Sullivan arrosait ses plantes lorsqu'un craquement violent fit trembler les fenêtres vitrées devant lui.
Il se figea, l'arrosoir encore à la main, puis le posa lentement. Ses pas furent prudents alors qu'il se dirigeait vers le mur du fond du jardin, s'arrêtant devant l'une des hautes fenêtres. De là, il avait une vue dégagée sur le ciel au-delà du palais.
Les wards s'illuminèrent à nouveau.
Des couches sur des couches de lumière miroitèrent à travers le ciel, tremblant tandis que sorts et faisceaux de mana s'abattaient sur elles de tous côtés. Des explosions éclosèrent contre la barrière invisible, envoyant des ondes de choc qui ondulèrent dans l'air. Même à l'intérieur du palais, Sullivan put sentir le frémissement léger traverser la pierre sous ses pieds.
Ses yeux scrutèrent le ciel par habitude.
Il chercha .
Il ne le vit pas.
C'était devenu courant depuis la veille. Chaque fois que les wards flamboyaient, Sullivan se surprenait à chercher la silhouette familière dans les airs, s'attendant à demi à le voir flotter là comme avant. Mais n'apparaissait jamais. Soit il économisait son mana, soit les yeux de Sullivan le trahissaient enfin.
Il doutait que ce soit ce dernier.
Un sourire fatigué, lourd de regrets, étira ses lèvres. Il savait qu'il reverrait assez tôt. Et quand ce moment viendrait, il lui dirait ce qu'il portait en lui depuis plus d'une semaine — qu'il lui pardonnait d'avoir tué Thalric, et qu'il avait bien fait d'essayer d'en finir avec la guerre civile avant qu'elle ne consume le royaume entier.
Même piégé dans ce jardin, Sullivan était loin d'être ignorant. Les nouvelles lui parvenaient chaque jour, apportées par ceux qui se souvenaient encore de qui il était. Il savait comment la guerre avait progressé. Il savait qui était tombé. Et maintenant, enfin, la guerre avait atteint le seuil de sa porte.
Sullivan regarda les wards trembler sous le bombardement et laissa échapper une lente expiration.
Jusqu'à présent, il n'avait été guère plus qu'un nom — vivant, mais impuissant. Un ancien roi qui ne pouvait plus commander, un homme qui ne pouvait que regarder. Mais alors que le palais tremblait et que le ciel brûlait, il sut que ce moment était révolu.
Il était temps pour lui d'agir.
Non par orgueil ou vengeance, mais simplement pour que cela se termine. Pour que moins de gens meurent.
Il n'avait jamais imaginé devoir faire un tel choix. Pourtant, le destin avait une façon cruelle de forcer les hommes dans des rôles qu'ils n'avaient jamais voulus. Sullivan s'en voulait pour cette guerre — d'avoir été trop faible, trop lent, trop hésitant pendant que son royaume se déchirait sous son règne.
Si son prochain coup mettait fin à sa propre lignée, qu'il en soit ainsi, car si le royaume survivait, cela suffirait.
Alors que cette pensée s'ancrait en lui, le bruit doux de pas parvint à ses oreilles.
Sullivan tourna la tête.
Roderic s'approcha un instant plus tard. Le Chevalier s'inclina comme d'habitude, mais Sullivan comprit tout de suite que ce rapport ne serait pas comme les autres. Il y avait une tension dans les yeux de Roderic, une lueur qui n'y était pas auparavant.
