Seren ralentit sa patrouille, s'arrêtant pour scruter l'horizon et se demander ce qui pouvait bien se passer au fort Kaelgrim. Ils avaient reçu la nouvelle du siège du duc cinq jours plus tôt, assortie de nouveaux ordres — des ordres que Seren espérait ne jamais avoir à exécuter.
Il garda les yeux rivés sur le ciel, observant les nuages lointains, quand son partenaire, Logson, le rejoignit enfin. L'homme s'arrêta à ses côtés, suivit son regard et fronça les sourcils.
« Qu'est-ce que tu regardes ? » demanda-t-il.
Seren jeta un coup d'œil vers lui. « Le ciel. Surtout, je réfléchis. »
« À quoi ? »
Seren exhalait lentement. « Au siège. Tu penses qu'il est déjà fini ? Ou qu'il est en cours en ce moment même ? » Il marqua une pause, puis ajouta : « Nous sommes postés ici depuis plus d'un mois. Toute la guerre nous a passé sous le nez. J'ai raté toutes les vraies batailles. »
Logson fronça les sourcils à ces mots. « Tu devrais t'en réjouir. Rater des batailles, ça veut dire qu'on ne rentre pas chez soi dans un cercueil. On a un poste sûr. Tranquille. »
Seren laissa échapper un bref rire. « Garder une bête en hibernation qui pourrait raser une petite ville si elle se réveille, ce n'est pas exactement sûr. » Il hésita. « Pas avec les nouveaux ordres, en tout cas. »
À cela, le visage de Logson blêmit, et Seren n'eut pas besoin de demander pourquoi. Personne dans le camp n'aimait les nouveaux ordres. Tout le monde comprenait ce que les suivre signifiait.
S'ils réveillaient la bête endormie, la première chose qu'elle ferait serait de les tuer.
Mais les ordres étaient des ordres. La désobéissance signifiait la mort — souvent plus lente, plus laide. Parfois, cela signifiait aussi un châtiment pour leur famille. Et selon les dernières nouvelles, le roi Thalric gagnait la guerre. Ce qui voulait dire que ces ordres resteraient en vigueur.
Voyant que son partenaire semblait toujours pâle, Seren prit à nouveau la parole.
« Ne t'inquiète pas », dit-il doucement. « Je ne pense pas qu'on en arrive là. Le fort Kaelgrim est l'un des plus solides du royaume. Il ne tombera pas si facilement. Le roi Thalric est prêt. »
Logson avala sa salive et finit par acquiescer. « Ouais... t'as raison. On devrait aller vérifier le griffon tempêtecreux. Il y avait de petites bêtes près de ses grottes. Si elles entrent à l'intérieur et le dérangent, ça va tourner au vinaigre très vite. »
Seren acquiesça, et tous deux firent demi-tour vers la montagne, entamant une fois de plus la montée familière.
Le griffon tempêtecreux n'était pas une bête ordinaire. C'était un behemoth de grade 6, l'une des créatures les plus redoutées au monde. Heureusement, les griffons de son espèce dormaient pendant une demi-décennie lorsqu'ils entraient en hibernation. Mais si ce sommeil était brisé, ils ne se rendormaient pas — ils entraient en furie.
Et pire encore, si une telle bête se réveillait, les autres qui reposaient dans la région pourraient faire de même.
Seren s'était souvent demandé pourquoi tant de bêtes puissantes dormaient dans cette partie du royaume. Les Mages disaient que c'était à cause d'une veine de mana, quelque chose de profond sous terre qui nourrissait la terre et attirait les monstres. Seren ne comprenait pas les détails. Il n'était pas un Mage.
Il ne savait qu'une chose — si ne serait-ce qu'une de ces bêtes se réveillait, garder sa tête attachée à ses épaules deviendrait très difficile.
Ils grimpèrent plus haut, avançant sur des sentiers qu'ils pouvaient parcourir endormis tant ils les connaissaient. En chemin, de petits lézards écailles-de-cendre se faufilaient entre les rochers. Chaque fois qu'un d'eux se montrait, Seren ou son partenaire lui transperçait le corps d'un coup de lance sans ralentir.
C'étaient des bêtes faibles. Des proies faciles. Et malgré leurs écailles laides, leur viande était riche en énergie.
Et, si Seren était honnête, elle avait plutôt bon goût aussi.
