Palman était assis dans la chambre qu'on lui avait assignée au Fort Kaelgrim, un froncement profond creusant son visage.
La pièce elle-même était bien meilleure que tout ce qu'il avait connu jusque-là. Le lit était large et moelleux, du genre qui vous avale quand vous vous allongez. Les meubles étaient en bois poli, sans fissures ni échardes. Il y avait même une petite table près de la fenêtre, et un tapis épais sous ses pieds qui le protégeait du froid de la pierre.
Par la fenêtre, il pouvait même voir l'extérieur.
Thalric avait veillé à ce qu'il soit bien traité. Presque trop bien.
Une jolie servante venait trois fois par jour avec de la nourriture chaude et des sourires polis. De nouveaux vêtements étaient apportés sur simple demande.
Et pourtant, Palman était piégé.
Il ne pouvait pas sortir de la chambre sans permission. Un soldat montait la garde devant sa porte en permanence — un grand gaillard aux bras épais et au regard terne et vigilant. Palman avait tenté une fois de partir, pour se voir barrer la route par un simple hochement de tête ferme.
Des ordres, avait dit l'homme.
Palman serra les mâchoires.
Tout le monde dans le fort savait ce qui arrivait. On ne pouvait plus le cacher. Un siège se préparait, mené par le seigneur lui-même. Même maintenant, quand Palman se penchait vers la fenêtre, il voyait des kraels tournoyer au-dessus du fort, leurs silhouettes sombres déchirant le ciel nuageux. Les bêtes poussaient des cris de temps à autre, agitées et inquiètes.
La guerre était proche.
Ses ordres avaient été clairs.
Nourrir Thalric des informations que le seigneur voulait qu'il entende. Rester à l'intérieur du fort. Jouer l'informateur loyal. Et dès que le siège atteindrait les portes —
Fuir.
Fuir le plus loin possible. Ne pas rester au Fort Kaelgrim quand les combats commenceraient.
Mais c'était là le problème.
Quel que soit ses efforts, il ne pouvait pas partir.
Le garde devant sa chambre l'avait mis en garde : une fois le siège commencé, personne sous surveillance n'était autorisé à bouger librement. Sauter par la fenêtre n'était pas une option non plus. Il était au quatrième étage, et les murs extérieurs étaient en pierre lisse, sans corniches ni prises.
Palman passa une main dans ses cheveux et s'agrippa la tête, frustré.
Tout avançait exactement comme prévu… sauf lui.
Et s'il restait ici quand le seigneur passerait à l'action, Palman savait une chose avec certitude. Cette chambre — si confortable soit-elle — deviendrait une tombe.
À chaque seconde qui passait, Palman sentait le siège se rapprocher.
Ce ne serait pas un siège lent, par la famine. Il le savait. Le seigneur ne combattait pas ainsi. Quand l'attaque commencerait, elle serait rapide et brutale, et si Palman était encore assis sur ce lit à ce moment-là, il n'y survivrait pas.
Il ferma les yeux un instant.
Il ne voulait pas imaginer sa femme seule, vêtue de noir, écoutant les gens parler de sa mort comme un rat piégé dans une pièce.
Non. Il ne mourrait pas ici.
Palman se redressa sur le lit et marcha vers la porte. Ses pas étaient lents, prudents, mais son cœur battait la chamade dans sa poitrine. C'était un soldat. Il s'était déjà battu. En tant que Guetteur, il s'était même entraîné intensivement au combat rapproché, même dans les espaces exigus.
Mais affronter un homme deux fois plus grand que lui ? C'était une première. Pourtant… il y a une première fois pour tout.
Palman jeta un coup d'œil à la porte, puis autour de la pièce. Son regard finit par se poser sur la salle de bain attenante. Il y entra et saisit le seau en bois posé contre le mur. Il était assez lourd. Solide. Pas une arme, mais il pouvait en servir.
Thalric ne lui avait même pas laissé garder une dague, mais Palman savait quelque chose que la plupart des nobles oubliaient.
Les corps humains étaient fragiles. Même les grands. Il lui suffisait d'une ouverture.
Avec le seau en main, Palman revint vers la porte et frappa — fort. Une fois. Deux.