« Votre Majesté », dit Roderic en guise de salut. « Il y a une rumeur au château, et des bruits courent vite au sujet de Regina et d'. »
Sullivan haussa un sourcil. « Quels bruits ? »
« Les servantes chuchotent au sujet d'un combat dans les appartements de Regina », répondit Roderic. « Plusieurs Chevaliers ont été retrouvés morts là-bas. Leurs corps ont été emportés par les domestiques et Regina accuse . L'atmosphère au château est tendue — plus que d'habitude, en partie à cause des rumeurs et aussi à cause de l'assaut contre les wards. serait enfermé aux cachots. Même le duc Renard et les autres nobles n'ont pas eu le droit de le voir. Ils ne parlent qu'avec Regina maintenant, pour décider comment gérer le duc . »
L'expression de Sullivan s'assombrit. « était-il dans les appartements de Regina quand les corps ont été découverts ? »
« Il n'y a pas de confirmation », dit Roderic. « Mais… cela semble probable. »
Sullivan ferma les yeux et poussa un long soupir, se grattant la barbe. « … » marmonna-t-il. « Il n'a jamais été du genre à réfléchir avant d'agir, mais tout de même, tenter de tuer Regina est insensé. Je ne m'attendais pas à ce qu'il tente quelque chose comme ça. »
Roderic hésita avant de demander : « Pensez-vous qu'il soit en vie, Votre Majesté ? »
Sullivan rouvrit les yeux. « Je ne sais pas, Roderic. J'espère qu'il l'est. C'est peut-être un fou, mais c'est encore mon fils. Pourtant, s'il est en vie… » Sa voix baissa. « Il ne le restera pas longtemps. Regina place sa propre vie au-dessus de tout. Les Chevaliers ne peuvent pas l'arrêter. Pas même des Mages ordinaires — si mon expérience a encore quelque valeur. »
Roderic hésita un moment avant de reprendre. « Alors que allons-nous faire, Votre Majesté ? Une attaque contre Regina n'était clairement pas quelque chose que qui que ce soit avait prévu. »
Sullivan hocha lentement la tête. « Ce n'était pas le cas. Et maintenant, elle sera bien plus vigilante. Elle resserrera son emprise sur le château et écrasera tout ce qu'elle soupçonnera seulement de la menacer. » Il marqua une pause, son regard dérivant tandis que de vieux souvenirs refaisaient surface. « Mais je ne peux pas être sûr jusqu'où elle ira. »
Il se souvenait encore de la femme que Regina était vraiment. Impitoyable. Chirurgicale. Quiconque se dressait sur son chemin — subordonnés, alliés, même sa propre famille — avait été jeté sans hésitation. Les gens n'étaient jamais des gens pour elle. C'étaient des outils, et les outils cassés étaient jetés.
Mais cette fois, c'était sûrement différent.
D'abord Veridia. Maintenant, son propre fils avait tenté de la frapper. Et tout cela se produisait tandis qu' se tenait juste au-delà des murs de la ville.
Même Sullivan, qui s'était once enorgueilli de voir plusieurs coups à l'avance, ne pouvait pas prédire comment cela allait se dérouler.
Au final, il ne restait qu'un seul chemin. Une seule chose qu'il pouvait faire.
Il se tourna vers Roderic et dit doucement : « Je crois qu'il est temps. »
Roderic se raidit, comprenant immédiatement. « Êtes-vous sûr, Votre Majesté ? Nous ne l'avons pas testé depuis que vous l'avez fait faire, il y a des décennies. Les cercles rituels ne durent pas toujours. »
Sullivan laissa échapper un court rire. « Ce n'est pas comme si j'avais jamais eu l'occasion de faire vérifier par un Mage. Vous savez à quel point Regina surveille tout ce que je fais. »
Puis son expression devint grave. Il se tourna à nouveau vers ses plantes et continua : « Mais si ça marche, cela donne à la chance parfaite d'en finir rapidement avec cette guerre. Je lui donne une journée pour que Regina verrouille complètement la sécurité et me fasse tuer. Nous n'avons pas beaucoup de temps. »
Roderic acquiesça en marchant à ses côtés. « Je comprends. Pourtant… je pense que ce devrait être moi qui l'essaie. »
Sullivan le regarda. « Au cas où je finirais carbonisé ? »
Roderic hocha la tête une fois.
Sullivan secoua la tête. « Non. Je l'ai fait pour moi. Si quelqu'un doit l'utiliser, c'est moi. »
Roderic hésita avant de parler à nouveau. « Pourquoi voulez-vous risquer votre vie, Votre Majesté ? »
Sullivan ne répondit pas tout de suite. Il continua de marcher, les mains jointes dans le dos, longeant des rangées de plantes soigneusement entretenues. Après quelques pas, il dit enfin : « Mieux vaut que je risque la mienne que la vôtre, Roderic. »
Le Chevalier fronça les sourcils, mais Sullivan continua avant qu'il ne puisse l'interrompre. « Vous êtes à mes côtés depuis très longtemps. Plus longtemps que quiconque. Regina viendra pour moi après ça, il n'y a aucun doute. Une tentative a été faite sur sa vie. Que j'agisse ou non, je suis déjà un homme mort. » Il s'arrêta et regarda Roderic. « Cela me donne au moins une chance de survivre. »
Roderic ouvrit la bouche, manifestement voulant argumenter, mais la referma. Sullivan le remarqua. Il le remarquait toujours. Cette obéissance silencieuse — mêlée de loyauté — était la raison pour laquelle Roderic était resté à ses côtés pendant tant d'années.
