Après que la région occidentale eut enfin été pacifiée et que les feux de la rébellion eurent été éteints, ne s'attarda pas davantage.
Au lieu de cela, il laissa la vicomtesse Vaessa prendre le relais et gouverner la terre. Elle connaissait la région mieux que quiconque, et il lui avait déjà donné des instructions claires sur la façon de stabiliser les cités, de traiter les anciens loyalistes de Thalric, et même d'intégrer les Guetteurs au commandement local.
Une fois cela réglé, tourna son regard vers sa prochaine destination. Eden City.
C'était l'une des plus grandes cités du royaume, gouvernée par la maison Kestrelain — une maison ducale — et, selon tous les rapports qu'il avait reçus, s'y trouvait lui-même. avait l'intention de s'occuper de lui avant de porter son attention sur Regina. Son armée avait grossi rapidement ces derniers jours, gonflée par les soldats rendus, les Lombards et les volontaires. Elle était assez importante pour que soit confiant : Eden City tomberait en une seule journée.
Les tribus ashari s'étaient également ralliées à lui.
Ansel était revenu avec de bonnes nouvelles. Les tribus étaient disposées à prêter leur force, désireuses de rembourser d'anciennes dettes et d'empêcher un nouveau chaos dans la région. Grâce à cela, des centaines de guerriers ashari marchaient aux côtés des forces de , promettant une présence et un appui mortels. Même Maari et Adil étaient parmi eux, ce qui ne faisait qu'accroître la confiance de . Avec les Lombards, les Ashari et ses propres forces combinés, se sentait prêt à écraser Eden City purement et simplement.
Mais quand ils arrivèrent enfin, ce qui les accueillit ne fut pas la résistance.
La ville était... vide.
Il n'y avait pas de wards brillantes suspendues au-dessus des remparts. Aucun mage ne montait la garde depuis les tours. Aucun archer ne bordait les créneaux. Les portes étaient grandes ouvertes, sans garde, balançant légèrement dans le vent.
Au début, crut à un piège.
Il ralentit l'armée et avança prudemment en éclaireur, ses sens tendus au maximum. Il fit courir le mana à travers le terrain pour détecter la moindre anomalie, mais il ne trouva rien. Ni sorts, ni artefacts.
Sans s'arrêter, il fit signe à ses hommes de le suivre.
Il pénétra dans la cité et découvrit des rues dénuées de vie. Les volets étaient clos. Les portes barricadées. L'air semblait vicié, comme dans un lieu abandonné dans la précipitation.
Il fallut du temps, mais eventualmente ses soldats parvinrent à faire sortir quelques personnes de leurs cachettes — marchands, serviteurs, civils terrifiés qui avaient été laissés pour compte. C'est d'eux que la vérité finit par jaillir.
était parti. Le duc Kestrelain aussi.
Ils avaient abandonné Eden City entièrement et s'étaient enfuis vers la capitale.
Selon les gens qui n'avaient nulle part où aller, avait décidé de quitter Eden City peu après avoir appris la mort de Thalric. Il avait ordonné l'évacuation de la cité sans hésiter. Le duc Renard Kestrelain s'y était opposé, mais la plupart des soldats stationnés à Eden City étaient des troupes de la Couronne, pas les siennes. Ils avaient obéi à l'ordre d' et étaient partis.
Au final, le duc Renard ne s'était retrouvé qu'avec à peine quelques centaines de soldats. Sans force réelle pour défendre la cité, il avait choisi de suivre le nouveau roi à la capitale avec toute sa famille, laissant la ville derrière lui.
Beaucoup de citoyens avaient tenté de les suivre, désespérés à l'idée d'être abandonnés. Mais le duc Renard avait fait une annonce avant de partir — seuls ceux qui savaient manier une épée seraient autorisés à entrer dans la capitale. Les autres devaient rester.
Cette unique décision avait vidé la cité.
Après avoir tout entendu et vu le visage pâle et tremblant de l'homme longiligne qui lui avait tout expliqué, sentit une déception s'installer profondément en lui. Il y avait aussi du regret — s'il était arrivé ne serait-ce qu'un peu plus tôt, il aurait peut-être attrapé ici.