Quelques secondes passèrent avant qu'une voix rauque ne vienne de l'autre côté.
« Quoi ? » aboya l'homme. « Pourquoi tu frappes ? »
Palman cala sa respiration. « J'ai besoin d'une douche », dit-il. « Il n'y a pas d'eau dans ma chambre. »
Un silence. Puis un reniflement. « T'as besoin d'une douche pour quoi ? » ricana le garde. « On est sous un putain de siège. T'es une femme, à t'inquiéter d'être toute propre ? »
Palman serra les dents, puis força l'irritation dans sa voix.
« J'aime rester propre tous les jours, toi la brute », riposta-t-il. « C'est ce que l'Église enseigne. Juste parce que t'es un sale type crasseux ne veut pas dire que les autres doivent vivre comme des cochons. » Il souleva légèrement le seau. « Ouvre la porte. Prends ça. Apporte-moi de l'eau. »
Un silence suivit. Puis la voix revint, plus forte, en colère. « Je suis pas crasseux, toi le putain de traître. »
La poigne de Palman sur le seau se crispa.
Bien.
La colère, c'était exactement ce qu'il lui fallait. La seconde d'après, la porte s'ouvrit en grand.
Palman n'hésita pas.
Dès que l'entrebâillement apparut, il se jeta en avant et lança le seau droit au visage du soldat. L'homme n'eut même pas le temps de réagir. Le seau heurta sa mâchoire avec un craquement sourd, lui rejetant la tête en arrière et le forçant à reculer.
Il ne tomba pas, mais sa main allait déjà vers son épée.
Palman ne lui en laissa pas l'occasion.
Il combla la distance en un battement de cœur et lança son pied vers l'avant, frappant droit entre les jambes de l'homme massif. L'impact porta net. Le soldat poussa un cri aigu, brisé, tandis que la douleur le traversait, son corps se pliant presque par réflexe. La plus grande douleur qu'un homme puisse connaître.
Ça suffit.
Palman arracha l'épée de la ceinture de l'homme et l'enfonça dans sa cuisse droite. La lame s'enfonça profondément. Le soldat hurla, cherchant à tâtons, mais Palman lui assena un coup de poing en plein visage et recula.
L'homme s'effondra contre le mur, haletant et serrant sa blessure.
Palman le regarda une dernière fois. « Ne me suis pas », dit-il platement, et retira la lame.
Puis il se retourna et courut.
Aussi vite que ses jambes le portaient — parce que sa vie en dépendait vraiment.
Il doutait que le soldat blessé le poursuive, pas avec une épée plantée dans la cuisse et un qui se déclenchait sur les remparts, mais le doute n'était pas un luxe qu'il pouvait s'offrir. Un seul homme donnant l'alarme suffirait à le perdre.
Alors Palman accéléra.
Il se faufila dans les couloirs qu'il avait silencieusement mémorisés pendant son séjour au Fort Kaelgrim, prenant des virages serrés sans ralentir. Il tourna un coin et fonça vers un escalier, puis se figea.
Deux soldats passaient par là.
Pendant un battement de cœur, tous trois se dévisagèrent. L'un des soldats ouvrit la bouche.
Palman parla le premier.
« Qu'est-ce que vous foutez là, tous les deux ? » claqua-t-il.
L'homme cligna des yeux. « Quoi ? »
Palman n'hésita pas. « Montez sur les putains de remparts », aboya-t-il. « Le roi Thalric a ordonné à tous les soldats d'y aller. On m'a envoyé vérifier si quelqu'un se planquait. »
Les deux hommes se raidirent.
« Si vous ne bougez pas tout de suite », continua Palman d'une voix froide, « je vous signale. Et quand tout sera fini, vous verrez la guillotine. Le siège a déjà commencé. »
Comme si le monde entier était d'accord, un cri strident de krael résonna dans le fort à la seconde même.
Les deux soldats tressaillirent.
Ils se regardèrent, la peur traversant leurs visages, puis acquiescèrent et se hâtèrent vers les remparts sans un mot de plus.
Ce n'est que quand leurs pas s'éloignèrent que Palman laissa enfin échapper un long souffle.