Au moment où le troisième lézard écailles-de-cendre de la montée apparaissait, Seren prit l'initiative cette fois et lui transperça proprement le corps de sa lance. La petite bête lézard poussa un sifflement aigu avant de devenir molle. Il retira sa lance et se baissa pour l'attraper, songeant déjà à faire rôtir la viande plus tard.
Avant que sa main ne puisse l'atteindre, Logson cria soudain : « Seren, regarde ! Là-bas ! »
Seren se figea et releva la tête d'un coup, suivant la direction indiquée. Au début, il ne vit que le ciel vide. Puis, au loin, un minuscule point noir apparut.
Il grossit. Et grossit encore.
L'estomac de Seren se serra lorsqu'il reconnut ce que c'était.
Pendant un bref instant, il essaya de se convaincre que ce n'était qu'un oiseau migrateur solitaire. Mais cette pensée mourut instantanément. Les bêtes migratoires ne volaient jamais seules, et jamais à cette altitude.
La silhouette se précisa bientôt. De larges ailes. Un corps massif, et un cri perçant qui lui fit mal aux oreilles même à cette distance.
C'était clairement le krael alpha.
Le sang quitta le visage de Seren. Il avait entendu d'innombrables rapports sur la bête, mais la voir de ses propres yeux était tout autre chose. L'air lui-même semblait se tendre tandis qu'elle tournoyait haut au-dessus des montagnes.
À côté de lui, Logson avait l'air sur le point de s'effondrer.
Tous deux savaient ce que l'apparition du krael alpha signifiait.
Les nouveaux ordres avaient été clairs. Si le krael alpha apparaissait, cela voulait dire que le fort Kaelgrim était tombé.
Et si le fort était tombé, alors leur ordre final entrait en vigueur — libérer les bêtes en hibernation.
Un dernier ordre cruel du roi Thalric. S'il ne pouvait pas tenir la région, alors personne d'autre ne le pourrait non plus.
Seren regarda le krael faire un dernier cercle avant de s'éloigner, son cri strident résonnant à travers les montagnes.
Logson saisit soudain les épaules de Seren, ses mains tremblantes. « Qu'est-ce qu'on fait maintenant, Seren ? » chuchota-t-il. « On court ? Si on monte là-haut et qu'on essaie de réveiller le griffon, on va se faire bouffer vivants. »
Seren ne répondit pas tout de suite.
Son regard resta rivé sur le ciel, à moitié espérant que ce n'était qu'une cruelle erreur. Un malentendu. Des mensonges transmis dans la chaîne de commandement.
Mais au fond de lui, il connaissait déjà la vérité. Ce n'était pas une erreur.
Pour la première fois depuis qu'il avait rejoint l'armée, Seren sentit son cœur s'effondrer complètement sous la réalisation glaciale qu'il ne lui restait peut-être plus beaucoup de temps à vivre.
Seren avala sa salive et finit par se tourner vers son partenaire, la mâchoire serrée. « Tu te souviens de ce qui est arrivé à ceux qui ont essayé de déserter, non ? »
Logson avala difficilement. « Oui. Ils ont été décapités sur la place. Leurs familles ont été enterrées avec eux. »
Seren acquiesça lentement. « On ne peut pas fuir. Je ne sais même plus si le roi Thalric est en vie, mais la désertion n'est pas une option. Même si on s'enfuit, l'armée du duc va balayer cette région bientôt. S'ils nous trouvent, ça ne finira pas mieux. »
Il leva les yeux vers la montagne, vers l'entrée sombre de la grotte cachée près du sommet. « Il faut réveiller le griffon. Il n'y a pas d'autre choix. »
Son partenaire hésita, la peur peinte sur son visage, mais finit par acquiescer. Ensemble, ils se mirent à courir, les bottes raclant la pierre tandis qu'ils grimpaient plus haut.
Chaque pas semblait plus mortel que le précédent. La poitrine de Seren brûlait, non pas à cause de l'effort, mais à cause de la certitude qui grandissait dans ses tripes — ce chemin menait droit à la mort, d'une manière ou d'une autre.
Après dix minutes de course, ils étaient enfin proches. Mais soudain, des cris résonnèrent à travers les montagnes.
Seren s'arrêta net. Son partenaire fit de même, tous deux se raidissant tandis que des clameurs et des cris portaient dans l'air.
« Ça vient du camp », dit Seren doucement.