Eden City était le chemin le plus direct vers la capitale, souvent appelée sa cité jumelle. À cette heure, et le duc Renard étaient déjà à l'intérieur des murs de la capitale.
Pourtant, se rappela que cela ne changeait pas vraiment ses plans. La capitale avait toujours été la cible finale. La fuite d' là-bas ne signifiait que le siège arriverait plus tôt que prévu.
Pendant un jour, resta à Eden City.
Il passa du temps à calmer les citoyens restants, leur assurant qu'ils étaient en sécurité et qu'il n'avait aucune intention de leur nuire. et le duc Renard avaient abandonné la cité, et ne voyait aucune raison de faire de même.
Eden City était à lui maintenant.
Il envoya un message détaillé à la vicomtesse Vaessa, l'informant de tout ce qui s'était passé, puis plaça Leopold à la tête de la cité avant de se préparer pour la suite.
L'homme se plaignit ouvertement, voulant visiblement marcher aux côtés de pour la bataille finale.
Mais expliqua qu'Eden City avait besoin de quelqu'un de stable pour apaiser le peuple. Les barbares et les tribaux, aussi disciplinés fussent-ils, n'auraient fait qu'effrayer davantage les civils. Leopold, en revanche, était un haut noble de naissance. Sa seule présence rassurerait la cité.
Finalement, Leopold accepta le commandement, non sans réticence. lui laissa suffisamment de soldats pour maintenir l'ordre et défendre la ville, puis partit sans délai.
Une large route bien entretenue menait droit à la capitale, et veilla à ce que l'armée s'arrête toutes les quelques heures pour que les soldats puissent se reposer. Il savait qu'une fois arrivés à la capitale, il n'y aurait plus de pauses. La bataille qui s'y déroulerait déciderait de tout.
Pas seulement lui, tout le monde ressentait la même peur et la même anticipation face au combat à venir. Il le percevait quand son armée devenait plus silencieuse que d'habitude. Mais la confiance était là.
Ils avaient gagné encore et encore. Les Lombards, en particulier, ne cessaient de presser la marche d'aller plus vite, leur sang encore chaud des récentes victoires. Sans le chef Yafgar pour les retenir constamment, ils se seraient élancés bien loin devant le reste de l'armée.
Le troisième jour après avoir quitté Eden City, la capitale apparut enfin à l'horizon.
ralentit, levant les yeux vers la ligne d'horizon.
Hermil ne ressemblait en rien à ce qu'elle avait été.
Les larges routes menant à la capitale étaient pour la plupart vides, et aucun carrosse noble n'attendait aux portes — pas de visiteurs, pas de marchands, pas d'illusion de normalité. Même d'ici, pouvait sentir la tension qui pesait sur la cité, épaisse et agitée, comme l'air avant une tempête.
À mesure qu'ils s'approchaient, les wards devinrent plus nettes, leur structure multicouche se révélant. De multiples barrières se chevauchaient, chacune alimentant la suivante. Et juste au-delà, un autre spectacle s'offrit à la vue —
Un immense campement entourait déjà de vastes sections de la capitale. Des tentes s'étendaient à travers les plaines comme une seconde cité — ordonnées, disciplinées, et indubitablement préparées pour la guerre. Les bannières du duc Blackwood flottaient fièrement près de l'approche occidentale, ses forces ayant tracé un chemin direct du fort Valemount jusqu'à la capitale.
De l'autre côté, l'armée du vicomte Redmont s'était également installée, ses bannières flottant haut aux côtés des siennes. Si les rapports étaient exacts, ils étaient arrivés deux jours plus tôt depuis Veyrin.
Il n'y eut pas de grande bienvenue quand il atteignit enfin le camp. Il fit installer les forces qu'il avait menées et ne perdit pas de temps.
Une réunion fut convoquée immédiatement.
La plus grande tente du camp fut dégagée et renforcée, son intérieur éclairé par des lampes qui projetaient une lueur stable sur la longue table en son centre. Un par un, les figures clés de la guerre prirent place — nobles qui avaient prouvé leur loyauté, mages et exécuteurs qui avaient été au front de chaque bataille, et la princesse Amara qui avait décidé de rejoindre le siège.