L'une des premières choses qu'on apprenait aux Guetteurs était simple — quand on est acculé, emprunte l'autorité. La plupart des soldats de base n'avaient aucune idée de qui détenait vraiment le pouvoir dans un fort bondé. La peur comblait les vides, et les faux ordres avaient du poids.
Palman ne perdit pas une seconde de plus.
Il dévala les escaliers, les prenant deux à deux. L'escalier menait à un autre couloir, et de là il fila droit vers la zone des cuisines.
Elle était presque vide.
Les cuisiniers et aides avaient été arrachés aux remparts comme tout le monde. Les marmites gisaient abandonnées. Les feux brûlaient bas. L'endroit avait une immobilité étrange.
Palman alla droit à l'une des fenêtres et la força à s'ouvrir.
Il était au premier étage.
En bas, un grand arbre se dressait près du mur. S'il calculait bien son saut, il pouvait atterrir sur une de ses grosses branches. De là, il pouvait se déplacer d'arbre en arbre, de branche en branche, jusqu'à franchir la lisière extérieure du fort.
Il aurait préféré une porte de derrière, mais celles-ci fourmillaient de soldats en ce moment. Les forts se verrouillaient complètement pendant un siège. En sortir était souvent plus dur qu'y entrer.
Palman posa un pied sur l'appui de fenêtre, prêt à sauter —
Puis il entendit des pas.
Palman se retourna au moment où il les perçut. Deux soldats se tenaient dans l'embrasure de la porte, figés, le fixant.
Pendant une fraction de seconde, Palman ouvrit la bouche, prêt à ressortir le même mensonge, mais l'un des hommes parla le premier.
« Qu'est-ce que tu fous ici ? » demanda le soldat, fronçant les sourcils. « Tu es Palman, non ? Le traître du Duc. »
Palman sentit la panique lui monter à la gorge.
« Non », dit-il vite. « Vous confondez. »
Les yeux du soldat se rétrécirent.
« Pas du tout », dit-il. « C'est moi qui t'ai amené au Duc Raktor moi-même. T'as oublié ? » Il jeta un œil à la fenêtre ouverte. « Tu essayes de t'enfuir ? »
En parlant, l'homme tira son épée. Son partenaire avança et sorti une lance de son dos.
Palman sut immédiatement que les mots ne le sauveraient pas ici.
« Je ne veux pas vous tuer tous les deux », dit-il, calant sa respiration.
Le soldat ricana. « Ce ne sera pas nous qui mourrons. »
L'épéiste fonça sur lui.
Palman esquiva sur le côté juste au moment où la lame fendait l'air au ras de sa poitrine. Au même instant, le lancier fonça, utilisant l'allonge de son arme.
Palman attracha une poêle lourde sur le plan de travail et la leva juste à temps. La lance frappa le métal au lieu de la chair.
Sans hésiter, Palman lança la poêle.
Elle heurta la mâchoire du lancier avec un craquement sourd. L'homme recula, faillant lâcher son arme.
Mais pas le temps de l'achever. L'épéiste referma la distance et Palman mit sa propre épée en travers juste à temps.
L'acier rencontra l'acier tandis que leurs lames s'entrechoquaient. L'homme grinça des dents, poussant en avant, mais Palman ne chercha pas à le surpasser en force. Au lieu de cela, il fit glisser sa lame sur le côté, se dégagea du choc et frappa le torse de l'homme.
Le soldat bloqua de justesse.
Palman réussit tout de même à lui entailler légèrement le flanc avant de le pousser violemment dans la poitrine.
L'homme s'écrasa sur une table, la renversant.
Palman bondit en avant pour presser son avantage, mais le soldat releva son épée en défense, la coinçant entre eux et repoussant Palman en arrière.
Palman grimaça en voyant le lancier se relever. Il n'avait ni potions ni renforts au moment où il en avait le plus besoin. Il maudit sa chance, mais même ainsi, il savait qu'il ne perdrait pas.
Quand les deux soldats chargèrent à nouveau sur lui, Palman ne les affronta pas de front. Il recula vivement, attrapant tout ce qu'il trouvait sur les plans de travail. Assiettes, bols, couteaux — tout ce qui avait du poids.
Il les lança sans s'arrêter.