Logson acquiesça, l'inquiétude perçant dans sa voix. « Ouais... qu'est-ce qui se passe ? »
« Je n'en sais rien », répondit Seren. « J'espère juste que ce n'est pas une bête. »
Ils firent un pas en avant, et l'instinct de Seren l'avertit. Un frisson vif lui parcourut l'échine.
« Au sol ! » hurla-t-il.
Il se jeta sur son partenaire, les plaquant tous les deux contre la paroi rocheuse juste au moment où une douleur lui brûlait l'épaule. Quelque chose frappa la pierre à l'endroit exact où ils se tenaient une fraction de seconde plus tôt.
Logson le fixa, choqué. « Qu— ? »
Puis son regard baissa.
Deux carreaux d'arbalète étaient enfouis profondément dans le sol, juste là où leurs pieds étaient posés.
Son visage blêmit.
Seren se releva lentement, ignorant la piqûre dans son corps, et tourna son regard vers le sentier de montagne au-dessus.
Une silhouette se tenait sur le chemin devant eux, sa peau foncée ressortant nettement sur la pierre pâle. Il fallut moins d'une seconde à Seren pour le reconnaître.
Un habitant des sables.
Seren attrapa immédiatement sa lance dans son dos et cria : « Pourquoi nous attaquez-vous ? »
L'homme ne se rua pas en avant. Au lieu de cela, il parla calmement. « Je n'ai aucune inimitié envers vous. Mais je ne peux pas vous laisser réveiller le griffon. »
Seren resserra sa prise. « Ce sont nos ordres. Ce qui se passe ici n'a rien à voir avec les hommes ashari. »
L'habitant des sables sourit faiblement. « Toi seul le penses », dit-il. « Tout comme toi, j'ai mes ordres aussi. »
Sans prévenir, de petits carreaux jaillirent de mécanismes à ses poignets.
Seren et Logson sautèrent sur le côté, les évitant de justesse, mais en cet instant, la distance entre eux disparut.
L'homme était soudain juste devant eux.
Deux épées courtes glissèrent dans ses mains depuis sous sa robe. Il frappa une fois.
Son partenaire tenta de lever sa lance, mais elle se brisa net en un seul coup franc. Ses yeux s'écarquillèrent juste avant que l'habitant des sables ne le projette violemment contre la paroi rocheuse.
Sa tête heurta la pierre avec un bruit sourd. Le sang coula sur son visage tandis qu'il s'effondrait.
« Non ! » hurla Seren et chargea en avant, enfonçant sa lance droit sur l'homme.
L'habitant des sables l'esquiva sans effort. La lance ne toucha que le vide.
Dans le même mouvement, l'homme taillada le bois en travers. Le manche se fendit en deux avec un claquement sec. Seren tenta de reculer, mais il était trop tard.
L'homme lâcha une épée, saisit le manche brisé et tira.
Seren trébucha en avant.
Un poing s'écrasa sur son nez.
La douleur explosa dans sa tête. Sa vision se troubla alors qu'il s'écrasait au sol. Le monde tournait, et de la chaleur coulait sur son visage.
« Ne... ne me tuez pas », parvint à dire Seren.
L'homme le regarda de haut et secoua la tête. « Je n'ai pas l'intention de le faire. » Il se pencha plus près. « Je vous empêche juste de faire une énorme erreur. Le seigneur contrôle cette région maintenant, et moi, Ansel, je ne peux pas vous laisser gâcher ses plans. »
Le coup suivant arriva avant que Seren ne puisse répondre.
Les ténèbres engloutirent immédiatement sa vision.
***
Une fois Thalric mort, ne perdit pas un seul instant.
Avant même que la fumée au-dessus du fort Kaelgrim ne se soit totalement dissipée, des ordres circulaient déjà dans la région occidentale sous son nom. Les inquiétudes précédentes de la vicomtesse Vaessa s'avérèrent fondées. Thalric avait bel et bien préparé un dernier coup de spite. S'il ne pouvait pas tenir la région, il comptait la noyer dans le chaos en libérant les bêtes en hibernation cachées le long de ses frontières.
Heureusement, avait prévu cela aussi.
Des jours plus tôt, il avait déjà envoyé mot à Ansel et aux tribus ashari, leur demandant de se diriger vers Lancephil et les montagnes environnantes. Les Ashari n'eurent besoin que de peu de persuasion. Ils comprenaient les bêtes, les veines de mana et le danger de déranger d'anciennes créatures bien mieux que la plupart des nobles.
