Dès que donna l'ordre, on eut l'impression que le monde lui-même prenait feu.
Pendant un battement de cœur, le silence régna — presque comme si le fort avait pris une dernière inspiration.
Puis tout explosa.
Tous les canons à mana du fort Kaelgrim explosèrent en même temps. Non pas les uns après les autres, mais tous ensemble, comme si la forteresse entière s'était transformée en une seule bombe géante. Un rugissement plus fort que le tonnerre déchira la terre, ébranlant les collines et fendant le ciel lui-même. L'onde de choc frappa si violemment que la sentit même à travers son armure de vent.
Les murs du fort fléchirent instantanément. Les tours se courbèrent comme si une main géante les avait pressées. La pierre ne se contenta pas de se briser — elle fondit, brillant d'un orange vif avant d'éclater vers l'extérieur en blocs.
Les soldats les plus proches des canons n'eurent même pas le temps de crier. Ils furent engloutis par le feu en un seul éclair. La ward entourant le fort flamba, vacilla, et se brisa comme un bol de verre tombé du ciel, se disloquant en morceaux scintillants de mana qui s'évanouirent avant de toucher le sol.
Là-haut dans le ciel, les kraels poussèrent des cris de panique. Les explosions illuminèrent leurs ailes par en dessous, projetant leurs ombres sur les nuages. Certains furent pris directement dans les flammes. Leurs plumes s'enflammèrent et les bêtes s'écrasèrent en vrillant, laissant derrière elles des traînées de fumée. D'autres s'enfuirent dès l'explosion du premier canon, surtout le krael alpha, qui lança un rugissement terrifié et s'éloigna du fort comme un trait de foudre noire.
le regarda fuir à peine une seconde avant de reporter son attention sur le fort.
Des flammes jaillirent de chaque ouverture — fenêtres, fissures, portes — et une épaisse fumée s'enroula, engloutissant tout. Il sentait la chaleur même depuis sa position au-dessus du mur, une chaleur assez forte pour lui piquer le visage.
Puis il vit la vague de feu se ruer vers l'extérieur, se déversant vers lui et son armée comme le souffle d'un volcan.
Le mur de terre qu'ils avaient dressé ne tiendrait pas. Pas même une minute.
Les instincts de lui hurlèrent de réagir.
Il projeta son bras en avant et rassembla du mana dans un sort, le modelant assez vite pour que le bout de ses doigts brûle. Une nappe de glace solide surgit devant le mur, assez épaisse pour arrêter le souffle d'un dragon. La seconde d'après, les flammes s'y écrasèrent.
Un sifflement assourdissant déchira l'air alors que le feu et la glace se heurtaient. La vapeur explosa vers l'extérieur, balayant la colline et recouvrant tout d'un brouillard blanc aveuglant. Le choc fit vibrer les os de .
« Reculer ! » cria . « L'explosion est plus puissante que prévu ! Fuyez le plus loin possible ! »
Il ne se retourna pas pour vérifier s'ils l'avaient entendu.
Il injecta plus de mana dans le mur de glace pour l'empêcher de s'effondrer sur-le-champ, puis poussa le vent vers l'extérieur, balayant la fumée sur le côté pour que ses soldats ne soient pas aveuglés.
Ce ne fut que lorsqu'il perçut qu'ils étaient hors de portée de l'explosion qu'il relâcha les sorts et s'élança plus haut dans le ciel, s'élevant au-dessus du nuage de vapeur.
De là, il vit enfin l'étendue totale de la destruction.
Le fort Kaelgrim ne ressemblait plus à un fort. On aurait dit quelque chose sorti tout droit des enfers.
D'immenses sections des murs avaient purement et simplement disparu, remplacées par des cratères enflammés. Le donjon central s'était effondré sur lui-même, ses pierres fondues ensemble comme de la cire qui coule d'une bougie. Des flammes rugissaient là où se dressaient autrefois les cours, s'élevant si haut qu'elles touchaient les nuages. Des parties des bâtiments intérieurs n'étaient plus que des décombres incandescents. La structure entière tremblait, prête à s'effondrer à tout moment.
