se tenait sur le balcon, les yeux levés vers le ciel nocturne, pendant qu'il sirotait lentement le contenu du flacon qu'il tenait en main. Le liquide sombre à l'intérieur — des gouttes de sortilège — glissa dans sa gorge comme un feu tiède. Il fredonna d'extase. Il le traitait comme du vin, mais à son avis, c'était bien meilleur.
Aucun vin ne lui avait jamais procuré cette sensation.
Dès qu'il pénétra dans son corps, une chaleur familière se répandit dans ses veines. Ses pensées s'aiguisèrent. Ses muscles lui parurent plus légers et bien plus forts. Chaque fois qu'il en buvait, il se sentait plus confiant, plus complet, comme s'il devenait peu à peu l'homme qu'il était censé être. Et par-dessous tout, sa puissance continuait de croître, régulière et indéniable.
Cela seul aurait suffi à le mettre de bonne humeur.
Mais il y avait une autre raison au sourire d'.
Deux jours plus tôt, la nouvelle lui était parvenue.
Thalric était mort.
Au début, ne l'avait pas cru. La capture de Thalric avait bien plus de sens. Un prince est toujours difficile à tuer, après tout. Mais la vérité se révéla vite. Les armées de Thalric s'étaient effondrées presque du jour au lendemain. Les forces assiégeant la cité d'Eden avaient disparu, abandonnant leurs camps sous le couvert de la nuit. Même des nobles avaient fui aux côtés de simples soldats.
Cela seul disait tout à .
Si Thalric avait encore été en vie — même prisonnier — ces hommes n'auraient pas fui. Ils auraient attendu. Ils auraient espéré.
Au lieu de cela, ils se dispersèrent.
Ce qui voulait dire que son frère était vraiment mort.
exhala doucement, une autre gorgée de gouttes de sortilège touchant ses lèvres. Il avait toujours cru que Thalric mourrait le premier. Même enfants, Thalric avait été imprudent — bruyant, impulsif, convaincu que la force seule pouvait tout résoudre. avait cru un temps qu'il ressentirait de la peine quand ce jour viendrait.
Mais maintenant ?
Il n'y en avait aucune.
Nulle tristesse, nulle colère ne bouillonnaient dans son cœur, seulement de la déception. Son frère était tombé bien trop vite.
l'aurait voulu en vie plus longtemps, aurait voulu qu'il continue d'occuper , de le saigner lentement, d'étirer la guerre. Au lieu de cela, Thalric s'était révélé être exactement ce qu' avait toujours fini par suspecter : une arme contondante maniée sans soin.
Inutile.
Pourtant, le regard d' se plissa légèrement tandis qu'il fixait l'horizon.
Quelque chose dans la mort de Thalric le troublait.
Il connaissait le siège du fort Kaelgrim. Il avait entendu parler de l'explosion — celle qui avait ébranlé la terre elle-même, celle dont on affirmait qu'on l'avait entendue à des lieues à la ronde. Le fort Kaelgrim n'existait plus.
Quand ses éclaireurs étaient revenus, les rapports qu'ils apportaient étaient difficiles à croire.
Les murs de pierre qui tenaient depuis des siècles étaient réduits en décombres fondus et cratères noircis, comme si un dragon était descendu du ciel et avait déchiré le fort dans un accès de rage. Même à des lieues de là, la terre autour en portait les stigmates.
considérait cela comme une victoire à sa façon. Quoi qu'il se fût passé là-bas, cela avait retiré Thalric de l'échiquier complètement. Des rumeurs couraient déjà — histoires folles de châtiment divin, de sorts interdits et tout le reste — mais ne se souciait pas des rumeurs.
Il voulait la vérité.
Il leva le verre à nouveau, prenant une autre gorgée lente de gouttes de sortilège, laissant la chaleur se diffuser dans son corps, quand il entendit des pas derrière lui.
se retourna.
Le mage Jasper s'approchait, ses robes encore impeccables malgré l'heure tardive. Il était devenu le mage principal d', celui qui commandait les autres à la cité d'Eden. savait bien que la loyauté de Jasper penchait vers sa mère, Regina, mais il tolérait l'homme car c'était le mage le plus puissant dont il disposait.
Jasper s'arrêta à quelques pas et s'inclina.
émit un bref grognement, lui permettant de se redresser.
De près, remarqua la légère rougeur dans les yeux de Jasper. Un autre signe que le mage utilisait lui aussi les gouttes de sortilège.
Jasper ne perdit pas de temps.
« Les éclaireurs ont confirmé ce qui s'est passé au fort Kaelgrim », dit-il. « Quelques hommes de Thalric ont survécu. les a soignés avant qu'ils ne fuient. Ils nous ont tout raconté. »
« J'y pensais justement », répondit calmement. « Dites-moi. Qu'est-ce qui s'est vraiment passé ? »
La mâchoire de Jasper se crispa.