Les Guetteurs se tenaient près des bords, silencieux et observateurs.
se tenait à la tête de la table. Dès que tout le monde fut assis, il parla.
« Vous savez tous pourquoi vous êtes ici. »
Les murmures s'éteignirent instantanément.
« Nous avons capturé Aldrin. Thalric est mort », continua , promenant son regard sur chacun d'eux. Tous hochèrent la tête fièrement, acquiesçant. « Mais aucun des deux n'a jamais été l'objectif final. Nos vrais ennemis ont toujours été et Regina. »
« Dans la semaine qui vient », continua en croisant le regard de , « nous percerons le ward le plus puissant du royaume. Et quand nous l'aurons fait, nous prendrons la couronne. »
Aussitôt, les réactions furent variées. Le duc Blackwood et le fixèrent simplement. La princesse Amara s'agita sur son siège malgré son expression neutre. La baronne Marren afficha un sourire, l'air excitée, probablement parce qu'elle n'avait pas eu grand-chose à faire dans la guerre jusqu'ici. Le chef Yafgar, qui se tenait à quelques pas, hocha la tête, puis lança un regard noir aux Lombards qui acclamaient avec enthousiasme derrière lui.
Plusieurs autres se penchèrent en avant, déjà excités, et chuchotèrent entre eux. Mais tout le monde ne partageait pas leur assurance.
Un certain nombre de visages restèrent nerveux.
vit la tension dans la tente et sut qu'il ne pouvait rien dire pour l'apaiser. Alors il n'essaya pas. Il prit l'un des rapports étalés sur la table, le parchemin craquant légèrement sous ses doigts tandis qu'il parlait.
« D'après ce que nous savons », dit-il calmement, « l'ennemi a plus de mages que n'importe quel autre prince. La plupart des mages de la Tour d'Archine alignés avec n'ont jamais quitté la capitale depuis le début de la guerre. Cela signifie que la première phase sera une guerre à distance. »
Quelques visages se crispèrent à cela.
« Mais », continua en relevant le regard, « aucun d'eux n'approche ma force. »
Le duc Blackwood hocha la tête lentement. « Ce qui veut dire qu'une fois le ward brisé », dit-il, « la capitale tombe. » Ses yeux se portèrent sur . « Ou plutôt, tu la prendras. »
Avant que ne puisse répondre, la baronne Marren se pencha en avant, ses doigts s'enfonçant dans la table. « C'est en supposant qu'on puisse briser le ward du tout », dit-elle. « Mes mages disent qu'il est quasi imprenable. Et le tour des canons à mana ne marchera pas cette fois. Si a un minimum de jugeote, il a déjà fait jeter tous les derniers dehors. »
Cela valut plusieurs hochements de tête autour de la tente.
À peine eut-elle fini que des voix s'élevèrent de toutes parts. Certains parlaient de brise-sièges. D'autres évoquaient des rotations de mages concentrées, attaquant le ward jour et nuit jusqu'à ce qu'il craque. Quelques-uns suggéraient de répartir l'assaut sur tous les côtés pour en diluer la force. Mais quelle que soit la formulation des idées, elles revenaient toutes à la même conclusion.
Frapper longtemps et assez fort.
Quelqu'un finit par exprimer ce que beaucoup pensaient. « Ou », dit un baron prudemment, « le duc pourrait le démolir lui-même. »
La tente se fit plus silencieuse et chaque paire d'yeux se tourna vers lui.
ne rejeta pas l'idée. Il l'avait envisagée. Il pouvait le faire, surtout avec sa baguette. Il le savait. Mais il savait aussi que Regina ne resterait pas derrière ce ward sans rien préparer. Elle attendrait le moment où il s'exposerait trop.
Et si elle avait prévu quelque chose pour le tuer... Alors il devait être prêt quand le ward tomberait enfin.