Même de loin, sentait la chaleur pulser comme le battement de cœur le plus furieux du monde.
Le piège avait fonctionné un peu trop bien.
Des cris continuaient de s'élever des ruines du fort, montant et retombant à travers la fumée comme des échos d'un cauchemar. Les hommes s'agitaient dans tous les sens — certains couraient aveuglément dans le feu, d'autres se traînaient sur les pierres brisées, d'autres encore imploraient simplement du secours. resta en vol stationnaire un instant, le vent tourbillonnant autour de lui, et espéra — vraiment espéra — que Palman avait fui dès qu'il en avait eu l'occasion. ne voulait pas que son allié meure dans cet enfer.
Il doutait que Thalric ou le duc Raktor aient survécu à l'explosion. Le centre du fort semblait être l'endroit où un démon des enfers venait d'apparaître. Mais même si les commandants étaient morts, les soldats du commun ne méritaient pas de brûler. Ceux qui se tenaient près des murs étaient peut-être morts instantanément… mais des centaines d'autres étaient stationnés plus à l'intérieur.
resserra les couches de son armure de vent jusqu'à ce qu'elles bourdonnent autour de lui comme une carapace vivante, puis il plongea droit dans le feu et la fumée.
La chaleur le frappa dès qu'il franchit la limite de la ward qui protégeait autrefois le fort Kaelgrim. La moitié de la structure s'était effondrée vers le bas, formant une fosse déchiquetée pleine de feu. Les toits s'étaient effondrés. Les tours penchaient comme des géants ivres, prêtes à s'écrouler. Des étages entiers s'étaient arrachés et pendaient dans les airs, retenus seulement par des poutres brisées.
À travers les flammes, repéra un mouvement — des silhouettes accrochées au bord d'un plancher brisé là où le mur extérieur s'était entièrement effondré. Des soldats, six d'entre eux, suspendus par le bout des doigts au-dessus d'une chute de vingt mètres. Ils hurlaient alors que la pierre sous leurs mains commençait à s'effriter.
réagit instantanément.
Il forma une structure de sort. Un battement de cœur plus tard, des vrilles de vent jaillirent comme des cordes invisibles, s'enroulant autour de la taille de chaque soldat. Ils poussèrent des cris — certains de peur, d'autres de soulagement — tandis que les hissait hors du plancher qui s'effondrait.
Il les emporta hors des flammes, volant loin du fort en feu avant de les déposer délicatement sur l'herbe. Dès que leurs bottes touchèrent le sol, les six le fixèrent avec de grands yeux incrédules. Certains semblaient terrifiés. D'autres, reconnaissants. Aucun ne semblait comprendre comment l'homme qu'on leur avait ordonné de tuer était en train de leur sauver la vie.
ne resta pas pour expliquer.
Il fonça de nouveau dans la fumée.
D'autres sections du fort s'effondraient avec de profonds grondements colériques de pierre mourante. Chaque seconde comptait. Les cris le guidaient — appels aigus, toux, hommes appelant à l'aide à travers le rugissement du feu. piquait d'un endroit à l'autre, arrachant des survivants d'escaliers brisés, utilisant des rafales de vent pour écarter les débris qui tombaient, attrapant des hommes en pleine chute avant qu'ils n'atteignent le sol.
Il retrouva même quelques nobles — des fous chanceux — qui avaient survécu parce qu'ils n'étaient pas postés sur les murs. les sortit aussi des couloirs en feu, bien que sa voix devînt plus sèche une fois qu'ils furent en sécurité : « Ne bougez pas. Ne fuyez pas. Mes hommes ne vous feront pas de mal à moins que vous ne fassiez quelque chose de stupide. »
Ils hochèrent vite la tête, le visage pâle sous la suie.
