recherché par les forgerons et les Mages, mais même l'utiliser incorrectement pouvait altérer durablement les aspects d'une personne vers de nouveaux sommets, lui permettant de puiser aisément dans ses éléments. En employer un dans un rituel comme celui-ci n'était pas une mince affaire.
Sullivan continua : « J'ai caché l'orbe près du cercle rituel. Nous ne devrions pas perdre de temps. Utilisez-le, entrez dans le château, tuez Regina, et faites tomber les protections. »
hocha à nouveau la tête, une résolution tranchante se logeant dans sa poitrine. « Où est le cercle ? »
« À gauche de la ville, dit Sullivan. Il y a une petite grotte le long d'une colline. Vous la trouverez là. Placez l'orbe au centre du rituel et injectez-y votre mana. Cela devrait suffire. Roderic vous attendra dans le jardin. »
hocha la tête. « Merci, dit-il doucement. Vous n'avez aucune idée à quel point cela aide. »
Sullivan laissa échapper un rire sec. « Dites ça après avoir pris la ville, répondit-il. Son expression se durcit un peu. Ne perdez pas de temps. Regina est paranoïaque en ce moment. Il y a de fortes chances qu'elle vienne au jardin pour m'achever, et vous devriez y arriver avant elle. Dépêchez-vous ! »
se retourna sur-le-champ et regarda . « Dites tout au duc Blackwood, ordonna-t-il. Préparez l'armée aux portes de la ville et préparez les brise-sièges. Les protections tomberont bientôt. »
hocha la tête sans hésiter. « Bonne chance, lord . »
Kia lui adressa un bref sourire, puis se tourna vers la princesse Amara. Elle ouvrit la bouche comme pour dire quelque chose, mais aucun mot ne sortit. croisa son regard, lui fit un dernier signe de tête, puis quitta la tente.
Dès qu'il fut dehors, il activa son sort [Vol]. Le mana afflua en lui, et il s'éleva dans les airs, traversant le camp en quelques secondes. Des rangées de tentes se floutèrent sous lui tandis qu'il filait droit vers l'endroit que Sullivan avait décrit.
Moins de dix minutes plus tard, il atteignit la colline et trouva la grotte étroite cachée le long de son flanc. Il y pénétra sans ralentir et ne douta pas un instant être au bon endroit. Il sentit une trace forte, inconfondable, de mana d'ombre flottant dans l'air et effleurant sa peau. Le résidu du cercle.
le suivit plus profondément dans la grotte jusqu'à ce que le cercle de téléportation apparaisse.
Les lignes gravées dans le sol étaient usées, certaines fissurées par l'âge. Près du bord, il trouva l'orbe partiellement dissimulé sous une pierre lâche. Il le ramassa délicatement et l'examina. Il émettait une faible lueur et ne semblait pas avoir assez de puissance pour plus d'une téléportation.
étudia la formation un moment de plus. Le travail était grossier par endroits. Plusieurs lignes étaient fracturées, le flux inégal. Son regard s'assombrit légèrement en comprenant pourquoi Sullivan avait été brûlé pendant le transfert.
« Je ne commettrai pas cette erreur, marmonna . »
Il posa deux doigts sur la première ligne endommagée et y inséra un fin fil de mana.
Le mana s'infiltra dans la rainure, comblant les fissures comme une lumière liquide. La ligne se stabilisa et l'éclat s'unifia, au lieu de vaciller.
passa à la cassure suivante, puis à la suivante. Il travailla avec patience, sans se presser, n'apportant que le nécessaire. Trop de mana surchargerait la structure. Trop peu laisserait des points faibles. La sueur roula sur ses tempes alors qu'il ajustait les angles, corrigeait les chevauchements et renforçait les symboles un par un.
Des minutes passèrent ainsi.
Peu à peu, le cercle commença à répondre. Chacune des lignes se connecta aux autres et tomba dans le rythme, chaque partie se synchronisant avec la suivante.
Une douce lueur pourpre se répandit sur l'ensemble de l'array, plus dure ni instable.
exhala lentement.
Une fois certain qu'il tiendrait, il se leva et marcha au centre du cercle. L'espace sous ses pieds semblait étrange, comme s'il se tenait sous l'eau. Il ramassa l'orbe d'ombre et le plaça dans le creux que Sullivan y avait ménagé. L'orbe s'y inséra parfaitement.
Il posa la paume dessus.
Pendant un bref instant, le doute traversa son esprit. Et si cela ne marchait pas ? Et s'il était trop précipité ? Mais il n'y avait pas de meilleur moyen d'en finir avec Regina une fois pour toutes.
Alors il propulsa son mana en avant.
L'orbe s'enflamma instantanément.
Une lumière pourpre explosa vers l'extérieur, inondant la grotte et noyant chaque ombre. Le cercle rugit sous ses pieds, les symboles flamboyant tandis que l'espace lui-même commençait à se tordre. Le sol disparut, l'air se déchira — et fut avalé tout entier tandis que la téléportation s'activait.
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