Sans un mot de plus, tous deux s'enfoncèrent plus avant dans le jardin.
Sullivan avait toujours aimé cet endroit et l'illusion de paix qu'il lui offrait. Mais le jardin n'avait jamais été fait que pour les plantes.
Aujourd'hui, il allait enfin servir son vrai but.
Ils passèrent au travers de buissons épais et d'arbres anciens jusqu'à atteindre le bord opposé du jardin. Là, une étendue d'herbe s'étalait parfaitement plane, avec quelques chaises et une petite table posées net par-dessus. Cela semblait ordinaire — presque décoratif. Sans la ward couvrant la ville, une faible lumière du soleil aurait peut-être touché cet endroit.
Sullivan fit un geste.
Roderic s'avança, écarta les chaises et la table. Puis il s'accroupit et retira le gazon qui recouvrait le sol, et un cercle rituel apparut.
Dans la terre nue gisaient, exposées, d'innombrables lignes qui se croisaient et se courbaient en motifs complexes. Des symboles se chevauchaient et se rejoignaient, formant un cercle de téléportation.
Sullivan l'avait créé il y a des décennies, dans le plus grand secret. Aucun Mage n'avait été consulté. Aucun conseiller n'en avait même eu vent. Personne d'autre que lui et son Chevalier ne l'avait jamais vu. Il n'était peut-être pas un grand Mage, ni même un bon, mais les rituels avaient toujours été sa force, et les cercles de téléportation étaient des rituels avant tout.
Sachant que sa vie pourrait un jour être en danger, Sullivan avait créé le cercle bien longtemps auparavant. L'avoir réussi avait pris plus d'un an, principalement parce qu'il ne pouvait y consacrer que de maigres bribes de temps entre ses devoirs de roi. À l'époque, il croyait encore qu'il pourrait sauver le royaume s'il s'en donnait la peine. Il craignait la mort en ces jours-là.
Au fil des ans, cette peur s'était évanouie. La mort était une partie naturelle de la vie, et il avait lentement appris à l'accepter. À cause de cela, il n'avait jamais ressenti le besoin d'utiliser le cercle, ni même de l'inspecter à nouveau. C'était peut-être pour cela que Regina ne l'avait jamais découvert.
Ce n'était que récemment qu'il en avait parlé à Roderic. Sullivan l'avait senti alors — une certitude tranquille que le jour viendrait où il en aurait besoin. Maintenant, ce jour était arrivé.
Pendant que Roderic nettoyait soigneusement les symboles du cercle rituel avec un chiffon, Sullivan plongea la main dans sa poche et en retira une petite orbe. Il y insuffla son mana, et instantanément l'orbe se mit à luire, émettant une lumière pourpre profonde.
Les rituels de téléportation étaient une forme de sorcellerie qui requérait normalement un Mage de l'Ombre et une préparation extensive. Sullivan n'était ni l'un ni l'autre. C'était pourquoi il avait gardé l'orbe pendant des décennies. C'était un aspect cristallisé de mana, rare et précieux, détenant assez de pouvoir pour activer le cercle par elle-même.
Lorsque Roderic eut fini de nettoyer les symboles, Sullivan s'avança et plaça l'orbe dans l'encoche qu'il avait conçue au centre du cercle. L'instant où elle se mit en place, les lignes gravées dans le sol répondirent faiblement.
« Êtes-vous vraiment sûr, Votre Majesté ? » demanda à nouveau Roderic. « Une fois activé, vous ne pourrez plus l'arrêter. Et il n'a pas été testé. »
Sullivan sourit faiblement. « Il l'a été », dit-il. « Mais une seule fois, il y a de nombreuses années. Si mes calculs sont justes, l'orbe devrait avoir assez de pouvoir pour deux utilisations. » Il regarda alors Roderic droit dans les yeux. « Si personne ne revient dans deux jours, détruisez le cercle et fuyez. »
Sans attendre de réponse, Sullivan entra au centre du rituel et prit une grande inspiration. Le mana jaillit de lui l'instant d'après, inondant les lignes gravées de puissance. Alors que le cercle commençait à s'éveiller, Sullivan se demanda si ce pari finirait par payer ou lui coûter tout ce qui lui restait.
***
leva les yeux vers le ciel et eut l'impression de se tenir sous l'explosion de milliers de feux d'artifice. Des centaines de canons à mana tirèrent en même temps, leurs faisceaux s'écrasant contre les wards de la ville. Les Mages soutenaient le bombardement avec des sorts superposés, ajoutant chaleur, force et pression à l'assaut. Pourtant, les wards tinrent bon. Aucune fissure visible, aucun signe d'affaiblissement nulle part sur leur surface.
ne fronça pas les sourcils.