Mais même alors qu'il se déplaçait pour en sauver d'autres, le feu ne ralentissait pas. Il grignotait chaque pouce du fort, dévorant le bois et fondant la pierre. Une épaisse fumée noire étouffait l'air jusqu'à ce que même peine à voir.
Il changea donc de tactique.
Il leva les deux mains et modela un autre sort. Des nappes de glace solide se formèrent dans les airs au-dessus du fort, d'immenses dalles de la taille de toits. Puis — utilisant la chaleur des incendies environnants — força la glace à fondre en un flot contrôlé.
Une pluie froide s'abattit sur le fort. Crépitements. Éclaboussures. Perçant la fumée. Dégageant sa vision juste assez pour repérer la prochaine poche de survivants.
Ce n'était pas parfait, et le fort était bien trop grand pour qu'un seul homme puisse sauver tout le monde.
Mais n'avait pas l'intention de partir avant que les flammes ne meurent ou que son mana ne soit épuisé.
Peu à peu, les cris s'apaisèrent. Un par un, extirpa les blessés des décombres, versant ses propres potions dans la gorge de ceux dont le souffle était faible et vacillant. Chaque fois que quelqu'un toussait faiblement ou clignait des yeux en se réveillant, un nœud se déliait dans sa poitrine. Mais bientôt, il n'y eut plus de voix appelant à l'aide. Plus de mouvement sous les pierres brisées.
Seulement le feu… et le silence.
Il descendit en flottant vers le cœur ruiné du fort, se dirigeant vers l'endroit où Thalric et le duc Raktor s'étaient tenus pour la dernière fois. Les flammes léchaient encore les créneaux effondrés, transformant la pierre en braises incandescentes. leva une main, balaya la chaleur d'une rafale de vent, puis atterrit sur un monticule de rochers brisés.
Il inspira lentement et tendit les deux mains. Des lignes de lumière se mirent en place alors qu'une structure de sort se formait — [Poigne de Vent], un sort de vent du quatrième Cercle. L'air devant lui s'épaissit, se tordit, puis se modela en deux énormes mains translucides.
Au moment où le sort s'activa, une violente rafale de vent lui projeta de la poussière et de la suie, emmêlant ses cheveux en un désordre inextricable. l'ignora. Son attention se concentra sur les décombres.
Pièce par pièce, les géantes mains de vent soulevèrent des pierres — certaines de la taille de chariots — et les posèrent sur le côté avec une précision soigneuse. Un seul faux mouvement pouvait faire s'effondrer toute la structure brisée. Des parties du fort brûlaient encore, et les murs restants tremblaient, comme si un déplacement de plus risquait de tout faire s'effondrer sur lui-même.
travailla lentement, respirant calmement, déplaçant chaque dalle aussi délicatement que si c'eût été du verre. Dix minutes passèrent ainsi, le monde réduit au feu, au vent et à la poussière qui tombe.
Puis un corps apparut.
Un soldat — brûlé, écrasé, méconnaissable sauf pour l'uniforme. La gorge de se serra. Il usa de l'une des mains de vent pour soulever le cadavre et le déposer respectueusement sur un terrain dégagé. Un autre corps suivit. Et un autre. La plupart étaient de simples soldats… des hommes qui n'avaient fait qu'obéir aux ordres.
Il les déposait chacun délicatement, refusant de les jeter de côté comme des débris brisés. Ils auront tous des funérailles, se dit-il. C'était le moins qu'il leur devait. Quel que soit le camp où ils avaient servi, ils étaient restés des hommes qui s'étaient battus parce qu'on le leur avait ordonné, et méritaient la paix dans la mort.
Il continua, formant une pile silencieuse de morts, la culpabilité s'alourdissant sur ses épaules à chaque nouvelle découverte. Il n'avait pas hésité à détruire le fort. C'avait été nécessaire. La guerre exigeait toujours de tels choix.
Mais connaître ces vérités n'allégeait pas le fardeau.