« Les canons à mana », dit-il, une amertume perçant dans sa voix. « C'était un piège dès le début. a réussi à tous les contrôler en même temps. Ils ont explosé ensemble — ont détruit le fort, votre frère, et presque tout le monde à l'intérieur. »
Un instant, ne répondit pas, pesant chaque mot. Puis ses yeux se portèrent sur le canon à mana posé sur la terrasse voisine, sa surface métallique captant le pâle clair de lune.
Impossible, songea-t-il.
Quoi qu'il ait entendu sur les machinations d', cela franchissait une tout autre limite.
fit immédiatement un pas en arrière, loin du canon à mana, son expression se durcissant. « C'est une bien mauvaise façon de mourir », marmonna-t-il.
« Oui », dit Jasper doucement. « C'en est une. »
le fixa et ordonna sans hésiter. « Débarrassez-vous de tout ce qui vient d'. Directement ou indirectement. Faites-en une priorité. »
Jasper acquiesça sur-le-champ.
« Je n'aurais jamais imaginé quelque chose de pareil », continua . « nous a joués à la perfection. »
« Oui, je n'aurais jamais cru qu' ait de tels tours dans son sac », répondit Jasper, visiblement mal à l'aise rien qu'à prononcer le nom. « Et selon les derniers rapports, il est déjà en route vers la cité d'Eden. Il compte mettre fin à cette guerre en nous battant. »
ne répondit pas immédiatement.
« Le duc Kestrelain demande votre présence », ajouta Jasper. « Il veut une réunion pour discuter de comment tuer et démanteler sa faction. »
Ce fut à ce moment qu' se figea, une unique question résonnant dans son esprit.
Comment l'arrêter ?
Pour la première fois, réalisa quelque chose de profondément dérangeant — il n'avait jamais vraiment réfléchi à cela auparavant. Depuis des années, il suivait les plans de sa mère, faisait confiance à ses intrigues et la laissait même décider quoi faire d'. Il avait agi comme un roi de nom, mais jamais en responsable.
Maintenant, au moment où la situation exigeait une réponse, son esprit était vide. Que devait faire une marionnette d'elle-même quand le maître n'est plus aux commandes ? Qui devait-il écouter ? Lui-même ?
Les doutes surgirent les uns après les autres.
L'anxiété lui grimpa le long de l'échine. Il releva le flacon et but davantage de gouttes de sortilège, avalant avec avidité tandis que la chaleur familière se répandait en lui, apaisant ses pensées.
Son armée était plus forte qu'avant. Ses mages étaient renforcés. Mais il avait vu ce dont était capable.
Face à ce genre de puissance, les soldats n'étaient que de la chair à canon.
Plus y pensait, plus cela devenait clair — la cité d'Eden n'était pas prête. Si déchaînait ne serait-ce qu'une fraction de la puissance qu'il avait montrée à Veridia, les wards s'effondreraient en quelques instants.
Et une fois tombées, tout ce qu' dirigeait suivrait.
Peut-être n'y avait-il qu'un seul endroit dans tout le royaume capable de résister à l'assaut d' pendant plus de quelques jours — la capitale.
Elle abritait le ward le plus puissant jamais construit, superposé et renforcé au fil des générations. Si arrivait avec la même puissance qu'il avait montrée à Veridia, la cité d'Eden tomberait. Mais la capitale ? Elle tiendrait. Des semaines, peut-être plus. Assez longtemps pour que quelqu'un trouve un moyen de le tuer.
La pensée avait un prix.
Cela signifierait affronter sa mère.
Les doigts d' se crispèrent légèrement autour du flacon vide tandis qu'il regardait Jasper. « Qu'a dit ma mère dans ses dernières lettres ? »
Jasper hésita avant de répondre. « Rien de nouveau, mon seigneur. Elle exige une explication convenable pour vos actions. Elle veut savoir ce que vous comptez faire, et ce qu'est devenu Selwin. » Il fit une pause, puis ajouta prudemment : « Elle insiste aussi pour que vous rentriez à la capitale immédiatement. Selon elle, vous avez agi contre ses souhaits. »
laissa échapper un rire discret, bien qu'une amertume le teintât. « C'est exactement pourquoi je ne lis pas ces lettres. » Il se tourna vers Jasper. « Le croyez-vous ? Que j'aurais agi contre elle ? »
Jasper se raidit visiblement, choisissant ses mots avec soin. « Je suis trop insignifiant pour juger mes supérieurs, mon seigneur. »
ríra doucement. « Vous savez toujours comment survivre. » Puis l'humour s'effaça, remplacé par un soupir las. « Elle me veut de retour. »
« Oui », répondit Jasper. « Beaucoup. »
baissa les yeux sur les gouttes de sortilège qui adhéraient encore au verre. Sans hésiter, il le vida complètement. La chaleur se répandit en lui, le bourdonnement familier apaisant le chaos de ses pensées.