Il observait calmement, certain que ce n'était qu'une question de temps. Les wards ne lâchaient pas tout d'un coup — elles cédaient progressivement. Tout ce dont il avait besoin, c'était une seule fracture, une ouverture assez grande pour qu'il puisse l'exploiter. Une fois que cela arriverait, les Exécuteurs et les Mages s'engouffreraient, sécuriseraient le mur, et transformeraient le siège en assaut direct. C'était une stratégie simple, mais la simplicité était souvent la plus efficace.
Une nouvelle salve de bombardement illumina le ciel et la voix de perça le vacarme. « Tu penses que ça va tomber aujourd'hui ? »
baissa les yeux sur le rocher où se tenait l'homme et descendit des airs, atterrissant légèrement à côté de lui. « Improbable », dit-il. « Pour l'instant, les soldats sur les remparts semblent paniquer, mais ils sont aussi soulagés. Pas de fissures signifie du temps et de l'espoir. Les nobles, , Regina… ils sont probablement réunis quelque part, à discuter de contre-attaques. »
Il marqua une pause, les yeux toujours fixés sur les wards lumineuses.
« Mais ils ne pourront pas faire grand-chose. »
acquiesça. « Ils n'ont pas de Mage capable de causer de gros dégâts à distance sans Veridia. Et ils ont probablement jeté leurs canons à mana. »
« Précisément », dit avec un faible sourire. « Alors ils se concentreront sur le renforcement des wards autant qu'ils le peuvent, pour gagner du temps. Pendant ce temps, Regina essaiera autre chose. »
fronça légèrement les sourcils. « Une attaque sournoise ? »
« C'est sa seule option », répondit . « Elle sait qu'un affrontement direct ne marchera pas. Avec les Exécuteurs, la balance penche fortement en notre faveur. »
Il plissa les yeux, retournant le problème.
« Cela dit… je ne peux pas en être complètement certain. Les rumeurs sur leurs soldats et Mages qui deviennent plus forts m'inquiètent. »
acquiesça, laissant échapper une lente expiration. « Je m'inquiète de son embuscade », dit-il. « Tout au long de cette guerre, je m'attendais à finir face à face avec quelque chose comme les buveurs de sang. Mais c'est resté trop silencieux. »
le regarda. « Les Mages humains ne sont plus beaucoup de menace pour toi. »
secoua la tête. « Ce n'est pas ce que je veux dire. C'est le silence. Ne pas connaître son ennemi. L'inconnu, c'est la pire chose en guerre. »
ne contesta pas. Il ressentait la même inquiétude lourde dans sa poitrine. Il n'avait pas dormi correctement depuis des jours, attendant toujours le moment où Regina frapperait, se demandant quelle créature tordue elle enverrait sur son chemin. Pourtant, il était certain d'une chose. Quand les wards tomberaient, il la tuerait de ses propres mains, peu importe les tours qu'elle tenterait.
Ils restèrent là, observant une nouvelle vague de faisceaux de mana s'écraser contre la barrière lumineuse, quand entendit quelque chose.
Des voix s'élevèrent du côté du camp principal.
le remarqua aussi. « Qu'est-ce qui se passe ? »
fronça les sourcils. « Allons voir. »
Ils bougèrent à la fois, se frayant un chemin à travers les rangs vers le bruit. Dès qu'il atteignit le camp, s'envola, s'élevant au-dessus des soldats pour voir le centre du tumulte. D'en haut, il vit un cercle serré d'hommes, certains à genoux, d'autres reculant avec des expressions tendues juste au bord du camp.
Un mauvais pressentiment s'installa dans ses tripes.
Il plongea dans la clairière, et les soldats s'écartèrent vivement.
Et dès qu'il vit ce qui causait l'agitation, il en eut le souffle coupé.
Le roi Sullivan gisait au sol, immobile. Ses vêtements étaient noircis et déchirés, ses cheveux brûlés par endroits. Une peau cloquée se fissurait le long de ses bras et de sa poitrine, et du sang suintait à travers la chair carbonisée.
Putain, qu'est-ce qui s'est passé ici ?
Pendant un instant, ne fit que fixer, l'esprit tourbillonnant de questions.
Puis il cria : « Apportez-moi les potions de la plus haute qualité. Tout de suite ! »
Le camp s'anima en un instant.