À peine un jour après la chute de Thalric, des rapports parvinrent à .
Les tribus ashari s'étaient emparées du camp près des cols de montagne. Quiconque tentait d'exécuter les ordres du prince mort — quiconque était assez fou pour approcher les grottes d'hibernation — avait été arrêté. Quelques hommes avaient même tiré des flèches sur le krael alpha qui tournoyait encore au-dessus de la région, mais la bête massive, déjà ébranlée par la destruction des canons à mana, s'enfuit peu après. Elle ne revint pas.
Le krael n'était pas la seule chose ébranlée.
L'explosion au fort Kaelgrim avait été entendue à des kilomètres. Les vitres avaient volé en éclats dans des villes lointaines, le bétail avait paniqué, et même certains soldats de avaient perdu l'ouïe après être restés trop près de l'explosion. Heureusement, ces dégâts étaient facilement soignés avec des potions. La peur, en revanche, persistait plus longtemps.
utilisa cette peur avec précaution.
Son premier acte officiel fut de répandre la vérité — rapidement, clairement, et sans place pour la distorsion. Thalric était mort. Le duc Raktor était mort. La région occidentale n'était plus sous leur contrôle.
Le message voyagea sous forme de proclamation.
Des Guetteurs déjà placés dans les grandes villes et les bourgs se présentèrent, présentant — Kellius — non pas comme un conquérant, mais comme la fin de la conscription, la fin du travail forcé, et la fin d'une guerre qui avait saigné la région à blanc. Ils s'infiltrèrent dans les conseils, les guildes et les directions municipales, guidant la transition avant que la panique ne prenne racine.
Une promesse, en particulier, se propagea plus vite que toutes les autres.
Plus de conscrits.
Les gens ne se souciaient que d'une chose plus que des bannières ou des couronnes — leurs vies. Et dès que fit comprendre qu'il n'y aurait plus de conscriptions forcées, le choix devint facile pour eux. Aux yeux du peuple, il était déjà un meilleur souverain que Thalric ne l'avait jamais été.
Mais gagner le peuple n'était que la moitié de la bataille. L'armée de Thalric n'avait pas disparu avec lui.
Une grande partie avait péri au fort Kaelgrim, ensevelie sous la pierre et le feu, mais de nombreux soldats étaient encore là. Certains campaient autour de la ville d'Eden, maintenant un siège qui avait perdu son sens. D'autres étaient dispersés à travers des forts et des villes qui n'avaient jamais été véritablement sécurisés.
les traita simplement.
Il envoya des messagers avec un choix unique : se rendre, ou il viendrait lui-même.
L'effet fut immédiat.
La plupart des garnisons ouvrirent leurs portes en quelques heures. D'autres s'enfuirent avant même que ses bannières n'apparaissent à l'horizon. Autour de la ville d'Eden, les soldats choisirent la fuite. En deux jours, les camps étaient abandonnés, les tentes dressées, les feux encore chauds. L'armée de là-bas ne fit pas retraite — elle se dissout. Chaque homme devint déserteur, plus effrayé par que par n'importe quel châtiment qui les attendait derrière eux.
Les nobles l'inquiétaient davantage.
Beaucoup de ceux qui s'étaient ralliés à Thalric venaient de vieilles maisons militaires, des hommes élevés dans la fierté et les lignées. s'attendait à de la résistance. Au lieu de cela, le troisième jour après la mort de Thalric, une délégation arriva sous une bannière blanche. Ils s'agenouillèrent et offrirent leur reddition. D'autres envoyèrent des lettres, brèves et prudentes, déclarant qu'ils ne participeraient plus à la guerre civile et acceptaient la défaite.
Même la maison Raktor plia le genou. Leur seule demande était le corps du duc Raktor.
l'accorda sans hésiter. Il avait déjà supervisé trop d'enterrements. Un bûcher de plus ne pesait pas sur lui.
À la fin de la semaine, la région occidentale était à lui.
Villes, bourgs, villages — tous sous son règne, non par le massacre, mais par l'inévitabilité. Pourtant, tandis que examinait les cartes étalées devant lui, il savait que la guerre n'était pas finie.
Seule la région centrale restait.
et Regina.
Ils attendaient encore.
Et contrairement aux princes précédents, n'avait pas l'intention d'avancer prudemment cette fois. Ils avaient été des épines dans son pied bien trop longtemps.
Maintenant, il comptait les arracher de toutes ses forces.