Alors il secoua lentement la tête. « Non. Même si je peux abattre les wards moi-même, y aller à fond me laisserait vidé », dit-il. « Cela offrirait à Regina exactement l'ouverture qu'elle attend. »
Le baron Hadrian Vellmore fronça les sourcils. « Mais elle n'a plus Veridia. Qu'est-ce qui pourrait encore vous nuire ? »
« Cette guerre civile traîne depuis longtemps. Elle a eu le temps de préparer quelque chose qu'on ignore. N'oubliez pas — Aldrin nous a pris au dépourvu avec Vhailor et son réseau de mages. On ne peut pas supposer qu'il n'y aura pas une autre surprise. »
Le duc Blackwood acquiesça. « a raison. » Il se tourna vers les nobles rassemblés autour de la table. « Vous oubliez tous quelque chose. Notre armée n'est pas que lui. Oui, il nous a portés jusqu'ici en utilisant chaque ressource qu'il avait, mais c'est la bataille finale. Chacun ici doit porter sa part. » Il tapa sur la carte étalée sur la table. « Nous avons le temps. La seule chose qui se dresse entre nous et la victoire, c'est le ward de la cité. »
Avec l'aisance d'un commandant vétéran, le duc Blackwood ramena la discussion sur les rails. Il commença à exposer des plans pour assaillir Hermil depuis toutes les directions, indiquant positions, routes et timings. Il était clair qu'il y avait réfléchi bien avant la réunion.
ajouta son avis quand c'était nécessaire, affinant les placements de troupes et les points de repli. Une préoccupation revenait sans cesse — prendre la cité sans la détruire.
« Les murs peuvent tomber », dit fermement, « mais nous ne pouvons pas laisser la guerre consumer la cité elle-même. On ne gouverne pas des cendres. »
En l'écoutant, comprit le poids de ses mots. La famille de était encore à l'intérieur d'Hermil.
Il acquiesça sans hésiter, bien que la pensée du roi Sullivan traversa son esprit un bref instant. Il espéra que le vieux roi était encore en vie. Un vague regret le suivit — de ne pas avoir insisté plus fort pour que Sullivan parte avec lui — mais il passa tout aussi vite. Il n'y avait plus de place pour les pensées persistantes maintenant.
Il se pencha en avant et ajouta sa propre contribution, tapotant la carte là où les wards étaient dessinés. Les wards multicouches paraissaient imprenables de loin, mais savait mieux. Chaque ward avait des failles. Quand plusieurs étaient empilées, ces failles se multipliaient. La force n'était jamais répartie uniformément. Certaines sections étaient fortement renforcées, d'autres juste assez solides pour tenir. Il marqua quelques points le long du croquis du ward — des endroits où le flux de mana ferait goulet d'étranglement, où la tension monterait plus vite sous une pression constante.
« Nous n'avons pas besoin de tout abattre », dit-il calmement. « Une seule brèche suffit. Même une petite ouverture. Une fois que je suis à l'intérieur, le reste des wards s'effondrera de l'intérieur. »
Tout le monde acquiesça.
La discussion s'éternisa pendant des heures après cela. Ils repassèrent les forces d' et de Regina encore et encore, comparèrent les rapports des Guetteurs, argumentèrent sur les placements de troupes, et planifièrent des contingences empilées sur des contingences. Après tout, tout le monde avait entendu parler des forces d' qui avaient soudainement gagné une force nouvelle ici, et ils ne prenaient pas l'ennemi à la légère.
aurait pu attaquer la cité dès son arrivée. Il le savait. Mais la patience l'avait porté à travers la guerre civile jusqu'ici, et il n'était pas sur le point de l'abandonner maintenant. Une victoire précipitée pouvait encore coûter cher. Une victoire planifiée serait nette.
Alors que la réunion touchait lentement à sa fin, une pensée refusait de le quitter. Regina. Ce qu'elle cachait. Ce qu'elle préparait pour lui. Que ce soit un construct tordu, un sort interdit, ou qu'elle-même soit devenue quelque chose d'entièrement différent.
Quoi que ce soit, il le découvrirait bientôt.
La guerre avait atteint son dernier acte, et avait pleinement l'intention de la terminer à ses conditions.