Les soldats n'avaient pas de boucliers.
Un couteau de cuisine s'enfonça dans le ventre de l'épéiste, lui arrachant un cri perçant. En même temps, les assiettes se brisèrent sur le visage du lancier, des éclats lui lacérant la joue et le front. Il trébucha, jurant tandis que le sang lui coulait sur le visage.
L'épéiste, furieux et souffrant, hurla : « Je vais t'ouvrir la gorge ! »
Il chargea droit à travers la tempête d'ustensiles volants.
Palman n'avait plus le choix.
Il avança.
Leurs épées s'entrechoquèrent, l'acier chantant dans la cuisine. L'homme poussait de toute sa force brute, essayant de le submerger, mais Palman restait calme. Il parait chaque coup, cédant du terrain pouce par pouce, lisant la garde de l'homme.
Puis il la vit.
Alors que l'épéiste visait bas, Palman se décalait et lui asséna un violent coup de pied dans le genou.
L'homme s'effondra en hurlant. Il tenta de relever son épée pour se défendre, mais Palman fut plus rapide.
Il enfonça sa lame droit dans le cou de l'homme. L'épée s'enfonça profondément.
L'arme de l'homme lui échappa tandis que le sang inondait sa poitrine. Palman tordit la lame une fois et la retira, laissant le corps s'affaisser au sol.
Il se tourna immédiatement.
Le lancier s'était enfin remis. Il fixait son partenaire qui se vidait de son sang sur le sol de pierre, son visage se tordant de rage.
« Tu vas en chier pour ça », dit le lancier, resserrant sa prise sur son arme.
Palman plissa les yeux et dit calmement : « On verra bien. »
Le lancier chargea. Palman ne bougea pas.
Il tint bon tandis que la pointe de la lance fonçait sur lui. Au dernier instant, il la dévia de son épée, puis attrapa la hampe de sa main libre. Le lancier tenta de la reprendre, les muscles tendus, mais Palman fut plus vite.
Il lui asséna un violent coup de pied dans la poitrine.
Le lancier recula, perdant sa prise. Palman arracha l'arme et la lança à travers la cuisine, où elle s'écrasa contre le mur lointain et cliqueta sur le sol.
Dans le même souffle, Palman fonça en avant.
Le soldat tenta de rouler sur le côté, la panique lisible sur son visage, mais Palman posa le pied sur son ventre, le clouant au sol. L'homme hurla : « Non — ! »
Palman enfonça son épée vers le bas.
Il tordit la lame une fois, élargissant la blessure, puis la retira et frappa à nouveau — cette fois dans le cou de l'homme. Le cri s'arrêta net.
C'était fini.
Palman resta là une seconde, haletant. La cuisine était un chaos de sang et d'outils brisés, et ses vêtements étaient trempés de rouge. Il n'y repensa pas.
Il se retourna et courut vers la fenêtre.
Les kraels hurlaient dehors, leurs cris aigus et frénétiques. Il savait qu'il avait trop perdu de temps. Sans ralentir, Palman posa le pied sur l'appui et sauta.
Il atterrit sur une branche d'arbre en contrebas, gardant tout juste son équilibre avant de bondir sur la suivante.
Puis ça arriva.
Un son assourdissant déchira l'air, le plus fort que Palman ait jamais entendu.
Son estomac se noua.
Des flammes jaillirent du sommet du fort, embrasant le ciel. Palman ne se figea qu'un battement de cœur avant de sprinter à travers les branches, la peur lui griffant la poitrine.
Une autre explosion suivit. Puis une autre. La chaleur le fouetta par vagues.
Alors qu'il sautait sur le troisième arbre, une déflagration massive déchira l'air derrière lui. La force le frappa comme un marteau, le déséquilibrant.
Il tomba.
Alors que son corps chutait, Palman tourna la tête juste à temps pour voir.
Le Fort Kaelgrim se disloquait.
Des flammes jaillissaient de ses murailles, des explosions déchiraient pierre et tours alike. La fumée emplissait le ciel, et les cris des bêtes et des hommes se mélangeaient en un son terrible unique.
Le fort s'effondrait, et il espéra ne pas être enseveli sous ses ruines.