Il continua à déblayer les corps les uns après les autres, les mains de vent bougeant comme des prolongements de ses propres bras. L'air autour de lui s'alourdit de l'odeur de fumée et de pierre calcinée, et chaque cadavre qu'il soulevait ajoutait un poids silencieux à sa poitrine. Certains étaient brûlés au-delà de toute reconnaissance, d'autres arboraient encore des expressions stupéfaites.
Des minutes passèrent — longues, interminables, qui se confondirent alors que la sueur se mélangeait à la suie sur son front.
Alors il se figea.
À demi enterré sous une dalle de pierre, affalé mais droit comme s'il montait encore la garde, se tenait le duc Raktor.
Une tige de métal déchiquetée lui traversait les côtes, clouant ce qui restait de son torse à la pierre. La moitié supérieure de son crâne avait été écrasée, les bords noircis par la chaleur de l'explosion. Un instant, resta là, à le fixer. La mort du duc avait été instantanée — du genre qui ne laisse même pas le temps à un homme de crier.
Il laissa échapper une lente expiration et guida les mains de vent pour soulever le corps. « Tu étais trop près du canon… » marmonna-t-il, surtout pour lui-même. Une observation inutile pour un homme qui ne l'entendrait jamais. Raktor avait choisi son champ de bataille, choisi son camp, et doutait qu'il ait même réalisé l'explosion avant qu'elle ne le consume.
Il déposa le corps du duc près de la pile. La maison Raktor le récupérerait. Qu'ils veuillent se venger ou se soumettre à lui par la suite… ce serait un problème pour un autre jour.
se retourna vers les décombres, s'enfonçant plus avant dans la section effondrée. En écartant d'autres pierres, quelques cadavres de nobles refirent surface — des visages reconnaissables, pâles et couverts de poussière, des armures fendues comme des coquilles d'œufs. Il les écarta aussi, mais aucun ne le fit stopper.
Jusqu'à ce qu'il atteigne le fond.
Là, à demi enseveli sous une crête de bois brûlé et de rochers, gisait Thalric.
sentit quelque chose se tordre en lui — pas exactement de l'hésitation, mais un brusque choc d'incrédulité. Il descendit des décombres, laissant les mains de vent s'évanouir, et s'agenouilla au sol près du prince déchu.
Le corps de Thalric était une ruine. Des entailles profondes jusqu'à l'os, des plaies qui saignaient encore lentement, une armure déformée comme si quelque chose l'avait écrasé avec un poing de géant. Pourtant… la poitrine de l'homme se soulevait. À peine, mais assez.
'Impossible', songea jusqu'à ce qu'il remarque la lueur faible des anneaux de Thalric, le scintillement subtil sur les morceaux d'armure brisés qui lui collaient encore.
Il est donc venu enveloppé dans tous ses artéfacts…
Les enchantements défensifs ont dû tenir assez longtemps pour le maintenir en vie au milieu d'une explosion qui aurait dû le réduire en cendres. La peur est un puissant moteur, et Thalric — toujours terrifié à l'idée de perdre — portait clairement toutes les protections qu'il pouvait trouver.
s'accroupit plus près, écartant les débris de l'épaule de l'homme.
Contre toute attente, Thalric vivait.
C'était une bonne déduction de sa part de penser que le ciblerait directement, mais Thalric n'avait jamais imaginé qu'il puisse réussir un coup pareil. Même ainsi, le fait d'être en vie le choquait.
Les artéfacts défensifs devaient être de la plus haute qualité de tout le royaume.
Avant qu'il puisse réfléchir davantage, Thalric remua. Ses paupières battirent, et avec effort, il tourna la tête. La douleur traversa son visage, mais son regard s'aiguisa quand il vit enfin penché sur lui.
Ses lèvres s'entrouvrirent, une question se formant, mais le coupa.