« Bien », dit-il enfin. « Alors elle m'aura de retour. »
Jasper cligna des yeux. « Mon seigneur ? »
« Faites préparer à partir tous les soldats et conscrits qui ont pris des gouttes de sortilège », continua calmement. « Nous partons à l'aube. Nous replions sur la capitale et préparons un siège. »
Les yeux de Jasper s'élargirent. « Mais — mon seigneur — cela signifie abandonner la cité d'Eden. Le duc Kestrelain n'acceptera jamais cela. »
ne dit rien, sachant que Jasper exécuterait ses ordres, et se tourna à nouveau vers le ciel. Le murmure dans son esprit le poussait en avant, enveloppant la décision de certitude. Il lui disait que c'était le seul chemin. Le bon.
***
La princesse Amara se baissa juste à temps.
Une flèche fendit l'air là où sa tête se trouvait un battement de cœur plus tôt, et elle roula en avant sans réfléchir. Une épée en bois passa dans son dos tandis qu'elle se relevait sur un genou. Elle se décalait sur le côté, les bottes raclant la terre, et laissa échapper un rire franc quand le chevalier s'étira trop et faillit perdre l'équilibre.
Elle ne gâcha pas l'ouverture.
Le mana afflua, familier et stable. Un cercle de sort se forma entre ses paumes.
C'était un sort du deuxième Cercle — [Rupture de Marée].
Un mois plus tôt, le façonner lui aurait pris dix secondes pleines. Maintenant, il se mettait en place en trois.
L'eau jaillit de ses mains, frappant la poitrine du chevalier. Son armure résonna comme une cloche frappée tandis qu'il volait en arrière et roulait sur le sol, s'immobilisant dans un nuage de poussière.
Deux autres chevaliers chargèrent.
Amara dévia sa visée au dernier moment et enfonça le sort dans le sol à la place. L'eau se répandit instantanément, détrempant la terre et la rendant glissante. Les deux hommes glissèrent, les bottes leur manquant, et s'écrasèrent lourdement sur le dos avec des jurons surpris.
Elle tournait déjà —
Un éclair de lumière blanche zébra son champ de vision. Ses instincts hurlèrent, et elle serra les paupières, mais la douleur lui lacéra tout de même le bras. Quelque chose frappa son épaule, vif et engourdissant, et elle trébucha, les dents serrées.
Amara réagit sur l'instinct.
L'eau jaillit autour d'elle en pics déchiquetés, explosant du sol en un cercle approximatif. Quiconque était trop près fut repoussé, des cris et des grognements retentissant tandis que des corps heurtaient la terre. Mais avant qu'elle ne puisse se stabiliser, un autre trait de douleur lui monta le long de la jambe, et elle faillit tomber.
Elle se força à se redresser, respirant fort.
Quand elle ouvrit enfin les yeux, le terrain avait changé. Deux chevaliers gisaient en gémissant au sol, le sang suintant à travers leur armure d'entraînement là où les pics les avaient effleurés.
Une seule personne était encore debout.
Silvren.
Le jeune mage lui sourit, calme et satisfait, comme si c'était exactement ainsi que l'échange devait se passer. La lumière se rassembla dans ses mains, un cercle de sort se formant avec une aisance rodée.
Amara se redressa malgré la douleur au bras et à la jambe. Le mana répondit à son appel, frais et familier, l'eau tourbillonnant entre ses paumes.
Une vive lumière jaillit des mains de Silvren.
Au même instant, la princesse Amara lança une vague d'eau rugissante, rencontrant son sort de front.
Les deux sorts se heurtèrent en plein air et explosèrent dans un éclair de lumière et de brume. Mais la vague d'Amara ne s'arrêta pas là. Elle traversa l'explosion qui s'estompait et s'abattit sur la poitrine de Silvren, le faisant glisser en arrière sur le sol.
Elle n'hésita pas.
Amara fonça en avant, les bottes éclaboussant dans l'eau qui continuait de se répandre sur le terrain d'entraînement. Une autre structure de sort commença de se former dans ses mains, l'attraction familière du mana se rassemblant dans ses paumes.
Avant qu'elle ne puisse le lancer, Silvren leva une main.
« Je cède », dit-il, haletant mais souriant. « Vous avez gagné, princesse Amara. »
Elle se figea en plein pas. Le sort se défit à l'instant, le mana rassemblé se dispersant dans l'air comme de la brume. Un long souffle s'échappa d'elle tandis que la tension quittait son corps, laissant ses membres soudain lourds.
Amara tendit la main, la lui offrant. Silvren la saisit, et elle le hissa sur ses pieds.
« Êtes-vous blessé quelque part ? » demanda-t-elle. « Je peux vous soigner. »
Il secoua la tête. « Juste des bleus. Ils partiront demain. Pas la peine de gaspiller votre mana. »
Elle l'étudia un instant. « En êtes-vous sûr ? »
Il acquiesça à nouveau, plus fermement cette fois.
Ce n'est qu'alors qu'Amara se détourna, se dirigeant vers les autres dispersés sur le terrain. Ces séances d'entraînement étaient devenues routinières — quelque chose qu'elle exigeait, jour après jour. Elle refusait d'être prise au dépourvu. Et à cause de cela, elle avait aussi passé plus de temps à apprendre des sorts de soin.
La lumière était naturelle pour la guérison, mais l'eau avait ses propres forces. Elle apaisait, refermait les blessures et soulageait la douleur aussi bien, sinon mieux. Elle s'agenouilla près de chaque soldat à son tour, posant des mains lumineuses sur les bleus et les coupures, les refermant soigneusement un par un.
Quand elle eut fini, son mana semblait mince, sa respiration plus lente. Pourtant, elle redressa le dos et fit face au groupe.
« Vous avez tous bien fait aujourd'hui », dit Amara, la voix stable. « J'attends de meilleures contres demain. »
Quelques gémissements suivirent. Quelques sourires aussi.
Silvren ríra doucement, se frottant la poitrine tout en reprenant son souffle. « Vous nous battrez encore, Princesse », dit-il. « Au moins jusqu'à ce qu'on apprenne à ne pas glisser chaque fois que vous inondez le sol. »
Amara sourit, une lueur de malice dans les yeux. « Je pourrais vous apprendre un sort de parade pour ça », dit-elle. « Mais ce serait vous donner un avantage. »
Un des soldats renifla. « Et donner un avantage à un ennemi, c'est juste lui demander de vous tuer. »
Amara acquiesça sur-le-champ. C'était elle qui avait prononcé ces mots exacts des semaines plus tôt, et les entendre répéter lui serra la poitrine. Les soldats avaient appris plus vite qu'elle ne l'espérait.
Un autre homme prit la parole en brossant la poussière de son armure. « Toujours, cet entraînement comptera quand nous marcherons vers la capitale. »
Quelques-uns acquiescèrent, leurs expressions devenant sérieuses.
Amara ne dit rien. La mention de la capitale fit s'installer un poids sourd dans son ventre.
Elle savait déjà ce qui se passait au-delà de Veyrin. Des rapports arrivaient chaque jour — cités tombant, bannières changeant, armées se rendant. Thalric était mort. La région occidentale avait plié le genou. Et maintenant, un seul obstacle se dressait entre et le trône.
Son frère.
Le vicomte Redmont avait été clair en apportant les ordres. Ils devaient marcher bientôt. Entourer la capitale. Briser les wards et en finir avec la guerre civile là-bas, tout de suite.
Les soldats autour d'elle plaisantaient et parlaient comme s'il ne s'agissait que d'une campagne de plus, mais Amara ne pouvait pas s'y joindre. La guerre avait enfin atteint quelque chose de personnel.
Alors, saisissant une occasion, elle quitta le toit où ils s'entraînaient. Personne ne l'arrêta tandis qu'elle se retournait et s'éloignait.
Elle traversa les couloirs de Veyrin d'un pas mesuré, ses pas résonnant doucement contre la pierre. Elle y avait passé plus d'un mois maintenant. Assez longtemps pour que l'endroit lui soit familier, même sûr. L'une des rares régions qu la guerre n'avait jamais touchée.
Et bientôt, elle la quitterait derrière elle pour mettre un terme à sa propre famille.
Elle aurait pu rester. Personne ne l'aurait forcée à marcher. Elle était une princesse, après tout.
Mais elle ne voulait pas se cacher.
Lorsqu'elle atteignit sa chambre, elle ferma la porte derrière elle et alla droit à son bureau. Un épais livre gisait ouvert là où elle l'avait laissé — Applications Avancées de la Magie Offensive de l'Eau.
Amara s'assit et le tira plus près.
Ses doigts effleurèrent la page tandis qu'elle commençait à lire. Quand ils marcheraient sur la capitale, elle ne pourrait plus se permettre de rester derrière les autres.
Elle ne serait pas juste une princesse.
Elle devrait aussi être une mage. Si ce n'était pour elle-même, alors pour l'homme qui l'avait guérie.