« Tu as perdu. Les canons à mana ont explosé et tu es tombé avec eux. Le duc Raktor et la plupart de tes soldats sont morts. Je crois que tu vas mourir bientôt. Tu as probablement des blessures internes malgré tout ce que tes boucliers ont absorbé. »
Thalric le fixa, la poitrine soulevant péniblement tandis qu'il assimilait lentement les mots. Puis, avec du sang qui s'accumulait au coin de sa bouche, il rauqua : « Va te faire foutre. »
Il toussa, du rouge giclant sur son menton. ne fit que froncer les sourcils.
« C'est juste le résultat naturel de t'être lancé dans cette guerre civile. Tu n'aurais pas dû la commencer. Malheureusement, je n'ai pas l'intention de te laisser en vie comme Aldrin. Je sais que si tu vis, tu feras la guerre à nouveau. »
Thalric serra les dents, le sang bouillonnant dans sa gorge avant qu'il ne chuchote.
« Tue… moi. Sache juste que ce n'est pas la fin… Tu peux me tuer mais tu ne pourras pas non plus prendre cette région pacifiquement. »
« Je n'ai pas envie d'avertissements pour l'instant », dit d'un ton plat.
Il leva la main, le mana tourbillonnant autour de ses doigts comme une tempête qui se resserre. Les yeux de Thalric restèrent rivés aux siens un instant — défiants, obstinés jusqu'au bout — puis se fermèrent lentement, comme s'il acceptait l'inévitable.
forma la structure de sort lentement, des lignes de mana de vent s'entrelacant devant sa paume. Même maintenant, avec Thalric brisé sous lui, il sentit un fil ténu de respect le tirailler. L'homme ne suppliait pas. Il ne hurlait pas. Il gardait simplement la mâchoire serrée et acceptait ce qui l'attendait. 'Plus de dignité que Vhailor n'en avait jamais eu', songea .
Quand le sort fut complet, une [Lame de Vent] aiguë vibra. exhala une fois. Puis la lame foudroya.
La tête de Thalric retomba dans la poussière sans un bruit.
Pendant quelques secondes, resta là, le vent remuant les décombres brûlés autour de lui tandis qu'il regardait le corps. La guerre exigeait de telles victoires, mais la victoire n'était jamais propre. Il se baissa, saisit Thalric par l'armure, et s'envola dans l'air enfumé.
Les prairies au-delà du fort ruiné s'étendaient vastes et silencieuses, parsemées de soldats, de nobles et de Lombards en convalescence. Toutes les têtes se tournèrent quand ils le virent descendre avec un corps dans les bras. atterrit en douceur, déposant Thalric au sol. Leopold, la vicomtesse Vaessa et le chef Yafgar s'avancèrent vivement, leurs visages se durcissant quand ils reconnurent le prince déchu.
se redressa et dit : « Thalric est mort. Le duc Raktor est mort. Nous devons répandre la nouvelle et reprendre tous les forts, villes, bourgs et villages de la région occidentale. Mais d'abord, nous soignons les blessés. »
La vicomtesse Vaessa fit un court signe de tête, mais n'avait pas fini. Il la regarda droit dans les yeux.
« Aussi… tu avais raison. Thalric m'a laissé un avertissement. Donc on ne peut pas se relâcher. »
Leopold leva un sourcil, repoussant ses cheveux d'un soupir. « Tu veux dire les bêtes en hibernation ? »
hocha la tête. « Oui. Il ne pouvait pas vouloir dire autre chose. »
Leopold claqua de la langue. « Alors ne devrait-on pas envoyer des Mages et des Exécuteurs pour s'en occuper ? Honnêtement, tu devrais aller à la frontière toi-même, sinon beaucoup de gens mourront. »
Yafgar croisa les bras. « Si tu veux des guerriers, je peux mener les Lombards pour m'en charger. »
secoua la tête, un petit sourire confiant se formant malgré le chaos du fort en feu derrière eux. « Non. Pas besoin. J'ai déjà envoyé un drone messager la semaine dernière quand la question est venue lors d'une de mes réunions avec la vicomtesse Vaessa. Les plans sont déjà en marche. Si j'ai raison, les bêtes resteront endormies un moment. »
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